STT 124: CHƯƠNG 124: QUÁ KHỨ CỦA JUNIOR VÀ LỰA CHỌN CỦA LÔI...
"Khụ, khụ!"
Cuộn mình trong chăn, Junior ho khan.
Mỗi lần ho, máu lại rỉ ra từ cổ họng khô khốc của cô.
"Hà, hộc..."
Junior trừng mắt nhìn chiếc khăn tay đẫm máu trong tay.
Sau khi sử dụng ma pháp cường độ cao, cô luôn phải chịu những di chứng như thế này.
‘Hơn nữa, lần này... mình còn cảm thấy đau hơn vì bị đánh cho tơi tả...’
Ma pháp của Junior đã bị giải trừ ngay lập tức bởi biện pháp đối phó từ nghi lễ ma pháp của Chúa Tể Ma Cà Rồng.
Cô không thể hiện ra ngoài, nhưng bản thân quá trình đó đã là một đòn giáng mạnh.
‘Dù vậy, mình cũng đã học được rất nhiều.’
Ma pháp giải trừ của Chúa Tể Ma Cà Rồng chứa đựng những nguyên lý ma pháp đơn giản nhưng sâu sắc.
‘Nếu nghiên cứu, mình có thể biến nó thành của riêng.’
Một sự khai sáng mới đã ở rất gần. Junior cảm thấy ma pháp của mình đang tiến gần đến một tầm cao mới.
Tuy nhiên.
‘...Kể cả khi nó trở thành của mình, không biết mình còn có thể sử dụng nó được bao lâu nữa.’
Death, không còn xa nữa, cũng đang đến gần.
Junior siết chặt chiếc khăn tay dính nhớp, đẫm máu.
— Đừng có nghĩ đến việc học thứ như ma pháp.
Giọng nói của người đã nói câu đó... dường như văng vẳng bên tai cô.
Nếu không học ma pháp, cô đã có thể sống thêm bao lâu nữa? 10 năm? Hay có lẽ là 20 năm?
‘Suy nghĩ vô ích...’
Đúng lúc Junior đang lắc đầu.
Cốc, cốc.
Có tiếng gõ cửa phòng trọ, và một giọng nói quen thuộc vang lên.
"Junior? Cô có trong đó không?"
Đó là giọng của Ash, chỉ huy và lãnh chúa của mặt trận này.
Giật mình, Junior vội vàng ngồi dậy khỏi giường và tiến đến cửa.
"A, Bệ hạ... ngài đến ạ? Khụ, khụ!"
Khi cô mở cửa, máu từ trong người lại ộc ra. Junior mím chặt miệng và ho dữ dội.
"Hà, hà. Cái chứng ho ra máu chết tiệt này thật đúng là xuất hiện bất cứ lúc nào, hehe..."
Khi Junior cuối cùng cũng ngừng ho và ngẩng đầu lên.
Trước mặt cô là một Ash đang bối rối và... Jupiter cũng ở đó.
Nhìn thấy cháu gái mình đang ho ra máu với vẻ mặt tiều tụy, và trên tay đang cầm một thứ gì đó được gói cẩn thận để đưa cho cháu gái...
Đối mặt với Jupiter như vậy, Junior run rẩy thốt lên.
"...Bà ngoại."
Hai bà cháu nhìn chằm chằm vào nhau một lúc lâu không nói nên lời.
— Dù cháu không học những thứ như vậy, bà vẫn có thể nuôi cháu cả đời.
Bất chợt, một khung cảnh từ cuộc trò chuyện rất lâu trong quá khứ...
Lướt qua tâm trí Junior.
*
10 năm trước.
Tại mặt trận phía đông của Đế quốc Everblack, một ngôi làng hẻo lánh nhìn ra biển.
"Bà ngoại!"
Một bàn tay nhỏ bé lay người bà.
"Dậy đi, bà ngoại! Sáng rồi!"
"Hửm?!"
Jupiter, người đã ngủ gật trên ghế, mở to mắt.
