STT 160: CHƯƠNG 160: MỆNH LỆNH TỪ HOÀNG CUNG
Bầu không khí căng thẳng bao trùm.
Các thành viên trong đội hình chính của tôi và những binh lính từ Hoàng Cung xuống đang chĩa vũ khí, lườm nhau.
Ngay cả lực lượng của tôi trên tường thành, ban đầu còn hoang mang trước diễn biến đột ngột, cũng vội vã chĩa pháo và nỏ về phía bên kia.
Một thiệt hại khổng lồ sẽ xảy ra nếu có bất kỳ ai dù chỉ bắn ra một mũi tên.
Khi sự im lặng kéo dài, cả hai bên đều đứng yên, vũ khí chĩa vào nhau.
Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là Reina.
“Không cần phải làm vậy đâu, Điện hạ Hoàng tử Ash.”
“…”
“Chúng tôi chỉ là những binh lính được cử đến để hộ tống ngài về Hoàng Cung an toàn. Chúng tôi không có ý định làm hại ngài.”
Reina nhún vai.
“Thành thật mà nói, nếu chúng tôi có ý định làm hại ngài, chúng tôi đã chỉ cần đốt cháy nơi này khi còn ở trên phi thuyền.”
“…”
“Khi đó, mọi thứ đã sớm hóa thành tro bụi. Cả pháo đài này, và cả những người ở đây.”
Reina nói cứ như thể cô ta đã làm việc này vô số lần rồi.
“Chúng ta cùng một phe, thưa Điện hạ. Chúng ta là công dân của cùng một Đế quốc Everblack, và chúng ta phục vụ cùng một Hoàng đế.”
“…”
“Hãy ra lệnh cho thuộc hạ của ngài hạ vũ khí xuống. Và tuân theo thánh chỉ để về Hoàng Cung.”
Reina nở một nụ cười mỏng.
“Chuyện của hoàng gia không phải nên được giải quyết trong nội bộ hoàng gia sao?”
“…”
Lặng lẽ lắng nghe, tôi từ từ mở miệng.
“Tra vũ khí vào vỏ đi, Lucas.”
“Nhưng, thưa chúa công.”
“Tất cả các ngươi cũng vậy. Hạ vũ khí xuống.”
Lucas miễn cưỡng tra kiếm vào vỏ. Evangeline, Damien và Junior cũng từ từ thả lỏng tư thế chiến đấu.
“Mọi người, tra vũ khí vào vỏ. Thật bất kính trước mặt Điện hạ.”
Theo lệnh nhẹ nhàng của Reina, những người lính đang đối mặt với nhau với vũ khí giơ cao, gọn gàng tra vũ khí vào vỏ.
Bầu không khí vẫn còn băng giá, nhưng tình hình đã phần nào được giải quyết. Tôi thở dài một hơi.
“Cô nói đúng, Reina. Nếu Phụ hoàng muốn gặp đứa con trai út đáng yêu của mình, không có lý do gì ta lại không tuân theo.”
“Một câu trả lời thích đáng.”
“Ta sẽ đến Hoàng Cung. Tuy nhiên, ta cần một ngày.”
Trước Reina đang nheo mắt, tôi khoanh tay lại.
“Ta là chỉ huy của mặt trận phía nam này. Nếu ta đột ngột biến mất, nó sẽ gây ra xáo trộn lớn cho hoạt động của mặt trận.”
“…”
“Ta muốn để lại ít nhất một vài chỉ thị và sắp xếp trước khi đi. Thấy sao? Ta nghĩ Phụ hoàng sẽ đủ rộng lượng để cho phép điều này.”
Reina suy nghĩ một lúc trước khi cúi đầu.
“Hiểu rồi. Chờ một ngày cũng không sao. Chúng ta sẽ khởi hành vào trưa mai.”
“Cảm ơn.”
“Phi thuyền là lực lượng cốt lõi bảo vệ Hoàng Cung. Chúng tôi không thể để Hoàng Cung không được bảo vệ quá lâu. Tôi muốn ngài hiểu trước rằng chúng tôi không thể đợi ngài sau trưa mai.”
“Đừng lo. Ta giữ lời hứa của mình.”
“Hừm, tin đồn từ Hoàng Cung nói rằng ngài thường xuyên thất hứa…”
Đó là Ash. Ta thì khác.
“Vậy thì, chúng ta sẽ gặp nhau vào trưa mai… Hừm. Có vẻ như hôm nay chúng tôi sẽ không thể vào thành được rồi.”
Reina nhìn lên tường thành. Những khẩu pháo và nỏ vẫn đang nhắm vào Reina và phi hành đoàn có thể được nhìn thấy.
Reina khẽ cúi đầu và lùi lại.
“Chúng ta hãy từ từ làm quen với nhau. Đêm nay chúng tôi sẽ ở ngoài thành.”
