STT 162: CHƯƠNG 162: SỰ TRỞ VỀ CỦA VỊ HOÀNG TỬ TAI TIẾNG
Mất ba ngày để đi từ Crossroad đến New Terra bằng phi thuyền.
Nếu chỉ tính thời gian bay thì chưa đến một ngày, nhưng vì phải hạ cánh định kỳ để kiểm tra máy móc và nạp lại Ma Lực nên mới tốn nhiều thời gian như vậy.
Tôi đã phải ngồi lì gần như suốt ba ngày này.
Các sĩ quan luôn túc trực bên cạnh nên cũng không có gì bất tiện, nhưng càng đi lưng tôi càng đau mỏi.
“Ngáp… Rốt cuộc thì khi nào mới tới nơi đây?”
Sự phấn khích ban đầu đã sớm tan biến, giờ đây tôi chỉ mong mỏi được đến nơi và đối mặt với các chức sắc của New Terra càng sớm càng tốt. Hạ cánh đi mà!
Tôi đang giết thời gian một cách vô nghĩa.
Ngay khi tôi cảm nhận được phi thuyền đang hạ độ cao, một khung cảnh hùng vĩ của một thành phố khổng lồ bắt đầu hiện ra qua cửa sổ.
“Ồ!”
Tôi khẽ kêu lên và áp sát mặt vào cửa sổ.
Cuối cùng nó cũng hiện ra.
Trung tâm của thế giới này. Thành phố lớn nhất trên toàn cầu.
New Terra, thủ đô của Đế quốc Everblack, đã lộ diện với tất cả vẻ uy nghiêm choáng ngợp của nó.
*
New Terra.
Một thành phố cảng nằm trên một vùng biển nội địa.
Đây là trung tâm thương mại và hậu cần toàn cầu, và quy mô của thành phố không ngừng mở rộng này đã có thể sánh ngang với một quốc gia nhỏ.
‘Mình không biết nhiều, nhưng có vẻ nó lớn hơn Crossroad hàng chục, nếu không muốn nói là hàng trăm lần.’
Tất nhiên, đây là một thành phố mà bạn sẽ không thấy trong game. Sân khấu của trò chơi chỉ giới hạn nghiêm ngặt ở Crossroad.
Ngay cả khi nhìn từ xa, thành phố này cũng vượt xa vẻ đẹp thông thường.
Những con sóng màu ngọc lam vỗ vào bến cảng của thành phố nằm bên biển nội địa, vỡ tan thành những giọt nước lấp lánh dưới ánh nắng trong veo.
Thuyền đánh cá và tàu buôn tấp nập ra vào cảng, trong khi xe ngựa không ngừng vận chuyển hàng hóa từ cảng vào thành phố.
Những con đường rộng lớn và được quy hoạch gọn gàng tỏa ra mọi hướng, và vô số người di chuyển trên đó.
‘Mình đã nghĩ thành phố sẽ tối tăm và ảm đạm vì tên nước là Everblack.’
Nhưng không phải vậy. Thay vào đó, nó là một thành phố tươi sáng và rực rỡ, hoàn toàn trái ngược.
Ngoại trừ.
“…!”
Hoàng cung nằm ở trung tâm thành phố lại có màu đen tuyền, đúng như tên gọi của quốc gia.
Những ngọn tháp tối màu của hoàng cung, đứng sừng sững thành hàng như thể đang nuốt chửng ánh sáng, hiện ra trong tầm mắt.
Chiếc phi thuyền tôi đang ở đang bay về phía hoàng cung đó. Tôi lặng lẽ lẩm bẩm biệt danh của nó.
“Cung Điện Bụi Gai…”
Các phi thuyền khác đang tuần tra trên bầu trời New Terra từ từ nhường đường.
Phi thuyền Hoàng gia Đặc biệt Alcatraz mà tôi đang đi, cùng với hai phi thuyền hộ tống, dần giảm tốc độ và hạ cánh xuống hoàng cung.
*
Rầm…!
Cửa sập mở ra, và tôi từ từ bước ra khỏi phi thuyền.
“Ugh~!”
Không khí của New Terra, lần đầu tiên tôi hít thở, có cảm giác thật ấm áp.
Cũng phải thôi, vì mùa hè đang đến gần. Thời tiết trở nên ôn hòa như vậy là điều tự nhiên.
Một ông lão, ăn mặc chỉnh tề trong bộ đồng phục quản gia, đang đợi sẵn ở bãi đáp của hoàng cung.
Ông lão cúi đầu kính cẩn khi tôi đến gần.
