Một người đàn ông thong thả bước đi giữa những bức tượng của các vị thần tối cao, rồi dừng lại. Đó chắc chắn là Gervasio; không ai khác có thể xuất hiện từ trên đỉnh tế đàn như vậy. Từ vị trí của chúng tôi, tôi không thể nhìn rõ ông ta, nên tôi đã cường hóa thị lực của mình.
Đó là... một Ferdinand phiên bản già hơn với mái tóc bạc sao?! Hay ông ta trông giống Erwaermen hơn?
Người mới đến có vẻ ngoài của một người đàn ông trung niên phong độ ở độ tuổi bốn mươi, mái tóc bạc dài được vuốt ngược ra sau. Ông ta thực sự làm tôi nhớ đến một Ferdinand khi về già. Hai người họ giống nhau đến mức chẳng cần hỏi cũng biết là có quan hệ huyết thống. Nếu không biết về biệt thự Adalgisa, tôi có thể đã cho rằng Gervasio là anh trai lớn, chú, hoặc thậm chí là cha của Ferdinand.
Gervasio nhìn xuống chúng tôi từ trên tế đàn, rồi quay sang đồng minh chính của mình. “Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy, Raublut?” Hẳn là ông ta đã đợi cho đến khi tiếng ồn ào của trận chiến lắng xuống. Giọng nói trầm thấp, uy nghi của một người chỉ huy vang vọng khắp khán phòng, buộc mọi người phải chú ý.
“Aah, Vua Gervasio!” Raublut giơ hai tay lên trời và tiếp tục với giọng điệu có phần kịch nghệ, “Thần cầu xin người, hãy tiết lộ Grutrissheit do thần ban tặng tại đây cho tất cả cùng chiêm ngưỡng! Hãy cho mọi người thấy người đã trở thành một Zent chân chính!”
Gervasio duỗi một cánh tay ra và niệm chú, “Grutrissheit.” Một cuốn thánh thư có hình dạng giống hệt thần cụ của Mestionora xuất hiện trên tay ông ta. Việc ông ta đứng giữa những bức tượng của các vị thần tối cao càng khiến ông ta trông giống một Zent thực thụ hơn.
“Đứng trước chúng ta là một Zent chân chính được các vị thần lựa chọn!” Raublut tuyên bố, giọng tràn đầy cảm xúc. “Người đàn ông sẽ cứu rỗi đất nước chúng ta!”
Anastasius và các hộ vệ của ngài tái mặt. Một số hiệp sĩ Hoàng gia bùng nổ trong tiếng reo hò điên cuồng. Nhưng phần lớn tiếng ồn đến từ những người đang nhìn qua lại giữa Ferdinand và Gervasio.
“Tiểu thư Rozemyne... đó là Gervasio sao?” Leonore hỏi.
“Ta cho là vậy. Ít nhất thì Raublut đã nói thế.”
“Ông ta và Ngài Ferdinand có quan hệ huyết thống, phải không...?”
“Họ trông rất giống nhau, nên ừ, ta cho rằng họ có liên hệ theo cách này hay cách khác. Nhưng hãy nhớ kỹ, Leonore—Ferdinand là thành viên của gia đình Lãnh chúa Ehrenfest.” Đối với công chúng, tôi không biết gì về xuất thân của ngài ấy hay biệt thự Adalgisa. Tôi nở một nụ cười và nói, “Dù sao đi nữa, ngoại hình của ông ta không quan trọng. Nó không thay đổi những gì chúng ta phải làm.”
Mắt tôi không rời khỏi Gervasio, người vẫn đang đứng trên đỉnh tế đàn. Nếu chúng tôi để ông ta trở thành Zent, ai biết ông ta sẽ làm gì với tôi vì đã đánh cắp nền móng của Ahrensbach, với Ferdinand vì đã cản trở kế hoạch của ông ta, và với toàn thể Ehrenfest vì đã giết đồng minh Georgine của họ?
