STT 15: CHƯƠNG 15: LẠI TOANG NỮA RỒI
Lucas cẩn trọng lên tiếng.
"Thần..."
Lòng tôi như lửa đốt. Vô số kế hoạch dự phòng nảy ra trong đầu, cân nhắc xem nên biện minh cho hành động của mình với Lucas như thế nào để đảm bảo lòng trung thành của cậu ấy không bị lung lay.
Tuy nhiên.
"Thần chỉ đơn giản là tuân theo mệnh lệnh của ngài. Thần không hề có bất kỳ nghi ngờ nào."
Đó là những lời của Lucas.
"Thần là kiếm và khiên của ngài. Thần chỉ tấn công và bảo vệ theo chỉ thị của ngài."
"..."
Tôi không nói nên lời.
Chắc chắn cậu ta có những băn khoăn của riêng mình. Thế nhưng, cậu ta tin tưởng tôi nhiều hơn là nghi ngờ, Lucas đã thể hiện điều đó một cách rõ ràng.
Tôi có chút cảm động. Chết tiệt, Lucas, cậu đúng là một tên ngốc trung thành. Sau này ta nhất định sẽ thưởng lớn cho cậu.
"Làm tốt lắm, Lucas!"
Tôi chỉ tay về phía lối vào của cánh cổng và hô lên đầy khí thế.
"Vậy cậu đã sẵn sàng bước vào miệng địa ngục chưa?"
Lucas nghiêm nghị gật đầu với vẻ mặt cương quyết.
"Nếu được ở bên cạnh điện hạ, thần nguyện đi đến tận cùng địa ngục."
Có lẽ cậu không biết điều này, nhưng chúng ta đã cùng nhau vượt qua địa ngục rồi, Lucas ạ.
Và chúng ta sắp sửa làm điều đó một lần nữa.
Tôi không nói những suy nghĩ này ra, thay vào đó, tôi vỗ nhẹ vào vai Lucas. Lucas đáp lại bằng một nụ cười nhạt.
Một lúc sau, chúng tôi đã chuẩn bị gần như đầy đủ. Vốn dĩ chúng tôi chỉ định đi trinh sát nhẹ nhàng, nên sự chuẩn bị cũng ở mức tối thiểu.
Tôi đứng trước cánh cổng. Ngay sau đó, một cửa sổ hệ thống hiện ra trước mặt tôi.
[Cổng Dịch Chuyển]
— Vui lòng chọn điểm đến.
] Bến Tàu Bên Hồ
] (Khu vực chưa mở)
] (Khu vực chưa mở)
] …
Hiện tại, cánh cổng chỉ có thể đưa chúng tôi đến một địa điểm duy nhất — "Bến Tàu Bên Hồ".
Khi chúng tôi đi qua và dọn dẹp hầm ngục, số lượng địa điểm có thể tiếp cận sẽ tăng dần lên. Tôi chọn Bến Tàu Bên Hồ và kích hoạt cổng.
Khi cánh cổng ma thuật bắt đầu xoay chuyển, Lucas đứng vào vị trí ở lối vào trước.
"Thần sẽ đi trước, thưa điện hạ. Nếu có bất kỳ kẻ địch nào, thần sẽ xử lý chúng."
"Không cần lo lắng đâu, cánh cổng an toàn mà."
"Dù vậy, vẫn có những trường hợp ‘lỡ như’. Vì vậy, thần sẽ là người bước vào đầu tiên."
Nói rồi, cậu ta nhảy vào trong cổng. Đúng là một tấm gương tận tụy mẫu mực.
"Hù."
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi cũng lao mình vào cổng theo sau cậu ta.
Ùng—!
Tầm nhìn của tôi xoáy tít, và tôi bị bao trùm bởi cảm giác lơ lửng trong không trung.
Ngay sau đó, thế giới chìm vào bóng tối mịt mùng.
*
[Đang tải…]
[Mẹo — Anh hùng có thể gia tăng sức mạnh bằng cách trang bị vật phẩm. Trang bị có thể nhận được trong hầm ngục hoặc rèn tại tiệm thợ rèn.]
Lạy trời, đừng có đột ngột ném mấy cái mẹo này vào mặt ta nữa! Đừng có cố tỏ ra là một trò chơi thân thiện với người dùng nữa!
