STT 110: CHƯƠNG 110: VẾT BỎNG VÀ LỜI HẸN BA NĂM
Sau khi trở về dinh thự, tôi quyết định chia số tiền vàng và đá quý kiếm được từ Phòng Vàng, không tính vật phẩm, để làm tiền thưởng cho các thành viên trong đội.
Sau tất cả những gian khổ họ đã trải qua, đây là một phần thưởng hoàn toàn xứng đáng.
Ai cũng đã vất vả, nhưng đặc biệt là đội hình chính đã phải đổ mồ hôi sôi nước mắt trước bao trận chiến và thử thách.
Tôi đổ phần của mỗi người vào từng túi riêng và trao cho họ.
"Thay vì đưa cho thần, số tiền này sẽ hữu ích hơn nếu dùng làm quân phí cho ngài..."
"Trời ạ, nặng thật đấy. Túi của tiền bối cũng to ghê."
"Điện hạ, ngài không cần phải cho chúng thần nhiều như vậy đâu..."
Tuy nhiên, khi nhận phần của mình, Lucas, Evangeline và Damien đều có vẻ không thoải mái.
Tôi tặc lưỡi rồi bật cười.
"Lòng trung thành không chỉ mua được bằng tiền. Nhưng một người cai trị không thể mong đợi sự trung thành nếu không tưởng thưởng xứng đáng cho bề tôi của mình."
Tôi vỗ vai từng người một.
"Đây là phần thưởng công bằng cho sự chăm chỉ của mọi người. Cứ nhận lấy và tiêu xài thoải mái đi."
Cuối cùng, cả ba đều nhận lấy túi tiền của mình.
Tôi cũng phải đưa cho Junior và Jupiter nữa.
Và cả Lilly. Tôi cũng cần chia một ít cho Biệt đội Bóng Đêm và Lính đánh thuê Dion.
"Mình nên thưởng thêm cho Tiểu đoàn Chạng Vạng và các binh lính chính quy đang làm nhiệm vụ vào kỳ payday tiếp theo."
Sau khi cho ba người đã vất vả lui ra, tôi bảo họ hôm nay hãy dùng tiền đó mua thứ gì ngon mà ăn.
*
Tối hôm đó, tôi đi xe ngựa đến trung tâm thành phố Crossroad.
Vì đã phát tiền thưởng, tôi muốn chia cho tất cả thành viên đội hình chính ngay trong hôm nay.
Sẽ không công bằng nếu có người nhận được còn người khác thì không.
Đầu tiên, tôi ghé qua xưởng giả kim thuật và đưa phần của Lilly. Lilly biết ơn nhận lấy, nhưng cô ấy hỏi tôi với vẻ mặt lo lắng.
"Nhưng... em vẫn còn là thành viên của đội hình chính chứ ạ?"
"...Cô là lính dự bị, dự bị."
Đừng có làm cái vẻ mặt như lính giải ngũ bị gọi tái nhập ngũ thế chứ.
Dù có bực mình thế nào, lính dự bị vẫn phải trình diện khi đất nước kêu gọi. Thế giới này vận hành như vậy đấy.
Sau khi đưa cho Lilly, chỉ còn lại Jupiter và Junior.
"Jupiter đang ở đền thờ chăng? Còn Junior thì..."
Tôi nghe nói Junior đang ở tại quán trọ duy nhất trong thành phố, 'Mật Ngọt Etti'.
Quán trọ này gần xưởng giả kim thuật hơn. Tôi quyết định ghé qua trước.
"Đang giờ ăn tối. Có lẽ chúng ta có thể dùng bữa cùng nhau."
Không giống như các thành viên khác trong đội hình chính, tôi vẫn chưa thân thiết với Junior lắm.
Chúng tôi chưa có nhiều thời gian ở bên nhau.
Đây là một cơ hội tốt để vun đắp mối quan hệ.
Mặc dù không nhất thiết phải thân với tất cả thành viên trong đội, nhưng có chút thấu hiểu lẫn nhau cũng sẽ hữu ích.
Và thế là, tôi đến quán trọ 'Mật Ngọt Etti'.
"Thái tử Điện hạ giá lâm!"