*Chúng ta nên mặc định rằng đàm phán là điều không thể.*
Người Lanzenave đã thể hiện sự sẵn sàng loại bỏ bất cứ ai cố gắng ngăn cản họ; tôi nghi ngờ việc họ sẽ đối xử tốt hơn với chúng tôi. Người của Gervasio sẽ dùng vũ lực để cướp lại nền móng của Ahrensbach, và chẳng có lý do gì để tin rằng họ sẽ tha cho tôi; tôi đã tiêu diệt rất nhiều quân lính của họ, phá hủy tàu bè, giải phóng những phụ nữ bị bắt cóc, và chinh phạt biệt thự Adalgisa. Nếu ai đó làm tất cả những điều đó với tôi và giam cầm mọi người trong dinh thự của tôi, tôi sẽ không thể tha thứ cho họ bất kể lý do là gì.
“Quả thực, ngoại hình của ông ta không quan trọng,” Leonore đáp. Mắt cô đảo quanh khán phòng khi quan sát các hiệp sĩ Hoàng gia. “Tuy nhiên, chúng ta sẽ bắt giữ ông ta bằng cách nào? Chỉ huy hiệp sĩ vẫn chưa rời khỏi tế đàn. Chúng ta sẽ cần đánh bại Hiệp sĩ đoàn của hắn hoặc tung ra một đòn tấn công có thể vượt qua họ. Nếu chúng ta có thể đảm bảo thêm quân lực hoặc tìm cách liên lạc với bên ngoài...”
Có cái gì đó đập vào cổ tay tôi. Một chiếc máy bay giấy ma pháp. Đó chắc chắn là một cảnh tượng kỳ lạ, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra đó là một tin nhắn. Tôi đảm bảo quan sát kỹ những người xung quanh khi mở nó ra, để lộ một mẩu giấy viết vội từ Ferdinand.
“Sử dụng Grutrissheit và những lời chúc phúc phô trương của nàng để thu hút sự chú ý của mọi người. Verdrenna sẽ cản trở kẻ thù. Bên ta đã sẵn sàng.”
Nói cách khác, ngài ấy muốn tôi tạo ra một sự phân tâm. Tôi kín đáo di chuyển mẩu giấy để các hiệp sĩ của tôi có thể nhìn thấy. Leonore liếc nhìn Ferdinand, trong khi Hartmut và Clarissa thò tay vào túi chứa giấy ma pháp của họ.
Tôi giơ tay phải lên trời và hét lớn, “Grutrissheit!” Cuốn Sách của Mestionora của riêng tôi xuất hiện ngay sau đó.
“Cái gì?! Một Grutrissheit khác sao?!”
“Không, nhìn kỹ đi! Của cô ta quá nhỏ để là hàng thật! Vua Gervasio mới có cái thật!”
“Các ngươi đang nói gì vậy?! Grutrissheit của Tiểu thư Rozemyne mới là hàng thật! Người đã mở các cánh cổng quốc gia bằng nó đấy!”
Tôi vẫn cần áp dụng lại những lời chúc phúc mà tôi đã đánh cắp, vì vậy tôi cố gắng hết sức để lờ đi những cuộc tranh cãi giữa các hiệp sĩ Dunkelfelger và Hoàng gia. Angriff Thần Chiến Tranh, Schlagziel Thần Săn Bắn, Steifebrise Nữ Thần Gió Lốc, Duldsetzen Nữ Thần Kiên Nhẫn, Greifechan Nữ Thần May Mắn... Tôi cầu nguyện với tất cả bọn họ, từng người một. Mỗi lần như vậy, ánh sáng thần thánh bắn lên không trung trước khi trút xuống các đồng minh của tôi.
“Tiểu thư Rozemyne đã nhận được sự chúc phúc của vô số vị thần,” Hartmut tuyên bố, thậm chí chẳng thèm che giấu niềm tự hào của mình. “Là Hiện Thân Của Mestionora, Người đã được giao nhiệm vụ ban tặng Grutrissheit cho Zent tiếp theo. Người sẽ chọn một ứng cử viên xứng đáng từ những người dân của Yurgenschmidt. Không cần một kẻ xâm nhập từ Lanzenave chiếm lấy ngai vàng.”