Khi bà quay đầu nhìn sang bên cạnh, một cô bé đang làm vẻ mặt nghiêm nghị.
Ánh nắng ban mai rực rỡ đang chiếu lên mặt cô bé.
"Dậy đi! Sắp hết giờ rồi. Chúng ta phải ăn rồi đi làm!"
Cô bé dùng tóc che đi vết bỏng trên má trái chính là cháu gái của Jupiter, Junior.
Khi cô bé ngơ ngác nhìn bà mình, Junior nghiêng đầu.
"Sao vậy? Bà lại gặp ác mộng à?"
"...Không, không hẳn. Chỉ là..."
Ngay sau đó, Jupiter lại vùi mình vào ghế, lười biếng ngáp.
"Cho bà một lát... Tối qua bà phải ra ngoài có việc gấp, nửa đêm mới về. Oáppp."
"Vậy là bà không đi làm à?"
"Ừm, không phải thế..."
Công việc của Jupiter là đội trưởng đội canh gác của làng.
Dù lương ít ỏi, đó là nguồn thu nhập duy nhất của gia đình này.
Bà muốn nghỉ một tuần nếu có thể, nhưng bà không thể.
"Vậy thì dậy nhanh đi làm đi! Cháu đã dọn bữa sáng trên bàn rồi. Đừng để trễ giờ rồi lại nhịn đói nữa đấy."
Nhìn cô cháu gái cằn nhằn, Jupiter đột nhiên mở miệng.
"Bà mệt quá, Junior đút cho bà ăn được không?"
"Lại nữa à? Bà lúc nào cũng như trẻ con vậy."
"Bà sẽ là một người bà ngoan ngoãn chăm chỉ làm việc mà, được không? Đút cho bà đi."
Junior thở dài, chống tay lên hông.
"Aizz, hết cách với bà."
Một lúc sau, Junior mang một cái bát đến, múc một thìa cháo yến mạch và đưa vào miệng Jupiter.
"Đây, a nào~."
"A~."
Khi Jupiter chậm rãi nhai, Junior thận trọng hỏi.
"Thế nào? Ngon không?"
"Không. Dở tệ. Cháu gái của bà không biết nấu ăn."
"Hừ, lại nữa rồi! Vậy thì bà tự nấu đi!"
"Bà có biết làm đâu..."
Bà đã sống cả đời trên chiến trường, bữa ăn toàn là do cấp dưới chuẩn bị qua loa.
Jupiter hoàn toàn không có kỹ năng sống. Bà mù tịt về nấu ăn, dọn dẹp, giặt giũ — gần như mọi thứ.
"Rốt cuộc thì bà biết làm cái gì hả!"
"Chỉ biết mỗi ma pháp thôi..."
Bà có vẻ là một người bà hoàn toàn thất bại.
Junior, trầm ngâm, tiếp tục đút cháo yến mạch cho Jupiter, mặc cho bà càu nhàu.
Jupiter lặng lẽ nhận bữa ăn.
Khi bữa ăn kết thúc...
"Vậy, bà đi đây."
Khi Jupiter khoác chiếc áo choàng của Quân đội Đế quốc lên chiếc áo sơ mi sờn cũ, bà liếc vào trong nhà; những đứa cháu khác của bà vẫn đang ngủ.
Chỉ có Junior, đứa lớn nhất, đã dậy từ tờ mờ sáng để chuẩn bị bữa sáng cho cả nhà.
"Ôi, cháu gái của bà thật phi thường."
"Hừ, bỏ ra! Bà ngốc!"
Giật mình khi Jupiter đột nhiên ôm chầm lấy mình, Junior nhanh chóng lách ra và chìa tay.
Jupiter chớp chớp con mắt duy nhất của mình, bối rối.
"Sao vậy? Cử chỉ này là sao?"
"Tiền đây, bà ngoại! Tiền! Nhà mình hết tiền sinh hoạt rồi!"
"Cái gì? Nhanh vậy sao? Bà mới đưa cho cháu gần đây mà."
"Bà xem nhà mình có bao nhiêu miệng ăn mà nghĩ số tiền ít ỏi đó là đủ à?"
