STT 111: CHƯƠNG 111: MỆNH LỆNH SAI LẦM VÀ NỖI ÁM ẢNH
“Jupiter.”
Giật mình vì giọng nói của tôi, Jupiter quay lại, con mắt độc nhất của bà mở to.
“Điện hạ! Sao ngài lại đến đây?”
“Tôi đến để thưởng cho bà.”
Tôi ném một túi tiền vàng cho Jupiter và nhún vai.
“Hôm nay tôi gặp chút may mắn.”
Jupiter huýt sáo khi xác nhận thứ bên trong túi.
“Ngài hào phóng quá rồi, cho lão bà già vô dụng chỉ biết ngồi không này nhiều như vậy sao?”
“Bà đã vất vả suốt thời gian qua rồi, có đáng là bao.”
“Cảm ơn Điện hạ. Tôi có thể mời ngài một ly để đáp lễ không?”
“Được thôi.”
Tôi không từ chối và ngồi xuống cạnh Jupiter. Bà nở một nụ cười ranh mãnh.
“Thật vinh hạnh khi được rót rượu cho Điện hạ.”
Bà rót rượu whiskey vào một chiếc ly sạch rồi đưa cho tôi.
Jupiter nâng ly và tôi cũng làm theo.
Coong-
Chúng tôi cụng ly và uống trong im lặng.
“Điện hạ…”
Sau khi lặng lẽ cạn ly và rót đầy lại một lần nữa, Jupiter thở dài.
“Tôi đã là gánh nặng cho ngài khá nhiều, thưa Điện hạ, nhưng tôi tự hào rằng mình đã giúp ích đáng kể trong việc bảo vệ tiền tuyến.”
Tôi gật đầu.
“Bà nên tự hào. Dù sao thì đó cũng là sự thật.”
“Nếu vậy, thưa Điện hạ… tôi biết mình thật quá đáng, nhưng… ngài có thể nghe lão bà này lảm nhảm vài câu được không?”
“Lảm nhảm?”
Jupiter rót đầy ly của mình, trông có vẻ hơi ngượng ngùng.
“Tôi thấy xấu hổ cho bản thân mình, nhưng tôi tự hỏi mình đã sống thế nào để cuối cùng lại ra nông nỗi này… Xung quanh tôi không có lấy một người bạn để cùng uống một ly.”
“Có phải vì bà là một lính đánh thuê lang bạt không?”
“Lang bạt, đúng vậy. Lang bạt…”
Jupiter ngẫm nghĩ từ “lang bạt” một lúc.
Tôi bật cười.
“Cứ nói hết ra đi.”
“Cảm ơn Điện hạ.”
Sau khi nhấp một ngụm whiskey, Jupiter từ từ nuốt xuống và mở lời.
“Chắc ngài cũng đoán được rồi, là chuyện về cháu gái tôi.”
“…”
“Dù đã 15 năm trôi qua, tôi vẫn nhớ như thể mới ngày hôm qua.”
Ánh mắt độc nhất của Jupiter nhìn xa xăm.
“Khoảnh khắc tôi gặp con bé lần đầu tiên…”
*
15 năm trước.
Mặt trận phía bắc của Đế quốc Everblack.
Binh đoàn Pháp thuật thuộc Sư đoàn 1 Quân đội Đế quốc. Doanh trại của Đơn vị 2.
Tách. Tách. Tách.
Jupiter, đang vật lộn để đốt một que diêm bị ướt, cau mày.
Đôi mắt sáng rực của bà, như tia sét bị nhốt trong chai, lóe lên vẻ cáu kỉnh.
“Chết tiệt, không cháy.”
Tách. Tách. Tách.
“Mẹ kiếp!”
Cuối cùng, Jupiter bực bội ném que diêm xuống đất và búng tay.
Ầm!
Một tia sét đánh vào cái cây khô bên cạnh, khiến nó bốc cháy.
“Hoo…”
Jupiter dùng ngọn lửa đó để châm điếu thuốc.
