Sảo Ma Lý ở lại lãnh địa của người phương Đông mấy tháng, lúc này mới hiểu được thế nào gọi là hưởng thụ. Những vũ nữ yểu điệu thướt tha mang mạng che mặt kia khiến Sảo Ma Lý nhìn đến tròng mắt như muốn rớt cả ra ngoài. Mấy gã đệ tử chi thứ của Lý gia dắt hắn đi xem kịch, đi săn, phẩm rượu, dạo phố, chọi gà đấu chó, mỗi ngày đều là những tháng ngày đắc ý.
"Mẹ nó, người phương Tây đúng là một đám ngu xuẩn!"
Sảo Ma Lý giờ mới hiểu vì sao những người Sơn Việt từ phương Đông trở về đều thích khinh bỉ người phương Tây. Hai bên sống một cuộc sống hoàn toàn khác biệt, phương Đông nhẹ nhõm tự tại, chỉ có đời sống chính trị phức tạp và nhạy cảm là khiến Sảo Ma Lý đau đầu.
Hễ Sảo Ma Lý mở miệng, mười câu thì có đến tám chín câu khiến một hai người sắc mặt không vui mà im bặt, cứ thế vô duyên vô cớ đắc tội với người khác. Về sau hắn cũng có kinh nghiệm, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì tuyệt không nói chuyện, chỉ vui vẻ tươi cười là được.
"Công tử!"
Sảo Ma Lý hoàn hồn, thấy một người tiến đến chào hỏi, hắn cẩn thận nhớ lại một lúc, người này là huynh đệ con thứ của Lý Uyên Tu, trong mắt Sảo Ma Lý chính là chi thứ của hoàng thất, vội vàng đáp lời:
"Gặp qua vị huynh đệ này!"
Người kia hơi khựng lại, nhưng đã quen với kiểu ăn nói không lựa lời của Sảo Ma Lý nên cũng không so đo, cười nói:
"Vũ nữ này có vừa ý không?"
"Thích lắm! Đương nhiên là thích!"
Sảo Ma Lý lập tức nhếch môi cười, qua những ngày chung đụng, hắn cũng nắm được một vài quy luật — chỉ cần mình nói thích, tám chín phần mười là hôm sau sẽ được đưa đến tận phòng.
"Chỉ có một điều không tốt, quy củ của người phương Đông rất nghiêm, không giống như ở nhà ta, nhìn trúng ai là có thể kéo đi, chỉ có những vũ nữ trong quan phủ này..."
Sảo Ma Lý tiếc nuối thở dài, chẳng ngờ cửa lớn trong viện "két" một tiếng, một thiếu niên áo bào đen đẩy cửa bước vào. Mọi người thấy hắn đều cúi đầu không nói, riêng Sảo Ma Lý thì hai mắt sáng rực, thân thiết gọi:
"Giao đệ!"
Lý Uyên Giao đi vào trong nhà, quay đầu liếc một cái. Mấy tên công tử bột vô công rồi nghề trong nhà cuối cùng cũng có tác dụng, đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã với Sảo Ma Lý, không biết đã moi được bao nhiêu lời từ miệng hắn.
Lý Uyên Giao nhìn dáng vẻ mặt đỏ ửng, hơi say của Sảo Ma Lý, đặt hộp ngọc trong tay lên bàn hắn, cười nói:
"Ta vừa được ít linh quả, lập tức nghĩ ngay đến biểu huynh, nên mang đến cho ngươi đây!"
Sảo Ma Lý vui mừng khôn xiết, thầm nghĩ:
"Lý Uyên Giao quả nhiên là chỗ dựa vững chắc nhất ở Lý gia, mấy tháng nay đã tặng không biết bao nhiêu thứ, món nào cũng là linh vật thượng hạng."
Miệng thì luôn miệng cảm ơn, Sảo Ma Lý nhận lấy hộp ngọc, trong lòng đã tính toán loại linh quả này có thể bán được bao nhiêu thứ tốt. Lý Uyên Giao nào đâu không biết suy nghĩ của hắn, Sảo Ma Lý mỗi ngày gặp ai nói gì hắn đều rõ như lòng bàn tay, lập tức nghiêm mặt nói:
"Biểu huynh còn nhớ đại nghiệp đoạt lại vương vị không!"
"Đương nhiên là nhớ!"
Sắc mặt Sảo Ma Lý hơi ửng đỏ, mấy tháng nay hắn chơi bời quên cả trời đất. Mấy ngày đầu mới vào trấn còn bị Lý Uyên Tu ám chỉ nên vẫn canh cánh trong lòng chuyện ngôi vương, gần đây đã sắp ném việc này ra sau đầu.