*
—Loé!
Với một luồng sáng chói mắt, quá trình dịch chuyển đã kết thúc.
Khi tôi bước ra khỏi cổng, một hồ nước với bề mặt xanh biếc lấp lánh dưới ánh mặt trời trải dài trước mắt.
"Đến nơi rồi."
Tôi cảm thấy hơi buồn nôn, nhưng đã đến nơi an toàn.
Tôi trấn tĩnh lại và quét mắt nhìn xung quanh. Chúng tôi đang ở cạnh một bến tàu ọp ẹp bên bờ hồ. Hồ nước gợn sóng lăn tăn trải dài ngay trước mắt tôi.
Hồ nước đen ngòm này là nơi sinh ra của quái vật, một nguồn cơn ác mộng của địa ngục.
Đó là hầm ngục chặn đứng rìa phía nam của thế giới.
"..."
Hồ Sacaman lười biếng gợn sóng, tỏa ra một luồng khí tức đáng ngại như một vực thẳm đang ngáp.
Gần như bị hút hồn, tôi thấy mình đang chăm chú nhìn sâu vào hồ nước.
"Điện hạ!"
Giọng nói khẩn thiết của Lucas kéo tôi ra khỏi cơn mê.
Giật mình, tôi quay về phía cậu ta. Ở cuối bến tàu, tôi thấy bóng lưng của Lucas.
"Có chuyện gì, chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Ở đằng kia, nhìn đằng kia kìa...!"
Với khuôn mặt trắng bệch vì kinh hoàng, Lucas chỉ tay ra phía hồ. Tôi nhìn theo hướng cậu ta chỉ.
Và mắt tôi mở to vì sốc.
—Ssssssssss…!
Mặt hồ Sacaman yên tĩnh bỗng cuộn lên và sủi bọt,
—Ầm! Ầm! Ầm!
Những hình thù quái dị bắt đầu trồi lên từ mặt hồ sủi bọt, giẫm chân lên bến tàu.
—Két! Keng!
Chúng là những bộ giáp ọp ẹp, rỗng tuếch.
Trang bị những vũ khí rỉ sét màu nâu đỏ, những con quái vật mặc giáp này bò ra khỏi hồ, phát ra những tiếng kim loại ghê rợn.
Một ánh sáng ma quái lập lòe từ bên trong những chiếc mũ giáp trống rỗng của chúng.
Một quân đoàn những bóng ma được bao bọc trong áo giáp.
Tôi nghiến chặt hàm và rít lên,
"Quân đoàn Living Armor...!"
Tại sao lại là lũ khốn này chứ!
Thiết kế màn chơi của "Bảo Vệ Đế Chế" có một yếu tố ngẫu nhiên.
Kẻ địch trong các màn đầu tiên được chọn ngẫu nhiên từ một nhóm các quân đoàn quái vật cấp thấp.
Tuy nhiên, chúng luôn nằm trong phạm vi cấp thấp. Nghĩa là, không có sự tăng đột biến độ khó vô lý như một màn hướng dẫn.
…Ngoại trừ một trường hợp.
‘Chết tiệt, tại sao lại phải là...!’
Tôi nghiến răng.
‘Tại sao lại phải là Living Armor!’
Lũ Goblin thì còn xoay xở được, người cá cũng vậy, quỷ thật, ta thậm chí còn chấp nhận cả lũ wyvern.
Trong số tất cả các kẻ địch cấp thấp có thể xuất hiện, chúng tôi lại phải đụng độ với Living Armor.
Cố gắng trấn tĩnh bản thân, tôi mở cửa sổ thông tin màn chơi. Nhờ đã chạm trán với kẻ địch, thông tin của chúng đã được hiển thị chính xác.
[Thông tin kẻ địch — MÀN 1]
— Lv.? ??? : 1
— Lv.5 Binh Sĩ Xung Kích Living Armor : 1052
Dấu ‘???’ được đề cập ở trên chắc hẳn là Boss.
Số lượng Living Armor còn lại lên đến con số đáng kinh ngạc hơn một ngàn. Điểm sáng duy nhất là cấp độ của chúng tương đối thấp.
