“Ngay khi ngài Karstedt nhận được ordonnanz của Judithe, ngài ấy đã ra lệnh cho tôi giúp chiếm lại quyền kiểm soát cổng phía bắc.”
Tiệc mừng của chúng tôi đã bắt đầu, và Wilfried đang đặc biệt phấn chấn khi hồ hởi kể lại câu chuyện của mình cho tất cả chúng tôi nghe. Vì là một ứng cử viên lãnh chúa vị thành niên, ban đầu cậu được yêu cầu tránh xa trận chiến, nhưng việc các kỵ sĩ đột ngột đổ về cổng phía tây đã khiến cổng phía bắc trở nên đặc biệt sơ hở khi một sự kiện gây xao lãng khác xuất hiện. Ngài Karstedt cũng kết luận rằng kẻ thù của chúng tôi có thể có lượng ma lực đủ lớn để cần đến một người như Wilfried để trói chúng.
“Mệnh lệnh của tôi là bắt giữ chúng, nếu có thể, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng,” Wilfried tiếp tục. Đôi mắt xanh sẫm của cậu lấp lánh khi cậu mô tả trận chiến bằng những cú chặt và đấm khác nhau, đọc cho Roderick, người đang sốt sắng ghi lại từng lời của cậu. “Tuy nhiên, tôi đã bắt được một con cá lớn. Grausam! Tôi đã tóm được Giebe Gerlach cũ! Để tôi đoán nhé—chị sốc đến không nói nên lời phải không?”
*Chà, lại thêm một Grausam nữa vào bộ sưu tập.*
Tên của Grausam đã xuất hiện trong các câu chuyện về rất nhiều trận chiến đến nỗi tôi bắt đầu mất dấu tất cả. Chắc chắn đây là người cuối cùng. Chắc chắn không thể có thêm nữa. Chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng khiến tôi hơi buồn nôn.
“Tôi đã trói Grausam bằng schtappe của mình, và—”
“Một câu hỏi, nếu ngài cho phép.” Cây bút của Roderick đang lơ lửng trên giấy. “Đội quân nghi binh ở cổng phía bắc không mặc áo choàng bạc sao?”
“Hửm?” Wilfried suy nghĩ một lúc. “Họ có mặc, nhưng áo choàng có lớp vải thường ở bên trong. Ngay khi họ lật lại, ma lực tác dụng lên họ hoàn toàn bình thường.”
Những kẻ xâm lược dường như đã chặn được khoảng một nửa các cuộc tấn công của kỵ sĩ chúng tôi bằng cách giơ áo choàng lên, nhưng vì chúng đang cưỡi trên thú cưỡi ma pháp, chúng đã không thể che chắn hoàn toàn bằng bạc. Mất khá nhiều thời gian, nhưng cuối cùng Wilfried đã thành công trong việc bắt giữ “Grausam”.
“Tôi đưa hắn đến Đoàn Kỵ sĩ và không thể tin được khi họ nói với tôi rằng hắn là Grausam thứ ba xuất hiện ở Ehrenfest. Rozemyne, chị cũng đã chiến đấu với một tên, phải không? Trận chiến của chị diễn ra thế nào?”
“Chị có thể hỏi Hartmut ở đằng kia để biết chi tiết,” tôi nói. “Anh ấy sẽ giải thích những điều mà ngay cả tôi cũng không nhớ.”
“Hừm... Hartmut, hả?” Wilfried lẩm bẩm với một cái nhăn mặt nhẹ, liếc nhìn nhóm đông người đã tụ tập. Hartmut đang háo hức mô tả Trận chiến Gerlach trong khi Clarissa vui vẻ kể lại Trận chiến Ahrensbach. Họ đi vào chi tiết đến mức đau khổ, cường điệu và tràn ngập tên của các vị thần đến nỗi tôi muốn thở dài.
“Nếu chị muốn tránh Hartmut, tôi có thể đề nghị nói chuyện với Tiểu thư Hannelore không?” tôi nói. “Tiểu thư đã chỉ huy ba con sói fey chống lại binh lính Lanzenave khi ở Ahrensbach, tấn công Grausam ngay khi hắn sơ hở, và chiến đấu với sự hăng hái xứng đáng với một ứng cử viên Lãnh chúa của Dunkelfelger.”
Hannelore hiện đang tham gia vào một cuộc trò chuyện sôi nổi với Elvira, người đã gửi lời cảm ơn chân thành với tư cách là mẹ tôi trước khi chuyển trở lại phong thái quý tộc của mình. Từ đó, Elvira bắt đầu một cuộc thảo luận rộng rãi về các trận chiến khác nhau và những thành tựu của Dunkelfelger trong đó—đủ bình thường, tôi nghĩ, nhưng sau đó bà đề nghị tặng Hannelore một bản sao sớm của *Chuyện Tình Các Vị Thần* như một lời cảm ơn. Ngay cả tôi cũng chưa đọc cuốn sách đó, và cử chỉ này đã làm Hannelore cảm động sâu sắc đến nỗi nước mắt bắt đầu lưng tròng trong đôi mắt đỏ của cô. Không lâu sau, cô đã ca ngợi những câu chuyện mà Elvira và các thị nữ của bà đã viết, điều này lại cung cấp thêm tài liệu cho Elvira khai thác.
“Chẳng phải đã đến lúc chúng ta nên tách Mẹ và Tiểu thư Hannelore ra sao?” tôi hỏi.
“Và làm gián đoạn cuộc vui của họ à?” Wilfried trả lời. “Ý tôi là, tôi nhận ra điều đó có lẽ hơi khó chịu với chị, nhưng...”
“Không chỉ ‘hơi’. Tiểu thư Hannelore đang nói về tôi như thể tôi là một nữ thần trong những câu chuyện của họ.”
Nhưng khi tôi định ngăn Elvira biến những chiến công của con gái mình thành sách, Hannelore vui vẻ nghiêng người về phía trước và nói, “Người sẽ biến lời kể của tôi thành một câu chuyện sao?”
Từ đó, Hannelore bắt đầu kể chi tiết mọi thứ cô biết về các sự kiện gần đây, bắt đầu từ khi chúng tôi đến cổng lãnh địa của Dunkelfelger. Vấn đề là, cô không chỉ cường điệu nhiều như Clarissa, mà còn thêm thắt những tình tiết lãng mạn mà tôi có thể nói sẽ khiến Elvira phát cuồng.
*Trông Ferdinand không vui chút nào.*
Xét từng khoảnh khắc, Hannelore không nói điều gì không đúng sự thật, vì vậy không có chỗ cho Ferdinand hay tôi xen vào. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là ngồi yên lặng khi cô ấy tiếp tục đẩy chúng tôi vào một cái hố ngày càng sâu hơn.
“Nếu chị bận tâm đến thế, thì ngay từ đầu chị không nên đến Ahrensbach,” Wilfried nhận xét.
“Cậu thực sự nghĩ vậy sao?” tôi gắt. “Cậu đang nói rằng sẽ tốt hơn nếu để Ferdinand chết à?”
“Không, tôi đang nói rằng chị cứ tuyên bố rằng chị không ngại gây thù chuốc oán với hoàng gia và các vị thần, nên thật kỳ lạ khi chị lại phàn nàn về những tin đồn đơn giản. Thừa nhận là chị đã yêu chú ấy rồi đi.”
*Thiệt tình chứ?! Tôi không yêu ngài ấy! Tôi cần phải nói bao nhiêu lần nữa?!*
Dù tôi có phản đối bao nhiêu, những người khác chỉ nhếch mép cười nhẹ.
“Forsernte đã ban cho người sự trợ giúp khi thấy Erwachlehren dẫn lối cho Jugereise đến thăm. Chắc hẳn người đang phiền muộn vì sức nặng của rafel đã được ban tặng.”
Tôi vừa bị tấn công bởi quá nhiều cái tên đến nỗi tôi phải vật lộn để phân tích ý nghĩa của chúng. Tuy nhiên, từ giọng điệu và biểu cảm của những người khác, tôi có thể đoán họ đang cố gắng “an ủi” tôi theo một cách nào đó. Việc tất cả họ đều phớt lờ sự phản đối của tôi khiến tôi ngày càng bực bội.
