STT 125: CHƯƠNG 125: KHOẢNG CÁCH
Vài ngày sau.
“Wow, tất cả những thứ này là gì vậy bà?”
Đôi mắt Junior mở to khi nhìn thấy những món hàng mà Jupiter mang về.
Từ đủ loại thực phẩm đến đồ ăn vặt, quần áo mới, búp bê và đồ chơi. Toàn là những món đồ hiếm thấy so với hoàn cảnh của cả nhà.
Jupiter dỡ đồ ra với một nụ cười rạng rỡ.
“Nhà mình kiếm được thêm chút đỉnh con ạ.”
“…”
Junior, mắt vẫn mở to, ngước nhìn bà mình. Jupiter cất cao giọng gọi vào trong nhà.
“Các con ơi~ Ra xem bà mang gì về này!”
Từng đứa một, những đứa trẻ từ trong nhà chạy ra, hét lên vì vui sướng.
Những đứa trẻ thiếu tay chân hoặc đầy vết bỏng khập khiễng chạy tới chỗ Jupiter để nhận quà.
“Và~ Ta-da!”
Cuối cùng, Jupiter đưa cho Junior một thứ gì đó với nụ cười rạng rỡ.
Đó là vài cuốn sách. Junior kinh ngạc há hốc miệng.
“Con nói là con muốn đọc sách đúng không? Bà mang về cho con vài cuốn này.”
“Wow! Con cảm ơn bà! Con sẽ đọc chúng thật kỹ ạ!”
Junior, với thân hình nhỏ bé ôm khư khư cuốn sách lớn, nở một nụ cười thật tươi rồi dần dần tắt ngấm.
“Nhưng mà bà ơi.”
“Hửm?”
“Bà không dính vào chuyện gì lạ lùng đấy chứ ạ?”
“…”
“Bà lấy đâu ra tiền để mua tất cả những thứ này? Vẫn còn lâu mới đến ngày lĩnh lương mà…”
Đúng là giác quan nhạy bén của trẻ con.
Jupiter thoáng chút sững sờ, nhưng rồi nhanh chóng nở một nụ cười hiền hậu.
“Này, con nghĩ bà của con là người tầm thường à? Quỹ đen bà giấu đi không phải chỉ có vài đồng bạc lẻ đâu.”
“Thật không ạ?”
“Ừ. Nên đừng lo những chuyện như vậy, cứ vui vẻ đọc sách đi!”
Jupiter, cười khẽ, xoa xoa bụng mình.
“Chúng ta cùng nấu bữa tối nào. Bà đói meo rồi.”
“…Vâng ạ!”
Khi họ cùng nhau vào bếp, những cuộc trò chuyện vui vẻ bắt đầu.
“Nhưng bà ơi, bà chẳng phải đã nói là cháu nấu ăn dở tệ sao?”
“Bà cũng có nấu được đâu, thế là công bằng rồi. Chúng ta cùng cố gắng hết sức nhé.”
Hai người đứng cạnh nhau trong bếp, chuẩn bị bữa tối với kỹ năng vụng về của mình. Tiếng cười tràn ngập khắp ngôi nhà.
Đó là một đêm sung túc lạ thường.
*
Sau bữa tối.
Trong khi lũ trẻ đang ồn ào chơi đùa với búp bê và đồ chơi, Jupiter ra ngoài cửa trước châm một điếu thuốc.
“Haiz…”
Bà đã bắt đầu hút thuốc trở lại sau một thời gian dài và thấy không thể nào bỏ được.
Cảm giác tội lỗi về việc buôn lậu ngũ cốc mà bà vừa bắt đầu, nỗi sợ hãi về hành vi lừa đảo và phạm pháp mà bà đã gây ra, tất cả đều bị điếu thuốc đè nén.
Ngay lúc đó.
“Bà ơi?”
Junior lò đầu ra khỏi cửa. Giật mình, Jupiter vội dụi tắt điếu thuốc.
“Junior? Có chuyện gì vậy? Ngoài này lạnh lắm, vào trong đi con.”
“Hì hì. Con có cái này muốn cho bà xem.”
Junior, với một nụ cười bẽn lẽn, giơ tay lên.
“Bà nhìn này!”
Các nguyên tố thuộc tính ma thuật lóe lên từ đầu ngón tay Junior, tỏa sáng rực rỡ.