—Ầm! Ầm! Ầm!
Cảnh tượng hàng ngàn con quái vật mặc giáp trồi lên từ mặt nước vừa ghê tởm vừa lạnh gáy.
Lũ quái vật tập trung ở bờ bắc không lãng phí thời gian và bắt đầu hành quân về phía bắc, hướng tới ngã tư.
"Những sinh vật này... là những con quái vật mà chúng ta phải ngăn chặn lần này."
"..."
"Điện hạ?"
Lucas quay về phía tôi với vẻ lo lắng khi nhận thấy tôi đang đứng hình.
"Ngài ổn chứ? Sắc mặt ngài trông nhợt nhạt quá. Ngài cảm thấy không khỏe hay..."
"...Lucas."
Cuộc trò chuyện này... Cảm giác thật quen thuộc một cách kỳ lạ từ màn hướng dẫn.
Tôi không còn lựa chọn nào khác. Chẳng còn gì khác để nói.
Tôi nhìn thẳng vào mắt Lucas, lời nói của tôi nặng trĩu sự nghiêm túc và chấp nhận nghiệt ngã.
"Chết tiệt, chúng ta lại toang rồi."
*
Trong suốt thời gian đắm mình vào [Bảo Vệ Đế Chế], tôi đã chơi lại game tới 741 lần.
Nếu chiến thắng có vẻ là điều không thể, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc bắt đầu lại từ đầu.
Lý do cho mỗi lần chơi lại đều khác nhau. Đôi khi là do các sự kiện trong game như cái chết của Lucas, hoặc sự tan rã của đội hình cấp một của tôi.
Những lần khác là do các vấn đề quản lý như xử lý sai tài chính thành phố, mất các cơ sở vật chất mà tôi đã đầu tư toàn bộ tài nguyên, hoặc không chiêu mộ được các anh hùng cấp cao do vận may quá tệ.
Tuy nhiên, trong hầu hết các trường hợp, tôi đều cố gắng kiên trì đến cùng.
Thất bại cũng mang lại những bài học quý giá để áp dụng trong lần chơi tiếp theo.
Nhưng, có một ngoại lệ. Trong trường hợp này, tôi sẽ ngay lập tức nhấn nút chơi lại mà không cần suy nghĩ.
Đó là khi quái vật Màn 1 lại là Quân đoàn Living Armor.
Trong tình huống như vậy, bất kể tôi cố gắng thế nào, tôi cũng sẽ đối mặt với việc thua cuộc, hoặc ngay cả khi tôi xoay xở vượt qua được, thiệt hại gây ra sẽ thảm khốc đến mức việc chơi lại cuối cùng là không thể tránh khỏi.
Sau mười lần cố gắng vượt qua chướng ngại này một cách vô ích, tôi chỉ đơn giản chọn chơi lại ngay khi vừa nhìn thấy lũ Living Armor.
‘Trong Màn 1, lũ quái vật khó chịu nhất để đối phó chính là những con quỷ mặc giáp này.’
Tôi dùng đầu ngón tay xoa bóp thái dương, cố gắng làm dịu cơn đau đầu.
Living Armor là những sinh vật được tạo hoàn toàn từ áo giáp. Thực thể thật sự bên trong là một bóng ma.
Nói cách khác, chúng có sức đề kháng cực cao với các đòn tấn công vật lý.
Hầu hết binh lính bảo vệ pháo đài chỉ là người thường.
Họ không sở hữu những khả năng như Lucas, người có thể xé toạc lõi của quái vật, hay Lilly và Jupiter, những người có thể sử dụng ma thuật. Vũ khí của họ chỉ giới hạn ở kiếm và giáo thông thường.
Bây giờ, hãy tưởng tượng một ngàn bóng ma, mặc áo giáp kiên cố, phát động một cuộc tấn công?
Không giống như những con quái vật khác có thể bị hạ gục bởi một phát đại bác hay một cú đâm giáo, những con này thì khác.
Áo giáp của chúng không chỉ chắc chắn, mà hình dạng ma quái của chúng cũng không dễ dàng bị tổn thương.
Trong một cuộc đối đầu trực diện, phe ta chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề.
