Sau khi moi sạch mọi tin tức từ Vạn Nguyên Khải, Lý Hạng Bình mới tiễn hắn trong vẻ thất vọng não nề rời đi. Y cẩn thận cất kỹ sơ đồ phác thảo trong tay rồi cùng Lý Diệp Sinh quay về thôn Lê Kính.
Nhờ vào thuế ruộng mà các thôn liên tục nộp lên hằng năm, Lý gia mới có thể nuôi được một đội ngũ thợ thủ công đông đảo. Những người này chủ yếu phụ trách xây dựng tiểu viện ở sau núi, những lúc công trình không gấp gáp thì đảm nhận việc tu sửa trong thôn Lê Kính.
Trải qua hơn nửa năm tu sửa, thôn Lê Kính đã thay da đổi thịt. Những phiến đá xanh được đẽo gọt cẩn thận ghép lại thành con đường, từ cửa chính Lý gia trải dài đến tận cổng thôn, trở thành tuyến đường huyết mạch, thể hiện sức ảnh hưởng của trung tâm quyền lực này đối với các thôn xung quanh.
Các phú hộ trong thôn cũng bắt chước Lý gia xây nhà gạch xanh ngói xám, cải tạo lại những căn nhà tranh vách đất của mình. Liễu Lâm Phong và những người khác không dám dùng gạch xanh mà chỉ dùng loại gạch trắng kém hơn một bậc, sau đó dùng vữa xám trát lên tường. Tuy không thể so bì với vẻ sáng sủa đẹp đẽ của gạch xanh viền trắng, nhưng cũng coi như khí phái.
Nhìn từ xa, mấy cụm kiến trúc sau thôn, những tiểu viện gạch trắng vây quanh chủ gia ngói xám gạch xanh, ẩn hiện trong màn mưa gió mờ ảo lại mang một hương vị của trấn nhỏ Giang Nam.
Lý Hạng Bình vừa về đến sân đã thấy Lý Mộc Điền đang cùng Lý Huyền Tuyên ngồi nghỉ. Lý Mộc Điền tinh thần phấn chấn, cử chỉ nhanh nhẹn, tay bưng chén trà, ung dung ngồi bên bàn, dường như đã thoát ra khỏi nỗi đau mất con từ mấy năm trước.
Bây giờ Lý Mộc Điền không còn quản lý sự vụ, nhưng không một ai dám xem thường lão hán này. Tuy ông chỉ là một phàm nhân, nhưng sự kính sợ mà Lý Diệp Sinh và những người khác dành cho ông vẫn vượt xa Lý Thông Nhai và Lý Hạng Bình.
"Tuyên Nhi!"
Lý Hạng Bình cười lớn, ôm chầm lấy Lý Huyền Tuyên đang lao tới. Đứa trẻ này đã đến tuổi đi học, Lý gia vẫn mời Hàn Văn Hứa làm thầy dạy. Lý Huyền Tuyên thông minh lanh lợi, việc dạy dỗ cũng không tốn nhiều công sức.
"Hôm nay con cùng Tạ Văn ra bụi cỏ lau, huynh ấy nói Diệp Sinh thúc lúc nhỏ cũng chăn vịt ở đó đấy!"
Lý Huyền Tuyên cười hì hì trong vòng tay Lý Hạng Bình, giọng nói non nớt.
Lý Diệp Sinh đã được Lý gia đứng ra lo liệu hôn sự, Lý Tạ Văn chính là con trai của hắn, mới hơn hai tuổi, ngày nào cũng lẽo đẽo chạy theo sau Lý Huyền Tuyên.
"Còn không phải sao."
Lý Diệp Sinh đứng sau lưng mỉm cười đáp lời.
"Gọi nhị ca về đây."
Lý Hạng Bình quay đầu, cười ra lệnh. Thấy Lý Diệp Sinh vâng lời lui ra, bóng lưng dần đi xa, y mới nhìn về phía Lý Huyền Tuyên.