*Hartmut?!*
Tôi vẫn chưa ban xong các lời chúc phúc, nên tôi không thể làm gì để ngăn anh ta lại, và các cận thần của tôi đã quá quen với những bài diễn văn dài dòng của anh ta đến mức anh ta chẳng khác gì tiếng ồn nền đối với họ. Sự tập trung của họ hoàn toàn đặt ở nơi khác. Còn những người khác, họ đang nhìn Hartmut trong sự ngỡ ngàng tột độ. Chúng tôi đã tạo ra sự phân tâm thành công.
“Đúng như ta nghĩ, đày cô ta vào Thần điện Trung ương là chưa đủ,” Raublut nhổ toẹt, giờ đây mang một cái nhìn đầy sát khí. “Ta phải tự tay giết chết cô ta.”
“Cận thần của Rozemyne nói đúng—chúng ta không có lý do gì để để một mối đe dọa ngoại lai chiếm lấy ngai vàng!” Anastasius tuyên bố. Ngài và các cận thần của mình đã lấy lại tinh thần. “Raublut! Ngươi đã phản bội cha ta, Yurgenschmidt, và tất cả những người đã đặt niềm tin vào ngươi với tư cách là Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng gia! Ta sẽ lấy đầu ngươi!”
Hoàng tử và đoàn tùy tùng của ngài cũng nhận được những lời chúc phúc của tôi; họ không gặp khó khăn gì trong việc đánh bật các hiệp sĩ Hoàng gia cản đường khi tiến về phía Raublut.
“À, tất nhiên rồi. Ta quên mất rằng các vị thần trả lời những lời chúc phúc ở đây...” Gervasio lẩm bẩm, tỏ vẻ ấn tượng khi nhìn những cột sáng giờ đang rải rác khắp khán phòng. Ông ta giơ cuốn thánh thư của mình lên như thể bắt chước tôi, rồi bắt đầu cầu nguyện bằng giọng trầm thấp, vang vọng. “Hỡi Thần Chiến Tranh Angriff, một trong mười hai vị thần cao quý thuộc quyến thuộc của Thần Lửa Leidenschaft...”
Thánh thư của Gervasio tỏa sáng với ánh sáng xanh lam. Tôi không thể tin được ông ta đã thành công dễ dàng như thế nào. Khi tôi mới bắt đầu làm vu nữ tập sự, việc học các lời cầu nguyện cho các nghi lễ tôn giáo thật gian khổ và tốn thời gian khủng khiếp. Tên của các vị thần dài và lộn xộn đến mức tôi nhớ mình đã muốn đặt biệt danh cho tất cả bọn họ vì quá nản.
“Hãy nghe lời cầu nguyện của ta và cho ta mượn sức mạnh thần thánh của người,” Gervasio nói. “Ban cho ta sức mạnh để trừng phạt những kẻ chống đối chúng ta.”
Một tiếng động sắc bén vang lên khi một cột sáng xanh lam bắn lên không trung. Những tiếng reo hò tôn sùng vang lên từ các hiệp sĩ của Raublut khi nhóm của Anastasius bị chặn đứng.
“Hừm. Có vẻ như các vị thần cũng ban cho ta những lời chúc phúc của họ...” Gervasio nói với một nụ cười khi nhìn lên cột sáng xanh. Sau đó, ông ta bắt đầu chồng chất chính xác những lời cầu nguyện giống như tôi, bắt đầu với Steifebrise. Lợi thế mà chúng tôi đã đảm bảo thông qua nghi lễ của Nữ Thần Đại Dương sắp bị xóa bỏ.
*Tệ hơn nữa, mọi người lại quay sang nhìn Gervasio. Ferdinand đang làm cái quái gì vậy?!*
Chẳng phải ngài ấy định làm gì đó trong khi mọi người đang nhìn chằm chằm vào tôi sao? Tôi quay lại tìm ngài ấy, nhưng không thấy đâu cả; tôi chỉ thấy Eckhart đang đánh trả một số hiệp sĩ Hoàng gia.
“Hãy nghe lời— Ưm?!”
