Trần Nhị Ngưu bật dậy khỏi giường, vơ lấy quần áo bên cạnh khoác vội lên người rồi kéo con trai ra ngoài, gấp gáp hỏi:
"Tình hình thế nào rồi!"
Trưởng tử nhà họ Trần tên là Trần Tam Thủy, đang lo lắng gỡ thanh trường đao trên tường xuống, miệng thì nói:
"Cha, mang đao theo đi! Vừa đi vừa nói!"
Trần Nhị Ngưu nhận lấy trường đao, quấn quanh hông rồi sải bước nhanh về phía đầu thôn.
"Có một thôn đinh đi tuần đêm, nghe thấy trên đồng có tiếng sột soạt như có người. Gã tưởng có kẻ đang làm chuyện mờ ám nên rón rén lại gần xem trộm, ai ngờ lại thấy một cỗ thi thể đẫm máu, không còn óc, sợ đến mức tè ra quần tại chỗ."
Trần Tam Thủy vừa nói, vừa vội vàng đuổi theo Trần Nhị Ngưu.
"Chết thế nào?"
"Bị đập nát óc, moi sạch tủy não, chết vô cùng thê thảm."
Nghe vậy, Trần Nhị Ngưu vội dừng bước, kinh ngạc hỏi:
"Đã cho người báo với chủ gia chưa?"
"Vẫn chưa..."
Trần Tam Thủy có chút ấp úng đáp.
"Ngu xuẩn! Chuyện này mà ngươi nghĩ giấu được sao?!"
Trần Nhị Ngưu nổi trận lôi đình, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép mà quát.
"Con đã bàn với người phát hiện và mấy hộ gần đó rồi... Bảo họ tạm thời đừng loan tin. Mấy năm nay đây là vụ án mạng đầu tiên ở Lê Xuyên Khẩu, con sợ Hứa Văn Sơn kia sẽ gây bất lợi cho cha!"
Trần Tam Thủy thấy cha nổi giận, vội vàng giải thích.
"Ngu xuẩn! Người chết bị moi tủy não!"
"Chuyện này..."
Trần Tam Thủy thấy cha mình mặt đầy kinh hãi, bất giác chậm lại nửa nhịp, dường như cũng đã tỉnh táo ra.
"Giết người bình thường ai lại moi tủy não?! Huống hồ, ta và Hứa Văn Sơn kia vốn là đối thủ ngang hàng, chẳng ưa gì nhau, hắn có cần phải bỏ đá xuống giếng để hại ta không? Hại ta rồi tự dưng đắc tội với hơn một trăm hộ dân ở Lê Xuyên Khẩu này à?"
"Anh em các ngươi đứa nào đứa nấy ngu như lợn! Hứa Văn Sơn kia còn trẻ hơn cả ta, sau này ta không còn, các ngươi lấy gì mà đấu với người ta?!"
"Phụ thân..."
Bị cha mắng một trận, Trần Tam Thủy xấu hổ không chịu nổi, chỉ biết cúi đầu lí nhí không nói nên lời.
Trần Nhị Ngưu sa sầm mặt mày, lòng phiền muộn khôn nguôi, lạnh lùng nói:
"E là có yêu vật tác quái. Con tự mình đi báo cho chủ gia đi."
Trần Tam Thủy vội gật đầu lia lịa rồi tất tả chạy về hướng thôn Lê Kính. Trần Nhị Ngưu nhìn bóng trưởng tử xa dần, nét mặt cuối cùng cũng lộ ra vài phần hoảng sợ và bi thương, lẩm bẩm:
"Không biết yêu vật này mạnh yếu ra sao, Tam Thủy nó lanh lợi một chút, may ra còn giữ lại được huyết mạch cho nhà họ Trần ta."
Trần Nhị Ngưu từng trải qua trận đại hạn kinh hoàng ở Lê Xuyên Khẩu. Khi ấy, hắn vẫn còn là một đứa trẻ ngồi chơi trước cửa, đã tận mắt thấy một con chim lớn phủ lửa đỏ rực đáp xuống Lê Xuyên Khẩu, như mổ côn trùng mà nuốt chửng mấy thôn đinh rồi vỗ cánh bay đi, để lại cho Lê Xuyên Khẩu những cánh đồng bốc hơi nóng suốt ba tháng ròng.
Những thôn đinh may mắn sống sót đã ăn sạch mọi thứ có thể ăn được quanh Lê Xuyên Khẩu, múc nước từ sông Mi Xích về tưới vào đất đều bốc hơi không còn một giọt. Cha của Trần Nhị Ngưu gánh từng gánh nước, tưới ròng rã chín ngày, cuối cùng ôm người vợ đã chết đói của mình mà tự vẫn.
Trần Nhị Ngưu bỏ lại thi thể cha mẹ, cắn răng nuốt nước mắt chạy trốn đến thôn Lê Kính, dập đầu đến chảy máu mới vào được Lý gia.
Lúc đó, nhà nào trong thôn Lê Kính cũng đã chứa đầy những người đồng hương chạy nạn từ mấy ngày trước. Một số người định tấn công nhà giàu, nhưng lại bị chính những người làm thuê vốn là đồng hương của mình đánh chết. Nhiều người hơn đành phải liều mạng xông vào núi Đại Lê.