"Thứ cho Uyên Giao nói thẳng, biểu huynh nếu ngay cả tu vi Luyện Khí cũng không có, thì dù nhà ta có đưa ngươi lên ngôi vương cũng chưa chắc ngồi vững được... Ngươi phải cẩn thận đấy!"
Những lời này khiến Sảo Ma Lý ngẩn người, bất giác rùng mình, hung hăng mắng thầm mình một câu, dập tắt ý định bán đi, nghiến răng nói:
"Đa tạ đã nhắc nhở, Sảo Ma Lý vô cùng cảm kích! Từ khi đến phương Đông ta đã đột phá Thai Tức tầng bốn, sau này nhất định sẽ bế quan tu hành, sớm ngày đột phá Luyện Khí..."
Lý Uyên Giao gật đầu, quay người rời đi, để lại Sảo Ma Lý trong sân quyến luyến nhìn những vũ nữ đang đứng ở góc phòng. Đám người dưới tay đều ngẩng đầu nhìn hắn, Sảo Ma Lý hắng giọng một cái, ngẩng đầu nhìn về hướng Lý Uyên Giao đi xa, trầm giọng nói:
"Tiếp tục múa đi, tối nay là đêm cuối cùng... Ngày mai, ngày mai sẽ bắt đầu tu luyện!"
Lý Thu Dương đứng nghiêng người ôm đao ở một bên, lặng im không nói. Hắn được phái đến bảo vệ Sảo Ma Lý, ngày đêm ở bên cạnh, cũng đã hiểu khá rõ về người trẻ tuổi này. Nhìn dáng vẻ hưởng thụ của Sảo Ma Lý, hắn khẽ thở dài, thầm nghĩ:
"Huyết thống của Mộc Lộc thị quả không tệ, gã này vừa nhìn đã biết là một tên công tử ăn chơi trác táng, mới hơn hai mươi tuổi mà đã tu luyện đến Thai Tức tầng bốn! Thật đúng là không công bằng."
Sờ lên mái tóc hoa râm trên thái dương, Lý Thu Dương tính toán thời gian, không ngờ mình đã bốn mươi lăm tuổi, mà lại vừa mới đột phá Thai Tức tầng năm Ngọc Kinh Luân, trong lòng lập tức dâng lên một nỗi bi ai.
"Tốc độ tu luyện ngày một suy yếu, tu tiên giả Thai Tức và Luyện Khí đỉnh phong qua sáu mươi tuổi thì khí huyết càng suy giảm, không biết đời này có thể đột phá Luyện Khí, ngự khí phi hành, ngao du giữa đất trời hay không..."
"Ta tám tuổi bước vào tiên đạo, vô cùng trân quý, ngày đêm tu luyện, không dám lười biếng, ngoài những nhiệm vụ gia tộc yêu cầu hoàn thành ra chưa từng dám lãng phí thời gian, vậy mà lại phải như phàm nhân, trăm năm là hết. Tên công tử bột này ngày đêm sênh ca, vậy mà cảnh giới Luyện Khí đã ở ngay trước mắt... Cớ sao lại bất công đến thế!"
Lý Thu Dương nấp trong bóng tối góc phòng, thần thái càng thêm già nua, trong lòng không khỏi dấy lên một tia khát vọng khó kìm nén, thầm nghĩ:
"Thông Nhai thúc từ nhỏ đã nhìn ta lớn lên, theo lý mà nói trong lòng ngài ấy đối với ta cũng có một tia yêu thương của bậc tiền bối dành cho hậu bối. Nếu ta cầu xin ngài ban cho một viên đan dược, có lẽ đời này vẫn còn cơ hội đột phá Luyện Khí..."
Lý Thu Dương nghĩ đi nghĩ lại, khóe miệng không kìm được cong lên một nụ cười, nhưng rồi lại cứng rắn dập tắt hy vọng hão huyền của mình, mắng thầm:
"Trong gia tộc bây giờ lớp hậu bối ưu tú xuất hiện lớp lớp, không nói đến Uyên Tu, Uyên Giao, ngay cả Thanh Hồng cũng tiến triển thần tốc, sao có thể lãng phí đan dược trân quý lên người già này được."
Lý Thu Dương âm thầm nghiến răng, cuối cùng vẫn từ bỏ ý định đó, lặng lẽ nhìn Sảo Ma Lý không nói một lời. Người đàn ông trung niên này đã cần cù cống hiến cho gia tộc hơn nửa đời người, kết quả lại không muốn mở miệng đòi hỏi gia tộc một viên đan dược.