Gervasio bị ngắt lời giữa chừng khi đang cầu nguyện bởi một luồng ma lực bất ngờ bùng nổ. Một vài lá bùa hộ mệnh của ông ta vỡ tung để phản ứng lại.
“Cái đó đến từ đâu vậy?!” Raublut thốt lên. Hắn ta đang tập trung vào nhóm của Anastasius trong khi bảo vệ tế đàn nhưng đã quay phắt lại, vũ khí giương cao, để xem các đòn phản công từ bùa hộ mệnh của Gervasio hướng về đâu.
“Geteilt.”
Một tấm khiên xuất hiện gần đỉnh tế đàn. Nó chặn các đòn tấn công từ bùa hộ mệnh của Gervasio, rồi biến mất để lộ ra không ai khác chính là Ferdinand. Tôi không biết ngài ấy đã xoay xở thế nào để lên được đó, nhưng tôi đoán ngài ấy đã sử dụng bùa chú của Verbergen trong khi mọi người đang nhìn chằm chằm vào tôi.
“Ngươi!” Raublut hét lên. “Ngươi lên đó từ khi nào?!”
Ferdinand thậm chí không nhìn tên chỉ huy hiệp sĩ; mắt ngài ấy tập trung vào Gervasio. Ngài ấy tạo ra một tấm khiên mới ở một tay—một kỹ thuật tiêu chuẩn cho các hiệp sĩ—và một khẩu súng nước màu đen ở tay kia, rồi tung ra một loạt các đòn tấn công không ngừng nghỉ.
“Vua Gervasio!”
Raublut cố gắng leo lên tế đàn để can thiệp, nhưng Clarissa hét lên, “Ồ không, ngươi đừng hòng!” và kích hoạt một vòng tròn ma pháp diện rộng khác của cô ấy. Chúng tôi đã được bảo phải cản trở kẻ thù bằng Verdrenna, vì vậy tôi sẵn sàng vung schtappe của mình vào tờ giấy ma pháp mà Hartmut đã trải ra cho tôi.
“Sấm sét của Verdrenna!” Tôi hét lên.
Các vòng tròn ma pháp lan rộng gần trần nhà trước khi trút sấm sét xuống Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia. Cùng lúc đó, một vòng tròn ma pháp khác kích hoạt—một cái do Ferdinand đặt, tôi đoán vậy—và thêm nhiều sấm sét giáng xuống các hiệp sĩ Hoàng gia mà Eckhart và quân Ahrensbach của chúng tôi đang chiến đấu. Những tiếng kêu đau đớn vang khắp khán phòng, và bùa hộ mệnh của những hiệp sĩ bị thương bắn trả vào các vòng tròn.
Raublut gầm lên ra lệnh cho quân của hắn sử dụng áo choàng vải bạc để vô hiệu hóa sấm sét. Hắn trùm áo choàng của mình lên đầu để làm mẫu, nhưng khi hắn cố gắng lao về phía Gervasio lần thứ hai...
“Hự!”
Raublut ngã nhào. Tôi tưởng đó hẳn là một đòn tấn công, nhưng dường như không phải; hắn đưa tay ra và lẩm bẩm, “Cái gì thế này? Một kết giới vô hình sao?!” Ngay cả chiếc áo choàng vải bạc của hắn cũng không giúp hắn vượt qua được nó.
Tên chỉ huy hiệp sĩ vô cùng tức giận vì bị từ chối đặc quyền leo lên tế đàn, nhưng tôi thì nhẹ nhõm; miễn là hắn ở yên đó, Ferdinand sẽ không cần lo lắng về viện binh của kẻ thù. Thật khó để tưởng tượng ngài ấy thua trong một cuộc đấu tay đôi với Gervasio khi người đàn ông kia thậm chí còn chẳng phải là một hiệp sĩ.
“Vậy ra ngươi là Quinta...”
Ferdinand nhắm và bắn thẳng vào mặt Gervasio. Lông mày ông ta thậm chí không giật lấy một cái, nhưng sự giận dữ đằng sau đòn tấn công cho thấy rõ ràng rằng ngài ấy không sẵn lòng thảo luận về vấn đề này.
