STT 163: CHƯƠNG 163: BÀN TAY LỚN VÀ NỮ HẦU MANG QUAN TÀI
Sau bữa tối sớm.
Khi tôi định đi ra khỏi hoàng cung, đám lính canh đã chặn tôi lại.
“Điện hạ Fernandez đã ra lệnh cho ngài phải ở yên trong tư dinh.”
“Cái quái gì vậy?”
Bọn họ có vẻ đối xử với tôi rất tốt, nhưng rõ ràng ý đồ là giam lỏng tôi trong tư dinh và bắt tôi phải chơi bời ở đó.
Tạm thời, tôi ngoan ngoãn quay về phòng mình.
Phong cách sống của Ash là phải quậy cho ra trò, nhưng không cần thiết phải gây náo loạn trong tình huống này.
‘Mình có cách chuồn ra ngoài trong im lặng mà!’
Tôi lôi ra một chiếc áo choàng mang từ Crossroad đến.
[Áo Choàng Tàng Hình (SSR)]
Khi tôi khoác áo choàng lên vai và nhìn vào gương, chỉ thấy một khoảng không trống rỗng. Nó hoạt động tốt.
Tôi đã lo rằng nếu không nhìn thấy chính mình, tôi có thể sẽ mất thăng bằng, nhưng may mắn là điều đó đã không xảy ra.
Tôi có thể thấy cơ thể mình mờ mờ ảo ảo.
‘Tốt, vậy thì…’
Tôi cài cổ áo choàng lại, và nhìn ánh đèn thành phố rực rỡ qua cửa sổ tư dinh.
‘Lượn ra phố làm vài ly thôi!’
Có nhiều lý do khiến tôi bị đưa về thủ đô, nhưng một trong số đó là để giải quyết những việc không thể xử lý bên ngoài thủ đô.
‘Mình sẽ gặp kiến trúc sư, liên lạc với thương hội, và…’
Hội Lính Thuê!
Tới lúc chiêu mộ anh hùng rồi!
*
Khả năng tàng hình mà [Áo Choàng Tàng Hình] mang lại ở cấp 3.
Vì vậy, nó sẽ bị phát hiện bởi ma thuật dò tìm từ cấp 3 trở lên. Và nơi này là trái tim của đế quốc, hoàng cung.
Ma thuật dò tìm chắc chắn được bố trí ở lối vào, nên có khả năng bị tóm ngay lập tức.
Nhưng tôi đã gặp may. Chỗ ở của tôi không nằm trong cung điện chính mà là một tư dinh ở xa.
Đương nhiên, mức độ giám sát cũng thấp hơn nhiều.
Nép mình vào tường, tôi chăm chú nhìn vào cổng chính của tư dinh, nơi có lính gác canh giữ.
Có lẽ do chỉ số Trí Tuệ và Ma Lực của tôi đã tăng lên, tôi có thể cảm nhận một cách mơ hồ các loại ma thuật được bố trí xung quanh khi tập trung.
‘Có ma thuật giám sát, nhưng chỉ khoảng cấp 1 thôi sao?’
Tôi không phải đợi lâu trước khi đến giờ đổi ca của lính gác.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khi cánh cửa mở ra và những người lính đi qua, tôi lặng lẽ lách qua.
‘Dễ, quá dễ!’
Sau đó, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ. Tư dinh của Ash nằm ở rìa ngoài cùng của hoàng cung, và mạng lưới an ninh cần phải vượt qua cũng tương đối mỏng.
Chẳng bao lâu sau, tôi đã hoàn toàn rời khỏi khu vực hoàng cung và đứng ở lối vào thành phố.
Chắc chắn không có ai theo dõi, tôi cởi áo choàng tàng hình ra và huýt sáo nhìn lại hoàng cung. Con ra ngoài hít thở không khí trong lành đây, thưa Cha!
