Dự tang lễ xong, Lý Thông Nhai thay một thân áo bào trắng. Nhẩm tính thời gian, thấy cũng vừa lúc phường thị Vọng Nguyệt Hồ mở cửa, hắn liền cất kỹ da lông yêu vật cùng các loại vật liệu săn được mấy ngày nay, rồi hướng về phía bắc mà đi.
Hắn cưỡi gió lướt qua mấy vòng trong đám lau sậy, vốn định chờ đúng thời điểm để bấm niệm pháp quyết, thu lấy một luồng thanh khí bên sông, nhưng chỉ thấy một mảnh khô héo, lòng sông nứt nẻ, đành phải tay không trở ra trong sự bất đắc dĩ.
"Hạn hán mấy tháng, sông ngòi khô cạn, lau sậy cũng úa tàn, làm sao có thể thu được thanh khí bên sông."
Ra khỏi đám lau sậy, Lý Thông Nhai cưỡi gió bay về phía Vọng Nguyệt Hồ. Mực nước Vọng Nguyệt Hồ đã rút lui đến mấy trăm dặm, khắp nơi trên mặt đất là xác cá bò đầy giòi bọ, mặt hồ cũng nổi lên rất nhiều đảo nhỏ.
Lý Thông Nhai phất tay áo, trận pháp ẩn nấp trên không trung lập tức được kích hoạt, phát ra từng đợt ngân quang.
Nay đã khác xưa, hắn chỉ cần dùng linh thức quét qua là tìm được chiếc thuyền lớn trên hồ, đạp không vài bước liền đáp xuống.
"Vị đại nhân này! Có phải ngài muốn đến phường thị Vọng Nguyệt Hồ không?"
Một thanh niên vội vàng chạy ra từ khoang thuyền, tu vi chỉ mới Thai Tức tầng ba Chu Hành Luân, ân cần hỏi.
"Không sai."
Lý Thông Nhai đáp lời rồi tìm một chỗ ngồi xuống, liền thấy thanh niên kia dâng trà lên, nhưng lại không thấy bóng dáng lão ông tóc bạc năm nào, bèn hỏi:
"Ta nhớ mấy chục năm trước người lái chiếc thuyền này vẫn là một lão ông tóc bạc, sao bây giờ lại đổi người rồi?"
Thanh niên kia tỏ vẻ bừng tỉnh, nhẹ nhàng đặt chén trà trong tay xuống, luôn miệng đáp:
"Thưa tiền bối, lão bá kia không thể đột phá Luyện Khí, mười năm trước đã thọ tận mà qua đời. Trong nhà cũng không có con cháu nào có linh khiếu, trưởng tử của ông đã đổi linh vật lấy ruộng vườn, trở về quê làm phú ông rồi."
Lý Thông Nhai thoáng sững lại, hắn nhẹ nhàng nâng chén trà lên, nhưng vì cẩn trọng nên không uống, đành đặt xuống lại, có chút tiếc nuối nói:
"Thật đáng tiếc."
"Haiz."
Thanh niên kia cúi mắt chắp tay, vội vàng đáp:
"Thưa tiền bối, lão bá sống trọn một trăm linh tám tuổi, một mực sống đến lúc thọ tận mà chết, đám người chèo thuyền chúng tôi đều hâm mộ ông ấy vận khí tốt!"
"Ồ?"
Thanh niên thấy Lý Thông Nhai tướng mạo chỉ mới ngoài ba mươi đã tu thành Luyện Khí, bên hông vừa đeo túi trữ vật lại vừa đeo bình nạp khí, liền biết người này tám chín phần là con em của đại gia tộc, đành cười khổ nói:
"Thưa tiền bối, đám tán tu chúng tôi truyền thừa sơ sài, phần lớn đều dùng nhất phẩm Thai Tức thổ nạp pháp, tu luyện hơn mười năm mới có thể chạm đến ngưỡng cửa Ngưng Luân, cả đời bị kẹt ở cảnh giới Thai Tức cũng là chuyện thường tình."
"Thì ra là thế."
Thanh niên này ở trên hồ hơn mười năm, những tu sĩ Luyện Khí mà y gặp phần lớn đều cao cao tại thượng, chẳng buồn mở miệng nói chuyện. Trái lại, Lý Thông Nhai lại tỏ vẻ chuyên chú, liên tục gật đầu, nhất thời khiến thanh niên như được mở lòng, vội vàng nói tiếp:
"Tiền bối thiên tư trác tuyệt, tuổi còn trẻ đã trở thành tu sĩ Luyện Khí, không giống như đám tán tu này, thường thường ôm một bản công pháp Thai Tức là sống hết cả đời, muốn vẽ một lá bùa hay luyện một viên đan cũng không có truyền thừa, thật sự là khổ không kể xiết!"