"Ha ha ha ha ha, thật xinh đẹp!"
Tiếng cười của Sảo Ma Lý vang vọng trong sân, ánh đèn u ám chiếu lên mái tóc bạc của Lý Thu Dương, hắn và cảnh tượng xa hoa lãng phí trong sân hoàn toàn lạc lõng, tựa như một pho tượng đá, vững vàng ghi nhớ nhiệm vụ gia tộc giao phó, lặng lẽ trông chừng Sảo Ma Lý.
"Tiền bối, Tiêu gia đã nhận được thư, bảo ta mang thư hồi âm về, muốn ta thay mặt Tiêu gia gửi lời cảm ơn." Trần Đông Hà gõ cửa động phủ, cung kính nghênh đón, hai tay nâng thẻ ngọc trong tay. Lý Thông Nhai đưa tay nhận lấy, linh thức thăm dò vào trong, giọng nói ôn hòa của Tiêu Nguyên Tư vang lên trong đầu.
"Nguyên Tư khấu đầu, hôm nay nhận được tin của Thông Nhai huynh, lão tổ đã đến Sơn Việt một chuyến. Vu Sơn đã bị phong tỏa, không rảnh bận tâm chuyện khác. Tử Phủ của Sơn Việt đã chuẩn bị đột phá Kim Đan, hẳn là trong vòng sáu đến bảy năm nữa, giữa đất trời ắt sẽ có dị tượng."
"Nguyên Tư ở trong tông cũng nhận được tin, mười hai đệ tử của Vu Sơn đều là tu sĩ Trúc Cơ, đã lần lượt cấu kết với ba tông bảy môn. Đợi vị Tử Phủ kia vừa chết, Vu Sơn sẽ lập tức tan rã, các tu sĩ Trúc Cơ trong đó sẽ dẫn người đầu quân cho ba tông bảy môn, có lẽ sẽ lưu lại ba bốn vị ở Sơn Việt khai tông lập tộc, trở thành gia tộc dưới sự quản lý của Thanh Trì. Quý tộc nếu có mưu đồ, cần phải nắm chặt thời cơ sau khi người kia vẫn lạc, nhanh chóng nhúng tay vào... Đợi đến khi thế cục ổn định, các Trúc Cơ của Sơn Việt phân chia xong địa bàn, lại bắt được quan hệ với trong tông, lúc đó muốn mưu đồ sẽ rất khó."
Lý Thông Nhai đọc xong thẻ ngọc, trầm tư một lúc, trong lòng đã có tính toán, bèn cất thẻ ngọc đi rồi nói với Trần Đông Hà:
"Gọi Huyền Lĩnh lên đây."
Lý Huyền Lĩnh đã sớm chờ ở cửa động phủ, nghe vậy liền đi vào, Trần Đông Hà tự giác lui ra. Lý Thông Nhai thấp giọng nói:
"Đọc thẻ ngọc này đi."
Lý Huyền Lĩnh nhận lấy đọc xong, cúi đầu trầm tư một lát, liền nghe Lý Thông Nhai nói:
"Vu Sơn sắp không còn tồn tại, phương Tây sẽ có thêm mấy gia tộc Trúc Cơ dưới sự quản lý của Thanh Trì, Lý gia chúng ta có thể nhân cơ hội rung chuyển này mà chiếm lấy Đông Sơn Việt."
Lý Huyền Lĩnh liên tục gật đầu, lại nghe Lý Thông Nhai ngưng giọng nói:
"Lập tức nhanh chóng bồi dưỡng Sảo Ma Lý lên Luyện Khí, nhân lúc Vu Sơn bị phong tỏa, giả vờ như một cuộc náo động bình thường để đưa hắn lên ngôi, bí mật khống chế Đông Sơn Việt. Đợi Tử Phủ của Sơn Việt vừa chết, lập tức giương cờ hiệu của Thanh Trì Tông, chia Đông Sơn Việt thành địa bàn của Lý gia. Khi đó các Trúc Cơ của Sơn Việt vừa mất đi chỗ dựa, sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ."
"Hài nhi hiểu rồi."
Lý Huyền Lĩnh cung kính đáp, trầm tư mấy hơi, thấp giọng nói:
"Đợi đến khi mấy vị tu sĩ Trúc Cơ này phân chia xong địa bàn, trở thành gia tộc dưới sự quản lý của Thanh Trì, sẽ hiểu được uy danh của Kiếm Tiên, càng không dám đối địch với nhà ta, nói không chừng còn phải lấy lòng như Úc gia. Nếu điều khiển thỏa đáng, Lý gia chúng ta có thể không mất gì mà được cả địa bàn Đông Sơn Việt!"