*Quên chuyện yêu đương đi—tôi còn chưa từng cảm nắng ai bao giờ!*
“Chú có vẻ không bận tâm lắm,” Wilfried nói thêm với một nụ cười toe toét và chỉ vào Ferdinand.
Tôi liếc nhìn, muốn xem ý cậu là gì, rồi ngay lập tức nhìn đi chỗ khác. Ferdinand đang nở nụ cười rạng rỡ mà ngài ấy chỉ trưng ra khi tâm trạng tồi tệ đến cực điểm—nụ cười mà ngài ấy đã nở khi đối mặt với Georgine và trong suốt thời gian đính hôn với Detlinde.
“Sao cậu có thể nói vậy khi ngài ấy đang làm bộ mặt cực kỳ không hài lòng?” tôi hỏi. “Nhìn thấy nó khiến tôi sợ đến mức không dám lại gần.”
“Đó là bộ mặt không hài lòng của chú ấy à? Vậy thì tôi nên đi thì hơn.”
Và cứ thế, Wilfried vội vã rút lui, lẩm bẩm điều gì đó về việc Ferdinand khó hiểu đến mức nào. Tôi muốn chạy trốn cùng cậu ta.
“Chị,” Melchior nói ngay sau đó. Cứ như thể cậu đã chủ động chờ Wilfried rời đi.
Chỉ vài khoảnh khắc trước, Melchior và các kỵ sĩ hộ vệ của cậu đã mỉm cười và kể cho mọi người nghe về những cái bẫy mà Georgine giả đã vướng phải. Bà ta đã được bọc trong vải bạc đến mức không thể nhìn thấy cả khuôn mặt, và bà ta đã lao vào rất nhiều bẫy khi chạy trốn khỏi các kỵ sĩ bên trong thần điện đến nỗi tôi không thể không cười. Nghe gần như hài hước.
Georgine giả đã xông vào phòng sách, trượt chân trên những viên ma thạch cỡ hạt cườm phủ đầy sàn, và ngã sõng soài một cách lố bịch. Melchior và các kỵ sĩ hộ vệ của cậu biết căn phòng đầy bẫy, vì vậy họ đã đợi bên ngoài và quan sát, giương cung, khi các cái bẫy kích hoạt từng cái một.
Trong vài khoảnh khắc, Georgine giả vẫn nằm trên sàn, có vẻ bối rối. Sau đó, bà ta cố gắng đứng dậy... chỉ để ngã xuống hết lần này đến lần khác một cách ngày càng hài hước khi bà ta vật lộn để di chuyển trên những viên ma thạch. Tuy nhiên, cuộc vật lộn của bà ta không kết thúc ở đó; phần tiếp theo của căn phòng đã được bôi một lớp keo dính cực mạnh. Găng tay và giày bạc của bà ta đã dính vào đó, và ngay khi bà ta rút tay ra, các cung thủ đã bắt đầu bắn vào vùng da mới lộ ra của bà ta.
Georgine giả đã xoay người để tránh những mũi tên, sau đó thành công thoát khỏi đôi giày và lớp keo dính. Tuy nhiên, phía sau đó, chúng tôi đã đặt những dịch chuyển tức thời vô hình. Bà ta đã chạm vào một cái bằng tay trần và biến mất, chỉ để lại quần áo. Rõ ràng, bà ta đã xuất hiện lại bên trong Tháp Ngà trong bộ đồ lót.
“Nhóm của em chắc chắn rất được yêu thích, Melchior. Mọi người thực sự có vẻ thích những câu chuyện em đã kể.”
“Những cái bẫy mà chị và Hartmut đã đặt mới là thứ khiến chúng trở nên thú vị, thưa chị.”
“Dù vậy... chúng ta có thực sự tìm thấy Phu nhân Georgine thật không?” tôi hỏi nhỏ. “Grausam có rất nhiều thế thân. Em lo lắng không yên rằng có thể còn nhiều người khác mà chúng ta chưa tìm thấy.”
Melchior lắc đầu. “Người xuất hiện trong sảnh nền móng là người thật. Không thể nhầm lẫn được. Em được biết một số tù nhân của chúng ta đã chết lần lượt khi Cha xử lý bà ta.”
“Chị hiểu rồi,” tôi nói với một tiếng thở dài nhẹ nhõm.
Melchior hạ giọng một chút. “Mẹ cũng đã bắt được một Phu nhân Georgine, rõ ràng là vậy.”
“Florencia đã...?”
“Vâng. Em được biết mẹ đã bắt bà ta ở lối ra của những lối đi bí mật trong lâu đài.”
Sylvester đã nhận ra rằng Georgine biết tất cả các lối đi bí mật của lâu đài nhờ vào sự cố đã khiến tôi phải dùng jureve. Vì vậy, ngài ấy đã lén lút làm lại chúng và không nói cho ai biết, đảm bảo rằng mọi con đường cũ đều dẫn đến cùng một nơi. Georgine giả đã không nhận ra những thay đổi và cuối cùng đã đến đúng nơi Florencia đang chờ bà ta.
*Tôi không biết mẹ cũng tham gia chiến đấu.*
“Hầu cận Leberecht của mẹ đã chuẩn bị đủ loại bẫy và ma cụ cho mẹ, có vẻ là vậy.”
“Chà, ông ấy là cha của Hartmut; có lý do để tin rằng ông ấy giỏi những thứ đó.”
Florencia đã đeo vòng tay niêm phong schtappe vào cổ tay của Georgine giả. Sau đó, bà ra lệnh đưa người phụ nữ đến Tháp Ngà, nơi kẻ mạo danh dịch chuyển từ phòng sách đột nhiên rơi từ trần nhà xuống.
“Lúc đó Cha đang ở trong sảnh nền móng, nên ngài ấy không thể biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài,” Melchior nói. “Ngài ấy ra ngoài khi Mẹ gửi tin về việc bắt giữ Phu nhân Georgine, định đến Tháp Ngà và tận mắt nhìn thấy bà ta—nhưng khi Phu nhân Georgine kia xuất hiện, Mẹ đã gửi cho ngài ấy một ordonnanz khác bảo ngài ấy quay lại nền móng.”
Florencia đã phát hiện ra rằng Georgine đang sử dụng thế thân ngay sau khi Sylvester gửi cho Ferdinand một ordonnanz thông báo về việc bắt giữ kẻ thù của họ.
“Và Georgine thật cũng vào qua thần điện à?” tôi hỏi, nghiêng đầu.
“Đúng vậy,” Melchior thì thầm, vai rũ xuống. “Em được lệnh không tham gia các trận chiến bên ngoài, vì vậy em đang ở trong phòng khi nhận được tin rằng người phụ nữ mà chúng em nghĩ là Phu nhân Georgine đã kích hoạt tất cả các bẫy của chúng ta. Chúng em đã bị ru ngủ trong cảm giác an toàn giả tạo. Các kỵ sĩ không báo cáo cho em đã đi kiểm tra cuộc chiến ở cổng, để lại phòng sách không có người trông coi. Đó là lúc Phu nhân Georgine—người thật—đã vào được bên trong.”
“Và không ai nhìn thấy bà ta? Có rất nhiều kỵ sĩ ở các cổng, phải không?”
Có ba cổng dẫn vào thần điện, mỗi cổng đều có shumil canh gác riêng. Theo tôi hiểu, shumil được đặt ở cổng dành cho xe ngựa đã di chuyển vào một thời điểm nào đó, nhưng cổng dành cho người đi bộ ở rất gần nên tôi không coi đó là vấn đề. Tôi cũng thấy khó tin rằng Judithe và những người khác sẽ không nhận thấy cổng xe ngựa mở và phản ứng ngay lập tức. Tuy nhiên, những lo ngại của tôi không dừng lại ở đó. Thần điện là một nơi khá lớn; làm thế nào Georgine đã đến được phòng sách mà không gặp một ai?
“Bà ta đã sử dụng một lối vào khác, bất thường hơn. Em đoán chị cũng không nghĩ đến nó, thưa chị.”
“Hửm?”
“Trong quá trình entwickeln, chúng ta đã thêm một đường thủy vào thần điện, chị nhớ không? Để hỗ trợ việc sản xuất giấy trong xưởng.”