“Tùy cô.”
Với sự cho phép của tôi, Reina quay lại và hét lên với thuộc hạ của mình.
“Chúng ta sẽ qua đêm ở đây! Chuẩn bị cắm trại!”
Trong khi những người lính từ Hoàng Cung dựng trại bên ngoài tường thành, tôi cùng các thành viên trong đội của mình quay lại và đi qua cổng thành.
“Tập hợp tất cả các thành viên trong đội.”
Tôi bình tĩnh nói với các thành viên đang nhìn tôi với đôi mắt run rẩy.
“Ta cần đưa ra chỉ thị về những việc cần làm khi ta đi vắng.”
*
Khi Fernandez nói trên thiết bị liên lạc cách đây không lâu rằng ông ta muốn gặp và nói chuyện với tôi, tôi đã đoán mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này.
Tôi đã đoán rằng họ sẽ bằng cách nào đó lôi tôi về Hoàng Cung. Rốt cuộc, tôi đã khiêu khích họ khá liều lĩnh.
“Tôi đã nghĩ trường hợp tệ nhất là mình sẽ bị trói lại và áp giải đi, nhưng may mắn là có vẻ không đến nỗi tệ như vậy.”
Dinh thự của lãnh chúa. Phòng tiếp khách.
Khi nhìn những người đã tập trung, tôi thản nhiên nói.
“Dù sao đi nữa, được đối xử như một thành viên hoàng gia cũng không tệ lắm, xét đến việc họ gửi cho chúng ta một con tàu riêng để đi lại.”
“…”
Các thành viên trong đội của tôi nhìn tôi với đôi mắt sững sờ khi tôi thản nhiên nói đùa. Tất cả họ đều lộ rõ vẻ lo lắng.
“Đừng quá lo lắng. Giống như Reina đã nói, nếu họ muốn giết chúng ta, họ đã làm từ lâu rồi. Chúng ta có thể đi, trò chuyện một lát rồi quay về ngay thôi.”
Có vô số câu hỏi tôi muốn hỏi Fernandez khi gặp mặt ông ta.
Ngay cả khi đó không phải là một lệnh triệu tập từ hoàng gia, cuối cùng tôi cũng sẽ phải đến thăm Hoàng Đô.
Trong trường hợp này, thật tuyệt khi có một chuyến đi thoải mái trên máy bay.
Lucas, với khuôn mặt đầy lo lắng, hỏi tôi.
“Thưa Bệ hạ, ngài có chắc là ổn khi đi một mình không? Thần nên đi cùng để làm vệ sĩ.”
“Lucas, một hoàng tử ở Hoàng Đô thì cần loại hộ tống nào chứ?”
Khoảnh khắc chúng tôi bước vào Hoàng Đô, mạng sống của tôi sẽ không phụ thuộc vào sự hiện diện của một vệ sĩ.
Nếu Hoàng đế muốn, tôi sẽ sống. Nếu Hoàng đế muốn, tôi sẽ chết.
‘Hơn bất cứ điều gì, chúng ta không thể làm suy yếu lực lượng của mình ở đây.’
Mỗi thành viên trong đội ở lại đây trong thời gian tôi vắng mặt đều rất quan trọng trong trận chiến phòng thủ.
Ở lại đây và bảo vệ tiền tuyến sẽ tốt hơn cho cả Crossroad và sự yên tâm của tôi hơn là đi theo tôi ở Hoàng Đô.
Tôi chỉ vào từng thành viên chính trong đội của mình và giao nhiệm vụ cho họ khi tôi đi vắng.
“Lucas, hãy làm chỉ huy tạm quyền khi ta đi vắng. Ta biết ngươi hiểu tất cả công việc ta làm, nên ta tin ngươi sẽ xử lý được.”
Ngay từ đầu, Lucas đã là nhân vật chính. Cậu ta vốn là nhân vật đảm nhận vai trò chỉ huy ở đây.
Ngay cả khi không có tôi, cậu ta cũng sẽ làm tốt. Không, không ai ngoài Lucas có thể đảm nhận vai trò này.
“Chúng ta có 50 binh lính, bao gồm năm sĩ quan đến tiếp viện, một trong số đó là Phong Pháp Sư, Reina. Con số không lớn, nhưng họ đều là những người hàng đầu.”
“…”
“Nếu được sử dụng tốt, ngươi có thể dễ dàng tiến hành phòng thủ. Lucas, ta tin ngươi có thể làm được mà không gặp khó khăn.”
“…”
“Kiểm tra việc sản xuất và bố trí trang bị, cổ vật và các công trình phòng thủ đã được đặt hàng trước cho Hội Sản Xuất.”
“…Thần hiểu rồi, thưa chúa công. Thần sẽ cố gắng hết sức để không làm ngài phải lo lắng.”
