Mộc Tiêu Man ngồi trên cỗ xe ngựa trống không, con đường gập ghềnh trong lãnh thổ Sơn Việt xóc nảy khiến hắn bực bội không thôi. Cảnh tượng trên bạch ngọc đài cứ liên tục tái diễn trước mắt hắn.
Nhấc rèm xe lên, Mộc Tiêu Man nhìn vầng thái dương nóng bỏng trên không trung, phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy mặt đất khô nứt, hắn khản giọng gào lên:
"Bao lâu rồi chưa mưa!"
"Hồi đại soái, đã bốn tháng rồi chưa rơi một giọt mưa!"
Mộc Tiêu Man suy nghĩ một lát, vẫy tay với thuộc hạ bên dưới, cao giọng nói:
"Rút phòng tuyến phía đông về đi, dồn đám lưu dân về hướng đó, mặc kệ bọn chúng đi gieo họa cho người sống."
Thuộc hạ bên dưới do dự một chút rồi đáp lời:
"Phòng tuyến phía đông vừa rút lui, nếu để cho Lý Hạng Bình kia chạy mất..."
"Tên khốn đó chết rồi!"
Mộc Tiêu Man gầm lên một tiếng, cơn tức trong lòng vẫn chưa nguôi, hắn đột ngột nhảy khỏi xe, túm lấy cổ người kia, lớn tiếng quát mắng:
"Nói bao nhiêu lần rồi, tên khốn đó chết rồi! Chết! Chết! Chết!"
Nói xong, hắn tức đến hai mắt đỏ ngầu, đang định vung một quyền ra thì thấy đám thuộc hạ bên cạnh như rạ gặp gió, đồng loạt quỳ xuống, cùng hô lớn:
"Bái kiến đại vương!"
Mộc Tiêu Man toàn thân run lên, chậm rãi ngẩng đầu, thấy Gia Nê Hề đang đạp không mà đến, lạnh lùng nhìn mình. Hắn vội phất tay ném người kia đi, cuống quýt quỳ xuống, trán dán chặt xuống đất, đôi môi trắng bệch.
"Đại vương!"
Gia Nê Hề từng bước đi đến trước mặt hắn, lặng lẽ nhìn hắn, rồi đột nhiên nhấc chân đá một cước vào người hắn, tức giận nói:
"Phế vật!"
Mộc Tiêu Man nhất thời bay ra xa như một quả bóng da, đâm sập mấy cỗ xe ngựa, gạo thóc ào ào chảy đầy đất, khiến đám thuộc hạ hai bên phải nuốt nước bọt.
Lăn vài vòng, Mộc Tiêu Man vội vàng bò lại trước mặt Gia Nê Hề, tự vả vào mặt mình bôm bốp.
Gia Nê Hề nhìn bộ dạng phục tùng của hắn một lúc, giận quá hóa cười nói:
"Chỉ là một tên Thai Tức, huy động bao nhiêu nhân lực mà đến cái đuôi của người ta cũng không chạm tới, còn phải đi mời Lục Vu đến chú sát, ngươi quả nhiên là phế vật, Mộc Tiêu Man."
Mộc Tiêu Man chết lặng tự tát vào mặt, nghe Gia Nê Hề ở trên thấp giọng nói:
"Mấy ngày sau đại tế ngươi không cần tham gia nữa, ở yên trong doanh trại mà tự kiểm điểm đi."
Mộc Tiêu Man đột ngột ngẩng đầu, trong óc như có sấm sét nổ vang, phảng phất như thoáng chốc nắm bắt được điều gì đó.
Vừa định nói, Gia Nê Hề đã nhanh hơn một bước, một quyền đấm vào bụng hắn, chặn ngang lời hắn, đánh hắn ngất đi.
"Mang xuống."
Gia Nê Hề trầm giọng ra lệnh, thấy Mộc Tiêu Man bị kéo xuống doanh trại, hắn quay đầu nhìn về phía Vu Sơn cao chọc trời, dùng giọng nói nhỏ đến mức không thể nghe thấy mà tự lẩm bẩm:
"Sống sót."