Thật vậy, chúng tôi đã tạo ra một lối đi nối thần điện và con sông. Nó vẫn chưa được sử dụng, vì chúng tôi vẫn cần thiết lập một cách để lọc nước và những thứ tương tự.
“Phu nhân Georgine thật đã sử dụng đường thủy đó như một lối đi bí mật,” Melchior giải thích. “Bà ta chắc hẳn đã không thể waschen khi mặc quần áo bạc, vì chúng em tìm thấy dấu chân của bà ta gần lối ra ở tòa nhà nam. Từ đó, bà ta vào khu vực quý tộc từ phía tây của tầng hầm, nơi mà các người hầu và những người mang thức ăn từ khu hạ thành sử dụng. Sau đó, bà ta đợi trong một trong những phòng của tu sĩ áo xanh cho đến khi phòng sách không bị theo dõi. Chúng em cho rằng tu sĩ đã chứa chấp bà ta và hầu cận của họ đã sắp xếp.”
Georgine thật—người mà Sylvester đã xử lý—dường như đã mặc áo choàng xám. Có lý khi không ai chú ý đến bà ta, đặc biệt là khi một “Georgine” khác vừa mới vấp phải một loạt bẫy.
“Họ có phải là—?”
“Tiểu thư Rozemyne,” Heisshitze gọi ngay khi tôi bắt đầu bình tĩnh lại. Ngài ấy tiến lại gần tôi với một nụ cười, mang theo một hầu cận cầm một đĩa đầy những món ngon.
“Người thấy thức ăn thế nào?” tôi hỏi.
Heisshitze liếc nhìn đĩa của mình với một nụ cười rất hài lòng. “Nó rất ngon, và có rất nhiều loại. Tôi đã thưởng thức món ăn này nhiều lần trong Hội Nghị Lãnh Chúa, nhưng nó có vị ngọt hơn nhiều khi bạn vừa giành được chiến thắng. Dù vậy... đĩa của người gần như trống không.”
“Tôi đang để hầu cận của mình lấy một phần nhỏ các món ăn yêu thích. Và dù sao đi nữa, tôi nghi ngờ lượng tôi thường ăn sẽ có vẻ ít ỏi đối với một kỵ sĩ. Tôi chỉ ăn vài miếng, nhưng tôi thưởng thức từng miếng một. Đây là mùa duy nhất chúng ta có thể phục vụ vargel với sốt kem, vì vậy hãy thử một ít khi còn có thể.”
Với tư cách là chủ nhà, tôi gần như có nghĩa vụ phải cùng thưởng thức những món ăn mà chúng tôi đang phục vụ khách. Tôi ăn một ít với một nụ cười, nhưng tôi không thể nếm được gì cả, có lẽ vì tôi không thực sự đói.
“Hãy cho tôi biết, rượu có hợp khẩu vị của một người Dunkelfelger không?”
“Tất nhiên rồi!” Heisshitze tuyên bố. “Nó mạnh hơn nhiều so với vize chúng tôi thường thưởng thức, nhưng hương vị thì tuyệt vời.” Ngài ấy giơ cao ly rượu đầy với một nụ cười hài lòng, rõ ràng là nhẹ nhõm khi có thứ gì đó mới để uống.
*Tôi nghĩ đó là rượu mạnh. Ngài có thực sự nên uống nhiều như vậy không?*
Ferdinand đã lo lắng đúng—nếu chúng tôi mời tất cả các tình nguyện viên của Dunkelfelger, toàn bộ nguồn cung cấp rượu của Ehrenfest sẽ biến mất chỉ sau một đêm.
“Ừm, Lãnh chúa Heisshitze... tôi có thể hỏi một câu được không?” Roderick nói, sự phấn khích hiện rõ trên khuôn mặt.
Heisshitze gật đầu hào phóng và gầm lên, “Cứ hỏi đi, cậu bé!” Rượu khiến ngài ấy đặc biệt ồn ào.
“Có thật là Dunkelfelger không chịu một tổn thất nào không? Các ngài đã chiến đấu rất nhiều trận chiến khó khăn liên tiếp đến nỗi tôi khó có thể tin được... Xin hãy cho tôi biết bí quyết sức mạnh của các ngài!”
Vào cuối Trận chiến Gerlach, đã có mười hàng mười kỵ sĩ Dunkelfelger sẵn sàng nghe tuyên bố chiến thắng. Hannelore và Heisshitze đã ở trên ban công cùng tôi với tư cách là chỉ huy của họ. Nói cách khác, không có một người nào bị thiếu.
“Chúng tôi chỉ làm được điều đó nhờ có Lãnh chúa Ferdinand và Tiểu thư Rozemyne,” Heisshitze nói, biểu cảm của ngài ấy trở nên nghiêm túc hơn. “Chúng tôi đã được cảnh báo trước để che miệng và mang theo jureve. Hơn mười kỵ sĩ của chúng tôi đã bị tắc nghẽn ma lực nghiêm trọng do quả bom độc mà Grausam đã phóng ra, nhưng không ai chết ngay lập tức. Nó gây ra nhiều thiệt hại hơn cho lực lượng địch và các kỵ sĩ của Gerlach, vì họ không biết những đặc điểm của cuộc tấn công. Nhiều người trong số họ đã biến thành ma thạch chỉ trong một khoảnh khắc.”
Ngay lập tức, cảnh tượng tất cả những viên ma thạch lấp lánh rải rác trên mặt đất hiện lại trong tâm trí tôi. Da gà nổi lên, và thức ăn tôi đã ăn trào lên cổ họng. Tôi che miệng và nuốt xuống; điều cuối cùng tôi muốn làm là tự làm mình xấu hổ.
“Rozemyne,” Ferdinand nói từ đâu đó ngoài tầm mắt của tôi. Tôi quay lại ngay khi cánh cửa sảnh bị mở toang.
“Rozemyne, con có an toàn không?! Ta đến để cứu con đây!”
Đó là Bonifatius, mặc đầy đủ áo giáp. Ông lao vào như một con bò tót trong tiệm đồ sứ và làm tôi ngạc nhiên đến mức cơn buồn nôn của tôi tan biến ngay lập tức. Mọi người đều nhìn ông chằm chằm trong trạng thái hoàn toàn choáng váng, nhưng ông phớt lờ tất cả khi nhìn tôi từ trên xuống dưới, xác nhận tôi vẫn ổn.
“Con không có một vết xước nào, thưa Ông. Nhờ có ông, con vẫn ổn.” Phần cuối đó không hoàn toàn là nói dối; ông vừa cứu tôi khỏi một cảnh rất xấu hổ.
“Ta hiểu rồi,” ông trả lời với một cái gật đầu nhẹ nhõm—và rồi quay sang Sylvester. “CÁI GÌ ĐÂY, CÁC NGƯƠI DÁM MỞ TIỆC MÀ KHÔNG CÓ TA SAO?! Ngươi đã nạp năng lượng cho cổng dịch chuyển mà không nghĩ đến Ferdinand, nhưng còn ta thì sao?! Không dễ dàng gì khi phải vội vã từ Illgner đến đây!”
“Chúng ta không có ma lực để lãng phí,” Sylvester đáp trả. “Lý do duy nhất chúng ta có thể cung cấp năng lượng cho cổng dịch chuyển cho Ferdinand và Rozemyne là vì họ đã giúp cung cấp nó. Ngoài ra, nhìn xem—ta đã đúng là ngươi vẫn sẽ đến đây kịp lúc.”
Sylvester chắc hẳn đã từ chối kích hoạt cổng dịch chuyển chỉ vì Bonifatius. Tôi nghĩ điều đó khá hợp lý, đặc biệt là khi trọng tâm chính của chúng tôi bây giờ là chia sẻ thông tin với Dunkelfelger, nhưng không có lý do gì để tôi xen vào.
“Rozemyne, bảo Bonifatius rằng con muốn nghe về Illgner,” Ferdinand thì thầm, không biết từ lúc nào đã di chuyển ra đứng sau tôi. “Nhân cơ hội đó thuyết phục ông ấy thay đồ.”
Tôi gật đầu và tiến lại gần vị khách ồn ào mới đến. “Thưa Ông, chúng ta hiện có khách từ Dunkelfelger ở đây. Sao ông không thay đồ và kể cho con nghe những câu chuyện về chiến công của mình? Theo con hiểu, Brigitte đã gửi một ordonnanz mang thông tin tình báo quan trọng khi cuộc chiến đang diễn ra. Con tò mò muốn biết mọi chuyện ở Illgner thế nào.”