"Khi đó, Tam thúc của con đang bắt cá ở bên cạnh, con cá ấy béo lắm, một thân vảy xanh, trơn tuồn tuột."
Lý Hạng Bình đặt thằng bé xuống, véo nhẹ khuôn mặt nhỏ nhắn của nó, nhưng ánh mắt lại phiêu đãng, ngơ ngẩn nhìn về phương xa, phảng phất chìm vào một ký ức sâu sắc nào đó.
"Con cá đó là món cá ngon nhất mà Tam thúc từng ăn, đó là cá trên trời, là tiên trong loài cá..."
"Vạn gia thế nào rồi?"
Ánh mắt Lý Mộc Điền trầm xuống, đặt mạnh chén trà trong tay xuống bàn, cất tiếng cắt ngang lời Lý Hạng Bình.
"Thực lực hơn xa Lý gia ta, nguồn gốc sâu xa, tộc nhân đông đúc. Gia chủ của họ có tu vi Ngọc Kinh Luân, lại còn có Vạn Nguyên Khải, tuổi còn trẻ đã đạt tới Thanh Nguyên cảnh."
Lý Hạng Bình vỗ vỗ Lý Huyền Tuyên, để đứa trẻ tự đi chơi, rồi ngẩng đầu đáp lời một cách chắc chắn.
Y vừa dứt lời, Lý Thông Nhai đã bước vào sân, sắc mặt nghiêm nghị, tìm một chỗ ngồi xuống, chăm chú lắng nghe Lý Hạng Bình trình bày.
Lý Hạng Bình một hơi kể lại toàn bộ những lời của Vạn Nguyên Khải, sau đó mới nâng chén trà lên, vừa nhấp từng ngụm vừa quan sát hai người.
"Vạn gia này nếu thật sự bị trong ngoài ép bức, chúng ta có thể giúp thì nên giúp. Cấp gia gần trong gang tấc, nếu Vạn gia thật sự sụp đổ, môi hở răng lạnh, kẻ tiếp theo hơn phân nửa sẽ là Lý gia chúng ta."
Lý Thông Nhai im lặng nghe xong, cầm sơ đồ phác thảo lên xem xét.
"Vạn gia phải cứu, nhưng phải có cách cứu, phải là cách cứu có lợi nhất cho Lý gia ta. Hạng Bình, ngươi nghe đây."
Lý Mộc Điền híp mắt, mày nhướng lên, lặng lẽ nhìn trà trong chén rồi lại mở miệng:
"Vạn gia nói Cấp gia cướp linh cốc của họ, vậy cứ trả lời thế này — nói Lý gia ta còn linh điền bỏ trống, nhưng không có nhân thủ, bảo hắn phái người đến Lý gia ta, ngay tại đây trồng lúa. Thu hoạch được, Lý gia ta lấy ba thành. Nếu Vạn Nguyên Khải thật sự phái người đến, vậy chứng tỏ Vạn gia của hắn đúng là đang bị Cấp gia dồn vào thế khó, khổ không thể tả."
"Đúng vậy."
Lý Hạng Bình gật đầu, hiển nhiên có cùng suy nghĩ với phụ thân, nghiêm mặt nói:
"Chỉ là Cấp gia đối với linh điền của Vạn gia rõ như lòng bàn tay, chắc hẳn nội bộ của họ đã thủng như cái sàng. Vấn đề này nhất định phải để Vạn Nguyên Khải làm cho kín đáo. Lúc này Lý gia ta tuyệt đối không thể đối đầu với Cấp gia, chỉ cần âm thầm thúc đẩy và ủng hộ sau lưng Vạn gia là đủ."
"Không sai."
Lý Mộc Điền tán thưởng gật đầu, nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà, nói tiếp:
"Thực lực của hai nhà đó đều hơn xa nhà ta, lúc này vẫn phải ẩn mình chờ thời, tích lũy thực lực. Cấp gia hùng hổ dọa người, tâm địa đáng chết. Còn Vạn gia kia tuy cùng nằm dưới sự quản lý của Thanh Trì, nhưng là mối họa cận kề, cũng cần phải đề phòng."