Nghe những lời này, Lý Thông Nhai bỗng nhớ đến quyển «Thái Âm Thổ Nạp Dưỡng Luân Kinh» trong nhà, thầm nghĩ:
"Pháp quyết này e rằng gộp tất cả gia tộc ở Vọng Nguyệt Hồ lại cũng không sánh bằng! Cứ xem tốc độ tu luyện này, ít nhất cũng phải gấp hơn mười lần công pháp bình thường, huống chi pháp lực luyện thành lại tinh khiết ngưng thực, vượt xa người khác."
Giả vờ như vô tình, Lý Thông Nhai mỉm cười, cảm thán:
"Không biết đệ tử của các đại tông môn tu luyện pháp quyết Thai Tức mấy phẩm nhỉ!"
Thanh niên kia gật đầu lia lịa, cười hì hì nói:
"Tiểu nhân chèo thuyền trên hồ này hơn mười năm, từng gặp đệ tử đại tông môn hai mươi tuổi đã là Luyện Khí, nhưng cũng từng thấy lão nhân chín mươi tuổi vẫn chỉ là Thai Tức tầng một. Chỉ nghe nói công pháp Thai Tức của Thanh Trì Tông đứng đầu các tông, là ngũ phẩm pháp quyết, nhanh hơn công pháp bình thường đến bốn lần!"
"Quả thật thần diệu!"
Lý Thông Nhai kinh ngạc không thôi, rồi không để lại dấu vết mà chuyển chủ đề, nói chuyện phiếm, cùng người kia bàn về Sơn Việt.
"Nghe nói Sơn Việt ở phía tây hung hãn lắm!"
"Còn không phải sao!"
Thanh niên liên tục gật đầu, khoe khoang:
"Tiểu nhân nghe nói Sơn Việt đại vương tu vi đã đạt đến Luyện Khí đỉnh phong! Giết cho các gia tộc của Thang Kim Môn ở bờ tây tan tác, gia chủ Luyện Khí cũng chết mất ba người, tổn thất thì vô số kể."
Lý Thông Nhai đang lắng nghe thì thấy trên thuyền lại có thêm mấy người nữa lên, thanh niên đành phải lưu luyến cáo lỗi rời đi. Lý Thông Nhai thầm nghĩ:
"Gia Nê Hề vẫn lợi hại thật, mau chết đi cho rồi, để chúng ta ngủ cũng không yên."
Lý Thông Nhai nghe mấy người kia trò chuyện một lúc thì cảm thấy thuyền lớn rung lên, phường thị Vọng Nguyệt Hồ đã ở ngay trước mắt.
Xuống thuyền đi vài bước, Lý Thông Nhai thế chấp một khối linh thạch thuê một quầy hàng, bày các loại vật liệu lên, lại tiện tay ném mấy tấm phù lục có được sau khi giết người lên trên, rồi lấy ra một thẻ gỗ, dứt khoát ngồi ở quầy hàng xem pháp quyết.
Phù lục chi đạo hắn cũng đã nghiên cứu mười mấy năm, vẽ ra phù lục chỉ vừa vặn đạt tiêu chuẩn mười tấm thành công một tấm, miễn cưỡng bù lại được chi phí giấy bùa, nếu tính thêm cả mực phù thì vẫn còn lỗ. Hắn đành phải tiếp tục luyện tập, mong có ngày có thể kiếm tiền từ việc vẽ bùa.
Suy nghĩ cẩn thận, hắn cúi đầu nhìn túi trữ vật và hai cái bình nạp khí bên hông, Lý Thông Nhai đại khái đoán ra vì sao người lái thuyền kia biết mình là con em gia tộc. Hắn liền lấy một tấc vải lụa quấn nhẹ quanh bình nạp khí, nhét vào trong đai lưng, trông như vậy ngược lại có vẻ giống một tán tu.
Lần này Lý Thông Nhai đến sớm, lượng người qua lại khá đông, chỉ một canh giờ đã bán gần hết đồ, còn lại một hai món hắn lười chờ thêm, bèn dọn hàng thu lại linh thạch, thanh toán xong mười cân linh cốc tiền thuê.