Bonifatius gật đầu, giờ đây cười toe toét từ tai này sang tai kia. “Được rồi. Con nói đúng. Cứ đợi ở đó; ta sẽ kể cho con mọi thứ.” Ông quay đi không nói một lời nào nữa—và cứ thế, tôi lại có thêm một thành tích nữa.
Để đảm bảo mọi người không bị hạn chế trong việc nói chuyện với ai, không ai trong bữa tiệc có chỗ ngồi được chỉ định; những người muốn ngồi có thể ngồi vào bất kỳ chiếc ghế nào ở bất kỳ bàn nào được đặt dọc theo các cạnh ngoài của sảnh. Đây là giải pháp của Ehrenfest cho tính chất đột ngột của bữa tiệc và việc họ không biết có bao nhiêu kỵ sĩ của Dunkelfelger sẽ tham dự.
Sau khi thay đồ, Bonifatius đến chỗ tôi đang ngồi và bảo hầu cận của mình lấy một ít thức ăn. Sylvester ngồi cạnh ông, sẵn sàng nghe báo cáo, trong khi Karstedt đứng sau họ, cuối cùng cũng có được một khoảnh khắc rảnh rỗi để tham dự. Ferdinand đang ngồi ở chiếc ghế còn lại cuối cùng như thể đó là điều tự nhiên.
“Nào, như con biết đấy, Illgner ở rất xa nơi này...”
Bonifatius không nói quá—tỉnh đó nằm ở góc tây nam xa nhất của Ehrenfest. Ông giải thích rằng việc bay đến đó sẽ mất của các kỵ sĩ của ông cả một ngày vì họ sẽ phải bay cùng tốc độ với các quý tộc cấp thấp trong số họ. Đi nhanh hơn thế rất có thể sẽ làm họ kiệt sức, và họ sẽ có ích gì nếu quá mệt để chiến đấu?
“Nếu chúng ta dành thời gian như thường lệ để đến đó,” ông tiếp tục, “chúng ta sẽ đến và thấy Illgner đã thành đống đổ nát. Ahrensbach là một đại công quốc—các kỵ sĩ của họ và các quý tộc của Werkestock Cũ là quá sức để một tỉnh của quý tộc cấp trung một mình chống lại.”
Dân số của Illgner đang dần tăng lên, nhưng nó vẫn là một lãnh thổ miền núi, phủ đầy rừng với ít quý tộc hay thường dân. Và không phải Illgner có thể dành nguồn lực để bảo vệ nó; họ có rất nhiều đất đai để bảo vệ, và rất ít người bảo vệ. Tôi nghi ngờ rằng họ sẽ sụp đổ trước một cuộc tấn công từ một đại công quốc.
“Vì vậy, aub đã sử dụng các vòng tròn dịch chuyển để vận chuyển chúng ta đến dinh thự mùa hè của Illgner. Sẽ thật lãng phí nếu không sử dụng chúng khi chúng ta biết chúng ở đó.”
Các cổng dịch chuyển của Ehrenfest không được sử dụng một cách bất cẩn—chỉ có aub mới có thể kích hoạt chúng, và quá trình vận chuyển một người, chưa nói đến cả một nhóm, đòi hỏi rất nhiều ma lực. Lý do duy nhất chúng tôi sử dụng chúng lúc đầu là vì cuộc chiến chưa đến thành phố Ehrenfest, nghĩa là những người đóng quân ở đó có thời gian để uống thuốc phục hồi và hồi phục ma lực.
“Ngay khi ta đến Illgner, ta nhận ra cuộc tấn công chỉ là một đòn nghi binh nhằm dụ Đoàn Kỵ sĩ đi,” Bonifatius nói.
“Làm sao ông biết?” tôi hỏi.
“Có ít kẻ xâm lược hơn dự kiến, và mục tiêu của chúng dường như không phải là chinh phục dinh thự của giebe.”
Kẻ thù đã gửi đủ kỵ sĩ để Illgner không thể tự mình chống cự, tránh giao tranh, và không hề cố gắng chiếm tỉnh trước khi quân tiếp viện từ Ehrenfest đến. Trên hết, chúng đã đưa ra những quyết định bất thường là dành một phần lực lượng cho Griebel và đánh cắp ma lực từ vùng đất chúng đang xâm lược. Chúng không phải là những đối thủ đặc biệt khó khăn đối với Bonifatius, nhưng chúng đã tỏ ra phiền phức.
Bonifatius khịt mũi một cách tự hào, rồi phá lên cười. “Dù vậy, chúng có lẽ định ở lại và chiến đấu trong hai hoặc ba ngày. Con nên thấy mặt chúng sau khi chúng ta di chuyển đến đó bằng cổng dịch chuyển.”
Trong hoàn cảnh bình thường, lời kêu gọi tiếp viện của một giebe sẽ không được đáp ứng ngay lập tức—rất nhiều thời gian sẽ được dành để quyết định kỵ sĩ nào sẽ xuất kích và chuẩn bị cho họ chiến đấu trước khi họ bắt đầu hành trình bằng thú cưỡi ma pháp. Sẽ mất nhiều ngày để Bonifatius và những người khác đến được Illgner, nhưng vì chúng tôi đã lường trước được cuộc tấn công và thu thập thông tin cần thiết về các vòng tròn dịch chuyển của mình, họ đã đến đó trong nháy mắt.
“Ngài nói nghe có vẻ tầm thường, nhưng tôi thực sự đã còng lưng để cái vòng tròn đó hoạt động đấy...” Sylvester càu nhàu.
“Trong cuộc chiến sáng nay, chúng ta mới biết Gerlach cũng bị tấn công,” Bonifatius tiếp tục, hoàn toàn phớt lờ cháu trai mình. “Họ nói có rất nhiều quân đến nỗi đây phải là cuộc xâm lược chính và yêu cầu tiếp viện nhanh nhất có thể. Ta muốn đến thẳng đó, nhưng để chúng ta chiến đấu không vướng bận, chúng ta phải giải quyết xong mọi việc ở Illgner trước.”
Bonifatius đã tập hợp quân đội của mình. Sau đó, dưới sự hướng dẫn của Brigitte, họ đã bay khắp tỉnh, xé nát kẻ thù của mình.
“Thưa Cha, tại sao cha lại cảm thấy cần phải đến Gerlach?” Karstedt hỏi. Tôi có thể đoán từ biểu cảm chuyên nghiệp của ngài ấy rằng ngài ấy đang nói với tư cách là chỉ huy kỵ sĩ.
Bonifatius cũng trở nên nghiêm túc hơn, không còn toát ra khí chất của một người đàn ông khoe khoang với cháu gái mình. “Gerlach có một mùi nguy hiểm hơn. Ta có thể cảm thấy rằng ta cần phải đến đó càng sớm càng tốt.”
“‘Một mùi nguy hiểm’?”
“Đúng vậy. Ta cảm nhận được có một kẻ thù hùng mạnh ở đó—một kẻ mà ngay cả ta cũng phải vật lộn để chống lại.”
“Cha... cảm nhận được nó?”
Bonifatius thực sự... rất bản năng. Ông có một cái mũi nhạy và hành động hoàn toàn theo bản năng. Tôi có thể hiểu tại sao Grausam đã dành rất nhiều kế hoạch của mình để đối phó với ông.
“Brigitte không bị thương chứ?” tôi hỏi. “Cô ấy từng là kỵ sĩ hộ vệ của tôi, vì vậy tôi không thể không lo lắng cho cô ấy. Cô ấy thậm chí còn gửi cho chúng tôi thông tin tình báo quý giá giữa cuộc chiến...”
“Ta hiểu rồi,” Bonifatius trả lời, trông có vẻ mâu thuẫn. “Brigitte có thể đã rời đi, nhưng trong tim cô ấy vẫn là hầu cận của con. Thông tin cô ấy gửi lẽ ra phải đến Đoàn Kỵ sĩ, nhưng thay vào đó, cô ấy khăng khăng muốn nó đến tay con, ngay cả khi các ordonnanz của cô ấy liên tục thất bại. Đó là suy nghĩ của một hầu cận muốn tăng thêm uy tín cho tên tuổi của tiểu thư mình.”