“Học ma pháp là để dùng vào những lúc thế này đây.”
Jupiter thở ra một làn khói đầy thỏa mãn, và rồi,
“Người ta đã bảo không được dùng ma pháp trong trại rồi mà, Jupiter.”
Giọng của một kẻ chuyên bắt bẻ vang lên từ bên cạnh.
Khi Jupiter cau mày liếc sang, một nữ sĩ quan trung niên, tóc búi cao gọn gàng trong bộ quân phục chỉnh tề, đang lững thững đi về phía bà.
Đại úy Reina của Đơn vị 1, Binh đoàn Pháp thuật Đế quốc.
“Pháp sư điên nào lại châm thuốc kiểu đó chứ?” bà càu nhàu.
Jupiter nhếch mép cười ranh mãnh. “Chà, còn ai vào đây nữa, chính là Đại úy Jupiter của Đơn vị 2, Binh đoàn Pháp thuật Đế quốc. Tôi châm thuốc kiểu này đấy.”
“Mẹ kiếp…” Lẩm bẩm dưới hơi thở, Reina vung tay, một cơn gió lốc ập đến dập tắt ngọn lửa trên cây.
“Đưa mấy điếu thuốc thừa của bà đây,” Reina nháy mắt với Jupiter khi đến bên cạnh, một nụ cười toe toét trên môi. Tuy nhiên, Jupiter trông có vẻ sốc.
“Tôi là kho hàng của bà chắc? Cứ mỗi lần thấy mặt tôi là bà lại đòi thuốc.”
“Đã một tháng rồi kể từ lần cuối cùng nguồn cung thuốc lá được chuyển đến. Trong toàn bộ Binh đoàn Pháp thuật, chỉ còn bà là có thuốc lá loại xịn thôi.”
“Đó là vì tôi đã tiết kiệm rất kỹ. Dù sao thì, không đời nào!”
Reina đáp lại lời từ chối dứt khoát của Jupiter bằng một giọng ngọt ngào đột ngột, hai tay chắp lại làm một động tác cầu xin cường điệu. “Thôi mà~ cho tôi một điếu đi~”
“Chết tiệt… Này! Bà không thấy mình quá già để làm cái trò dễ thương đó à?”
Giật mình trước màn nịnh nọt rẻ tiền của Reina, Jupiter đưa cho bà ta điếu thuốc mình đang hút dở. “Hút thử một hơi này đi.”
“Sao bà không cho tôi một điếu mới?”
“Đây là điếu cuối cùng của tôi. Hết rồi.”
“Lúc nào cũng hút điếu cuối cùng, lần nào cũng vậy nhỉ?”
Cuối cùng, Jupiter và Reina thay phiên nhau rít một điếu thuốc duy nhất.
Khi hai người phụ nữ, nhả ra những làn khói và một chuỗi những lời chửi thề, cùng chia nhau điếu thuốc, những người lính đi ngang qua liên tục chào.
“Chào!”
“Chào!”
“À~ Chào.”
“Chào~ Chào~”
Dù họ là hai người phụ nữ đang ngồi lười biếng, hút thuốc như côn đồ, những người lính nhìn vào đều tràn đầy sự kính trọng.
Hai át chủ bài của Binh đoàn Pháp thuật Đế quốc.
Phong Nhận Reina. Lôi Điện Jupiter.
Vị thế thống trị của Binh đoàn Pháp thuật trong quân đội Đế quốc hoàn toàn là nhờ vào hai người họ.
Trong 20 năm kể từ khi thành lập Binh đoàn Pháp thuật, quân đội Đế quốc vẫn bất bại trong bất kỳ trận chiến nào có sự tham gia của hai pháp sư này.
Khi những lời chào của binh lính thưa dần và xung quanh trở nên yên tĩnh, Jupiter nói với Reina, “Bà biết không, nhìn mấy cậu lính chào chúng ta một cách kính trọng như vậy làm tôi nhớ ra một điều. Này, tất cả các đại úy đơn vị khác đều có đầy sẹo trên mặt, mặt mày dãi dầu sương gió.”
