Hồ Vọng Nguyệt là nơi mà thượng tông Nguyệt Hoa Nguyên Phủ chiếm cứ từ mấy trăm năm trước, tự nhiên sở hữu địa mạch và linh mạch tốt nhất. Bờ nam giáp núi Đại Lê, thừa thãi linh dược cùng yêu vật; bờ tây gần đại mạc, địa chất tơi xốp, sản sinh các loại linh khoáng; bờ bắc thì linh mạch hội tụ, sông núi tráng lệ; còn bờ đông nơi Úc gia chiếm cứ lại có địa thế bằng phẳng, chỉ toàn là đất bùn.
Lý Thông Nhai lần đầu tiên đi ngang qua Hồ Vọng Nguyệt, bay về hướng bờ bắc, quãng đường dài mấy trăm dặm, nếu chèo thuyền phải mất một ngày một đêm. Thậm chí có nhiều nơi bị Thủy tộc yêu vật chiếm cứ, chúng mò lên dò xét khí tức của Lý Thông Nhai, rồi lại tiu nghỉu lặn trở về đáy nước.
Lý Thông Nhai cũng lười để ý đến đám yêu vật này, hắn chẳng có lòng dạ trảm yêu trừ ma gì. Đám yêu vật này một khi xuống nước thì giảo hoạt khó lường, lại không có hồ yêu nào để nghe ngóng tin tức, làm không khéo lại giết con nhỏ dụ con lớn ra, vì chút chiến lợi phẩm cỏn con này thật không đáng, đến lúc đó bị cuốn vào vòng xoáy phiền phức, lại thêm trăm điều không phải.
Nửa đường, hắn còn bay qua phế tích của phường thị giữa hồ. Nơi đây đã bị vơ vét sạch sẽ, việc kinh doanh trên thuyền lớn sớm đã không còn, chỉ còn lại đại trận cấm chế phía trên vẫn đang vận hành, phát ra từng đạo lôi quang.
Lý Thanh Hồng im lặng ngắm nhìn suốt chặng đường, mãi cho đến khi bờ bắc hiện ra trước mắt. Nàng nhìn mặt hồ trong vắt vỗ vào sườn đồi, bắn lên từng đợt bọt nước trắng xóa, thác nước trên sườn đồi chảy từ trong hang đá ra, đổ xuống mặt hồ tạo nên tiếng vang thật lớn. Nàng quan sát một lúc rồi khẽ nói:
"Bờ bắc địa thế cao hơn, khí hậu rét lạnh, ven bờ có nhiều sườn đồi, vách đá, núi tuyết, hàn đàm, không giống như vùng lau sậy mênh mông vô bờ ở gần nhà ta. Hai bên mỗi nơi một vẻ, nếu nói về nơi nuôi dưỡng con người, bờ nam khí hậu dễ chịu hơn nhiều, nhưng nếu luận về tu tiên, vẫn là bờ bắc với sông núi hùng vĩ, linh mạch hội tụ."
Lý Thông Nhai tán thưởng gật đầu, tiếp tục bay về phía bắc một đoạn, địa thế ngày càng dốc đứng. Một ngọn núi cao chót vót cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt, trên đỉnh núi mây mù bao phủ, tùng bách xanh biếc hiên ngang, một đạo trận pháp mờ ảo bao trùm lấy tất cả, trông xa hệt như tiên cảnh.
Trong núi, nhà cửa san sát, lờ mờ có thể thấy bóng người qua lại, kẻ thì ngồi xếp bằng, người thì cầm thương múa kiếm giao đấu. Đỉnh núi tuyết phủ trắng xóa, một gian lầu nhỏ thanh lịch tọa lạc giữa khung cảnh ấy.
Lý Thông Nhai mình khoác áo bào xám, đạp không mà tới, nhẹ nhàng điểm một cái lên trận pháp, vận dụng pháp lực rồi trầm giọng nói:
"Tán tu Vạn mỗ đến đây bái phỏng, kính xin tiền bối hiện thân gặp mặt."
Bên dưới lập tức có mấy người đạp không bay lên, linh thức dò xét tới. Áo bào của Lý Thông Nhai được may từ linh bố, lặng lẽ ngăn cách những ánh mắt dò xét này. Hắn đứng lơ lửng giữa không trung chừng mười mấy hơi thở thì thấy một đạo lưu quang bay lên, dừng lại ngay trước mặt.