*
Khi tự mình đi dạo trên phố, thành phố dường như lớn hơn nhiều so với những gì nhìn thấy từ trên trời.
Những con phố, được dọn dẹp kỹ lưỡng quanh hoàng cung, trở nên bẩn thỉu hơn khi tôi đi về phía nam, nhưng đổi lại, chúng lại có thêm sức sống.
Những cuộc trò chuyện ồn ào vang vọng, và mùi rượu, lửa, và bánh mì tỏa ra từ những tấm chiếu và quầy hàng rong rải rác khắp nơi.
Tôi kéo sâu mũ áo choàng che kín đầu và len lỏi qua những con hẻm nhỏ nhộn nhịp.
Đã quen với sự yên tĩnh của Crossroad, nơi đông đúc khiến tôi hoa cả mắt.
Tôi dừng lại ở một nơi yên tĩnh hơn và hít một hơi thật sâu, mở tấm bản đồ trong túi ra.
‘Để xem nào, đi đâu đây…’
Vì bến cảng nằm ở phía nam hoàng cung, các cơ sở thương mại và hội quán tự nhiên cũng nằm ở phía nam.
Các dinh thự quý tộc và salon, những quán ăn cao cấp phục vụ họ, dường như nằm ở phía bắc hoàng cung.
‘Mình không cần phải lo lắng về sự phân chia giai cấp của thành phố này.’
Sau khi xác nhận điểm đến, tôi gấp bản đồ lại và cất đi.
Tôi có tổng cộng ba nơi cần đến.
Kiến trúc sư, cần cho dự án thành phố du lịch Crossroad; thương hội, cần thiết để tiếp quản mạng lưới phân phối ma thạch; và Hội Lính Thuê, chỉ để kiểm tra xem tôi có thể chiêu mộ được anh hùng nào không.
Văn phòng của kiến trúc sư là nơi gần nhất trong ba nơi. Tôi vội vã đi, hy vọng sẽ đến kịp trước khi trời quá muộn.
*
Văn phòng kiến trúc sư.
“Tới đây~!”
RẦM!
Tôi đá tung cửa bước vào, làm người kiến trúc sư đang chăm chú xem bản thiết kế giật nảy mình.
“Á?! Ng-ngài là ai?!”
“Còn ai vào đây nữa ngoài vị khách hàng ngàn vàng của anh.”
Tôi cởi mũ trùm đầu ra và nở một nụ cười tinh quái.
“Anh quên lá thư rồi sao, anh bạn?”
“Lá thư… việc xây dựng khách sạn ở Crossroad? Hả! Chẳng lẽ nào, Hoàng tử Ash…?”
“Đoán trúng phóc rồi.”
Bắt bài được rồi nhé!
Tiến đến bàn làm việc của kiến trúc sư, tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện, vắt chéo chân và chống cằm.
“Này, anh có muốn làm một phi vụ với tôi không?”
Thái độ của tôi có vẻ tùy tiện, nhưng tôi hoàn toàn có ý định đối xử với kiến trúc sư một cách đúng đắn.
Crossroad là một nơi nguy hiểm, xa đường hoàng gia và đầy rẫy quái vật.
Đương nhiên, tôi sẽ trả thêm tiền cho một công việc ở một địa điểm như vậy.
Tuy nhiên.
“Thần thực sự xin lỗi, Điện hạ…”
Dù tôi có năn nỉ và thuyết phục thế nào, người kiến trúc sư vẫn kiên quyết từ chối. Tôi thực sự bối rối.
“Anh không làm, dù tôi trả bao nhiêu sao? Có điều gì khiến việc đó là không thể à?”
“…”
“Tại sao? Có lý do nào khác sao?”
“Thần không thể nói cho ngài biết được. Chỉ cần biết rằng nếu ngài hỏi các kiến trúc sư khác trong đế đô, họ cũng sẽ cho ngài câu trả lời tương tự.”
Có chuyện gì đó khác đang diễn ra.