Ba tháng sau, mọi người dần trở về, không ai dám nhắc lại chuyện ngày đó, cũng không ai dám hỏi hơn một trăm người trong thôn đã sống sót như thế nào. Mọi người lặng lẽ chôn cất những bộ xương người bị gặm sạch. Lê Xuyên Khẩu vốn có gần ba trăm hộ với một nghìn bốn trăm người, nay chỉ còn lại hơn ba trăm người.
Phía trước ánh lửa chập chờn, Trần Nhị Ngưu bừng tỉnh khỏi dòng hồi ức. Gã đẩy người con thứ Trần Cầu Nước đang ra đón sang một bên, giơ cao bó đuốc, nhìn thi thể không còn não nằm sõng soài trên vũng máu. Nước mắt đã giàn giụa, gã nghiến răng hỏi:
"Đây là ai?"
"Lão Diệp ở đầu thôn."
Trần Cầu Nước thấy nước mắt trên mặt cha, lòng lo sợ bất an, thấp giọng đáp.
"Đi gọi hết dân trong thôn dậy, đốt lửa lên, mang đao côn ra đây."
Trần Nhị Ngưu trầm giọng ra lệnh. Vừa dứt lời, một thôn đinh đã tất tả chạy từ cổng thôn tới, thấy gã liền nói:
"Trần chưởng sự, Trần chưởng sự! Chủ gia cho người đến hỏi: Lê Xuyên Khẩu có gì bất thường không?"
Trần Nhị Ngưu sững người, lòng hoảng hốt, nghi ngờ nảy sinh, thầm nghĩ:
"Lê Xuyên đến Lê Kính làm gì có tốc độ nhanh như vậy! Dù trong thôn có tai mắt mật báo cũng không thể nhanh đến thế. E là người trong thôn vừa chết, chủ gia đã biết ngay. Hẳn là họ có thủ đoạn đối phó với yêu vật kia."
Đôi mày đang nhíu chặt của Trần Nhị Ngưu lập tức giãn ra, trong lòng nhẹ nhõm đi nhiều, gã cao giọng đáp:
"Trong thôn e là có yêu vật tác quái, đã cho người đi báo với chủ gia rồi!"
—— ——
Lý Hạng Bình lặng lẽ nhìn chiếc gương màu nâu xanh trên đài, mặt gương vỡ nát dường như đã khôi phục lại đôi chút so với lúc hắn nhặt được, nhưng trông vẫn như thể có thể vỡ tan bất cứ lúc nào. Ánh hào quang màu trắng bạc nhàn nhạt tỏa ra từ mặt gương, trông có vẻ hư ảo.
"Người đó đi bao lâu rồi?"
"Đã đi được một khắc."
Lý Thông Nhai có chút lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ, đặt mộc giản trong tay xuống, lại nói:
"Chúng ta nên ra ngoài thôi, e rằng không thấy chúng ta, bọn họ sẽ phá vỡ quy củ mà xông vào hậu viện này."
"Đi!"
Lý Hạng Bình liếc nhìn Lý Huyền Tuyên đang ngồi xếp bằng, trầm giọng nói.
Vừa ra khỏi hậu viện, liền thấy Lý Diệp Sinh đang đi đi lại lại trong chính viện như kiến bò trên chảo nóng. Thấy hai người Lý Thông Nhai, mắt y lập tức sáng lên, vội nói:
"Lê Xuyên Khẩu cho người tới, nói là có người bị moi tủy não!"
"Moi tủy não?"
Lý Hạng Bình ngẩn ra, nhìn Lý Thông Nhai nói:
"E là có yêu vật."
"Không sai."
Lý Thông Nhai nghiêm nghị gật đầu, suy nghĩ mấy hơi rồi trầm giọng nói:
"Yêu vật kia moi tủy não xong liền rút lui, chứng tỏ nó vẫn còn sợ người, tu vi sẽ không quá cao, chắc chắn vẫn đang ở Thai Tức cảnh. Nếu là Luyện Khí kỳ, nó đã có thể đồ sát cả thôn rồi cưỡi sương mù mà đi."
"Ta đi xem sao!"
Lý Hạng Bình trầm tư mấy hơi, khẽ nhíu mày, nói với Lý Diệp Sinh:
"Gọi tráng đinh trong thôn, mang theo vũ khí."
"Vâng!"
Lý Diệp Sinh vâng dạ mấy tiếng rồi vội lui xuống. Thấy Lý Diệp Sinh đi xa, Lý Thông Nhai mới cau mày nói:
"Chưa rõ thực lực yêu vật kia ra sao, ngươi và ta không nên đi."
"Hôm nay nếu không đi, uy vọng mà Lý gia ta đã vất vả gầy dựng ở các thôn sẽ tan thành mây khói. Ta không thể không đi!"
"Nhị ca, huynh cứ ở lại trên núi trông coi. Ta đến đó xem xét tình hình, huynh biết tính ta mà, sẽ không mạo hiểm đâu."
"Lỡ như có chuyện gì, Lý gia ta ít nhất vẫn còn có huynh. Cùng lắm thì bỏ Lê Xuyên Khẩu, cầu viện tông môn là được."
Nói xong, Lý Hạng Bình gật đầu với Lý Thông Nhai, lấy cung tên, khoác chiếc áo giáp đan bằng dây leo màu nâu vàng rồi vội vã xuống núi...