Tình thế sẽ thay đổi vào giữa game, khi các nhân vật và đội hình của chúng ta trở nên mạnh hơn và có được nhiều trang bị phòng thủ khác nhau, giúp việc chiến đấu với chúng dễ dàng hơn.
Nhưng ngay bây giờ, ở Màn 1, mọi thứ đều chống lại chúng ta.
‘Chết tiệt, bất kỳ con quái vật nào khác ngoài Living Armor đều có thể chịu đựng được!’
Vào thời điểm này, gần như có vẻ như một thế lực độc ác nào đó đang cố tình can thiệp vào trò chơi…
—Loé!
Sau khi trinh sát xong, Lucas và tôi ngay lập tức trở về Ngã Tư qua cổng dịch chuyển. Tôi lại mở cửa sổ thông tin màn chơi.
[MÀN 1]
— Thời gian cho đến khi bắt đầu: 2 ngày 23 giờ
Chúng tôi có một khoảng thời gian ba ngày cho đến khi màn chơi bắt đầu.
Trong ba ngày, những con quái vật đó sẽ tràn ngập nơi này. Đồng hồ đang điểm, nhưng chúng tôi vẫn còn một chút thời gian để chuẩn bị.
Lựa chọn duy nhất là tận dụng mọi biện pháp có thể.
"Aider!"
Khi tôi xông vào dinh thự và hét lên, Aider vội vã chạy tới, vừa đi vừa đẩy gọng kính.
"Chủ nhân gọi tôi ạ?"
"Tình hình quân đội của thành phố thế nào rồi?"
"Tổng số nhân sự hiện tại có thể tham gia chiến đấu ở tiền tuyến tại Ngã Tư là khoảng năm trăm hai mươi sáu người, thưa chủ nhân!"
Trong vài năm qua, khi các cuộc xâm lược của quái vật trở nên ít thường xuyên hơn, quân đội thường trực của pháo đài đã bị cắt giảm xuống còn khoảng ba ngàn.
Phần lớn con số này đã bị mất trong màn hướng dẫn.
Mặc dù họ đã xoay xở để tăng cường hàng ngũ với khoảng một trăm lính đánh thuê, sức mạnh quân sự của họ vẫn còn thiếu thốn một cách thảm hại.
"Chết tiệt, Ash, tên ngốc nhà cậu!"
Tôi lại một lần nữa nguyền rủa tên hoàng tử liều lĩnh đã cho tôi mượn cơ thể này. Chết tiệt!
Nếu là bất kỳ quân đoàn quái vật nào khác, lực lượng hiện tại của chúng tôi đã đủ để xem thường mối nguy hiểm, nhưng đối đầu với Quân đoàn Living Armor, chúng tôi đã chuẩn bị quá sơ sài.
"Khả năng tăng viện thêm quân là bao nhiêu?"
"Tất cả lính đánh thuê đến thành phố đều đã được tuyển dụng. Chúng ta sẽ thuê thêm khi họ đến, nhưng..."
"Vậy ý ngươi là không còn nơi nào khác để tuyển thêm quân sao?"
"Trong thành phố này thì đúng vậy ạ."
"Vậy thì hãy gửi sứ giả đến các thành phố lân cận để yêu cầu quân tiếp viện! Nói với họ rằng ta sẽ trả gấp đôi mức lương tuần thông thường!"
Chắc chắn, Ngã Tư là một pháo đài đơn độc đóng ở cực nam của thế giới.
Việc di chuyển đến một thành phố lân cận sẽ mất nhiều ngày, nhưng thà thử còn hơn không.
"Ngoài ra, hãy cử một sứ giả đến Hoàng Cung. Thông báo cho họ rằng quái vật đã bắt đầu di chuyển và yêu cầu viện trợ tối đa có thể."
Aider, người đang cần mẫn ghi lại những chỉ thị của tôi, dừng lại và nở một nụ cười nhạt.
"Ngài có chắc về việc này không, thưa chủ nhân?"
Yêu cầu hỗ trợ từ tổng bộ của đế quốc là tiền đề cho một ‘sự kiện’ quan trọng vào giữa game.
Đó là lý do tại sao tôi đã cố gắng kìm nén ý muốn tìm kiếm sự giúp đỡ. Nhưng tôi có thể làm gì đây? Sống sót là trên hết!