Người này là một trung niên mặc cẩm y áo bào trắng, mỉm cười đứng đối diện, khí độ ung dung, phong lưu phóng khoáng, chính là Phí Vọng Bạch.
"Nơi này không phải chỗ nói chuyện, Vạn huynh mời vào trong."
Phí Vọng Bạch vừa đến đã nói, thân mật gọi một tiếng Vạn huynh. Lý Thông Nhai gật đầu, cùng Lý Thanh Hồng đáp xuống lầu nhỏ trên đỉnh núi, theo sau Phí Vọng Bạch vào trong lầu các, ngồi xuống nâng chén trà. Lúc này, Phí Vọng Bạch mới thở dài:
"Thông Nhai huynh, xin nén bi thương."
"Ai."
Lý Thông Nhai khựng lại, dĩ nhiên biết Phí Vọng Bạch đang nói đến chuyện gì, nhưng không muốn nhắc thêm. Hắn chỉ vào Lý Thanh Hồng, mở lời:
"Đứa bé này chính là đứa trẻ mà ta đã nói với tiền bối, mời tiền bối xem qua."
Phí Vọng Bạch đánh giá Lý Thanh Hồng vài lần, thấy tư chất rất tốt, lại bảo nàng xòe hai tay ra xem xét, thấy có vết chai sạn do mài luyện, bèn khẽ gật đầu, đáp:
"Thông Nhai huynh yên tâm, ta sẽ tự mình dạy dỗ."
Chuyện này vốn đã định từ sớm, không có gì quá bất ngờ. Chỉ cần Lý Thanh Hồng không phải hạng lười biếng, ăn chơi trác táng, Phí Vọng Bạch chắc chắn sẽ nhận nàng. Lý Thông Nhai ra hiệu, Lý Thanh Hồng liền quỳ xuống, cung kính nói:
"Sư tôn!"
Phí Vọng Bạch liền gật đầu đáp ứng, nhìn dáng vẻ của Lý Thanh Hồng mà thầm nghĩ:
"Là một đứa trẻ hiểu chuyện là đủ rồi, cũng không trông mong nàng có thể học được thành tựu gì. Đứa bé này dung mạo xinh đẹp, nhìn cũng thuận mắt."
Phí Vọng Bạch rất coi trọng ngoại hình, mấy đứa con cháu Phí gia đều có tướng mạo đường đường, dáng vẻ lôi thôi lếch thếch khiến ông ta nhìn rất chướng mắt. Thấy bộ dạng của Lý Thanh Hồng, ông ta ngược lại thở phào nhẹ nhõm, ôn tồn nói:
"Ngươi ra ngoài trước đi, ta và tổ phụ ngươi có chuyện cần bàn."
"Vâng!"
Lý Thanh Hồng thấy Lý Thông Nhai khẽ gật đầu, liền cung kính lui ra, nhanh chân bước ra khỏi nội đường. Ngoài trời tuyết trắng bay lả tả, lơ lửng trong đêm tối âm u. Nàng mỉm cười bước lên trước một bước, mở cửa sân.
"Ái da!"
Không ngờ ngoài cửa lại có một người kinh hô rồi ngã nhào vào. May mà Lý Thanh Hồng dù sao cũng là tu tiên giả Thai Tức tầng ba, nàng nghiêng người một bước nhẹ nhàng né được, liền thấy một thiếu niên quần áo lộng lẫy ngã phịch xuống đất, đau đến nhe răng trợn mắt.
"Ngươi là ai?"
Lý Thanh Hồng cười đỡ hắn dậy. Tuổi này chính là lúc rạng rỡ nhất, giọng nói hào sảng vang lên, mang theo một sức sống tươi đẹp bẩm sinh, nhưng mày mắt lại có nét nhu uyển, khiến thiếu niên kia mặt đỏ bừng, lắp bắp không nói nên lời.
"Phí... Phí Đồng Khiếu."
"Keng."
Trong phòng, Lý Thông Nhai nhìn Phí Vọng Bạch đang đặt chén trà xuống, khẽ mỉm cười. Phí Vọng Bạch thì lúng túng lắc đầu, lẩm bẩm:
"Đứa nhỏ này..."
"Thiếu niên ái mộ người đẹp, cũng là lẽ thường tình."
Lý Thông Nhai chậm rãi cho một lối thoát, Phí Vọng Bạch gật gật đầu, kéo chủ đề trở lại, nghiêm nghị nói:
"Thông Nhai huynh thật sự chắc chắn sau khi Trúc Cơ sẽ tìm được hai vị Trúc Cơ trợ giúp trở lên sao?"