“Chào mừng Hoàng Thái tử Điện hạ. Thần đã chờ đợi ngài.”
“À, về chuyện đó…”
“Thần là Alberto, Tổng Quản của Hoàng cung. Đã lâu không gặp ạ.”
Alberto.
Một trong những người mà Lucas đã kể cho tôi nghe.
Một ông lão nghiêm khắc quản lý các công việc nội chính của hoàng cung. Ông đã làm công việc này từ trước khi tôi được sinh ra.
‘Ồ, mình cần phải chào hỏi ông ấy… Phải làm thế nào cho giống Ash đây…’
Sau một hồi do dự, cuối cùng tôi hét lên, có lẽ hơi quá tự do.
“Nàyyy~! Lão già! Lâu rồi không gặp! Từng này tuổi rồi mà vẫn còn làm việc à? Coi chừng xương khớp đấy, nghỉ hưu đi là vừa~!”
“…”
Sự im lặng bao trùm.
Không chỉ Alberto, mà cả những người hầu khác đang chờ đợi cũng đang nhìn tôi chằm chằm, kinh ngạc.
Tôi đứng hình với hai tay giơ lên, mồ hôi lạnh túa ra.
Mình đi quá xa rồi sao? Như vậy có quá thô lỗ không? Lẽ ra mình nên là một tên rác rưởi lịch sự hơn một chút?
“Điện, Điện hạ…”
Nhưng không.
“Ngài đã trưởng thành rất nhiều sau những gian khổ ở nơi xa xôi… Được nhận một lời chào thẳng thắn như vậy từ Điện hạ… Thần thực sự rất cảm động.”
“Ơ, hả…?”
“Được thấy Điện hạ trong trạng thái trưởng thành như vậy, kẻ hèn mọn Alberto này, thực sự quá đỗi xúc động.”
Alberto rút ra một chiếc khăn tay và lau đi một giọt nước mắt. Ông ta đang nói cái gì vậy?!
‘Rốt cuộc trước đây Ash đã làm cái quái gì vậy? Sao một thằng như thế này lại được khen là hiền lành và trưởng thành sau khi làm trò này chứ?’
Tên rác rưởi bẩm sinh là Ash và tên rác rưởi giả mạo là tôi dường như có một khoảng cách không thể vượt qua.
Đây là sự khác biệt về tài năng sao…?
“Mời đi lối này, thưa Điện hạ! Vì ngài đã trở về nhà sau một thời gian dài, thần sẽ đích thân dẫn đường cho ngài.”
Bằng cách nào đó, bất chấp vẻ ngoài lịch sự(?) ngoài ý muốn của mình, tôi được dẫn vào bên trong hoàng cung giữa sự hiếu khách của Alberto.
Nơi Alberto dẫn tôi đến là một biệt cung nằm ở rìa hoàng cung chính. Nó khá xa hoàng cung chính, nên phải mất một lúc mới đến nơi.
Mang hành lý của tôi và dẫn đường, Alberto đích thân mở cửa chính của biệt cung.
Khi bước vào tòa nhà, tôi bất giác thốt lên một tiếng thán phục.
“Wow, đây là nhà của mình á?!”
Alberto liền tái mặt và cúi đầu.
“Thần xin lỗi, thưa Điện hạ. Chúng thần đã dọn dẹp cật lực và treo đồ trang trí mới khi nghe tin ngài trở về, nhưng dường như đã không đáp ứng được tiêu chuẩn thẩm mỹ cao của ngài…”
Ông đang nói cái quái gì vậy? Nó lộng lẫy chết đi được! Tôi chỉ đơn thuần là đang thán phục thôi! Đừng có xuyên tạc lời tôi chứ!
Dù sao đi nữa, biệt cung thật sự hoành tráng.
Dinh thự của Lãnh chúa Crossroad đã là quá đủ đối với một thường dân như tôi, nhưng nơi này trông lớn gấp ba và lộng lẫy gấp mười lần.
Tôi thở dài khi nhìn những chiếc đèn chùm treo trên trần nhà và những đồ trang trí bằng đá quý trên tường.
Chỉ cần bán cái biệt cung này thôi có lẽ cũng đủ chi trả cho vài tháng quân phí của Crossroad!
“Vậy, xin mời ngài nghỉ ngơi thoải mái. Thần sẽ chuẩn bị bữa tối vì sắp đến giờ ăn rồi ạ.”
“Khoan đã, Alberto.”
Tôi nhanh chóng ngăn ông quản gia già lại khi ông quay đi. Alberto bối rối nhìn lại.