Trước những lời sắc bén của Junior, Jupiter nhăn mặt.
Tổng số những đứa trẻ sống sót mà bà đã cưu mang ngày hôm đó là 11 đứa.
Ngay cả khi không tính số tiền chi cho việc điều trị di chứng của các cuộc tấn công ma pháp, chi phí ăn mặc cho chúng cũng làm cạn kiệt tiền bạc một cách đáng sợ.
Số tiền tiết kiệm đã hết từ lâu, và họ chỉ xoay xở qua ngày bằng đồng lương đội trưởng đội canh gác của Jupiter.
Bà nhíu mày tính toán số dư.
"Còn lâu mới đến ngày payday."
"Dù sao thì cũng hết tiền sinh hoạt rồi! Kiếm tiền, trộm cắp, làm gì cũng được!"
Junior, sau khi tiễn bà ra cửa, khẽ nheo mắt.
"Kiếm tiền về đây!"
*
Ở ngoại ô làng, trạm gác.
"Ta đến rồi đây, mấy đứa."
Khi Jupiter càu nhàu bước đến, những người lính mặt mày mệt mỏi đang nằm dài trong trạm gác vội vàng đứng dậy chào.
"Trung thành!"
"Trung thành! Ngài đã đến."
"Ừ, trung thành... mấy thằng nhóc này. Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, cứ thoải mái đi? Không có ai để ý đâu. Nghỉ ngơi đi!"
Ngay lập tức, những người lính lại thả lỏng ngồi xuống. Jupiter cũng uể oải ngồi vào chỗ của mình.
"Vậy, không có chuyện gì lớn xảy ra chứ?"
"Vâng, thưa Đội trưởng. Ngoài thằng nhóc bị bắt hôm qua thì không có chuyện gì xảy ra ạ."
Một người lính chỉ vào bên trong trạm gác.
Có một phòng giam được xây dựng thô sơ bên trong, và một thanh niên đang bị nhốt trong đó.
Đó là một kẻ buôn lậu bị bắt đêm qua.
Hắn bị lính gác bắt khi đang cố gắng đưa hàng chợ đen từ một nước láng giềng vào cảng của làng.
"Định làm thì cũng phải đến thành phố lớn mà làm chứ. Buôn lậu cái gì ở một cái làng nhỏ xíu thế này..."
Khi Jupiter càu nhàu, tên buôn lậu bám vào song sắt nhà giam và hét lên.
"Này, lính gác. Nghĩ mà xem! Nếu các người nhắm mắt làm ngơ, tôi sẽ chia cho 40%, không! Tôi sẽ chia 50% số tiền kiếm được từ việc bán chỗ này. Được chứ?"
"..."
"Ý tôi là, không cần nhìn cũng biết lương của một trạm gác ở nơi khỉ ho cò gáy này bèo bọt thế nào. Cứ coi như một công việc phụ nho nhỏ đi? Hửm? Thật tuyệt vời còn gì. Tôi chân thành làm việc của mình, các người được tiền miễn phí, còn khách hàng của tôi thì có hàng. Mọi người đều vui vẻ!"
Jupiter, người đã im lặng lắng nghe, từ từ đứng dậy và đi về phía phòng giam.
Tên buôn lậu, phấn khích, tiếp tục bài diễn văn của mình.
"Đặc biệt là Đội trưởng! Tôi không biết tại sao một pháp sư như ngài lại ở đây, nhưng hãy nghĩ xem! Bây giờ chỉ là một vụ buôn lậu nhỏ, nhưng nếu có một pháp sư giúp đỡ, ngay cả một thương vụ lớn hơn nhiều-"
Xoẹt!
Một tia sét đánh xuống.
Khi Jupiter búng ngón tay, một tia sét lóe lên xuyên qua song sắt của phòng giam. Tên buôn lậu giật mình ngã ngửa ra sau.
"ÁÁÁÁ!"
"Cẩn thận cái miệng của ngươi, tên tội phạm."
Rầm!