"Bán được mười một viên linh thạch, cũng xem như không tệ."
Hắn bỏ ra năm viên linh thạch mua Ngọc Nha đan, cộng thêm một viên lấy được trong động phủ, Lý Thông Nhai thầm tính toán qua mấy tháng nữa là có thể thử đột phá Luyện Khí tầng bốn.
"Ngọc Nha đan này tuy tốt, nhưng đan độc không thể xem thường, vẫn phải đợi thêm mấy tháng nữa, chờ đan độc trong cơ thể tự nhiên bài trừ hết rồi mới dùng."
Lý Thông Nhai mới đi được vài bước thì thấy phía trước có một nữ tu trung niên đi tới, tu vi Thai Tức tầng năm Ngọc Kinh Luân, trông tuổi tác cũng tương đương Lý Thông Nhai, nhưng lại cung kính chắp tay.
"Tiền bối! Còn nhớ ta không?"
Lý Thông Nhai cảm thấy người này có chút quen mặt, nhưng lại không nhớ ra tên, đành lúng túng chắp tay nói:
"Xin hỏi các hạ là..."
"Phường thị Quan Vân Phong, Thanh Ô Cung."
Nữ tu trung niên kia mỉm cười nói, Lý Thông Nhai lập tức bừng tỉnh. Hắn từng mua một cây Thanh Ô Cung cho Lý Hạng Bình ở phường thị dưới chân núi Quan Vân Phong khi giao nạp cống phẩm, chính là mua từ tay người này. Khi đó nàng vẫn còn là một thiếu nữ, bây giờ đã là một phụ nữ trung niên.
"Hơn mười năm không gặp, đạo hữu vẫn khỏe chứ?"
Lý Thông Nhai cảm thấy nghi hoặc không biết vì sao người này lại gọi mình, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra hàn huyên.
Nữ tu trung niên kia thần sắc có chút phức tạp, thấp giọng nói:
"Chỉ mới hơn mười năm, tiền bối đã là Luyện Khí rồi..."
"Chỉ là vận khí thôi."
Lý Thông Nhai cười ha hả, liền thấy nữ tu kia nghiêm mặt nói:
"Thiếp thân là Lâm Tĩnh Dịch, phu quân là tu sĩ Luyện Khí Hứa Dương Bình."
"Lý Thông Nhai."
Lý Thông Nhai gật đầu ra hiệu, liền nghe Lâm Tĩnh Dịch thấp giọng nói:
"Chúng tôi có trong tay một di tích động phủ, không biết tiền bối có hứng thú không?"
"Động phủ?"
Lý Thông Nhai hơi híp mắt lại, thầm nghĩ:
"Làm gì có chuyện tốt như vậy! Chúng ta chẳng qua chỉ là bèo nước gặp nhau, vốn không có giao tình gì, sao có thể tin tưởng được, chẳng lẽ người này định lừa giết ta..."
"Ồ? Chuyện tốt như vậy sao?"
Lý Thông Nhai cười một tiếng, Lâm Tĩnh Dịch biết hắn không tin, liền vội vàng thấp giọng nói:
"Chúng tôi đã dò xét qua, đó là động phủ của một tu sĩ Trúc Cơ ít nhất hai trăm năm về trước. Chúng tôi có trong tay phương pháp vào động phủ, nhưng lại thiếu một vị tu sĩ Luyện Khí..."
Lý Thông Nhai cười ha ha một tiếng, hỏi ngược lại:
"Chẳng lẽ một đám tu sĩ cảnh giới Thai Tức không phá nổi trận pháp động phủ, muốn để ta đi đầu chịu trận à?"
Nói xong, hắn im lặng nhìn nàng, đã chuẩn bị phất tay áo bỏ đi.
"Cũng không phải vậy."
Lâm Tĩnh Dịch cúi đầu xấu hổ cười một tiếng, đáp:
"Chúng tôi đã có hai vị tu sĩ Luyện Khí, chỉ là vẫn còn thiếu một phần sức lực nữa mới có thể tiến vào động phủ."
Lời này vừa nói ra, Lý Thông Nhai ngược lại tin mấy phần, bằng lòng cùng Lâm Tĩnh Dịch này ngồi xuống nói chuyện. Hai người tìm một trúc lâu, gọi một ấm trà xanh, liền nghe Lâm Tĩnh Dịch kể:
"Ta và phu quân vốn hoạt động ở vùng Khuẩn Lâm Nguyên, mấy năm trước Thang Kim Môn xâm nhập, nơi đó không còn bóng người, phường thị cũng không mở. May mà phu quân tu thành Luyện Khí, chúng tôi liền chạy về phía tây đến Vọng Nguyệt Hồ này xem sao."
