"Không sai."
Lý Thông Nhai trầm giọng đáp một tiếng, lão ông kia lập tức vui mừng, dùng cây gậy trúc nhẹ nhàng điểm một cái, tiến lại gần chiếc thuyền nhỏ.
Lão ông lật chiếc áo tơi ướt sũng đẫm sương sớm, tướng mạo đoan chính, râu bạc trắng buông dài, dưới vành mũ rộng là đôi mắt sáng ngời, trông vẫn còn quắc thước. Thấy Lý Thông Nhai đã lên thuyền, lão ông cười ha hả một tiếng, khua cây sào bóng loáng, nhẹ nhàng đẩy thuyền về phía bờ rồi mở miệng nói:
"Tiểu nhân chèo thuyền ở đây hơn mười năm rồi, lão gia cứ yên tâm. Ra khỏi hồ, thuận theo suối Đại Ngư này đi về phía nam là sẽ thấy cửa Lê Xuyên ở phía xa!"
Lý Thông Nhai dùng linh thức dò xét, biết người trước mắt chỉ là một phàm nhân, bèn đứng ở đuôi thuyền ngắm cảnh hồ. Ngược lại, lão ông hai tay giơ cao cây sào, gắng sức chống một cái, chiếc thuyền nhỏ liền lướt đi vừa nhanh vừa vững. Lão ông nhìn sắc mặt Lý Thông Nhai, khẽ cười nói:
"Lão gia có khuôn mặt đoan chính, khí độ phi phàm, nhìn qua đã biết là một bậc đại thiện nhân rồi!"
"Thiện nhân?"
Lý Thông Nhai khựng lại, suýt nữa thì bật cười. Trong chốc lát, hắn cũng thấy hứng thú, bèn sờ vào thanh kiếm bên hông, khẽ nói:
"Là lão công nhìn lầm rồi, người nhà ta đều là ác loại trời sinh, không phải người tốt."
Tuy hắn bế quan trường kỳ, nhưng từ khi tu hành đến nay, số người hắn giết tuyệt không ít, số người gián tiếp chết vì hắn lại càng không đếm xuể, sao có thể tính là thiện nhân.
Lão ông ngẩn ra, không ngờ Lý Thông Nhai lại trả lời như vậy, bèn cười khan một tiếng, vừa chống thuyền vừa nói:
"Khách nhân nói đùa rồi!"
"Ừm."
Lý Thông Nhai thu hồi ánh mắt, luôn cảm thấy người trước mặt có chút quen thuộc, bèn hỏi:
"Ta thấy lão công trông rất hiền hòa, chúng ta đã từng gặp nhau chưa?"
Lão ông đặt cây sào xuống, nhìn Lý Thông Nhai từ trên xuống dưới, rồi lại quay đầu chống thuyền, cười nói:
"Có lẽ đã từng gặp lão gia một lần. Tiểu nhân vốn cũng sinh ra trong thế gia, cơm ăn áo mặc không phải lo, thời trẻ từng xuôi theo Cổ Lê đạo đi chu du, cũng đã gặp qua không ít nhân vật."
"Thế gia?"
Lý Thông Nhai hơi nheo mắt, vẻ mặt không có gì thay đổi, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác khó tả. Khí chất phi phàm ổn trọng vốn có của hắn bỗng biến mất, khiến người ta nhìn vào mà trong lòng run sợ.
Cũng may lão ông đang đội mũ rộng vành chống thuyền, không quay đầu lại nhìn, vẫn cười nói:
"Tiểu nhân vốn họ Lư, là tộc nhân của Lư gia ở phía tây. Về sau lão tổ Lư gia qua đời, hương hỏa với tiên tông cũng bị cắt đứt, liền bị hai nhà An và Lý chia cắt. Tiểu nhân đành phải đổi sang họ Liễu, tự mình kiếm miếng cơm."
"Thì ra là thế."
Lý Thông Nhai đáp một câu, thấp giọng nói:
"Nhìn dáng vẻ của lão công, cuộc sống bây giờ xem ra cũng không tệ."
"Ai!"