Tôi không hề nghĩ rằng hành động của Brigitte lại có ý nghĩa đến vậy. Cô ấy không chỉ muốn cảnh báo tôi về nguy hiểm sắp tới—cô ấy vẫn đang cố gắng nâng đỡ tôi với tư cách là tiểu thư của mình mặc dù đã rời khỏi sự phục vụ của tôi nhiều năm trước. Biết được điều đó khiến niềm vui lan tỏa khắp cơ thể tôi.
“Lòng tôi ấm lại khi biết cô ấy vẫn cảm thấy như vậy ngay cả khi chúng tôi đã xa cách,” tôi chân thành trả lời.
Bonifatius gật đầu. “Con có những chư hầu tốt, Rozemyne.”
“Vậy... Brigitte thế nào?”
“Hừm... Kỹ năng kỵ sĩ của cô ấy đã cùn đi một chút. Điều đó cũng dễ hiểu—hôn nhân và mang thai sẽ ngăn cản bất kỳ ai luyện tập—nhưng ta vẫn coi đó là một điều đáng tiếc.”
Ý tôi là cô ấy sống thế nào, chứ không phải cô ấy chiến đấu ra sao, nhưng tôi cho rằng mình không nên mong đợi điều gì khác từ Bonifatius. Dù sao thì đánh giá của ông cũng cho tôi biết rằng Brigitte vẫn ổn.
“Ngoài ra, dù có cùn hay không, cô ấy đã thể hiện xuất sắc với tư cách là một kỵ sĩ bảo vệ tỉnh của mình,” Bonifatius lưu ý. “Cô ấy đã chiến đấu hết mình để bảo vệ những khu rừng trên núi, vì các xưởng của con cần chúng để làm giấy. Cô ấy đã thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là em gái của giebe và bảo vệ cả quê hương và người dân của mình.”
Sau đó, hai người họ đã bắt giữ các giebe xâm lược của Werkestock Cũ.
“Ta đã chết lặng khi một ordonnanz xuất hiện giữa trận chiến nói rằng con và Ferdinand đang dẫn các kỵ sĩ Dunkelfelger vào Gerlach. Ý ta là, ta nhớ con đã tự tin như thế nào trước khi rời đi, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ con thực sự có thể cứu được Ferdinand và trở về Ehrenfest sớm như vậy... Làm tốt lắm, Rozemyne. Làm tốt lắm.”
“Con vô cùng cảm ơn ông, thưa Ông,” tôi trả lời khi một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. Lời nói của ông có ý nghĩa rất lớn đối với tôi, đặc biệt là khi ông đã bảo tôi từ bỏ hoàn toàn chiến dịch giải cứu.
“Con đã bảo vệ rất nhiều thứ, nếu con hỏi ta. Ta đã ở đó, cầu nguyện rằng Gerlach sẽ cầm cự cho đến khi ta đến, thì đột nhiên ta được thông báo rằng con đã chấm dứt cuộc chiến. Ta thực sự đã đập con ordonnanz mang tin tức đó theo bản năng, vì ta chắc chắn nó đã bị hỏng.”
*Ông đập nó ư?! Nếu con chim tội nghiệp đó chưa bị hỏng trước đó, tôi nghĩ rằng hành động đó chắc chắn đã làm hỏng nó!*
“Các kỵ sĩ của Dunkelfelger đã chiến đấu đặc biệt chăm chỉ cho chúng ta trong Trận chiến Gerlach,” tôi nói. Sau đó tôi chỉ vào Hannelore, người đang vui vẻ nói chuyện với một số nữ quý tộc khác. “Bao gồm cả người bạn của tôi ở đằng kia.”
“Dù vậy—con đã lãnh đạo họ, phải không?”
“Không hẳn. Ferdinand là người đã đưa các kỵ sĩ đến Gerlach. Ngài ấy đã khích lệ họ bằng cách nói rằng việc đánh cắp nền móng của Ahrensbach không đủ để đánh dấu sự kết thúc của trận ditter của chúng ta. Tôi đã nằm liệt giường trong lâu đài của Ahrensbach khi ngài ấy và quân đội khởi hành.”
Mặc dù chỉ có vài khoảnh khắc để nghỉ ngơi kể từ khi suýt chết vì độc, Ferdinand đã chủ động dẫn đầu cuộc tấn công vào Gerlach. Tôi đảm bảo nhấn mạnh điều đó tuyệt vời như thế nào, điều này chắc hẳn đã khiến Bonifatius hơi ghen tị; ông nhìn Ferdinand và hừ một tiếng.
Bonifatius tiếp tục, “Khi tình hình ở Gerlach đã được giải quyết, ta đã kiến nghị aub kích hoạt lại các cổng dịch chuyển để chúng ta có thể trở về Ehrenfest. Ngài ấy từ chối và bảo chúng ta tự tìm đường về, vì ngài ấy đã sử dụng các vòng tròn để vận chuyển con, Ferdinand và các vị khách Dunkelfelger của con.”
“Khách từ một đại công quốc rõ ràng được ưu tiên hơn quân đội trở về,” Sylvester nói. “Chưa kể, ‘Rozemyne đang gọi ta!’ không phải là một lý do đủ tốt để sử dụng cổng dịch chuyển. Không có aub nào cho phép điều đó.”
Cuộc xâm lược đã tàn phá hoàn toàn kho thuốc phục hồi của Ehrenfest, và các trận chiến nghi binh diễn ra khắp nơi đã làm các kỵ sĩ kiệt sức. Trên hết, các học giả và hầu cận đã ngập đầu trong công việc chuẩn bị cho bữa tiệc mừng. Đơn giản là không có bất kỳ sự linh động nào để sử dụng cổng dịch chuyển vì lợi ích của Bonifatius.
*Thêm nữa, tôi khá chắc là mình không gọi ông ấy.*
Bonifatius lại khẳng định điều ngược lại. Ông đã lao thẳng đến Ehrenfest, bỏ lại các kỵ sĩ của mình. Đó chắc hẳn là lý do tại sao ông đã gầm lên rằng ông ở đây để cứu tôi, tôi nghĩ—nhưng hành vi của ông quá bản năng đến nỗi khó có thể nói chắc chắn. Ông thực sự có vẻ đáng sợ hơn là đáng tin cậy. Đến lúc này, tôi hoàn toàn hiểu tại sao Grausam đã dành rất nhiều thời gian và công sức để đối phó với ông; Bonifatius là người mà tôi không bao giờ muốn gây thù chuốc oán.
“Vậy, mọi chuyện ở đây thế nào?” Bonifatius hỏi.
Sylvester nhún vai và lắc đầu; ngài ấy đã dành phần lớn thời gian hôm nay để nghe báo cáo của người khác, cố gắng không thảo luận về phía mình khi có thể tránh được. “Nó bắt đầu với ordonnanz mà Damuel gửi đến Đoàn Kỵ sĩ—chuyển tiếp thông điệp của Brigitte, hóa ra là vậy. Đó là vào khoảng chuông thứ ba, tôi nghĩ...”
Đoàn Kỵ sĩ đã huy động khi nghe tin các mối đe dọa có khả năng sắp đến cổng phía tây. Các ordonnanz bay khắp nơi, và mọi người đã di chuyển đến các vị trí đã được lên kế hoạch trước. Họ không biết chính xác khi nào các mối đe dọa sẽ xuất hiện hoặc khi nào trận chiến sẽ bắt đầu. Trong khi đó, Sylvester đã đi thẳng đến sảnh nền móng, vì việc bị đánh cắp nó là kịch bản tồi tệ nhất.
“Ta đã đứng đó và chờ đợi,” ngài ấy nói với chúng tôi. “Không có gì để ta làm, nhưng ta không có lựa chọn nào khác. Ta chỉ đơn giản là chờ đợi và nhận các ordonnanz qua một lỗ trên tường được mở chỉ cho mục đích đó.”
Hóa ra, có một lỗ hổng không gian nối sảnh và văn phòng của lãnh chúa, cho phép aub nhận thư từ ngay cả khi đang chăm sóc nền móng. Sylvester đã dành thời gian chờ đợi một con ordonnanz thò mỏ qua, đọc báo cáo của nó, rồi quay trở lại.