“Hửm? Chà… Chắc là họ đều được thăng chức sau vài trận giao tranh ở tiền tuyến.”
“Nhưng pháp sư của chúng ta, không một vết sẹo. Ngay cả mặt họ cũng trắng bệch vì thiếu nắng.”
Dù cả đời phục vụ trong quân ngũ, khuôn mặt của Jupiter vẫn không hề có một vết sẹo.
Reina liếc nhìn Jupiter và cười khúc khích. “Chà, đó là vai trò của một pháp sư trong các cuộc chiến ngày nay. Bộ chỉ huy cho chúng ta tọa độ, chúng ta bắn phá, thế là xong.”
Có vẻ như Bộ Chỉ huy Quân đội Đế quốc coi các pháp sư như những khẩu pháo tốt.
Và thực tế, công việc của họ cũng không khác là bao.
Jupiter, vừa nhai điếu thuốc, vừa lắc đầu.
“Ừ thì, đúng vậy. Bắn ma pháp từ một khoảng cách an toàn là công việc của chúng ta. Nó thông minh, nó nhẹ nhàng. Tôi thích công việc của mình.”
“Nhưng sao thế? Bà có vấn đề gì à?”
“Chỉ là cảm thấy với tư cách là một người lãnh đạo, uy quyền của tôi có phần bị suy giảm. Có vẻ như các chỉ huy phi đội khác ngấm ngầm phớt lờ tôi trong các cuộc họp.”
Jupiter quẹt ngón tay dưới mắt trái của mình.
“Đó là lý do tại sao tôi đang cân nhắc việc đi xăm một hình cho cuộc họp tiếp theo.”
“Vớ vẩn thật… Nghe này, lý do bà bị phớt lờ trong các cuộc họp là vì bà lúc nào cũng làm trò.”
“Này, một sai lầm mà bị khiển trách bao nhiêu lần chứ. Mẹ kiếp.”
“Nhất là khi sai lầm của bà xảy ra trong một cuộc họp có cả Hoàng đế tham dự! Bà đúng là một mớ hỗn độn!”
Khi hai pháp sư lại bắt đầu cãi nhau, một trung úy vội vã chạy đến từ phía bên kia.
“Đại úy Reina! Đại úy Jupiter!”
“Ừm~ Tôi đang nghe đây. Có chuyện gì?”
“Có thông báo từ Bộ Chỉ huy. Họ đã phát hiện một cơ sở có vẻ là căn cứ quân sự của Vương quốc Camilla ở chân đồi phía bắc căn cứ này.”
Binh đoàn 1 của Đế quốc hiện đang xâm lược một vương quốc nhỏ có tên là Vương quốc Camilla.
Cuộc chiến đang ở giai đoạn cuối, nhưng sự kháng cự lẻ tẻ vẫn tiếp diễn.
Binh đoàn pháp thuật đang thực hiện một nhiệm vụ nhàm chán và lộn xộn là dọn dẹp các nhóm du kích của Vương quốc Camilla rải rác khắp khu vực.
“Như một tổ kiến. Xóa sổ chúng rồi chúng lại mọc lên. Oaáp.”
Khi Jupiter ngáp một cách lười biếng, viên trung úy đưa cho họ thông báo của Bộ Chỉ huy.
“Vào 05:00 sáng mai, cả hai vị được lệnh tấn công đồng loạt.”
“Bộ Chỉ huy của chúng ta đúng là thích tác chiến lúc rạng đông… Dù sao thì, báo cho họ biết chúng tôi đã nhận lệnh. Nếu phải làm thì phải làm thôi.”
Jupiter, người đã bất cẩn vò nát tờ giấy thông báo và nhét vào túi, nháy mắt ranh mãnh với Reina.
“Này, Reina. Cuộc chiến này kết thúc, chúng ta đi du lịch miền nam nhé?”