"Cứ làm đi, không sao cả!"
"Thuộc hạ hiểu rồi!"
"Và tập hợp tất cả thợ mộc, thợ đá, thợ rèn và nhà giả kim trong thành phố. Không, không chỉ tập hợp, hãy trưng dụng họ."
Ngã Tư là khu vực khai thác ma thạch lớn nhất thế giới.
Có rất nhiều nghệ nhân làm việc trong việc xử lý những viên ma thạch này. Tôi dự định sẽ tận dụng cả họ.
"Nhưng nếu chúng ta làm vậy, dây chuyền xử lý ma thạch sẽ phải dừng lại..."
"Chúng ta đang trên bờ vực của thảm họa, và ngươi còn lo lắng về việc xử lý ma thạch sao? Dừng tất cả lại và đưa mọi người đến đây!"
"Thuộc hạ hiểu rồi. Tôi sẽ trưng dụng họ ngay lập tức."
Sau khi ban hành một vài mệnh lệnh nhỏ, tôi đưa ra chỉ thị cuối cùng.
"Và, triệu tập tất cả các thành viên trong đội."
"Chúng ta có tổng cộng 9 anh hùng có thể lập đội. Ngài muốn sắp xếp họ như thế nào ạ?"
"..."
Tôi mở cửa sổ hệ thống.
Tôi nhóm các anh hùng mới được tuyển dụng, bao gồm cả Jupiter, vào một đội.
Những người còn lại — Lucas, Damien, Lilly, và tôi — được chỉ định vào đội chính.
"Các đội sẽ được sắp xếp như thế này. Thông báo cho họ khi triệu tập."
"Lilly đang trong tình trạng hơi khó di chuyển."
"Đây không phải là lúc để xem xét điều đó."
Tôi cảm thấy một chút tiếc nuối cho Lilly, người đang phải ngồi xe lăn và sắp nghỉ hưu. Nhưng chúng tôi không thể để một pháp sư hạng R ngồi ngoài vào thời điểm quan trọng này.
"Không còn thời gian nữa. Hãy thực hiện mệnh lệnh ngay bây giờ!"
"Thuộc hạ hiểu rồi~!"
Aider vội vã rời khỏi dinh thự.
Sau khi chỉ thị cho Lucas chuẩn bị cho các thành viên trong đội sẵn sàng chiến đấu khi họ đến, tôi lui về phòng mình trong dinh thự.
Ngồi trên mép giường, tôi mở cửa sổ hệ thống lơ lửng trong không khí trước mặt.
Tôi đã dành khá nhiều thời gian để do dự và suy ngẫm về nó, nhưng… có vẻ như sự xa xỉ của thời gian không còn thuộc về tôi nữa.
‘Lựa chọn chức nghiệp.’
Từ danh sách các chức nghiệp tiềm năng, ngón tay tôi lướt qua lựa chọn cuối cùng.
‘Chỉ Huy.’
Độ khó của trò chơi này chẳng hề bình thường chút nào.
Từ Nữ Hoàng Nhện trong màn hướng dẫn cho đến sự xuất hiện sớm của Quân đoàn Living Armor, có thể nói là loại quái vật đáng sợ nhất trong giai đoạn đầu game.
Trò chơi càng khó, việc tạo ra các biến số càng trở nên quan trọng.
Vì vậy, tôi quyết định đánh cược. Tôi dự định tạo ra các biến số bằng cách sử dụng một chức nghiệp ẩn ít được biết đến.
[‘Chỉ Huy Sơ Cấp’ sẽ là lựa chọn chức nghiệp của bạn. Bạn có chắc không?]
— Có/Không
Có, chết tiệt nhà ngươi.
Tay tôi run rẩy khi tôi thận trọng chọn ‘Có’.
[Ash (EX) đã chuyển chức nghiệp thành ‘Chỉ Huy Sơ Cấp’!]
Tiếng chuông báo hiệu việc thay đổi chức nghiệp của tôi vang lên.
Và rồi…
"Cái, cái gì đang xảy ra vậy?!"
Mắt tôi trợn trừng trước thông báo hệ thống tiếp theo.
Cái quái gì thế này?