"Không sai."
Lý Thông Nhai gật đầu, dặn dò:
"Vẫn còn mấy năm thời gian, ngươi cầm lấy một viên Xà Nguyên Đan, bất luận thế nào cũng phải đút cho Sảo Ma Lý lên Luyện Khí!"
Trong vòng sáu năm đút cho Sảo Ma Lý lên Luyện Khí tuy có chút khó khăn, nhưng cũng không phải là không thể. Dù sao cũng chỉ cần đột phá hai tầng, không giống tu hành bình thường phải vững chắc từng bước leo lên, chỉ cần mặc kệ căn cơ phù phiếm, một mạch nhồi linh thạch và linh quả là được. Hấp thu tạp khí cũng dễ hơn linh khí trời đất bình thường, chỉ là sau này tu luyện sẽ chậm chạp, cả đời không thể Trúc Cơ.
"Con đi làm ngay đây!"
Lý Huyền Lĩnh đáp lời chuẩn bị lui xuống, Lý Thông Nhai lại đột nhiên gọi lại, hỏi:
"Sảo Ma Lý bây giờ là do ai trông coi?"
"Thưa phụ thân, là Thu Dương ca."
Lý Thông Nhai tính toán thời gian một chút, trầm giọng nói:
"Lý Thu Dương bây giờ cũng đã bốn mươi lăm, nghe nói vừa mới đột phá Thai Tức tầng năm Ngọc Kinh Luân... Sảo Ma Lý dù sao cũng là người ngoài, chúng ta tuy nói bỏ ra những linh vật này là vì thu hoạch địa bàn Đông Sơn Việt, nhưng không thể nói rõ. Thu Dương những năm này ngoài tộc lộc là linh cốc và linh thạch ra chưa từng cầu xin gia tộc điều gì, gặp cảnh tượng như vậy e rằng sẽ không cam lòng... Ngươi gọi hắn lên đây."
Lý Huyền Lĩnh vội vàng gật đầu lui ra, không bao lâu sau, cửa đá động phủ bị gõ nhẹ, bên ngoài truyền đến giọng nói cung kính của Lý Thu Dương:
"Vãn bối Lý Thu Dương, ra mắt tộc thúc!"
"Vào đi."
Lý Thông Nhai đặt thẻ ngọc trong tay xuống, liếc nhìn mái tóc hoa râm trên thái dương hắn, ôn tồn nói:
"Trong trí nhớ của ta, ngươi vẫn là cậu bé trên đài đo linh căn ngày nào, không ngờ mấy chục năm thoáng chốc đã qua, bây giờ ngươi cũng con cháu đầy đàn, trở thành tộc lão bối phận lớn trong nhà rồi! Những năm nay ngươi cần cù chăm chỉ, ta đều nhìn thấy cả."
Lý Thu Dương khẽ cúi đầu, hốc mắt ươn ướt, trong lòng có chút thấp thỏm, đáp:
"Nếu không có gia tộc, Thu Dương bây giờ chẳng qua chỉ là một lão nông cày ruộng, Thu Dương cảm kích ân đức của gia tộc, không dám không tận tâm."
Lý Thông Nhai tán thưởng gật đầu, lật tay một cái, một chiếc cẩm nang nhỏ hiện ra, ôn tồn nói:
"Ngươi bây giờ cũng là tu sĩ Ngọc Kinh Luân, vậy mà ngay cả một cái túi trữ vật cũng không có. Túi này là ta dùng lúc trẻ, dung lượng không lớn, ngươi cứ tạm cầm lấy mà dùng."
"Không được!"
Lý Thu Dương trong lòng giật thót, một cái túi trữ vật này trị giá mười mấy hai mươi viên linh thạch, tuyệt không phải thứ mình có thể mua nổi. Bổng lộc thường ngày của hắn đều dùng để tu hành, trên người đến nửa khối linh thạch cũng không có, luôn miệng nói:
"Như vậy sao được ạ!"
Lý Thông Nhai phất tay, chiếc cẩm nang đã treo bên hông Lý Thu Dương, vỗ vào túi trữ vật bên hông, lại lấy ra một bình ngọc nhỏ, Lý Thông Nhai khẽ nói:
"Đây là một viên Xà Nguyên Đan, là do gia tộc luyện đan mà có được. Ngươi cứ lấy về dùng trước, nếu không thể đột phá Luyện Khí, lại đến núi tìm ta."