Jupiter gầm gừ dữ tợn, dựa vào song sắt.
"Ta là Jupiter. Từng là đội trưởng Binh đoàn Ma pháp thứ 2 của Đế quốc, Lôi Thần Jupiter. Dù có chết đói, ta cũng không hạ mình đi buôn lậu."
"H-hí..."
"Chết tiệt, đúng là xui xẻo."
Jupiter nhổ nước bọt xuống đất và quay lưng lại với hắn.
"Trông chừng gã đó cho cẩn thận. Ngày mai sẽ có điều tra viên từ thủ đô đến."
"Vâng ạ."
"Ta đi tuần một vòng trong làng đây."
"Bảo trọng."
"Đi cẩn thận ạ!"
Với lời tạm biệt của cấp dưới, Jupiter rời khỏi trạm gác.
Bình thường, bà sẽ để cấp dưới đi tuần trong khi bà ngồi gà gật, nhưng hôm nay bà không có tâm trạng đó.
Ngôi làng ven biển hỗn loạn hơn trước.
Ánh mắt của những người chài lưới trên những con thuyền ra vào cảng đều rất hung dữ. Có phải vì những cái xác trôi dạt vào đây cách đây không lâu không?
‘Trật tự công cộng ngày càng tệ đi.’
Chỉ năm năm trước, đây là một ngôi làng nông thôn yên bình.
Cuộc chiến chinh phạt của đế quốc đã sinh ra vô số người tị nạn chiến tranh, và trật tự công cộng lung lay từ biên giới đã ảnh hưởng đến bên trong đế quốc.
‘Giá như mình có thể sống yên ổn cho đến khi lũ trẻ lớn lên...’
Tiền bạc sắp cạn kiệt, và công việc đội trưởng an ninh của bà cũng ngày càng bấp bênh.
Đột nhiên, Jupiter thèm một điếu thuốc.
Nhưng bà đã bỏ từ lâu vì sống cùng bọn trẻ, và vì túi tiền trống rỗng.
‘Ngay cả Jupiter vĩ đại cũng đã chết rồi.’
Nghĩ về bản thân thời hoàng kim, bà thấy tình cảnh hiện tại của mình, không thể hút thuốc vì không đủ tiền, thật khá nực cười.
‘...Thuốc lá.’
Jupiter chợt nghĩ.
‘Nghĩ lại thì, trong số hàng lậu bị tịch thu chẳng phải có lá thuốc lá sao...?’
Đúng lúc đó.
"Hả?"
Ầm ầm...
Mây đen nhanh chóng tụ lại trên bầu trời xa xăm,
Xoẹt-!
Một tia sét mảnh giáng xuống.
Đó không phải là thời tiết bình thường. Rõ ràng là một tia sét được tạo ra một cách nhân tạo.
‘Ma pháp?’
Và tia sét đó đang giáng xuống vùng ngoại ô của làng, về phía nhà của Jupiter.
Ầm!
"Chết tiệt."
Rầm!
Jupiter ngay lập tức đạp đất và chạy về nhà.
Ngay khi về đến nhà, bà nhìn thấy thi thể cháy đen của một người đàn ông và một người phụ nữ gục ngã ở lối vào.
Họ đang cầm những thứ như dao bếp và dùi cui trong tay.
Và trước mặt họ, Junior đang run rẩy.
"Junior?! Cháu không sao chứ?!"
"Bà, bà ngoại..."
Với khuôn mặt tái nhợt và nước mắt lưng tròng, Junior lắp bắp.
"Những người này đột nhiên mở cửa xông vào, nói sẽ giết hết cả nhà nếu không đưa tiền, nên cháu sợ quá, không biết làm gì..."
Bên trong nhà, những đứa cháu khác đang nhìn về phía này với vẻ mặt kinh hãi.
Phải chăng Junior, đứa lớn nhất, đã đứng ra bảo vệ các em và thức tỉnh tài năng pháp sư của mình?
Jupiter ôm chặt cô cháu gái như vậy.
"Không sao đâu, Junior. Không sao rồi. Không sao rồi."