Với khuôn mặt như một chú cún con bị dầm mưa, Lucas lẩm bẩm với giọng chán nản. Cái tên cún chết tiệt này lại thế nữa rồi.
“Evangeline.”
Khi tôi gọi, Evangeline gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. Trông cô còn trưởng thành hơn cả tôi đấy, cô biết không.
“Giúp đỡ Lucas. Cô là người thừa kế tước vị Hầu tước. Crossroad là vùng đất một ngày nào đó sẽ là của cô. Sẽ tốt hơn nếu cô cũng tìm hiểu về nhiệm vụ của chỉ huy tạm quyền.”
“Rõ rồi, tiền bối. Cứ để đó cho em. Em sẽ trấn an Lucas và làm tốt công việc của mình.”
Evangeline vỗ tay, cười toe toét như một đứa trẻ tinh nghịch.
“Ồ, và…”
Và? Khi tôi nhìn cô ấy với vẻ mặt khó hiểu, Evangeline nở một nụ cười ngượng ngùng.
“Khi anh đến Hoàng Đô, có một tiệm bánh ngọt nhỏ bên cạnh ký túc xá của Học viện Hoàng gia! Xin hãy mua một bộ quà tặng từ đó. Em đã thèm bánh ngọt của họ kể từ khi tốt nghiệp.”
“Hậu bối này sao dám nhờ vả Hoàng tử ta đi mua bánh ngọt chứ…”
Dù tôi lẩm bẩm không hài lòng, tôi vẫn biết ơn lời nhận xét của Evangeline.
Cô ấy đang nói rằng cô ấy tin tôi sẽ trở về an toàn.
Thật là một điều đáng khen ngợi. Ta sẽ mua cho cô cả tấn bánh ngọt, cứ chờ đấy.
“Damien. Junior.”
“Vâng, thưa Điện hạ!”
“Xin Bệ hạ cứ nói.”
Tôi cẩn thận thì thầm với xạ thủ và pháp sư.
“Damien, ngươi có đôi mắt tinh tường… Luôn để mắt đến những người bạn đến tiếp viện. Nếu ngươi thấy bất cứ điều gì đáng ngờ, hãy nói cho Lucas.”
“Vâng ạ!”
“Junior, ngươi cũng vậy. Đặc biệt là Reina, cô ta là một pháp sư mạnh mẽ. Nếu chẳng may cô ta đổi ý, ngươi là người duy nhất có thể ngăn cản cô ta.”
Junior nở một nụ cười mơ hồ.
“Tôi đã định để mắt đến cô ta rồi.”
“Tốt. Ta tin ngươi.”
Tôi quay đầu và nhìn Lilly, người đang ngồi trên xe lăn.
“Lilly. Gia nhập đội hình chính khi ta đi vắng. Hỗ trợ cho Junior.”
“Thần sẽ làm, thưa Bệ hạ…”
Lilly có vẻ khá mất hồn kể từ khi tên gián điệp bị vạch trần. Giọng cô ấy không còn chút sinh khí nào khi trả lời.
Nhưng ngay bây giờ, tôi không có thời gian hay tâm trí để xem xét từng việc này một.
“Lucas, Evangeline, Damien, Junior, Lilly. Năm người các ngươi sẽ là đội hình chính khi ta vắng mặt. Thỉnh thoảng hãy vào hầm ngục và tự mình khám phá. Nhưng hạn chế vào bất kỳ khu vực mới nào.”
“Thần hiểu rồi, thưa chúa công.”
Được rồi, đội hình chính đã được sắp xếp.
“Godhand, Bodybag, Burnout.”
Nghe thấy tên mình, cả ba người từ Biệt đội Bóng tối đều nhìn tôi. Ngay cả Godhand, người đang lén nhìn Lilly, cũng tập trung sự chú ý vào tôi.
“Lên đường thực hiện nhiệm vụ ta đã giao trước đó. Nghĩ rằng các ngươi có thể xử lý được không?”
Tôi đã giao cho họ một nhiệm vụ khó khăn. Nó sẽ không dễ dàng, cả về thể chất lẫn tinh thần.
Nhưng vì tương lai, nhiệm vụ này là hoàn toàn cần thiết.
Họ gật đầu dứt khoát.
“Chúng tôi sẽ hoàn thành nó, dù phải trả giá bằng mạng sống.”
“Tốt. Chúc các ngươi may mắn.”
Và nhân vật anh hùng chính quy cuối cùng…
“Thánh Nữ.”
“…”
Từ trong góc, với quầng thâm mắt, Thánh Nữ Margarita nhìn lên tôi. Tôi tặc lưỡi bực bội.
“Dẫn dắt đội dự bị trong các trận chiến phòng thủ, nhưng hãy ở phía sau và tập trung vào việc chữa trị cho thương binh. Hiểu chưa?”