"Ngài ấy đến rồi!"
"A... Ờ..."
Vượt qua những lời chào hỏi quá đà của chủ quán và nhân viên, tôi bước vào trong.
Những chiếc đèn chùm và đồ trang trí nội thất xa hoa vẫn còn đó.
Có vẻ như họ vẫn tiếp tục duy trì không khí của một khách sạn quốc gia kể từ lần cải tạo trước.
"Lẽ nào mình đã vô tình xóa sổ một quán trọ ấm cúng trong một thành phố nhỏ...?"
Với một cảm giác tội lỗi kỳ lạ (?), tôi tiến đến quầy.
Chủ quán vội vã chạy ra sau quầy, nở một nụ cười gượng gạo. Hừm.
"Có vị khách nào tên là Jupiter Junior không? Cô ấy là lính đánh thuê tôi đã thuê."
"À, ý ngài là cô pháp sư. Để xem nào... Cô ấy ở phòng cuối cùng trên tầng ba."
"Cô ấy có ở trong phòng bây giờ không?"
"Vâng. Hôm nay cô ấy không ra ngoài."
Nói rồi, chủ quán nghiêng đầu.
"Mà... mấy ngày nay, cô ấy có vẻ cứ ru rú trong phòng..."
"..."
Đột nhiên, hình ảnh Junior loạng choạng và ho sặc sụa vài ngày trước hiện lên trong đầu tôi.
Có lẽ cô ấy đã bị bệnh từ lúc đó?
Nếu cô ấy bị bệnh và muốn giấu, tốt hơn là tôi nên đi một mình. Tôi quay sang Lucas, người đang đi cùng tôi.
"Lucas, cậu đợi ở tầng một."
"Nhưng."
"Chuyện này có thể liên quan đến sự riêng tư của Junior."
Lucas miễn cưỡng gật đầu.
"Thần hiểu, thưa ngài. Nhưng xin hãy gọi thần ngay nếu có chuyện gì xảy ra."
Chà, có chuyện gì xảy ra được chứ?
Tôi một mình leo cầu thang lên tầng ba.
"Phòng ở cuối hành lang, phải rồi. Phòng này sao?"
Trước căn phòng ở cuối cùng hành lang. Tôi thận trọng gõ cửa. Cốc, cốc.
"Junior? Cô có ở đó không?"
Nhưng không có tiếng trả lời. Cô ấy ra ngoài rồi sao?
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một âm thanh từ bên trong phòng. Tôi vểnh tai lên. Tiếng gì vậy?
"Khụ, khụ! Haa, hự..."
Rõ ràng là tiếng của một người đang đau đớn.
"Junior? Cô ổn chứ? Junior?"
"Khụ, khụ..."
Tôi bắt đầu hoảng hốt. Có vẻ như là tình huống khẩn cấp?
"Jupiter Junior, trả lời đi! Cô bệnh đến mức không trả lời được sao?"
"Haa, a...? Điện hạ?"
"Tôi phá cửa vào đây! Cứ ở yên đấy!"
"Ch-chờ đã! Ngài không được vào-"
Tôi lùi ra xa khỏi cửa, rồi lao vai vào nó. Rầm!
Chiếc khóa xích mỏng manh trên cửa gãy tung, và cánh cửa bật mở.
Tôi lao vào và nhìn quanh.
"Junior! Có chuyện gì vậy! Cô có... ổn... không..."
...Hoàn toàn không.
Junior đang ngồi bệt trên sàn phòng tắm riêng trong phòng mình, trông thảm hại hơn nhiều so với bình thường.
Mái tóc luôn che nửa mặt bên trái của cô giờ đã rối tung.
Và vì thế, khuôn mặt bên trái của cô lộ ra hoàn toàn.
Một vết bỏng rõ rệt.
Từ trán xuống má trái. Có những dấu vết bị bỏng trên mặt cô. Đó là lý do tại sao cô lại dùng tóc để che nó đi.
"Không, vấn đề bây giờ không phải là vết bỏng!"
Máu, máu!
Bồn rửa và sàn nhà tắm vương vãi vết tích trông như thể cô vừa nôn ra máu. Mũi cô vẫn đang chảy máu.