"Ai ngờ mới đến phía tây, lại gặp Vọng Nguyệt Hồ đại hạn, nước rút mấy trăm dặm, làm lộ ra một động phủ trong hồ."
"Động phủ kia đã vận hành mấy trăm năm, có một vài sơ hở, lúc này mới bị chúng tôi phát hiện. Chúng tôi đã làm phép ẩn giấu ở nơi đó rồi mới đi tìm người giúp."
"Ồ."
Lý Thông Nhai gật đầu tỏ vẻ không quan tâm, thấp giọng hỏi:
"Vì sao lại tìm ta?"
"Bởi vì tu vi của các hạ thấp..."
Lâm Tĩnh Dịch cười ngượng nghịu, giải thích:
"Phu quân ta chỉ mới Luyện Khí tầng hai, người tìm được mấy ngày trước cũng chỉ là Luyện Khí tầng ba. Chúng tôi sợ gặp phải hiểm ác, nên đều hy vọng có thể tìm một người có tu vi tương đương..."
"Thì ra là thế."
Lý Thông Nhai uống một ngụm trà, cười nói:
"Người đứng ngoài cửa chính là phu quân của ngươi sao?"
Lý Thông Nhai sớm đã phát hiện có một người đang đợi ngoài cửa, lúc này liền nói thẳng ra. Lâm Tĩnh Dịch cũng gật đầu, ngẩng đầu gọi một tiếng, người ngoài cửa liền đi thẳng vào trong, ôm quyền nói:
"Tại hạ Hứa Dương Bình, ra mắt Thông Nhai huynh!"
Lý Thông Nhai thấy người này mặt mũi cũng coi như đoan chính, trông ngoài năm mươi tuổi, cũng chắp tay đáp:
"Đừng khách khí."
Hứa Dương Bình liên tục gật đầu, cười nói:
"Ta đã đợi ở đây mấy chục ngày rồi, nếu Thông Nhai huynh không xuất hiện, chúng ta đành phải cắn răng đi tìm các gia tộc xung quanh."
Lâm Tĩnh Dịch tiếp lời, giải thích:
"Sơn môn trận pháp của những gia tộc kia che chắn vô cùng chặt chẽ, ai biết bên trong có bao nhiêu tu sĩ Luyện Khí, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, chúng ta tuyệt đối không muốn đi."
Lý Thông Nhai cũng không nói nhảm thêm với hai người này nữa, trầm giọng nói:
"Huyền Cảnh linh thề."
Hứa Dương Bình gật đầu, bấm pháp quyết lặp lại những lời Lâm Tĩnh Dịch đã nói trước đó, rồi kết ấn thấp giọng nói:
"Thuật đều là thật, Huyền Cảnh xin thề!"
Lý Thông Nhai đứng bên cạnh cẩn thận lắng nghe, xác thực không có sơ hở gì, thấy khí thế bàng bạc của Hứa Dương Bình cũng không suy giảm, lúc này mới tin bảy phần, đáp:
"Khi nào xuất phát?"
"Ngay bây giờ!"
Hai vợ chồng đã kích động không thôi, Lâm Tĩnh Dịch cố gắng kiềm chế, nói với Lý Thông Nhai:
"Còn xin đạo hữu cũng lập lời thề không ra tay với chúng tôi. Tuy Huyền Cảnh linh thề thường dùng để giữ bí mật và chứng thực, đối với việc này lực ràng buộc không lớn, nhưng có được lời thề này chúng tôi cũng an tâm phần nào."
"Được."
Lý Thông Nhai lập lời thề, cùng Hứa Dương Bình cưỡi gió bay lên. Thấy chân nguyên của người này có vẻ tạp loạn, hắn liền biết Hứa Dương Bình này đã nuốt tạp khí để đột phá Luyện Khí, càng thêm yên tâm mấy phần.
Ngược lại, vợ chồng hai người thấy chân nguyên của Lý Thông Nhai thuần hậu kéo dài, hộ thể chân nguyên trong suốt sáng rõ, lập tức nhìn nhau, cười khổ không thôi.
—— ——
Trấn Lê Kính.
Trần Nhị Ngưu đã bảy mươi tuổi, tóc hoa râm, sống ở trong núi lớn này đã được hai đời như một nông hộ bình thường, mắt già đã vẩn đục, ở trấn Lê Kính ai cũng phải gọi ông một tiếng đại gia.