“Vâng, thưa bệ hạ.”
Câu trả lời của cô ấy dứt khoát, nhưng sắc mặt xanh xao của cô ấy thật đáng lo ngại. Tôi hy vọng cô ấy sẽ sớm hồi phục tinh thần.
*
Có lẽ là điều hiển nhiên, nhưng vai trò tôi đóng ở mặt trận này quan trọng hơn nhiều so với tôi nghĩ.
Hầu hết công việc đều được thực hiện dưới sự phán đoán và chấp thuận của tôi.
Tôi đã phân chia những nhiệm vụ này cho đến tận đêm khuya, giải thích các phương hướng trong tương lai và để lại các tài liệu làm hồ sơ.
Aider, mồ hôi nhễ nhại, ghi lại những tài liệu này. Vì anh ta phụ trách quản lý thành phố, tôi có cả tấn nhiệm vụ cho anh ta.
“…”
Trong khi tôi lặng lẽ quan sát Aider thở hổn hển và vung bút, tôi chợt nhớ ra điều gì đó.
Nhiệm vụ bí mật mà Godhand đã nhận từ Fernandez.
— Hãy để mắt đến phụ tá của lãnh chúa, Aider…
“…”
Fernandez biết bao nhiêu về thân phận thật của Aider?
‘…Không, trước đó đã.’
Thân phận của Aider chính xác là gì?
Theo lời anh ta, anh ta là một thứ gì đó giống như một đạo diễn, một vị thần của thế giới này. Nhưng chính xác thì làm đạo diễn có nghĩa là gì?
Anh ta yêu cầu tôi dẫn dắt thế giới này đến kết thúc thật sự.
Tuy nhiên, anh ta chưa bao giờ đề cập đến kết thúc thật sự là gì, hay làm thế nào tôi có thể đạt được nó.
Anh ta chỉ đứng bên cạnh quan sát các chiến lược của tôi.
Tôi không có thời gian để lo lắng về kết thúc thật sự hay bất cứ điều gì khác. Tôi chỉ đang chật vật chiến đấu và sống sót qua từng trận chiến.
‘Mục đích thực sự của anh ta là gì?’
Liệu tôi có thể biết thêm về những điều này nếu tôi gặp Fernandez không?
“Ôi trời, tôi đã xong việc giấy tờ rồi!”
Aider giơ hai tay lên trời và hét lên.
“Hả?”
Thấy vẻ mặt lo lắng của tôi, anh ta khúc khích cười.
“Đừng quá lo lắng, thưa chúa công. Ngài sẽ trở về an toàn.”
“…”
Khi tôi nhìn chằm chằm vào mặt anh ta, tôi thẳng thừng hỏi,
“Này, Aider.”
“Vâng! Có chuyện gì ạ?”
“Anh ở phe tôi, phải không?”
Aider mở to mắt sau cặp kính rồi phá lên cười rạng rỡ.
“Tất nhiên rồi, thưa chúa công. Tôi hoàn toàn ở phe ngài. Thực ra, nói chính xác hơn là tôi đã đặt cược tất cả trứng của mình vào giỏ của ngài rồi.”
“…”
“Vậy nên thay vì nói là cùng một phe, chẳng phải nói chúng ta cùng hội cùng thuyền, chung một số phận thì đúng hơn sao?”
“Chung một số phận…”
Tôi cảm thấy có lỗi với Aider, nhưng thành thật mà nói, tôi không còn quan tâm đến kết thúc thật sự nữa.
Dù thế giới này có ra sao, tôi muốn bảo vệ những người trong tầm tay của mình.
Đó là tất cả những gì tôi muốn lúc này.
*
Trời đã rạng sáng khi mọi công việc cuối cùng cũng hoàn thành.
“Ngáp.”
Kiệt sức, tôi đi về phòng ngủ của mình. Lucas, như mọi khi, lặng lẽ theo sau, bảo vệ tôi.
Chúng tôi đến cuối hành lang và dừng lại trước cửa phòng tôi.
Tôi đưa tay ra nắm lấy tay nắm cửa và đột nhiên lên tiếng.
“Lucas.”
“Vâng, thưa chúa công.”
“Ta có một câu hỏi.”
“Xin ngài cứ hỏi bất cứ điều gì.”
Với người hiệp sĩ luôn âm thầm theo sau mình, tôi đột ngột hỏi,
“Ngươi biết sự thật, phải không?”
“Thứ lỗi? Ngài đang nói về chuyện gì ạ?”
“Rằng ta không phải là Ash, mà là một người khác.”
“…”
Đối mặt với Lucas, người đang nhìn tôi với vẻ mặt cứng đờ, tôi tiếp tục dồn ép.
“Ngươi đã biết ngay từ đầu, phải không, Lucas?”