---
Dạo một vòng trong núi rừng, đợi đến khi ánh rạng đông ló dạng nơi chân trời, Lý Thông Nhai mới từ một sơn trại trống không hỗn độn bay lên, tự lẩm bẩm:
"Khói bếp phía đông đã tắt hẳn, quân đội Sơn Việt đã rút đi, Mộc Tiêu Man sao có thể dễ dàng để Hạng Bình quay về phía đông như vậy..."
Cưỡi gió bay về phía tây, dưới chân là một vùng đất chết, tính thời gian, đã gần nửa năm chưa có mưa.
"Thảo nào lại có nhiều lưu dân Sơn Việt như vậy."
Lý Thông Nhai cau mày tính toán tình hình trong lãnh thổ Sơn Việt, phán đoán khả năng lưu dân sẽ vượt biên.
"Mấy năm nay kho lẫm Lý gia ta sung túc, gánh vác vài ngàn lưu dân không thành vấn đề, cũng có thể gia tăng nhân khẩu, chỉ sợ trời cứ tiếp tục hạn hán thế này, sông Mi Xích cũng sẽ khô cạn, không thể trồng thêm lương thực được nữa."
"Trong thư nhà có nhắc đến chuyện tế phẩm, xem ra Gia Nê Hề cũng không còn nhiều thời gian để nhởn nhơ nữa..."
Theo bước chân Lý Thông Nhai không ngừng tiến sâu vào lãnh thổ Sơn Việt, càng ngày càng nhiều đất đai khô nứt và cây cối trơ trụi xuất hiện trong tầm mắt, Đại Quyết Đình đã từ xa xa dần hiện ra.
Tòa thành duy nhất của Sơn Việt này hằn đầy dấu vết thời gian, tường thành bị mưa gió bào mòn trở nên lồi lõm, bên trong cũng mục nát không chịu nổi.
Bên cạnh Đại Quyết Đình đã dựng lên một tế đàn cao ngất, được đắp bằng bùn đất và gỗ đá, đã hoàn thành được tám chín phần, nghe nói Gia Nê Hề sẽ ở trên đó cáo tế trời xanh, hoàn thành đại nghiệp nhất thống.
Những người thợ trên tế đàn dù khuôn mặt khô héo, mồ hôi đầm đìa, nhưng thần sắc lại đầy mong đợi, vẻ mặt sùng kính, ai nấy đều đang trông chờ Gia Nê Hề sẽ kết thúc hỗn loạn, mang lại cho họ một cuộc sống ổn định.
"Không thể tiến thêm được nữa."
Lý Thông Nhai lặng lẽ dừng bước, lần tìm kiếm này cũng như mọi lần trước đó, không thu hoạch được gì, hắn thất vọng quay đầu rời đi, hướng về phía Vọng Nguyệt Hồ.
Vọng Nguyệt Hồ đã cạn lùi mấy trăm dặm, trên lòng sông khô nứt toàn là cá chết tôm thối, mùi hôi xộc lên khiến người ta xây xẩm mặt mày, khắp nơi là sài lang và kền kền đang tìm mồi, một khung cảnh cầm thú hoan lạc. Lý Thông Nhai đi một vòng trên Vọng Nguyệt Hồ rồi quay trở về Lê Kính sơn.
Vừa đáp xuống núi, Lý Thông Nhai liền thấy thi thể một con heo đen to béo nằm giữa sân, bộ lông dài sạch sẽ bóng mượt, hai chiếc nanh dài bằng cả bàn tay người lớn, trắng muốt như ngọc.
Một bên, Lý Huyền Lĩnh và Lý Huyền Tuyên đang vội vàng thi triển Phong Linh Thuật lên các khớp xương và huyệt khiếu của con heo đen, còn Lý Huyền Phong thì đang lau cung trên một tảng đá xanh.
"Trọng phụ!"
Thấy Lý Thông Nhai chậm rãi hạ xuống, Lý Huyền Phong đang ngồi trên tảng đá xanh cười hì hì, tay trái xách cung, tay phải cầm một cái bao tải lớn, nhảy xuống khỏi tảng đá, ngẩng đầu cao giọng cười nói:
"Con lợn rừng yêu này to thật, tu vi Thai Tức đỉnh phong, đủ cho mọi người một bữa thịnh soạn!"
Lý Thông Nhai khẽ cười, linh thức quét qua, liền thấy một mũi tên dài đen nhánh cắm thẳng vào não của yêu vật, ngoài ra toàn thân da thịt nguyên vẹn, không một vết thương nào khác, hắn có chút kinh ngạc hỏi:
"Một mũi tên?"