Reina rùng mình trước ý nghĩ đó.
“Hai bà già hơn năm mươi tuổi đi du lịch, gớm chết đi được.”
“Có gì sai chứ? Hai quý bà giàu có, tài năng đi một chuyến du lịch thật ngầu. Biết đâu đấy, chúng ta còn có thể tán được mấy anh chàng trẻ trung, nóng bỏng.”
“Ôi thôi đi, họ cũng có mắt mà…”
“Này. Phục vụ ở cái vùng phía bắc lạnh lẽo, ẩm ướt này đang khiến bà ngày càng tiêu cực đấy. Chúng ta hãy đến miền nam ấm áp để thay đổi không khí đi.”
Jupiter bật cười.
“Khi tôi nghỉ hưu, tôi chắc chắn sẽ sống ở miền nam. Nằm dài ở một khu nghỉ dưỡng có hồ bơi đầy nước, tắm mình trong ánh nắng ấm áp.”
“…”
Nghe kế hoạch nghỉ hưu xa hoa của Jupiter, Reina cuối cùng cũng nở một nụ cười.
“Quả thật, dù chúng ta có đi du lịch hay mua một khu nghỉ dưỡng sau khi nghỉ hưu… hãy đến thăm miền Nam ít nhất một lần trước khi chết.”
Ý tưởng đó dường như xa vời với thực tế như khoảng cách từ chiến trường hiện tại của họ đến miền Nam.
Hai pháp sư đã dành một khoảng thời gian dài để cười đùa trong khi thảo luận về kế hoạch nghỉ hưu và tuổi già của họ.
*
Ngày hôm sau. 4:30 sáng.
Jupiter, đang nhìn vào điểm tác chiến do bộ chỉ huy chỉ định qua kính viễn vọng, cau mày.
“Này, đó có thực sự là một căn cứ quân sự không?”
Reina, đang nhấm nháp trà nóng với vẻ mặt ngái ngủ, quay lại nhìn bà, bối rối.
“Sao vậy? Trông nó không giống một căn cứ quân sự à?”
“Trông nó chỉ như một ngôi làng. Bà thấy nó giống cái gì?”
Lấy chiếc kính viễn vọng, Reina nghiêng đầu.
“Hừm… Tôi không chắc. Tôi không thấy bất kỳ khẩu pháo hay vũ khí nào đặc trưng của một căn cứ quân sự.”
Jupiter ra lệnh cho viên trung úy.
“Liên lạc với bộ chỉ huy. Yêu cầu họ xác nhận xem đó có phải là căn cứ quân sự không.”
“Rõ.”
Viên trung úy gửi một tin nhắn đến bộ chỉ huy.
Ngay sau đó, tin nhắn được gửi lại, và viên trung úy sau khi nghe phản hồi đã báo cáo.
“Theo bộ chỉ huy, đó chắc chắn là một căn cứ quân sự.”
“…”
“Chiến thuật du kích của Camilla rất khét tiếng, thường liên quan đến việc cải trang thành dân thường. Bộ chỉ huy tin rằng ngôi làng đó đã bị du kích chiếm đóng.”
“Tôi hiểu rồi…”
Viên trung úy, người đã kiểm tra đồng hồ quả quýt của mình, gật đầu.
“Còn 30 giây nữa là đến đúng 05:00. Tôi sẽ đếm ngược để bắt đầu chiến dịch.”
“…”
“30, 29, 28…”
Khi đồng hồ đếm ngược giảm dần, Jupiter, đang nhăn mặt và nhìn chằm chằm về phía bắc, liếc nhìn Reina, người đã tập trung ma pháp vào cả hai tay.
Ánh mắt họ gặp nhau, và khuôn mặt Reina sáng lên một nụ cười nhạt.
“Bà nói kỳ nghỉ ở miền Nam, phải không?”
“…”
“Vậy chúng ta kết thúc nhanh gọn chuyện này nhé, Đại úy của Đội Hai?”