“Vâng, thưa Điện hạ. Ngài có chỉ thị gì không ạ?”
“Không phải chuyện đó… Phụ hoàng hay anh trai ta có nói gì không? Về việc khi nào gặp mặt… hay gì đó?”
“Vâng. Không có chỉ thị cụ thể nào ạ. Bệ hạ và các Điện hạ khác luôn bận rộn, và đặc biệt là bây giờ, họ đang chuẩn bị cho một sự kiện lớn.”
Một sự kiện lớn? Là gì vậy?
“Có lẽ chỉ thị sẽ sớm được đưa ra thôi ạ? Xin ngài hãy chờ xem.”
“Ừm… được rồi. Cảm ơn đã cho ta biết, Alberto.”
Tôi cảm ơn ông ta mà không suy nghĩ, và Alberto nhìn tôi ngạc nhiên. Đột nhiên nhận ra sai lầm của mình, tôi hét lên.
“Đủ rồi! Giờ thì ra ngoài và chuẩn bị bữa ăn cho ta!”
“Vâng, thưa Điện hạ!”
Cuối cùng, Alberto lại cúi đầu với vẻ mặt nhẹ nhõm rồi rời đi.
Hoan hô, Ash! Ngươi thậm chí còn thuần hóa(?) được một ông lão như thế này cơ đấy!
Tôi nhún vai và bước vào biệt cung. Chà, mình nên đi xem xét nhà của mình một chút.
Mặc dù một loạt những điều không may đã xảy ra khi tôi chạm mặt những người hầu đang dọn dẹp hoặc làm việc bên trong, mỗi lần như vậy họ đều giật mình, lùi lại, hoặc thậm chí la hét và bỏ chạy(…).
Tôi quyết định không quan tâm nhiều. Tất cả là do Ash gây ra, mình có thể làm gì được chứ?
Tôi nhìn vào mọi căn phòng bên trong cung điện.
Vì đây sẽ là nơi ở của tôi trong thời gian ở đế quốc, tôi cảm thấy cần phải hiểu rõ bố cục của nó.
‘Mình đã lo rằng họ có thể tống mình vào tù ngay khi vừa đến, nhưng không phải vậy.’
Bất chấp sự chào đón đáng ngại, tôi cảm thấy mình được đối xử rất tốt.
Có phải vì dù thối nát hay không, mình vẫn là hoàng tộc? Lần đầu tiên, tôi cảm thấy biết ơn về xuất thân của Ash.
Tôi đi qua nhà bếp, hầm rượu, tủ quần áo chứa đầy quần áo lụa sang trọng, một phòng tắm lớn và một thư viện nhỏ.
Tôi bước vào một căn phòng có chiếc giường sang trọng. Có vẻ đây là phòng ngủ.
‘Cái giường… to vãi chưởng…’
Tôi nhẹ nhàng chạm vào nó, và toàn bộ chiếc giường rung rinh như thể chứa đầy nước.
Tôi vội vàng đứng dậy, giật mình. Chết tiệt, gu của mấy người hoàng tộc này!
Có một chiếc bàn nhỏ trong phòng ngủ, và trên đó, nhiều bức chân dung đóng khung được xếp thành hàng.
Hầu hết chúng là chân dung của Ash. Vì là hoàng tộc nên cậu ta chắc chắn được vẽ rất nhiều.
Một khung ảnh bị đổ, nên tôi không nghĩ ngợi gì mà nhặt nó lên và dựng thẳng lại.
‘Hả?’
Trong khung ảnh đó là chân dung của Ash lúc nhỏ, nép mình trong vòng tay của một người phụ nữ.
Gương mặt người phụ nữ khá giống Ash. Có thể nào là mẹ của Ash không?
‘Ash nói mẹ cậu ta đã qua đời rồi.’
Lucas đã không đề cập thêm bất cứ điều gì. Dường như có điều gì đó không thể nói ra, một điều gì đó sâu kín mà anh không thể chia sẻ.
“…”
Mặc dù bà không phải là mẹ ruột của tôi, một cảm xúc bất an dấy lên trong lòng khi tôi nhìn vào bức chân dung của bà.
Tôi cẩn thận đặt bức chân dung trở lại bàn.
*
Nhà ăn. Giờ ăn tối.
Alberto đích thân phục vụ bữa ăn, gần như đút cho tôi từng thìa như người ta làm với một đứa trẻ nhỏ.
Hoàng tộc thường ăn như thế này sao? Hay Ash là một trường hợp đặc biệt?