Lý Thu Dương lập tức sững sờ, hai mắt đỏ bừng, đối mặt với sự cám dỗ đột phá Luyện Khí, tăng thêm trăm năm tuổi thọ, hắn căn bản không thể nói lời từ chối, đành run giọng nói:
"Thu Dương... Thu Dương xin hổ thẹn nhận lấy!"
"Nói gì vậy chứ!"
Sắc mặt Lý Thông Nhai nghiêm lại, nói:
"Bọn tiểu bối kia mới là hổ thẹn nhận lấy! Ba mươi năm qua ngươi trồng linh cốc, bảo vệ mỏ khoáng, trừ yêu vật, trong nhà không ai tận tâm hơn ngươi!"
Lý Thu Dương lập tức bật khóc, luôn miệng cảm tạ. Lý Thông Nhai dịu giọng an ủi hắn vài câu, lúc này mới tiễn hắn ra khỏi động phủ.
Hoa Trung sơn, An gia. An Cảnh Minh dừng bước trước tòa đại điện cao ngất, hoa lệ. Phụ thân hắn, An Chá Ngôn, hôm nay lại đang yến tiệc trong điện. Tòa đại điện này được xây dựng từ ngày An Chá Ngôn làm gia chủ, đến ngày An Cảnh Minh ra đời mới hoàn thành, dưới nền móng hoa lệ không biết đã chôn bao nhiêu xương cốt của thợ thủ công.
"Haiz."
An Cảnh Minh khẽ thở dài, trong mắt tràn đầy mờ mịt, nhìn đâu cũng là cảnh tượng xa hoa lãng phí, vui mừng hớn hở, trong lòng lập tức có chút tức giận, thầm nghĩ:
"Phía bắc có Úc gia nhìn chằm chằm, phía nam có Lý gia đang lên như mặt trời ban mai, ngay cả Đinh gia do chính tay nhà ta đưa vào cũng dã tâm bừng bừng, vậy mà trong nhà lại không có một chút cảm giác nguy cơ, vẫn cứ xa hoa lãng phí như thế này!"
An Cảnh Minh tức giận đi về phía trước mấy bước, trước mắt lại có mấy phàm nhân cúi đầu đi tới. Mấy người cùng nhau khiêng một cái sọt lớn, máu tươi chảy ròng ròng, trên mặt ai nấy đều vô cùng sợ hãi, cũng không dám ngẩng đầu nhìn hắn.
"Có chuyện gì!"
An Cảnh Minh lạnh giọng chặn đường bọn họ, mấy người đành phải buông tay quỳ rạp xuống đất, từ trong sọt lập tức lăn ra năm, sáu ngón tay, lăn một vòng trên đất rồi dừng lại trước chân An Cảnh Minh.
"Gia chủ... gia chủ đại nhân hôm nay ăn tay gấu..."
An Cảnh Minh nhắm mắt lại, đã biết rõ ngọn nguồn. An Chá Ngôn không ham mê sắc đẹp, không tham lam tiền tài, chỉ thích ăn uống, nhưng lại tàn bạo độc ác. Chỉ cần đầu bếp làm không vừa ý là sẽ đại khai sát giới, tay gấu hầm không ngon thì chặt năm ngón tay của đầu bếp, vai lợn nướng không đủ thơm thì chặt đứt hai chân đầu bếp. Trên núi ngày nào cũng có thể nghe thấy tiếng khóc than trong điện.
"Ta biết rồi."
An Cảnh Minh lắc đầu, nhưng bất lực, trong nhà ai hắn cũng có thể răn dạy, duy chỉ có phụ thân là không thể.
Tiến lên mấy bước, An Cảnh Minh vào đại điện. An Chá Ngôn đang mặt lạnh uống rượu, thấy An Cảnh Minh thì cuối cùng cũng có sắc mặt tốt hơn, cười nói:
"Kỳ Lân Nhi của ta đến rồi!"
"Phụ thân."
An Cảnh Minh cung kính lên tiếng, lúc này mới nói:
"Cảnh Minh có một chuyện muốn báo cho phụ thân!"
"Chuyện gì?"
An Chá Ngôn nhíu mày, nhìn chằm chằm vào món tay gấu hầm nhừ trong đĩa, nhưng không ngờ An Cảnh Minh lại chắp tay, trầm giọng nói:
"Ngày mà phụ tử chúng ta bỏ mình, An gia cả tộc diệt vong, đã ở ngay trước mắt!"