“Vì vậy,” ngài ấy tiếp tục, “không có gì khác để làm, ta bắt đầu đặt những cái bẫy mà ta đã nghĩ ra cùng Rozemyne.”
Sylvester đã chán đến mức, trước khi cuộc chiến ở cổng phía tây bắt đầu, ngài ấy đã gửi ordonnanz cho các hầu cận của mình yêu cầu họ giao cho ngài ấy những công cụ cần thiết để đặt bẫy của riêng mình.
“Aub làm loại công việc đó có thực sự được chấp nhận không ạ?” tôi hỏi.
“Chà, ta không thể giao phó được. Ta là người duy nhất ở đó.”
Trong quá trình giết thời gian, Sylvester đã bôi keo lên cầu thang và đặt lưới và chậu rửa để rơi xuống bất kỳ kẻ xâm nhập nào. Hồi ở Nhật Bản, chậu rửa được làm bằng kim loại rất nhẹ, vì vậy việc thả một cái lên đầu ai đó giống một trò đùa hơn là bất cứ điều gì khác, giống như xem ai đó trượt vỏ chuối. Tuy nhiên, ở Yurgenschmidt này, chúng thường được làm bằng gỗ dày và nặng.
*Tôi thậm chí không muốn tưởng tượng nó sẽ đau đến mức nào. Nếu Georgine chết vì nó thì sao? Tôi thậm chí sẽ không biết phải cảm thấy thế nào.*
Có lẽ đó là lỗi của tôi vì đã không giải thích mọi thứ đúng cách, nhưng tôi chưa bao giờ ngờ Sylvester sẽ sử dụng một cái chậu rửa bằng gỗ, chứ không phải bằng kim loại.
“Các ordonnanz đến ngay cả khi ta đang đặt thêm bẫy. Một con nói với ta rằng Bonifatius đang dẫn Illgner đến chiến thắng. Sau đó, ta nhận được yêu cầu tiếp viện từ Gerlach.”
Sylvester đã ra lệnh cho các giebe gần Gerlach huy động kỵ sĩ của họ và hỗ trợ tỉnh đang cần giúp đỡ. Sau đó, ngài ấy đã thăm dò xem liệu Bonifatius có thể đến đó không. Trong trường hợp của các giebe, những phản hồi mà ngài ấy nhận được không mang lại nhiều hy vọng; họ đã tuyên bố rằng họ không thể mạo hiểm gửi quân đến Gerlach khi có khả năng nghiêm trọng rằng các tỉnh của chính họ có thể bị xâm lược tiếp theo. Điều đó có vẻ khá hợp lý đối với tôi—một giebe không thể bảo vệ vùng đất của mình vì đã gửi kỵ sĩ đi nơi khác sẽ bị coi là một kẻ cai trị thất bại hoàn toàn.
Việc tập hợp quân tiếp viện cho Illgner không phải là vấn đề, nhưng hoàn cảnh đã thay đổi kể từ đó. Việc gửi các kỵ sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ Khu Quý tộc không phải là một lựa chọn—không phải khi có những mối đe dọa đang đến gần thành phố. Và trên hết, Sylvester, người duy nhất cần thiết để kích hoạt các vòng tròn dịch chuyển của công quốc, đã bị mắc kẹt trong sảnh nền móng.
“Giebe Gerlach đã gửi thêm các ordonnanz, mỗi con đều báo cáo rằng tình hình của ông ta ngày càng tồi tệ. Mọi thứ trở nên tồi tệ đến mức ta quyết định sử dụng các cổng dịch chuyển để gửi càng nhiều kỵ sĩ càng tốt—nhưng khi ta định rời khỏi sảnh, một trong những học giả của ta nói với ta rằng chúng ta đã nhận được một tin nhắn từ Ferdinand.”
Ferdinand đã thông báo rằng tôi đã đánh cắp nền móng của Ahrensbach và rằng ngài ấy đang đưa các tình nguyện viên của Dunkelfelger đến cổng biên giới giữa hai công quốc của chúng ta. Khi đến đó, ngài ấy sẽ ngăn chặn các kỵ sĩ và quý tộc nổi loạn hành động dưới ảnh hưởng của Georgine.
“Điều đó làm ta sốc hơn bất cứ điều gì. Chưa bao giờ trong đời ta cảm nhận được sự can thiệp của các vị thần rõ ràng đến vậy.”
“Glucklitat thực sự phải yêu ngài lắm,” tôi nói.
Sylvester đã ra lệnh cho một học giả liên lạc với Ferdinand và bảo ngài ấy đến Gerlach ngay lập tức. Một ordonnanz sẽ không đến được ngài ấy hoặc tôi khi chúng tôi ở Ahrensbach, vì vậy ngài ấy cần phải gửi một lá thư vật lý đến cổng biên giới. Cùng lúc đó, ngài ấy đã liên lạc với Giebe Gerlach bằng một ordonnanz để giải thích rằng Ferdinand và tôi đang trên đường đến cùng với quân đội Dunkelfelger và rằng ông ta chỉ cần cầm cự cho đến khi chúng tôi đến.
“Cuộc tấn công vào cổng phía tây bắt đầu trong cuộc trao đổi đó, sau đó là cuộc chiến ở cổng phía bắc và thần điện cùng với nó. Florencia gửi tin rằng có ai đó đang di chuyển qua các lối đi bí mật. Mọi người đều đang liều mạng... trong khi ta bị mắc kẹt chờ đợi với nền móng.”
Và trong khi Sylvester chờ đợi, chống lại sự thôi thúc chạy ra ngoài và tham gia cuộc chiến, Florencia đã gửi tin rằng bà đã bắt được Georgine.
“Ta đã nghĩ rằng trận chiến đã đến và đi trước khi ta có thể làm bất cứ điều gì hữu ích,” Sylvester nói. Điều đó chắc hẳn đã làm ngài ấy nản lòng, nhưng dù sao—chiến thắng của chúng ta mới là điều quan trọng nhất.
Sylvester sau đó đã rời khỏi nền móng, quyết định đến Tháp Ngà, và bắt đầu thông báo cho các tỉnh rằng Georgine đã bị bắt. Tuy nhiên, ngài ấy đã bị chặn lại bởi sự xuất hiện của một ordonnanz khác.
“Một Phu nhân Georgine thứ hai đã xuất hiện,” con chim đã nói bằng giọng của Florencia, sự hoảng loạn của bà không thể nhầm lẫn. “Bà ta rơi từ trần nhà xuống, vì vậy tôi nghi ngờ bà ta đã được dịch chuyển từ thần điện. Có thể có những kẻ nghi binh khác. Xin hãy ở lại với nền móng cho đến khi Phu nhân Georgine thật được tìm thấy.”
“Ta đã làm theo chỉ dẫn của bà ấy mà không suy nghĩ gì,” Sylvester nói với chúng tôi. “Georgine chính xác là loại người chồng chất âm mưu gian xảo này lên âm mưu gian xảo khác. Ta quay trở lại phòng của aub trong lâu đài và dịch chuyển đến sảnh nền móng... chỉ để bị cuốn vào một dòng nước xiết.”
“Cái...?”
“Khoảnh khắc ta bước qua màn hình óng ánh đó, ta bị mắc kẹt trong một xoáy nước và thở hổn hển.”
Georgine thật đã tấn công nền móng. Máu đã rút khỏi mặt Sylvester khi ngài ấy nhận ra rằng nếu không có ordonnanz thứ hai của Florencia, công quốc đã bị đánh cắp ngay dưới mũi ngài ấy.
“Xoáy nước cuối cùng cũng biến mất, thả ta xuống đất. Cái chậu rửa mà ta đã đặt cũng rơi xuống.”
“Khoan, cái gì? Cái chậu rửa?” tôi hỏi.
“Những cái bẫy ta đã đặt bị cuốn theo ta. Ta đã tránh được cái chậu rửa, nhưng chỉ trong gang tấc. Nó suýt nữa đã hạ gục ta.”
Làm ngập một căn phòng bằng waschen sẽ không chỉ cuốn trôi những người bên trong—tôi đã tự mình trải nghiệm điều đó khi sử dụng phép thuật lần đầu tiên. Mọi thứ sẽ nổi lên, và bất cứ thứ gì mà người sử dụng phép thuật coi là bẩn thỉu sẽ được làm sạch.