Vẻ mặt của Jupiter cứng đờ. Junior ngây thơ mỉm cười.
“Con đã có thể điều khiển được mấy thứ này kể từ hôm đó. Chắc là con có tài năng về ma thuật!”
Lời của vị linh mục vài ngày trước chợt hiện lên trong đầu Jupiter.
— Ma lực đang chảy ngược từ những dấu vết ma thuật còn sót lại trong tim. Vấn đề là đứa trẻ lại có tài năng của một pháp sư. Con bé không thể kiểm soát được ma lực của chính mình vì dấu vết đó.
Không hề hay biết suy nghĩ của bà mình, Junior gật đầu đầy nhiệt huyết.
“Khi lớn lên, con muốn được như bà! Con muốn trở thành một pháp sư vĩ đại như bà, kiếm thật nhiều tiền! Cho bà và các em-”
Đột nhiên.
Junior, định nói thêm điều gì đó, bỗng im bặt.
Bởi vì Jupiter đã túm lấy vai cô bé với vẻ mặt đáng sợ.
“Đừng bao giờ nghĩ đến việc học ma thuật.”
“Hả? Tại sao ạ…?”
“Kể cả không học những thứ như vậy, bà của con vẫn có thể nuôi tất cả các con cả đời.”
“Nhưng…”
“Hứa với bà đi, Junior. Hứa với bà. Kể cả vì bà, con cũng sẽ không học ma thuật.”
Junior, vốn đang lo lắng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Jupiter, bất an lẩm bẩm.
“Nhưng bà ơi… Bà chăm sóc chúng con vất vả lắm.”
“…”
“Con chỉ muốn lớn thật nhanh để giúp bà thôi…”
“Junior, con chỉ cần lo cho bản thân mình thôi. Hiểu chưa?”
Jupiter lặng lẽ kéo Junior vào lòng và vỗ về lưng cô bé.
“Bà không sao đâu.”
“…”
“Vì bà ổn, nên con không cần phải lo lắng.”
Junior lặng lẽ nép mình trong vòng tay bà.
*
Những ngày tháng giàu có thật ngắn ngủi. Chúng kéo dài chưa được vài tháng.
Các điều tra viên của đế quốc rất tài giỏi. Hoạt động buôn lậu của Jupiter nhanh chóng bị phanh phui.
Bằng chứng quan trọng là phép thuật chữa trị đắt tiền được sử dụng trên hơn mười đứa trẻ ở thủ đô.
Một sự xa xỉ quá đắt đỏ đối với một người lính đã thất thế.
Các điều tra viên đánh hơi được, ập xuống ngôi làng và bắt đầu điều tra. Những kẻ buôn lậu bị bắt tại trận đều khai ra tên Jupiter.
Cuộc điều tra diễn ra nhanh chóng, và Jupiter không hề chối tội.
Tội của bà là không thể chối cãi.
Vì vậy, Jupiter cuối cùng bị buộc phải giải ngũ trong tủi nhục.
Đó là số phận nghiệt ngã cho cả một đời cống hiến cho quân đội.
“Đúng là quả báo,” bà lẩm bẩm.
Khi dọn dẹp những món đồ cuối cùng của mình khỏi trạm gác, Jupiter ngậm chặt điếu thuốc kẹp giữa hai hàm răng.
Bà không hối hận.
Nếu bà không dính vào vụ buôn lậu, lũ trẻ đã không nhận được phép thuật chữa trị cao cấp, và có lẽ chúng đã không còn sống đến bây giờ.
Điều bà lo lắng là tương lai.
Chi tiêu của bà vẫn còn cao, nhưng thu nhập thì đã cạn kiệt.
“Bây giờ mình sẽ kiếm tiền ở đâu đây…”
Cách đó không xa, bà thấy những chiếc thuyền đánh cá ra vào ở bến tàu. Có lẽ bà nên cân nhắc việc đi biển.
“Lôi Điện Jupiter!”
Quay lại khi nghe tiếng gọi, bà thấy một nhóm những gã đàn ông trông có vẻ dữ tợn đang đổ về phía mình.
“Chúc mừng bà đã tìm lại được tự do.”
Giữa nhóm người, một người đàn ông ăn mặc bảnh bao nhếch mép cười.
Hắn ta trông rất quen. Đó là một đối tác kinh doanh mà bà đã gặp trong những ngày buôn lậu. Chân mày của Jupiter nhíu lại.