"Ơ, Điện hạ? Sao lại thế này? À, không, ý tôi không phải vậy."
Cô loạng choạng, vội vàng đưa tay lên che đi nửa mặt bên trái, rồi—
"Khụ?!"
Cô phun ra một ngụm máu.
Khung cảnh vốn đã đẫm máu xung quanh càng trở nên đỏ thẫm hơn. Tôi giật mình lùi lại.
"Ối! Cô có sao không?!"
"Ơ, ờm..."
Sau một thoáng do dự, Junior nở một nụ cười yếu ớt.
"Không."
Rầm!
Junior lập tức ngã gục xuống sàn phòng tắm.
Mặt cô đập thẳng xuống sàn. Rồi cô bất động.
"Ááááááááá!"
Tôi hét lên một tiếng.
"Có người chết, có người chết ở đây! Áááá! Ai đó mau tới đây!"
*
Ơn trời.
Junior không chết. Cô ấy chỉ úp mặt bị bỏng xuống sàn vì không muốn cho tôi thấy.
"Xin hãy cho tôi chút thời gian để chỉnh trang lại khuôn mặt," cô ấy yêu cầu, nên tôi đã lo lắng chờ đợi bên ngoài cửa.
Chắc khoảng 20 phút? Đủ loại suy nghĩ chẳng lành cứ sôi sục trong đầu tôi.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra.
Và Junior thận trọng ngó ra, nhìn quanh. Mắt chúng tôi chạm nhau.
"..."
"..."
Junior trông hoàn toàn bình thường.
Mái tóc vàng rối bù che đi nửa khuôn mặt bên trái, và sắc mặt cô có vẻ điềm tĩnh. Khuôn mặt cô trông hơi mệt mỏi.
"..."
"..."
Sau một hồi im lặng căng thẳng, Junior, nhận thấy sự bất an của tôi, lên tiếng.
"Ờ, đến giờ ăn tối rồi... ngài đã dùng bữa chưa, Điện hạ?"
Và thế là chúng tôi ở đây.
Trong phòng ăn ở tầng một của quán trọ.
Chúng tôi ngồi đối diện nhau chỉ với một ly nước trước mặt, không có tâm trạng để ăn. Lucas đang quan sát chúng tôi từ xa.
Sau một hồi do dự, Junior thận trọng lên tiếng.
"Tôi xin lỗi, Điện hạ."
"Ờ, hửm? Vì chuyện gì?"
"Vì đã để ngài thấy cảnh tượng kinh khủng như vậy. Tôi hơi không khỏe."
"Không phải là hơi không khỏe đâu? Trông cô như sắp chết đến nơi rồi ấy? Cô ổn chứ?"
Cô trông đẫm máu đến mức tôi tưởng cô bị ghoul cắn hay biến thành zombie gì đó rồi.
"Mình đã nghĩ đây là tận thế zombie trong thế giới fantasy hay gì đó."
Tôi đã có đủ loại suy nghĩ trong lúc chờ cô suốt 20 phút đó. Thái tử Điện hạ đã sợ chết khiếp.
"Chết đến nơi..."
Junior, với một nụ cười cay đắng, từ từ gật đầu.
"Tôi đã nghĩ mình giấu kỹ lắm rồi... Vâng, ngài nói đúng."
"Cái gì?"
"Tôi bị bệnh nan y. Tôi chỉ còn sống được nhiều nhất là 3 năm nữa."
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Tôi không biết phải phản ứng thế nào, nên đã do dự. Junior lặng lẽ nhấc ly nước lên và uống một ngụm, rồi—
"Khụ!"
Cô phun mạnh nó ra. Cái quái gì vậy?!
Junior cười, lau cằm đang ướt nước.
"Lần này là tôi đùa thôi. Bầu không khí nặng nề quá."
"Đừng có lấy bệnh tật của mình ra làm trò đùa!"
Chẳng vui chút nào! Đáng sợ lắm!
"Hự..."
Tôi lắc đầu và hỏi.
"Tại sao cô không nói cho tôi biết?"
"Nói cho ngài chuyện gì ạ?"