“Lớp keo ta đã bôi lên cầu thang biến mất, và những cái bẫy khác ta đã đặt bị di chuyển khỏi nơi ta đã đặt chúng,” Sylvester giải thích. “Chính lúc cái chậu rửa rơi xuống chân ta, ta phát hiện ra một bàn tay thò ra từ một lối vào khác, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng ta.”
Bàn tay, dường như bị cắt đứt ở cổ tay, rõ ràng đang cầm một schtappe. Georgine có lẽ đã sử dụng một đòn tấn công chí mạng mà không cần nhìn vào phòng—và với nhận thức đó, nỗi kinh hoàng đang gặm nhấm Sylvester càng trở nên dữ dội hơn.
“Tôi nghĩ một bàn tay lơ lửng sẽ làm bất cứ ai sợ hãi,” tôi nói.
Sylvester cũng đã rút schtappe của mình ra, và Georgine đã điềm nhiên bước vào phòng chỉ một khoảnh khắc sau đó. Mặc dù mặc áo choàng của một vu nữ áo xám, bà ta lại hành xử hoàn toàn như một nữ hoàng.
“Mắt Georgine mở to kinh ngạc khi nhìn thấy ta,” Sylvester tiếp tục.
“Điều đó không có lý,” Ferdinand nói. “Vào thời điểm thành phố đang đối mặt với vô số đòn nghi binh, bất cứ ai cũng sẽ mong đợi aub đang bảo vệ nền móng.”
Lông mày của Sylvester nhíu lại khó chịu. “Chính vì Georgine biết ta sẽ ở trong sảnh nền móng nên bà ta đã đổ đầy chất độc chết người vào đó.”
“Xin lỗi...?”
Bên ngoài, bột độc chết người không hoạt động hiệu quả; nó bay theo gió và dễ dàng tan biến. Tuy nhiên, trong một không gian chật hẹp như sảnh, tiềm năng khủng khiếp của nó sẽ được phát huy hết. Georgine đã mở khóa nền móng, ném vào một vài quả bom độc, và sau đó làm sạch căn phòng bằng một waschen để bà ta có thể vào. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, kế hoạch của bà ta sẽ cho phép bà ta nhuộm hoặc phá hủy nền móng mà không ai can thiệp.
“Nếu không phải vì quyết định rời khỏi nền móng sau ordonnanz đầu tiên của Florencia, ta thậm chí sẽ không ở đây ngay bây giờ,” Sylvester nói.
“Ngài thực sự đã nhận được sự bảo hộ thiêng liêng của Glucklitat...”
“Thành thật mà nói, ta nghĩ nhiều khả năng là đối thủ của ta không có sự bảo hộ nào cả...”
Tôi chỉ có thể tưởng tượng Georgine đã cảm thấy thế nào khi những kế hoạch được tính toán cẩn thận của bà ta đã bị phá hỏng hoàn toàn bởi sự may mắn của kẻ thù.
“Vậy, ngài đã bắt Georgine từ đó như thế nào?”
“Ta đã cầm schtappe của mình rồi, vì vậy tất nhiên, ta đã tấn công không do dự.” Để tính đến khoảng cách giữa họ, Sylvester đã tạo ra một cây cung và bắn những mũi tên ma lực vào Georgine. “Một mũi đã bị một lá bùa bà ta mang theo làm chệch hướng, và một mũi khác bà ta đã chặn bằng geteilt. Động thái tiếp theo của ta là tiến về phía bà ta. Bà ta ném một số cây kim kim loại vào ta để đáp trả, nhưng một trong những lá bùa của ta đã làm chệch hướng chúng. Đó không phải là một trận chiến khó khăn, bằng bất cứ giá nào; bà ta đã phải cởi bỏ quần áo bạc của mình để vào sảnh nền móng, vì vậy các cuộc tấn công ma lực hoạt động tốt trên bà ta.”
Trận chiến đã diễn ra áp đảo nghiêng về phía Sylvester. Điều đó không làm tôi ngạc nhiên, thực sự—với tư cách là một người đàn ông đã trải qua quá trình rèn luyện thể chất từ khi còn trẻ, ngài ấy sở hữu sức mạnh, sức bền và kinh nghiệm chiến đấu vượt trội hơn nhiều so với Georgine, người, với tư cách là một phụ nữ, đã dành cả đời chủ yếu tập trung vào giao tiếp xã hội. Sylvester cũng đã nén ma lực của mình và được trang bị sức mạnh của các sự bảo hộ thần thánh mới, chưa kể đến việc ngài ấy trẻ hơn bà ta bao nhiêu; không có cách nào ngài ấy có thể thua trong một cuộc đối đầu trực diện.
“Dù vậy...” ngài ấy lẩm bẩm, “ta không thể tin được một người có thể căm ghét ai đó đến mức dữ dội như vậy.”
Sylvester không tiết lộ những gì Georgine đã nói với ngài ấy, nhưng vẻ mặt của ngài ấy cho thấy rõ rằng lời nói của bà ta đã cứa sâu vào lòng cậu.
“Nhưng như ta đang nói... bà ta nói với ta rằng vẫn còn rất nhiều người đã hiến tên cho bà ta. Bà ta tuyên bố rằng những người bị ràng buộc bởi các hợp đồng phục tùng sẽ tiếp tục ý chí của bà ta, và rằng bà ta sẽ phá hủy Ehrenfest.”
“Và mối đe dọa từ những người đã hiến tên cho bà ta là quá lớn để có thể phớt lờ...” Ferdinand nói.
“Đúng vậy. Ta không biết chúng ta đã bỏ sót bao nhiêu người trong cuộc thanh trừng mùa đông hoặc họ có thể làm gì khi được ra lệnh như vậy. Liệu tất cả họ có nổi điên và tham gia chiến đấu không? Liệu họ có rải chất độc đó khắp nơi không? Ta cần phải ngăn chặn bà ta trước khi có thêm nhiều người bị thương, vì vậy... ta đã xử lý bà ta ngay tại đó.”
Sylvester nhìn xuống tay mình. Ngài ấy đã tước đi mạng sống của chính chị gái mình, và sự thật đó đè nặng lên trái tim ngài ấy. Có một khoảng lặng... và rồi một tiếng cộc khô khốc khi ngài ấy đặt thứ gì đó lên bàn. Đó là một viên ma thạch lớn, đẹp đẽ, có vẻ vừa đỏ vừa xanh tùy thuộc vào ánh sáng. Tôi mất một giây để nhận ra mình đang nhìn gì, nhưng khi các mảnh ghép khớp lại, hơi thở của tôi như nghẹn lại trong cổ họng.
*Ừm, cái gì?*
Hơi thở của tôi trở nên hổn hển, và toàn thân bắt đầu run rẩy. Tôi cố gắng đứng dậy—mọi bản năng trong tôi đang gào thét phải tránh xa viên ma thạch đó—nhưng tôi đã quên cảnh báo các hầu cận của mình, vì vậy họ đã không kéo ghế lại cho tôi. Đầu gối tôi đập vào bàn, và ghế của tôi lật ngửa ra sau với một tiếng loảng xoảng lớn.
Trong một khoảnh khắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi. Tôi không thể nhìn thấy các hầu cận của mình, vì họ đang đứng sau tôi, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng ngay cả họ cũng đang nhìn chằm chằm vào sau đầu tôi.
*Điều này không tốt. Mình cần phải dàn xếp chuyện này bằng cách nào đó.*
Khi tôi nhìn quanh sảnh, điên cuồng tìm kiếm một cái cớ để tránh xa viên ma thạch, tôi thấy Florencia và Charlotte.
“Tôi, ừm... tôi đột nhiên nhớ ra một việc phải thảo luận với Charlotte và mẹ nuôi của tôi,” tôi nói. “Tôi phải nhờ họ tập hợp các thợ may để thử đồ cho tôi. Đúng không, Lieseleta?”
“Đó là việc khẩn cấp, nhưng đây không phải là lúc cũng không phải là nơi để thảo luận việc đó,” Lieseleta trả lời. Cô đặt một tay lên vai tôi và nhẹ nhàng thúc giục tôi ngồi xuống, nhưng tôi sẽ không thể sống sót thêm một khoảnh khắc nào ở bàn này. Ngay cả khi tầm nhìn của tôi mờ đi, tôi không thể ngừng nhìn chằm chằm vào viên ma thạch. Toàn bộ cơ thể tôi đang cầu xin tôi hãy tránh xa.