“Ngươi đến để chế nhạo sự ô nhục của ta à?”
“Tuyệt đối không. Tôi không ngu đến mức đi xúc phạm một pháp sư.”
Người đàn ông đứng trước mặt Jupiter đi thẳng vào vấn đề.
“Tôi vào thẳng vấn đề luôn đây. Lôi Điện Jupiter, bà đã bao giờ nghĩ đến việc trở thành một lính đánh thuê chưa?”
“Lính đánh thuê?”
“Đúng vậy, một lính đánh thuê sẽ chiến đấu cho bất kỳ ai, miễn là họ được trả tiền.”
Vẻ ghê tởm thoáng qua trên khuôn mặt Jupiter.
“Vậy ý ngươi là Jupiter, một pháp sư lửa, lại phải cân nhắc việc trở thành một tên lính đánh thuê quèn… Ngươi đang ám chỉ điều đó sao?”
“Không chỉ là trở thành một lính đánh thuê thấp hèn đâu. Bà đang ở trong tình thế mà đến cả việc làm chó săn cho lính đánh thuê cũng phải nhận.”
Người đàn ông chế nhạo khi nói.
“Bà cần rất nhiều tiền, đúng không?”
“…”
“Tôi không rõ về công việc từ thiện của bà… nhưng trong cái thế giới mà chỉ nuôi hai đứa con cũng đủ gãy lưng này, bà lại đang một mình nuôi hơn mười đứa trẻ.”
“…”
“Chẳng phải vì chúng mà bà mới dính vào cái nghề bẩn thỉu này sao? Bà đã buôn lậu rồi, tại sao không nhận một công việc lính đánh thuê?”
Người đàn ông lôi ra một chiếc hộp nhỏ từ trong túi. Khi hắn mở hộp, vài điếu xì gà sang trọng lộ ra.
“Với một người tài giỏi như Lôi Điện Jupiter, bà có thể kiếm được khá nhiều tiền khi làm lính đánh thuê đấy.”
“…”
“Hãy đi với chúng tôi.”
Bà chỉ do dự trong giây lát.
Jupiter đưa tay ra nhận một điếu xì gà. Người đàn ông mỉm cười, cắt đầu điếu xì gà và châm lửa cho bà.
*
“Linh mục sẽ thường xuyên đến kiểm tra các con.”
Vào đêm bà chấp nhận lời chiêu mộ làm lính đánh thuê.
Jupiter tập hợp lũ trẻ lại và dặn dò chúng nên sống thế nào từ nay về sau.
Vị linh mục trong vùng hứa sẽ thường xuyên ghé thăm, và bà cũng nhờ hàng xóm giúp đỡ.
Những người lính gác cũ của bà cũng vui vẻ hứa sẽ giúp chăm sóc lũ trẻ.
Khoản trả trước hậu hĩnh từ người chủ mới đều được bà đưa hết cho họ để tỏ lòng biết ơn.
Số tiền còn lại được giao cho Junior.
“Số này đủ cho nửa năm sinh hoạt phí. Con hãy dùng tiết kiệm nhé.”
“…”
“Junior, là chị cả, con phải chăm sóc các em.”
“…Vâng ạ.”
“Bà sẽ kiếm thật nhiều tiền và nhanh chóng trở về.”
Jupiter nhìn vào mắt từng đứa trẻ, nói lời từ biệt. Junior siết chặt túi tiền trong tay.
Đêm đó.
Junior rụt rè đến gần Jupiter, người đang ngồi hút thuốc trên chiếc ghế ngoài cửa trước.
“Bà ơi.”
“Hửm? Sao con chưa ngủ?”
“Bà đọc cái này được không ạ?”
Trong tay Junior là cuốn truyện mà Jupiter đã mua vài ngày trước.
Cười khẽ, Jupiter nhấc bổng Junior lên đùi.
Và ôm đứa cháu gái trong lòng, Jupiter bắt đầu chậm rãi đọc cuốn truyện.
Junior ôm chặt lấy Jupiter.
“Bà ơi, bà đi bao xa ạ?”
Đọc được nửa cuốn sách, Junior đột nhiên hỏi. Jupiter thản nhiên trả lời.
“À, trước tiên bà sẽ đi về phía tây. Hình như ở đó có một đất nước đang bị chiến tranh tàn phá.”
“Bà không thể ở lại đây với chúng con sao?”
“…”
“Không có bà nên sợ à?”