Ngồi trên ghế, Trần Nhị Ngưu nôn nóng bất an, thời tiết khô hạn khiến ông đêm nào cũng gặp ác mộng, luôn nhớ đến con chim lớn từ trên trời giáng xuống.
"Ai."
Khi cửa ải Lê Xuyên được thu hồi, Trần Nhị Ngưu đã đi tìm Trần Tam Thủy, nhưng ngoài một chiếc răng và một vũng máu thì không tìm thấy gì khác. Người ở cửa ải Lê Xuyên đều nói Trần Tam Thủy bị Sơn Việt bắt đi, bắt đến phía tây rồi.
Trần Nhị Ngưu cười lạnh, khịt mũi coi thường, men theo dấu móng ngựa tìm kiếm trong bụi cỏ ven đường, cuối cùng cũng tìm được một vệt máu. Lão nhân gạt bụi cỏ ra cúi đầu nhìn, rồi "oa" một tiếng khóc nức nở.
Trưởng tử Trần Tam Thủy chết thảm, lão nhân thay con trai trông linh. Mấy đứa con của Trần Tam Thủy đều bận rộn đối phó với thời tiết khô hạn, đến còn không cần mẫn bằng ông.
"Không biết Đông Hà có thể trở về không..."
Trần Nhị Ngưu cau mày, mái tóc trắng thưa thớt. Bỗng ông nghe thấy ngoài sân ồn ào náo động, một đám người la hét, tiếng khóc và tiếng kêu làm ông run rẩy.
Ông chống gậy đi đến đầu thôn, đã có không ít người đang đợi ở đó. Một đám hán tử lôi thôi lếch thếch, mặt đầy bùn đất đang quỳ rạp dưới đất, xung quanh là những tiếng khóc trầm thấp.
"Về rồi."
Trần Nhị Ngưu cố gắng rướn người lên, cuối cùng cũng nhìn thấy Lý Huyền Tuyên và Trần Đông Hà ở phía trước. Lý Huyền Tuyên đã mọc ra một lớp râu lún phún, đang với vẻ mặt không thể tin nổi mà nhìn chằm chằm vào gã hán tử Sơn Việt trước mặt.
"Ngươi... nói lại lần nữa xem?!"
"Là bị trù sát... đến thi thể cũng không mang về được..."
Lý Huyền Tuyên nín thở, nước mắt như vỡ đê tuôn trào, chảy dọc theo khuôn mặt xuống tận cổ.
"Đông Hà... cùng ta lên núi, những người còn lại về nhà trước đi."
Lý Huyền Tuyên bụm mặt trầm mặc hồi lâu, rồi nặn ra một câu từ cổ họng. Trần Đông Hà đứng trước mặt hắn cũng đẫm nước mắt, đám người lặng lẽ tách ra một con đường, nhìn họ đi xa.
"Gia chủ..."
Trần Đông Hà trầm thấp gọi Lý Huyền Tuyên một tiếng, kéo hắn ra khỏi cú sốc nặng nề. Lý Huyền Tuyên nhìn thanh Thanh Ô Cung trên tay, nước mắt làm sao cũng không ngăn được.
"Gọi ta là thiếu gia chủ..."
Lý Huyền Tuyên lau nước mắt, nghẹn ngào đáp, bước lên con đường lát đá, siết chặt cây cung.
Hai người im lặng cúi đầu đi một đoạn, liền đụng phải Lý Huyền Phong vừa xuất quan đang vội vã xuống núi. Lý Huyền Phong chỉ cần cúi đầu liếc thấy thanh Thanh Ô Cung trong tay Lý Huyền Tuyên liền ngây dại.
"Sao có thể!"
Lý Huyền Phong hai mắt trợn trừng, hốc mắt nhanh chóng ươn ướt, hắn hung hăng giật lấy cung tên, quát:
"Là ai!"
Trần Đông Hà thấy anh em họ Lý càng cảm thấy ngột ngạt, nghẹn ngào nói:
"Là Sơn Việt trù sát."
Lý Huyền Phong há to miệng, một chữ cũng không nói nên lời, nhìn Lý Huyền Tuyên mặt đầy nước mắt, ngơ ngác ngồi xuống tảng đá bên cạnh.
"Thủ đoạn thật hèn hạ."
Lý Huyền Phong nghiến răng nghiến lợi, lệ rơi đầy mặt...