"Rằng cô bị bệnh."
"Nếu tôi nói, ngài có thuê tôi không?"
Tôi ngậm miệng lại. Junior cúi đầu xuống.
"Một pháp sư bệnh tật có thể chết bất cứ lúc nào ư?"
"..."
Tôi không thể trả lời dễ dàng.
Tôi sẽ thuê... cô ấy. Một pháp sư là một tài sản quý giá.
Nhưng tôi sẽ không xếp cô ấy vào đội hình chính.
Đội hình chính cần được lấp đầy bởi những thành viên có thể gánh vác trò chơi này lâu dài.
Một pháp sư có thể chết bất cứ lúc nào, thành thật mà nói, tôi sẽ không xếp cô ấy vào. Cùng lắm, tôi sẽ sử dụng cô ấy trong một đội phụ.
"Tôi cần tiền, thưa Điện hạ. Tôi có rất nhiều người trong gia đình phải nuôi."
Junior nói thẳng.
"Bà tôi, người đã gánh vác kinh tế gia đình trong một thời gian dài, đang bị bệnh, nên tôi phải kiếm tiền."
"..."
"Trong tình huống này, tôi không thể thừa nhận rằng mình bị bệnh."
Tôi thận trọng hỏi.
"Cô không cần phải làm việc quá sức nếu không khỏe sao? Kể cả khi kinh tế gia đình phụ thuộc vào cô..."
"Dù sao thì tôi cũng không sống được bao lâu nữa."
Câu trả lời của cô thật thờ ơ.
"Thà rằng có ích cho ai đó rồi chết còn hơn."
"..."
"Đừng lo. Tôi sẽ không gặp vấn đề gì trong chiến đấu, ngay cả trong tình trạng này. Tôi tự tin vào khả năng của mình."
Tôi đã ngừng cố gắng nói rằng tôi không lo lắng về điều đó.
Sự thật là.
Một cách vô thức, nỗi lo lớn nhất của tôi là, trong một trận chiến, nếu Junior gục ngã... chiến lược của chúng tôi sẽ bị đảo lộn, và tiền tuyến của chúng tôi sẽ sụp đổ.
Vấn đề không phải là sức khỏe của một cá nhân tên Junior, mà là sự an toàn của tiền tuyến có thể bị ảnh hưởng bởi sự vắng mặt của một người tấn công diện rộng. Tôi không thể không lo lắng về điều đó trước tiên.
Bởi vì tôi là chỉ huy.
Đó là thực tế.
"Thời gian thử việc của tôi là cho đến trận phòng thủ này."
Junior ngước nhìn tôi với đôi mắt rũ xuống.
"Ngài có thể xem liệu tình trạng sức khỏe của tôi có ảnh hưởng đến trận chiến hay không, và nếu không thỏa đáng, ngài có thể sa thải tôi lúc đó."
"..."
"Và tôi tự tin rằng điều đó sẽ không xảy ra."
Tôi vẫn im lặng. Đáp lại, Junior nở một nụ cười yếu ớt.
"Cảm ơn vì tiền thưởng, thưa Điện hạ. Vì đã đến thăm tôi, vì đã lo lắng cho tôi. Và..."
Hạ tầm mắt, Junior thì thầm một lời thỉnh cầu bằng giọng nhỏ.
"Xin hãy giữ bí mật với bà tôi chuyện tôi đã nôn ra máu."
*
Trời đã tối khi tôi rời quán trọ.
Tôi đã ghé qua để đưa tiền thưởng cho Jupiter, nhưng bà ấy không có ở đền thờ.
Khi tôi hỏi các tu sĩ bà ấy đã đi đâu, họ trả lời:
"Bà ấy cứ đêm đến là biến mất, đến sáng mới quay về."
Bà lão này! Đáng lẽ phải nghỉ ngơi chứ!
"Chà, mình cũng đoán được bà ấy có thể ở đâu."
Thế là, tôi đi đến Hội Lính đánh thuê.
Két-
Quả nhiên, khi tôi mở cửa bước vào.
Jupiter đang ngồi ở quầy bar bên trong hội, một mình nốc rượu whiskey.