Jupiter nhẹ nhàng vuốt tóc cháu gái.
“Bà sẽ kiếm thật nhiều tiền và sớm trở về thôi. Con không cần phải sợ.”
Junior cũng biết điều đó. Sự thật là bà phải ra đi.
Nhưng cô bé không thể không sợ hãi. Junior dụi mặt thật mạnh vào lòng Jupiter.
“Dạo này cháu hay gặp ác mộng.”
“Ác mộng à?”
“Vâng. Bà cũng vậy ạ?”
“Đúng vậy. Bà cũng thường gặp ác mộng lắm.”
Jupiter nở một nụ cười rạng rỡ khi vỗ về lưng cháu gái.
“Nhưng hôm nay, con sẽ có một giấc mơ đẹp.”
Trên chiếc ghế cũ kỹ kẽo kẹt, trong làn gió biển mơn man, Junior từ từ chìm vào giấc ngủ.
Jupiter thì thầm nhẹ nhàng vào tai cô bé đang ngủ.
“Ngủ ngon nhé, cô bé của bà.”
*
Sau đó, Jupiter lên đường tìm kiếm chiến tranh, lang thang khắp lục địa.
Thu nhập từ việc làm lính đánh thuê không khá như bà nghĩ. Chiến tranh thường xuyên xảy ra nhưng hầu hết đều trong giai đoạn tạm lắng.
Cuối cùng, Jupiter phải nhúng tay vào đủ mọi công việc nhơ bẩn, không chỉ là làm lính đánh thuê.
Danh dự mà bà gìn giữ khi còn là một người lính chẳng có giá trị gì trước miếng cơm manh áo của các cháu.
Bà bán đi và vứt bỏ danh tiếng mà mình đã xây dựng cả đời, và Jupiter bắt đầu xây dựng một danh tiếng mới.
Một người lính sa ngã, điên cuồng vì tiền.
Một kẻ đào mỏ sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì tiền.
Junior là một đứa trẻ ngây thơ và dịu dàng, nhưng cô bé đã thay đổi một cách tàn nhẫn hơn khi phải chịu trách nhiệm cho cuộc sống của các em mình.
Hầu hết những người hàng xóm mà bà nhờ giúp đỡ đều không giúp Junior.
Ngược lại, họ còn đe dọa cô bé để moi tiền, hoặc trở nên có hại.
Junior phải trở nên mạnh mẽ. Cô bé phải trở nên khôn ranh và tàn nhẫn.
Cô bé thậm chí còn phải tinh thông cả ma thuật mà bà đã dặn không được học, để bảo vệ các em.
Trên hết, chính cô bé cũng biết. Tài năng của mình nằm ở ma thuật.
Không, chẳng còn con đường nào khác.
Trong chớp mắt, mười năm đã trôi qua.
Khoảng cách giữa Jupiter và các cháu ngày càng lớn, cả về thể chất lẫn tinh thần.
Ngoài những lá thư thỉnh thoảng họ trao đổi, sự tương tác của họ ngày càng ít đi.
Tuy nhiên, Jupiter vẫn gửi tiền và Junior vẫn viết thư.
Junior đã trở thành một người trưởng thành thực thụ.
Và với tư cách là một pháp sư, cô bé đã hoàn toàn hiểu được chính xác những gì đã xảy ra 15 năm trước.
Những gì Jupiter đã làm.
Jupiter đã già đi thành một bà lão tóc trắng.
Jupiter bắt đầu sợ hãi chính đứa cháu gái của mình. Đứa trẻ mà bà đã nuôi nấng nhưng cũng chính bà đã để lại một vết sẹo không thể xóa nhòa.
*
Thời điểm hiện tại.
Mặt trận phía nam của Đế quốc. Pháo đài Crossroad.
Phòng trọ nơi Junior đang ở.
“…”
“…”
Jupiter và Junior lặng lẽ nhìn nhau.
Ánh mắt dịu dàng giữa bà và cháu mà họ đã có mười năm trước đã không còn nữa.
Thay vào đó, ánh mắt họ chứa đầy sự sợ hãi, ngượng ngùng, cùng một chút oán giận mơ hồ.
“…”
Sau khi im lặng nhìn chằm chằm vào đứa cháu gái đang ngập trong vũng máu do chính mình nôn ra, Jupiter cất lời.
“…Con có ăn uống đầy đủ không?”