"Một mũi tên!"
Lý Huyền Phong đắc ý ngẩng đầu, vung cây trường cung đen nhánh lên rồi đeo sau lưng, xoay người thò tay vào hốc mắt trống rỗng của con trư yêu, cứ thế moi ra mũi tên dài kia, mặc kệ những thứ đỏ trắng dính trên tay, đáp:
"Ta đuổi con trư yêu này suốt một đêm, sáng sớm nhân lúc nó đang gặm trúc, một mũi tên phá nát mắt nó, xuyên vào não là mất mạng."
"Không tệ."
Lý Thông Nhai khen một tiếng, nhưng vẫn lên tiếng khuyên nhủ:
"Đừng thấy con lợn rừng yêu này chỉ ăn một mũi tên của ngươi là chết, nếu để yêu vật này đến gần, chỉ cần một cú húc là ngươi đã ruột nát bụng tan, chết không có chỗ chôn, vẫn phải cẩn thận, tìm những yêu vật tu vi thấp hơn mà giết."
"Dạ..."
Lý Huyền Phong thấp giọng đáp, có chút không phục:
"Chỉ con yêu vật này, đến góc áo của ta còn chẳng chạm tới!"
Lý Thông Nhai cười một tiếng, vỗ vỗ vai hắn, giải thích:
"Ta biết cung pháp của ngươi trác tuyệt, trong nhà cũng chỉ có thiên phú kiếm đạo của chú út ngươi mới có thể so sánh với ngươi, chỉ là muốn ngươi ghi nhớ sự yếu đuối của thân thể con người mà thôi."
Thấy vẻ mặt thành thật của hắn, Lý Thông Nhai trầm giọng nói:
"Thai Tức luyện khí tuy nói sức mạnh như trâu, phá bia nứt đá, vượt nóc băng tường không thành vấn đề, nhưng so với yêu vật lại yếu ớt hơn nhiều. Thúc phụ cũng đã đấu thắng rất nhiều trận với kẻ địch Luyện Khí kỳ, ngươi có biết những người thua trận thường bị trọng thương vì sao không?"
"Pháp thuật của địch nhân?"
Lý Huyền Phong nổi lên lòng hiếu kỳ, vội vàng hỏi.
"Không phải."
Lý Thông Nhai lắc đầu, trịnh trọng nói:
"Là do rơi xuống."
"Người luyện khí đạp không mà đi, người tâm chí không vững khi bị địch nhân làm bị thương sẽ đau đớn và sợ hãi đan xen, thường không giữ được pháp quyết mà đột ngột rơi xuống đất, gân đứt xương gãy không nói, đâu còn sức lực mà đấu pháp với địch nhân nữa?"
Lời này vừa nói ra, Huyền Tuyên và Huyền Lĩnh xung quanh đều như có điều suy nghĩ, Lý Huyền Phong cũng giật mình gật đầu, luôn miệng xưng vâng, cười hì hì nói:
"Trọng phụ, trong nhà có người thật tốt."
"Ngươi đứa nhỏ này."
Lý Thông Nhai lập tức bật cười lắc đầu, lại thấy Lý Huyền Phong cầm lấy bao tải trong tay phải, cười nói:
"Trọng phụ người nhìn này!"
Nói xong hắn cởi dây trói, đổ ra ba con heo núi nhỏ đang kêu eng éc. Lý Huyền Phong nắm chặt cổ con lợn rừng, một tay bắt một con, giải thích:
"Ta tìm được ba con lợn rừng con trong hang thú, trong nhà có nuôi được không?"
"Dù sao cũng còn lại không ít cám và lá linh cốc, giết yêu thú cũng còn lại một ít phế liệu, có thể nuôi được, chỉ là lợn rừng ăn nhiều, nuôi một con đã là quá sức rồi."
Lý Thông Nhai gật gật đầu, liền thấy Lý Huyền Phong cười nói:
"Cái này dễ thôi!"
Chỉ nghe một tiếng "rắc", Lý Huyền Phong hai tay dùng sức, hai con heo núi nhỏ trên tay liền toi mạng, chỉ còn lại một con trong bao tải vẫn đang giãy giụa, cố gắng trốn thoát.