Lý Thông Nhai nhìn sơ đồ phác thảo hồi lâu, đột nhiên mở miệng:
"Trên bản đồ này, Cấp gia lại có nơi tiếp giáp với Lý gia ta sao?"
"Có."
Lý Hạng Bình gật đầu, chỉ vào một điểm ở Lê Đạo khẩu, trầm giọng nói:
"Cổ Lê đạo ở đây tách ra một nhánh, một đường đi về phía bắc, thẳng vào lãnh địa Cấp gia, một đường đi về phía đông, thông đến lãnh địa Vạn gia."
Ngừng một chút, thấy Lý Thông Nhai ra vẻ đăm chiêu, Lý Hạng Bình nói tiếp:
"Ta đã hỏi Vạn Nguyên Khải, hơn một trăm năm trước, có một yêu vật tập hợp mấy tiểu yêu, xây dựng một yêu động trên con đường dẫn đến Cấp gia. Thế là con đường đó từ đấy bị cắt đứt, Cấp gia thậm chí còn bỏ hoang cả mảnh đất ấy, chỉ là trên danh nghĩa vẫn thuộc quyền quản lý của họ mà thôi."
"Thì ra là thế," Lý Thông Nhai chợt hiểu ra, "Vậy thì cũng không cần sợ Cấp gia xâm nhập, chỉ cần Vạn gia không ngã, Cấp gia vạn lần cũng không uy hiếp được nơi này."
"Yêu vật kia cũng thật thông minh, chọn đúng nơi giao giới giữa Thanh Trì Tông và Thang Kim Môn, cứ an phận tu luyện trong yêu động của nó, cũng không ra ngoài gây chuyện."
Lý Hạng Bình khẽ nói, rồi quay sang nhìn Lý Mộc Điền:
"Nghe Vạn Nguyên Khải nói phía tây nhà ta từng có người Sơn Việt ẩn hiện, thưa phụ thân, năm đó ngài từng giao chiến với người Sơn Việt, có tin tức gì không?"
Lý Mộc Điền khoát tay, mở miệng nói:
"Nói về ngoại hình, những người Sơn Việt đó khác xa chúng ta, tóc tai cắt ngắn, mình đầy hình xăm, ngôn ngữ bất đồng. Người Sơn Việt lại hiếu võ ham đấu, tôn sùng sức mạnh, trong tộc có những vu sư khổ tử, giỏi nguyền rủa và điều khiển thú dữ, rất khó đối phó."
"Khu Tà Thuật của các ngươi không biết có bao nhiêu hiệu quả, chỉ cần có thể đối phó được lời nguyền của chúng, thực lực của thôn đinh và địch nhân lại ngang ngửa nhau, thì cũng không phải là không thể đối phó."
"Tạm thời không vội."
Lý Thông Nhai lên tiếng, ngón tay nhẹ nhàng khoanh một vòng trên địa bàn Lý gia trong sơ đồ, mở miệng nói:
"Vạn gia bị Cấp gia nhiều lần chèn ép cắt xén, trong khi khu vực mà Tư Nguyên Bạch phân chia cho Lý gia lại rất lớn. Bây giờ địa bàn của Lý gia ta thậm chí còn lớn hơn cả địa bàn của Vạn gia."
"Đất rộng người thưa, thực lực Lý gia lại yếu, chẳng qua chỉ là hữu danh vô thực mà thôi. Người Sơn Việt không đến, chúng ta cũng không cần trêu chọc họ. Cứ để Vạn gia ở phía trước ngăn cản, trước tiên hãy để Lý gia ta phát triển mấy năm, đợi đến khi hoàn toàn nắm giữ những địa bàn này rồi hãy tính chuyện khác."