Lão ông lắc đầu, vừa chống thuyền vừa cười nói:
"Lão gia ơi, trên đời này có ba nghề khổ nhất là chèo thuyền, rèn sắt và xay đậu hũ, mệt lắm thay!"
Vượt qua khúc sông chảy xiết, chiếc thuyền nhỏ xuôi dòng ngày càng vững vàng. Lý gia trị gia vô cùng nghiêm khắc, đối với con cháu yêu cầu nghiêm ngặt đến mức hà khắc, chưa từng có chuyện sáp nhập, thôn tính hay lũng đoạn, lại có Sơn Việt cung phụng, nên cuộc sống của dân chúng đều tốt hơn rất nhiều. Lão ông dựng cây sào lên, mở chiếc lò nhỏ giữa thuyền, vậy mà lại lấy ra một chén rượu đế ấm nóng.
Lão ngửa đầu uống một hớp, khoan khoái thở ra một hơi, rồi nói tiếp:
"Cái thời buổi này nghề nào cũng khổ, mỗi người có nỗi khổ riêng, hiểu được đạo lý đó là được."
Lão hoài niệm nheo mắt lại, có chút lâng lâng mở miệng:
"Tiểu nhân đây, thuở thiếu thời khao khát chân trời góc bể, làm kẻ xa quê. Đến tuổi trung niên thì về nhà hưởng phúc, dắt chó vàng, ôm mỹ thiếp, làm ông chủ. Về già lại trải qua cảnh tộc diệt, phải quỳ gối làm cháu con. Chuyện đời này, cái diệu nó nằm ở chỗ đó!"
"Lão gia đừng thấy tiên nhân tự tại, nhưng họ cũng có nỗi khổ riêng. Ngài có từng nghe chuyện mấy vị công tử của Tiên tộc đều đã qua đời cách đây không lâu không? Ai..."
Lý Thông Nhai im lặng một lúc, nhìn dáng vẻ của lão ông, thấp giọng nói:
"Lý gia cũng chẳng phải thứ tốt đẹp gì, ngươi có từng hận họ không?"
"Hận?"
Lão ông ngẩn ra, đặt cây sào xuống, nhấc chiếc bếp lò lên, để lộ ra than lửa bên dưới, rồi lại đưa vò rượu gạo cho Lý Thông Nhai xem, đáp:
"Tiểu nhân chẳng qua chỉ là một lão chèo thuyền quèn, mùa xuân vẫn có thể dùng than củi hâm rượu. Rượu ngon quý hiếm thì không dám nói, nhưng cũng được ba ngày uống một lần!"
Lão ông lại cầm lấy cây sào, vung lên làm bắn ra một chuỗi bọt nước, rồi chỉ về phía tây, nơi có Đông Sơn Việt, cất cao giọng:
"Kẻ bạo quân kia giết người như ngóe, dốc toàn lực của cả tộc Sơn Việt chỉ để cung phụng cho sự xa hoa lãng phí của một mình hắn!"
Ngón tay khô gầy đầy nếp nhăn của lão lại chỉ về phía quận Lê Hạ:
"Cả gia tộc bị tiêu diệt, khiến cả quận đi đến diệt vong, vậy mà các Tiên tộc lại im hơi lặng tiếng, mặc cho sống chết!"
Cuối cùng, lão chỉ về hướng quận Mật Lâm của Úc gia, giọng điệu bi thương thống thiết, nói lớn:
"Bách tính trôi dạt khắp nơi, phải ăn thịt con mình, còn thế gia thì vẫn uống rượu thưởng ngoạn, ca hát vui vầy. Dân chúng lầm than, đồ tể treo đầu chó nhưng bên dưới lại bày bán thịt người. Năm nay giá thịt người lại càng rẻ hơn, năm ngoái ba tiền một cân, bây giờ chỉ còn có hai tiền..."
Hai hàng nước mắt chảy dài trên má lão ông, lão thấp giọng nói:
"Gặp cảnh dân sinh khốn cùng như vậy, tiểu nhân vẫn còn có thể uống rượu đốt than, gia tộc cũ bị giải tán cũng chẳng qua là trừ đi một cái hại, đâu còn có hận thù gì nữa?"