"Lợn yêu con này người thường đúng là đánh không lại, tìm một đệ tử ngoại tộc có tu vi trông chừng nó."
Nói đến đây, Lý Thông Nhai nghiêng đầu nhìn về phía Lý Huyền Tuyên đang bóp phong linh pháp quyết thi pháp lên thi thể, trầm giọng nói:
"Tuyên Nhi, tu sĩ ngoại tộc và chi thứ trong nhà thế nào rồi?"
"Thưa."
Lý Huyền Tuyên vội vàng ngẩng đầu, cung kính trả lời:
"Trừ Trần Đông Hà và Lý Thu Dương, những năm nay trong nhà có tất cả ba tu sĩ ngoại tộc và chi thứ. Trong đó một người họ Diệp, hài nhi đã xử lý xong, bây giờ đã đổi thành bàng chi của Lý thị. Các tu sĩ ngoại tộc cũng đã ở rể hoặc chỉ được gả vào Lý gia."
"Không tệ."
Lý Thông Nhai gật đầu tán thành, hỏi tiếp:
"Tu vi đều thế nào?"
"Không được như ý!"
Lý Huyền Tuyên lắc đầu, giải thích:
"Pháp thổ nạp Thai Tức của chi thứ trong nhà đều dùng «Thanh Nguyên Dưỡng Luân Pháp» mà Tư Nguyên Bạch tiền bối năm đó để lại, tu luyện so với nhà ta... Ngô..."
Lý Huyền Tuyên định nói «Thái Âm Thổ Nạp Dưỡng Luân Kinh», lại bị Huyền Châu phù loại trong Khí Hải huyệt cản lại, ngắt lời, thậm chí kinh động đến Lục Giang Tiên đang chuyên tâm nghiên cứu. Thần thức quét qua liền biết ngọn nguồn, Lý Huyền Tuyên nhất thời cứng họng, biết mình lỡ lời, bèn sửa lại:
"Tốc độ tu luyện so với pháp quyết nhà ta khác nhau một trời một vực, hiện tại cao nhất cũng chỉ là Thai Tức tầng hai Thừa Minh Luân, ngày thường cũng chỉ trồng linh cốc, nuôi Ngô tạc trùng thôi."
Lý Thông Nhai nghe xong gật gật đầu, thầm nghĩ:
"Công pháp Thai Tức này cũng phải xem có thể cải tiến được không, Huyền Châu phù loại chỉ có sáu cái, con cháu đại tông sớm muộn cũng không đủ dùng, đến lúc đó đừng có mà phải dùng đến thứ hàng phổ thông này."
Lý Huyền Tuyên và Lý Huyền Lĩnh hai người vừa xử lý xong cả con lợn rừng yêu, gọi người kéo xuống, Lý Tạ Văn liền đi lên báo, nói là người nhà họ Liễu đến báo tang, đại cữu Liễu Lâm Phong tối nay đã qua đời.
"Ai..."
Mấy người đời chữ Huyền trong nhà còn đang ngơ ngác, Lý Thông Nhai lại thấy lòng mình trĩu nặng.
Tính thời gian, mình cũng đã bốn mươi tuổi, Liễu Lâm Phong lớn hơn mình hai mươi lăm tuổi, sống đến sáu mươi lăm, ở trong thôn được coi là trường thọ.
"Đừng báo cho mẫu thân."
Mấy năm nay sức khỏe của Liễu thị không tốt, từ khi Lý Mộc Điền đi thì bà như người mất hồn, luôn lơ đãng, có lúc ngơ ngẩn không biết đi đâu, Lý Thông Nhai sợ làm tổn thương đến lão nhân gia.
"Ta xuống núi xem sao."
---
Trần Đông Hà đi dọc theo quỹ đạo mà Lý Hạng Bình đã vạch ra, không hề thấy bóng dáng binh mã Sơn Việt nào, ngay cả binh lính đồn trú cũng đã rút đi.
Trên đường đi ngoài thi thể khắp nơi chính là kền kền và sài lang đang gặm xác, trên mặt đất khô nứt không có nguồn nước nào, chỉ có trên lòng sông khô cạn còn sót lại vài vũng nước nhỏ.
Cả đoàn người đi trong ủ rũ, trong đội ngũ chỉ nghe thấy tiếng nức nở như có như không.