"Không sai."
Lý Thông Nhai nhẹ nhàng gật đầu, dáng vẻ như đã tính trước, đáp:
"Đệ đệ của ta đã cho người mang một viên Toại Nguyên Đan đến, có viên đan dược này trợ giúp, đã đáng để đánh cược một phen."
Phí Vọng Bạch nghe vậy, thấp giọng thở dài, đáp:
"Chúng ta không phải đệ tử đại tông môn, không có tiên thuật bí quyết tích lũy qua nhiều thế hệ, không biết mình Trúc Cơ rốt cuộc có bao nhiêu phần trăm chắc chắn. Trúc Cơ trước nay vẫn luôn là một canh bạc sinh tử..."
"Tổ phụ ta chết vì nó, phụ thân ta cũng chết vì nó. Phí gia ta ba thế hệ, mười người thử đột phá Trúc Cơ, cũng chỉ có một mình ta thành công mà thôi."
Chủ đề này khiến cả hai đều có chút chán nản. Phí Vọng Bạch lấy lại tinh thần, cắn răng, trầm giọng nói:
"Được! Ta tin Thông Nhai huynh!"
Ông ta nâng chén kính một ly, rồi lại tiếp tục cười nói:
"Ta có thể tranh thủ cho Thông Nhai huynh ba năm thời gian, trong ba năm này Úc gia tuyệt đối không rảnh tay để nhắm vào nhà ngươi. Sau ba năm, lại có thêm năm năm nữa Úc gia sẽ phải sứt đầu mẻ trán để đối phó với Úc Mộ Cao."
Phí Vọng Bạch thấy Lý Thông Nhai gật đầu, liền nói tiếp:
"Chỉ là Thông Nhai huynh nhất định phải thành công. Tám năm này là thời gian ta đã hy sinh rất nhiều hậu chiêu và ám tử mới tranh thủ được. Nếu Thông Nhai huynh Trúc Cơ thất bại, thân tử đạo tiêu..."
Phí Vọng Bạch thấp giọng thở dài, nặng nề nói:
"Vậy thì mặt hồ này thật sự sẽ trở thành nơi Úc gia một tay che trời, trong vòng trăm năm, các gia tộc khác sẽ dần dần bị chia rẽ, rồi bị Úc Mộ Cao tiêu diệt từng nhà!"
Lý Thông Nhai nhẹ nhàng gật đầu. Nếu hắn Trúc Cơ thất bại, uy hiếp của Lý gia đối với Úc gia sẽ giảm mạnh, Lý gia ngược lại có thể được một thời gian yên ổn. Chỉ là đợi đến khi tin tức Lý Xích Kính qua đời truyền về, cũng khó tránh khỏi kết cục diệt tộc.
Lý Thông Nhai cưỡi gió bay lượn trên mặt hồ một lúc, mãi cho đến khi ánh rạng đông rực rỡ dâng lên, những bụi lau sậy trùng điệp ở bờ nam cuối cùng cũng hiện ra trước mắt. Hắn dừng lại nhìn ra xa một hồi, trong lòng bùi ngùi khôn xiết.
"Cược mệnh."
Nhìn hòn đảo nhỏ giữa đám lau sậy, Lý Thông Nhai nhẹ nhàng đáp xuống. Những tảng đá gồ ghề lấp lánh ánh vàng trong nắng sớm, Lý Thông Nhai bỗng nhiên có chút hoảng hốt.
Năm đó, hắn dẫn theo Hạng Bình xuyên qua đám lau sậy, ôm pháp giám đứng ngay bên vũng bùn này. Hắn cởi áo chuẩn bị bơi ra đảo, Hạng Bình thì ôm pháp giám nấp trong bụi lau. Khi đó, Lý Thông Nhai vẫn còn là một thiếu niên choai choai, cởi trần dặn dò đệ đệ dưới ánh hoàng hôn.
"Lão gia! Ngài muốn đi đâu?"
Lý Thông Nhai chậm rãi ngẩng đầu, một chiếc thuyền nhỏ rẽ nước trên mặt hồ phẳng lặng mà tới. Lão ông trên thuyền khoác áo tơi, gương mặt nhăn nheo, chống cây sào trúc thật dài, mỉm cười nói:
"Lão gia có phải muốn đến bến Lê Xuyên không?"