"Khụ, hộc!"
"Junior?"
Jupiter, người đang cố gắng trấn an cháu gái, cảm thấy có gì đó không ổn và nhìn xuống Junior.
Junior đang nôn ra máu từ mũi và miệng.
"Này. Cháu không sao chứ? Này."
"Bà, ngoại..."
Mắt Junior trợn ngược và cô bé ngất đi. Giờ máu đang rỉ ra từ mắt và tai cô bé.
Ôm cháu gái, Jupiter nhanh chóng đứng dậy.
"Chết tiệt...!"
*
Ngôi đền của làng.
Vị linh mục, cũng là thầy thuốc chăm sóc cho các cháu của Jupiter, rời tay khỏi người Junior.
Junior, người đã nhận được ma pháp trị liệu, trông đã khá hơn nhiều.
"Đây chỉ là biện pháp tạm thời. Sẽ không chữa khỏi cho con bé được đâu."
Vị linh mục lau mồ hôi trên trán và lạnh lùng nói.
"Ma pháp đang chảy ngược từ vết sẹo ma pháp còn sót lại trong tim con bé. Vấn đề là con bé có tài năng của một pháp sư. Con bé không thể kiểm soát được ma pháp của chính mình vì vết sẹo đó."
"..."
"Con bé sẽ chết. Nó không còn nhiều thời gian đâu."
Máu rỉ ra từ đôi môi mím chặt của Jupiter. Vị linh mục khẽ gật đầu.
"Bà biết mà, phải không? Rằng con bé của bà sẽ không sống được bao lâu."
"...Để cứu con bé."
Jupiter hỏi bằng giọng trầm.
"Để con bé sống thêm dù chỉ một chút?"
"Bà phải đưa con bé đến ngôi đền lớn ở thủ đô. Nếu cho Đại Tư Tế Trung Ương xem, con bé có thể nhận được ma pháp trị liệu kỳ diệu cấp cao nhất. Sẽ tốn... khá nhiều tiền đấy."
Jupiter nghiến răng và vuốt trán.
"Tôi lấy đâu ra tiền cho việc đó..."
"Vậy thì, con bé sẽ chết sớm thôi."
"..."
"Dù sao thì, có vẻ con bé cũng không sống được bao lâu, nên bà cứ cho nó ăn gì đó ngon ngon đi. Đứa trẻ gầy trơ xương, thật là thảm hại."
Quần áo sờn rách và cánh tay, cẳng chân gầy gò của đứa trẻ hiện ra.
"..."
Jupiter nghĩ.
Tất cả những gì bà đã làm là tập hợp những đứa trẻ này lại, phải chăng bà thực sự đang giết chúng một cách từ từ?
Không thể cung cấp sự điều trị thích hợp, khiến chúng phải chịu đựng trong nghèo đói...
‘Tiền...’
Nắm đấm của Jupiter siết chặt khi bà nhìn chằm chằm vào đứa cháu gái đã ngủ thiếp đi như thể ngất lịm.
"Chết tiệt, tiền...!"
*
Đêm khuya, sau khi tất cả lính gác đã về nhà.
Tên buôn lậu, đang gà gật trong nhà giam tối tăm, giật mình tỉnh giấc bởi tiếng cửa nhà giam bị mở toang.
"Cái, cái quái gì vậy?"
Điều tra viên được cử từ thủ đô đã đến rồi sao? Đây là dấu chấm hết ư? Tên buôn lậu run rẩy khi nghĩ đến điều đó.
Từng bước, từng bước.
Người đang tiến đến nhà giam là... Jupiter, đội trưởng đội canh gác ở nơi này.
"Này, đồ rác rưởi."
Một tay xoay chiếc chìa khóa để mở cửa phòng giam, tay kia vê và châm một điếu thuốc lấy từ hàng lậu bị thu giữ.
Hít một hơi thuốc thật sâu, Jupiter từ từ thở ra.
"Nói về vụ buôn lậu mà ngươi đã đề cập lúc trước đi. Kể cho ta nghe mọi thứ."