Lý Thông Nhai vô cùng xúc động, ngồi xuống bên cạnh lão. Hai người mặc cho chiếc thuyền nhỏ tự trôi, lão ông lại tiếp tục uống rượu, hai má đẫm lệ, trầm giọng nói:
"Lão gia nói Lý gia cũng chẳng phải thứ tốt đẹp gì, nhưng muốn phân thiện ác, tiểu nhân sống cũng chẳng còn bao năm, xin nói vài lời mất đầu!"
Lão cầm lấy cây sào, râu tóc dựng đứng, những giọt sương từng hạt lăn xuống. Lão ông nghiến răng nói:
"Thiên hạ này, từ ma đạo, tiên nhân, tông môn, thế gia, quyền quý, cho đến cả đám bách tính, cứ kể ra một người, nếu xét về đức hạnh thiện ác, thì tất cả đều đáng giết!"
Một câu nói thốt ra từ miệng một phàm nhân, lại khiến Lý Thông Nhai cảm thấy có chút lạnh gáy. Tiếng chim thú côn trùng trên sông đều im bặt. Lão ông lúc này mới khẽ thở dài, nói tiếp:
"Nhưng tiểu nhân đã gặp quá nhiều chuyện, thấy quá nhiều người, sớm đã không còn cho rằng hèn hạ hiểm ác là ác, cũng không cho rằng hành xử chính phái là thiện. Trong cái thời buổi coi trời bằng vung này, kẻ hèn hạ thì sống, người chính phái thì chết. Thật sự muốn bàn về thiện ác, chỉ cần nhìn một chuyện."
"Chuyện gì?"
Lý Thông Nhai thấp giọng hỏi một câu. Lão ông uống một ngụm rượu, đáp:
"Dưới sự cai quản của kẻ nào mà bách tính an vui, mặt mày hồng hào, kẻ đó là thiện. Dưới sự cai quản của kẻ nào mà bách tính trôi dạt khắp nơi, phải ăn thịt con mình, kẻ đó là ác."
"Lý gia ước thúc con cháu, trị gia rất nghiêm, tinh thông tính toán, dân chúng sống một cuộc sống quả thực như thần tiên, ai nấy đều trông mong ngóng đợi. Ngài không thấy vị công tử kia qua đời, trong trấn nhà nhà đều treo đồ tang hay sao? Nếu có tên ngụy quân tử nào dám sủa bậy, nói này nói nọ rằng họ làm việc bất chính, dân chúng đều sẽ nhổ nước bọt vào mặt hắn, chửi rủa sau lưng hắn."
Tiếng nói vừa dứt, Lý Thông Nhai chìm vào trầm tư. Hai người ngồi đối diện nhau, lão ông ngồi yên lặng mười mấy hơi thở, lúc này mới cầm lại cây sào, lau nước mắt, cười nói:
"Là tiểu nhân thất thố rồi."
"Thụ giáo."
Lý Thông Nhai trịnh trọng chắp tay, trong lòng vậy mà lại cảm thấy thanh thản lạ thường, thấp giọng nói:
"Trước khi qua đời, phụ thân nhất định phải lập ra tộc quy. Lão nhân gia quả nhiên đã nhìn xa trông rộng, gia tộc ta sẽ đời đời hưởng lợi ích vô tận."
Lão ông nghe mà mơ hồ không hiểu, vội quay người lại nhìn, chỉ thấy đuôi thuyền đã trống không. Trên mặt sông, dòng nước vẫn lặng lờ trôi, nào còn bóng dáng vị khách nhân kia nữa. Việc này khiến lão kinh hãi, vội quay đầu nhìn lại chiếc bàn nhỏ, thấy một nén bạc đang lấp lánh phản chiếu ánh sáng.
Trên mặt sông gió thổi mạnh, ánh bạc kia lóe lên chói mắt, lão ông uống cạn bầu rượu còn lại, rồi từ từ ngồi xuống, mồ hôi lạnh toát ra khắp người...