Năm đó ra đi một ngàn người chỉ trở về hơn hai trăm, mặc dù họ đã khiến địch nhân phải trả giá bằng gấp mười lần thương vong, gấp trăm lần náo động, nhưng những người trở về vẫn mình đầy thương tích, mặt mày ảm đạm.
Trần Đông Hà nhìn Lý Diệp Sinh đang co quắp nằm trên cáng bên cạnh, hắn bị gãy eo, đã hôn mê ba ngày, cuối cùng cũng thấy hắn hơi mở mắt, trầm thấp hỏi Trần Đông Hà:
"Gia chủ đâu?"
"Ở phía trước."
Trần Đông Hà gượng cười, thấy Lý Diệp Sinh mỉm cười nhắm mắt lại, trong lòng có chút đau xót, lại phát hiện khóe mắt Lý Diệp Sinh rơi xuống một giọt lệ, nức nở nói:
"Diệp Sinh thúc, ta biết không gạt được người."
Lý Diệp Sinh nhắm chặt mắt, ôn tồn nói:
"Chết thế nào?"
"Vu thuật chú sát."
Trần Đông Hà nén nước mắt trả lời, Lý Diệp Sinh từ sâu trong cổ họng thở ra một hơi, khóe mắt lại lần nữa rưng rưng.
Lý Diệp Sinh vừa khóc thương cho một người mạnh mẽ như Lý Hạng Bình lại kết thúc một cách qua loa như vậy, lại vừa bi ai cho quyền lực và địa vị của chính mình đã hoàn toàn chấm dứt. Về phần tình cảm với Lý Hạng Bình, lòng Lý Diệp Sinh phức tạp như một bát canh nấu nhừ.
"Hạng Bình ca, ngươi và ta thực ra là cùng một loại người."
Lý Diệp Sinh còn hiểu Lý Hạng Bình hơn cả chính y.
Hắn biết máu trên tảng đá năm mười lăm tuổi đó là của ca ca Lý Diệp Thịnh, cũng biết sự áy náy trong mắt Lý Hạng Bình năm đó là vì chuyện gì. Lý Diệp Sinh lòng dạ biết rõ, nhưng lại giả vờ không biết.
Thực ra, Lý Diệp Sinh năm mười hai tuổi luôn bị ca ca đánh đập và khinh miệt, hắn cắn răng tính toán, thôn Lê Kính có ba thanh đao, một lớn hai nhỏ, muốn thoát khỏi ca ca Lý Diệp Thịnh, nhất định phải để bọn họ xung đột.
Thế là bên tai Lý Diệp Thịnh luôn nghe được đủ loại tin đồn về nhà Lý Mộc Điền. Lý Diệp Sinh như đi trên băng mỏng, cẩn thận thúc đẩy ba năm, cuối cùng cũng hại chết hắn.
Lý Diệp Sinh vốn tưởng sẽ là Lý Mộc Điền ra tay, không ngờ lại là mượn cây đao Lý Hạng Bình. Lý Diệp Sinh liền làm chó săn cho y cả đời, lại không ngờ Lý Hạng Bình chết trước hắn, điều này khiến hắn thống khổ không chịu nổi.
"Hạng Bình ca, kiếp sau ta muốn làm anh em ruột của ngươi, tốt như Thông Nhai ca, thân như Trường Hồ ca."
Lý Diệp Sinh lẩm bẩm một câu, gắng sức ngẩng tay lên, từ bên hông móc ra một bình thuốc.
Đây là thuốc hắn chuẩn bị phòng khi rơi vào tay người Sơn Việt bị tra tấn, hắn còn chưa biết nó có vị gì.
"Sống sót cũng chỉ là kéo dài hơi tàn thôi, Tạ Văn bây giờ đã lớn, tình cảm với Huyền Tuyên sâu đậm, sắp xếp cho cha mẹ đến đây đã là đủ rồi."
Lý Diệp Sinh cố sức giơ tay lên, cảm nhận chất lỏng mát lạnh từ từ chảy vào miệng, trong miệng lập tức tê rần, hắn chậm rãi co giật, mái đầu tóc trắng trên cáng khẽ lay động.
"Mẹ kiếp, đắng thật."
Hắn phẫn uất nghĩ ở cuối cuộc đời...