“Còn 10 giây nữa là bắt đầu chiến dịch! 10! 9! 8! 7!”
Lặng lẽ lắng nghe tiếng đếm, Jupiter bắt đầu tập trung sấm sét vào cả hai tay khi còn 5 giây.
Xoẹt…!
Phán đoán của Bộ Chỉ huy luôn chính xác.
Và đây là nhiệm vụ mà bà đã thực hiện cả đời mình.
Khi được ra lệnh, bạn phải thực hiện. Bởi vì đó là điều mà những người lính phải làm.
Ầm ầm…
Mây đen tụ lại trên bầu trời,
“3! 2! 1!”
Cuộc đếm ngược kết thúc.
Ầm!
Hàng chục tia sét do Jupiter triệu hồi trút xuống căn cứ của kẻ thù.
Các tòa nhà bị những tia sét sáng chói quét qua đổ sụp, bốc cháy và thiêu rụi.
Trong phút chốc, mọi thứ biến thành tro bụi.
Theo sau đó, một cơn lốc xoáy khổng lồ do Reina triệu hồi bùng lên trên những đống đổ nát còn lại.
*
“Chiến dịch kết thúc. Cả hai chỉ huy đã vất vả rồi.”
Viên trung úy xác nhận sự phá hủy hoàn toàn của căn cứ quân sự nói.
“Sư đoàn kỵ binh hạng trung sẽ tiến vào để dọn dẹp và điều tra căn cứ địch. Hai vị có thể trở về căn cứ.”
“…”
Jupiter, người đã im lặng quan sát trại địch mà mình đã đốt cháy, đột nhiên lẩm bẩm.
“Tôi muốn đến đó.”
“Cái gì?”
“Đến đó, tôi cần phải tự mình xem.”
Một Reina giật mình cố gắng ngăn cản bà.
“Binh đoàn Pháp thuật bị cấm đến hiện trường. Chúng ta hoàn toàn là chuyên gia bắn phá tầm xa, bà biết điều đó mà, vậy tại sao bà lại làm thế này?”
“…”
“Nếu bà đi một cách không cần thiết và bị tàn quân của địch phục kích, sức chiến đấu của quân đoàn chúng ta sẽ giảm đáng kể…”
“Tôi muốn đến đó.”
“Này, Jupiter!”
Reina cố gắng giữ bà lại, nhưng Jupiter không thể ngăn cản. Bà đã chạy lên sườn núi.
“Này, ai đó giữ bà ấy lại.”
Nhìn quanh những người lính xung quanh, Reina khẩn trương hét lên.
“Giữ bà ấy lại! Nhanh lên!”
Nhưng ai dám ngăn cản một pháp sư?
Vượt qua những người lính đang cố gắng ngăn cản mình, Jupiter cuối cùng đã vào được căn cứ của địch.
Trong ngôi làng tối tăm, cháy rụi, chỉ còn lại những đốm than hồng lập lòe. Mọi thứ đều tan hoang.
Jupiter cẩn thận tiếp cận những thi thể cháy đen của mọi người.
Họ không có vũ khí. Thay vào đó, họ ôm những con búp bê trong tay.
“…Là một đứa trẻ.”
Đôi chân của Jupiter bắt đầu run rẩy. Bà lảo đảo đi qua ngôi làng bị tàn phá.
Hầu như không có binh lính, hay thậm chí là thi thể của những người đàn ông trẻ tuổi.
Những người già lưng còng và những đứa trẻ nhỏ nằm co cụm lại với nhau, biến thành tro bụi.
“Dân thường… chỉ toàn dân thường.”
Sự thật về những gì mình đã làm khiến sống lưng cô lạnh toát, gáy cứng đờ.
“Lũ khốn chết tiệt này! Ở đây không có lực lượng vũ trang nào cả!”
Jupiter hét lên với những người lính theo sau bà vào làng một cách muộn màng.
“Tất cả… tất cả mọi người ở đây chỉ là người già và trẻ con!”