Tôi không thể chịu đựng được điều này trong suốt thời gian ở hoàng cung, nên tôi khăng khăng đòi tự ăn. Alberto, cảm động đến rơi lệ, lấy khăn tay lau mắt.
“Được thấy Điện hạ trưởng thành như vậy… Thật sự là quá tuyệt vời. Lão già ngu ngốc Alberto này đã sống tốt cho đến ngày hôm nay…”
Thôi nào, cho dù là con vua đi nữa! Đến tuổi này rồi thì cũng phải tự ăn được chứ! Sao ông lại cảm động vì một điều bình thường như vậy? Tôi lớn rồi, đừng làm ầm lên nữa!
Bữa ăn rất ngon.
Đầu bếp của tôi ở Crossroad không tệ, nhưng tay nghề của đầu bếp hoàng gia lại ở một đẳng cấp khác. Hừm, măm măm~ măm măm~.
Trong bữa ăn, tôi có cơ hội trò chuyện với Alberto và nghe được một tin tức bất ngờ.
“Một bữa tiệc mừng chiến thắng…?!”
“Vâng. Một lễ kỷ niệm để tưởng nhớ sự kết thúc của cuộc chiến với Công quốc Bringar.”
Alberto nhìn tôi với vẻ mặt hơi khó hiểu.
“Không phải ngài trở về vì sự kiện này sao, thưa Điện hạ…?”
Không, tôi không biết. Tôi hoàn toàn không biết gì cả. Tôi thực tế đã bị lôi về đây.
Sự kiện lớn đang được chuẩn bị tại hoàng cung không gì khác chính là một bữa tiệc mừng chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Công quốc Bringar.
Lý do chính thức tôi được triệu tập về hoàng cung là để tham dự bữa tiệc này.
Tôi hoài nghi vuốt cằm.
Chiến tranh còn chưa kết thúc mà, phải không? Công tước chưa bị bắt, và các cuộc tấn công du kích vẫn đang diễn ra. Vậy mà họ lại tổ chức tiệc mừng chiến thắng?
‘Thì ra là vậy.’
Bề ngoài, họ phải tuyên bố chiến tranh đã kết thúc vì một lý do nào đó.
Bầu không khí đã bất ổn do cuộc chiến kéo dài với một đồng minh, và nó cần phải được khắc phục.
Vì vậy, họ đã quảng cáo và chuẩn bị sự kiện ở khắp mọi nơi, và đột nhiên tôi lại troll bằng cách tuyên bố ủng hộ phe Công quốc Bringar.
Từ góc độ của nhị hoàng tử, Fernandez, họ đã vội vàng gửi viện trợ cho tôi và đưa tôi về đây để tôi không thể can thiệp cho đến khi sự kiện kết thúc.
‘Giờ thì mình đã hiểu mọi chuyện rồi…’
Bực mình, tôi ra hiệu cho Alberto.
“Vậy bữa tiệc diễn ra khi nào?”
“Là một tuần nữa ạ. Chúng thần đã lên lịch để trùng với ngày trở về của đại hoàng tử, Lark.”
Đại Hoàng tử Lark ‘Tuyết Lở’ Everblack.
Vị tướng quân nắm giữ quân quyền của đế quốc, chỉ huy mặt trận phía tây, và là kỵ sĩ bất bại dẫn đầu chiến dịch tiêu diệt Công quốc Bringar.
‘Lần này mình cũng sẽ gặp cả đại hoàng tử nữa.’
Thật bất ngờ, có vẻ như tất cả các thành viên hoàng gia sẽ tụ họp lại như thể tham dự một hội nghị.
Tôi nuốt khan, cảm thấy tình hình đang ngày càng vượt ra ngoài tầm kiểm soát của mình.
Tôi đã không có ý định đi xa đến mức này. Nếu có thể, tôi chỉ muốn gặp nhị hoàng tử, Fernandez, rồi rời đi.
‘Chà, cứ suy nghĩ tích cực đi.’
Với nhiều người tụ tập, số người sẵn lòng gửi viện trợ cho mặt trận phía nam cũng sẽ tăng lên.
Dù là tiền bạc, binh lính hay anh hùng, Crossroad luôn luôn cần viện trợ một cách tuyệt vọng.
‘Một bữa tiệc, cơ mà…’
Khi tôi nhấc tách trà Alberto mang đến và thưởng thức hương thơm của nó, tôi thầm nghĩ,
‘Mình chẳng biết gì về quy tắc dự tiệc cả, liệu có ổn không đây…?!’
Thôi kệ. Cùng lắm thì, đành phải dựa vào danh tiếng thằng điên của Ash mà đột phá thôi