Gervasio nhanh chóng giơ tay lên để chặn phát bắn. Một lá bùa khác của ông ta vỡ ra và phóng đòn phản công, thứ mà Ferdinand đơn giản là chặn lại bằng khiên của mình.
Khẩu súng của tôi trông như đồ chơi... nhưng khẩu mà Ferdinand đang dùng trông không khác gì hàng thật. Những tia ma lực mỏng bắn vào Gervasio, làm vỡ các lá bùa của ông ta liên tiếp. Ngài ấy đang phá hủy chúng bằng những phát bắn yếu để các đòn phản công của chúng không gây quá nhiều sát thương.
“Rucken. Geteilt,” Gervasio nói, giải trừ Grutrissheit của mình và tạo ra một tấm khiên khi Ferdinand tiếp tục phá hủy bùa hộ mệnh của ông ta. “Raublut và Leonzio đã đúng... Chúng ta trông giống nhau đến kinh ngạc.”
Ferdinand ném một ma cụ thay cho câu trả lời. Nó bay qua tấm khiên đang giơ lên của Gervasio và phát nổ phía sau ông ta; một tấm khiên vuông bình thường chỉ có thể làm được bấy nhiêu khi người ta chiến đấu một mình mà không có hiệp sĩ hộ vệ. Gervasio cũng có bùa hộ mệnh cho các đòn tấn công vật lý, nên một đòn phản công khác bắn ra, nhưng Ferdinand lại một lần nữa chặn được nó.
“Quinta, ngươi không cảm thấy hối hận về hoàn cảnh ra đời của mình sao?” Gervasio khẽ hỏi. “Ngươi chưa bao giờ cảm thấy phẫn nộ vì một cuộc sống khốn khổ như vậy bị áp đặt lên mình ư? Ngươi không nghĩ gì về phong tục của Lanzenave hay thực tế là ngươi đã được định sẵn một tuổi thơ tàn khốc ngay từ trước khi sinh ra sao?”
Ferdinand hẳn phải có những suy nghĩ mạnh mẽ về vấn đề này, nhưng ngài ấy vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh và lặng lẽ ném ma cụ thứ hai. Gervasio chặn nó bằng khiên và tiếp tục.
“Những bé trai sinh ra trong biệt thự đó được đánh giá hoàn toàn dựa trên ma lực, và những kẻ trở thành ma thạch không bao giờ có thể thoát khỏi số phận đó. Ngay cả những người được đăng ký vào chi nhánh hoàng gia cũng bị gửi đến một đất nước xa lạ khi đến tuổi trưởng thành, nơi họ sống chỉ để duy trì những tòa nhà màu ngà của nó. Điều này, Quinta... Đây là cơ hội duy nhất chúng ta có thể có để chấm dứt vòng luẩn quẩn này. Một khi ta nắm quyền kiểm soát với tư cách là Zent tiếp theo của Yurgenschmidt, ta sẽ chấm dứt sự điên rồ này. Sẽ không có đứa trẻ nào được sinh ra trong sự khốn khổ đó nữa. Và đất nước này sẽ không còn phải chịu đựng sự tùy hứng của một vị vua thiếu Grutrissheit.”
Ferdinand cười khẩy đầy khinh bỉ. “Ngươi có vẻ đã nhầm lẫn. Ta không phải là Quinta; ta là Ferdinand, một ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest.”
“Ngươi có thể không nhớ về biệt thự, nơi ngươi đã rời đi khi còn quá nhỏ, nhưng ngươi thoát được chỉ vì mẹ ngươi đã trở thành ma thạch thay cho ngươi. Và để thế chỗ bà ấy, một cô gái lẽ ra được sống như một công chúa thay vào đó đã...”
Ferdinand hẳn đang rất tức giận. Ngài ấy không để lộ điều đó, nhưng ngài ấy đang đeo cùng một nụ cười giả tạo mà tôi thấy mỗi khi ngài ấy cực kỳ không hài lòng. “Như ta đã nói, ta không phải là Quinta. Ta là Ferdinand.”