“Nhưng tôi phải trở về Ahrensbach vào chiều mai, và tôi đã lớn đến mức không còn quần áo để mặc khi gặp hoàng gia. Việc thử đồ sẽ cần phải được thực hiện vào buổi sáng.”
“Các thợ may sẽ không thể tập hợp kịp thời—ngay cả khi chúng ta gửi một người đưa tin ngay sáng mai. Hơn nữa, lâu đài không ở trong tình trạng có thể tiếp nhận thương nhân. Việc thử đồ có thể đợi cho đến khi người trở về từ Ahrens—”
“Rozemyne,” Ferdinand nói, ngắt lời Lieseleta.
“Vâng?” tôi hỏi. Quay sang nhìn ngài ấy đã loại bỏ viên ma thạch khỏi tầm mắt của tôi và làm dịu đi sự căng thẳng trên vai tôi. Ngài ấy đã dành cả cuộc trò chuyện cho đến nay để nở một nụ cười giả tạo để che giấu sự không hài lòng của mình, nhưng bây giờ ngài ấy đã trở lại với biểu cảm vô cảm thường ngày.
“Chúng ta có chuyện cần thảo luận,” ngài ấy nói, rồi chỉ vào một khu vực tương đối trống của căn phòng.
Chúng tôi chuẩn bị rời đi thì Bonifatius giơ tay lên. “Khoan đã, Ferdinand. Chuyện đó không thể đợi được sao? Nhìn tình hình bữa tiệc đi.”
“Thần đồng ý,” Leonore nói thêm. “Xin hãy đợi cho đến khi chúng ta xong việc ở đây. Tình hình hiện tại khá phức tạp.”
Tôi đặt một tay lên má, không chắc cả hai người họ có ý gì. Sự bối rối của tôi chắc hẳn đã quá rõ ràng vì Leonore và Lieseleta đã giải thích thêm.
Để tiết kiệm thời gian, chúng tôi đã sử dụng cổng lãnh địa của Kirnberger như một phần của cuộc tấn công vào Ahrensbach. Các kỵ sĩ của tỉnh đã thấy tôi kích hoạt nó, cũng như các hầu cận của Sylvester, và toàn bộ sự việc cuối cùng đã dẫn đến việc các cấp cao của Ehrenfest phát hiện ra rằng tôi sở hữu Grutrissheit và rằng lãnh chúa đã đưa cho tôi một ma cụ cầu hôn từ hoàng gia.
*Và chỉ mất ba ngày để thông tin đó lan truyền khắp Khu Quý tộc, hả?*
Leonore tiếp tục, “Khoảnh khắc aub trao ma cụ hoàng gia cho người, ngài ấy đã thể hiện ý định chấp thuận cuộc cầu hôn của hoàng gia. Các quý tộc bây giờ coi việc hủy bỏ hôn ước của người với Lãnh chúa Wilfried là một kết luận đã được định trước. Nhiều người cũng đã thảo luận về những nỗ lực phi lý mà người đã thực hiện để cứu Lãnh chúa Ferdinand.”
Các quý tộc của Ehrenfest giờ nghĩ rằng tôi đã đính hôn với một thành viên hoàng gia. Điều đó cũng hợp lý, nhưng họ cũng có ấn tượng rằng tôi đang dành khoảng thời gian ngắn trước Hội Nghị Lãnh Chúa tiếp theo, khi tin tức sẽ được công bố, để than thở về tình cảm vô vọng của mình dành cho Ferdinand. Đó là lý do tại sao các nữ quý tộc đều nở những nụ cười ấm áp và nói về vẻ đẹp của “tình yêu không thành”.
*Ngh... Bi kịch thực sự ở đây là mọi người đang thương hại tôi vì mất đi mối tình đầu. Tôi còn chưa từng yêu ai bao giờ!*
“Chúng ta đã được hưởng lợi từ việc lãng mạn hóa chuyến đi của người đến Ahrensbach,” Leonore lưu ý. “Dù vậy, với việc người sắp chuyển đến Trung Ương, chúng tôi không muốn có thêm bất kỳ vụ bê bối nào.”
Tình hình của chúng tôi sẽ dễ quản lý hơn nhiều nếu mọi người tin rằng “tình cảm” của tôi dành cho Ferdinand là đơn phương và sẽ kết thúc bằng cuộc hôn nhân của tôi vào hoàng gia. Vì lý do đó, điều quan trọng là ngài ấy phải giữ khoảng cách với tôi.
Ferdinand liếc mắt qua bàn, các hầu cận của tôi, và các vị khách khác đang tình cờ nhìn về phía chúng tôi, rồi khoanh tay và thở dài. “Ta xem sức khỏe của Rozemyne là cấp bách và quan trọng hơn dư luận. Tuy nhiên, nếu tất cả các người muốn ưu tiên những lời đàm tiếu và tin đồn, ta sẽ tôn trọng điều đó.”
“Tốt,” Bonifatius nói.
Mọi người dường như nhẹ nhõm khi Ferdinand lùi bước, nhưng điều đó làm tôi không yên. Tôi quay sang nhìn ngài ấy.
“Đã một năm rưỡi kể từ khi ta rời đi,” Ferdinand nói. “Rozemyne chắc hẳn đã có một bác sĩ chính mới, và sẽ không đúng nếu ta xâm phạm vào nhiệm vụ của họ. Trừ khi các người muốn nói với ta rằng một bác sĩ mới vẫn chưa được chỉ định cho cô ấy.”
Sylvester và Karstedt ngay lập tức tránh ánh mắt. Ferdinand lườm cả hai người họ rồi từ từ đứng dậy lần nữa, lẩm bẩm rằng tôi nên gọi ngài ấy nếu cần giúp đỡ.
“Không, con bé nên gọi ta!” Bonifatius phản đối.
Ferdinand nhìn xuống ông, rõ ràng là khó chịu, trước khi quay đi và rời đi. Một cảm giác hoảng loạn kỳ lạ lan tỏa trong tôi khi ngài ấy đi xa dần. Ít nhất, tôi không có bác sĩ nào khác để dựa vào, và cơ thể tôi rõ ràng đang không ổn.
“Leonore, tôi...”
“Hãy đợi cho đến khi bữa tiệc kết thúc. Có quá nhiều ánh mắt ở đây,” Leonore thì thầm trong khi thúc giục tôi ngồi xuống. “Người có thể không biết, nhưng người đang thu hút quá đủ sự chú ý chỉ vì sự phát triển vượt bậc của mình. Cornelius đã rời đi để thu thập thông tin, và Lãnh chúa Ferdinand vừa đi nói chuyện với Hartmut. Xin hãy kiềm chế hành động công khai.”
Cô ấy đang khuyên tôi với tư cách là một kỵ sĩ hộ vệ, nhưng tôi vẫn lắc đầu; tôi không muốn ở lại đây. Tôi đứng dậy và rời đi, lấy cớ cần nói chuyện với Charlotte, Florencia và Elvira. Chỉ khi tôi đã rời xa viên ma thạch, tôi mới có thể thở lại được.
Tôi nở một nụ cười giả tạo và cố gắng gượng gạo qua phần còn lại của bữa tiệc. Ferdinand chắc hẳn đã ra đủ loại mệnh lệnh, vì các hầu cận của ngài ấy đang vội vã đi lại trong phòng bận rộn hơn bao giờ hết.
“Ồ, nhân tiện... ngài ấy có thể ở đâu?” tôi hỏi.
“Ferdinand đã trở về thư viện của người từ khá lâu rồi. Bây giờ đã quá muộn để gọi ngài ấy. Người có thể đợi đến ngày mai không?”
Tôi đã định ở lại cho đến cuối bữa tiệc, nhưng không có Ferdinand thì không thể được. Tôi thậm chí không thể biện minh cho việc gọi ngài ấy trở lại; tôi không cảm thấy quá tệ khi đã rời xa viên ma thạch, vì vậy tình trạng của tôi không thể là khẩn cấp. Tôi không còn cách nào khác ngoài việc trở về phòng mình.