Nheo mắt lại, tôi ghé sát vào người kiến trúc sư và hạ giọng.
“Được rồi. Tôi sẽ lặng lẽ rút lui mà không hỏi thêm. Nhưng hãy cho tôi biết điều này: Lý do là gì? Có ai đó đã đe dọa anh không được nhận việc của tôi à?”
“Ực!”
Vai của kiến trúc sư giật nảy. Chắc chắn là câu trả lời đúng.
“Nghe này, anh bạn. Tôi nói điều này nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng tôi là Hoàng tử Ash.”
Cau mày, tôi gầm gừ một cách đe dọa.
“Nếu anh không trả lời thẳng thắn, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra?”
“Xin ngài, hãy tha cho thần!”
“GRÀO!”
“Xin hãy cứu thần!”
Tôi đã dọa anh ta đến mức phát khóc. Đùa đủ rồi, tôi vỗ vai kiến trúc sư.
“Không sao đâu. Chỉ cần nói cho tôi biết điều này, và tôi sẽ không làm phiền anh nữa. Là ai? Ai đã bảo anh không được nhận việc của tôi?”
“Đó là…”
Cuối cùng, kiến trúc sư đã nói ra sự thật.
“‘Bàn Tay Lớn’ đã gây áp lực cho tôi không được nhận bất kỳ dự án nào ở Crossroad, dù thế nào đi nữa…”
“…?”
Tôi ngạc nhiên chớp mắt.
“Bàn Tay Lớn? Bàn Tay Lớn là ai?”
“Thần, thần không thể nói được, Điện hạ. Thần thực sự xin lỗi!”
Nói xong, anh ta ngã quỵ xuống đất, khóc lóc thảm thiết. Tôi không thể ép thêm và đành phải rời khỏi văn phòng kiến trúc sư.
Đúng như lời kiến trúc sư đã nói. Những người ở các văn phòng khác cũng từ chối yêu cầu của tôi, thậm chí còn đi xa đến mức đóng cửa hàng bỏ chạy, hoặc gỡ cả biển hiệu xuống. Có cần phải làm đến mức này không?!
*
Với các thương nhân cũng vậy.
Tất cả các thương nhân mà tôi có thể liên lạc để xây dựng một mạng lưới phân phối mới trong trò chơi đều từ chối ký hợp đồng với tôi.
Sau khi dỗ dành, cầu xin và đe dọa họ, tất cả đều phun ra cùng một cái tên.
‘Bàn Tay Lớn.’
Bàn Tay Lớn đã chặn mọi giao dịch với Crossroad.
Tôi không thể ký được hợp đồng với kiến trúc sư hay thương nhân, và tôi lang thang trên đường phố, chìm trong suy nghĩ.
‘Ai lại có thể đi xa đến mức này để cản đường mình chứ…?’
Tin tức tôi đang tìm kiếm một kiến trúc sư và thương nhân ở Crossroad chắc hẳn đã lan truyền trong giới trong ngành từ nhiều tuần trước.
Và ‘Bàn Tay Lớn’ đã nhúng tay vào và làm hỏng mọi chuyện.
‘Ai có đủ ảnh hưởng để làm điều này?’
Tôi là một hoàng tử. Có thể là một tên du côn, nhưng vẫn là một trong ba người con trai của hoàng đế.
Và là một chỉ huy của mặt trận phía nam.
Mặc dù đó là một mặt trận ọp ẹp chỉ hoạt động bằng lính đánh thuê, tôi vẫn là một chỉ huy chịu trách nhiệm bảo vệ đế quốc.
Tôi đã đích thân yêu cầu những hợp đồng này, nhưng các kiến trúc sư và thương nhân đã từ chối tôi, liều cả mạng sống của họ.
Điều này có nghĩa là ‘Bàn Tay Lớn’ là một mối đe dọa đáng sợ hơn cả tôi.
‘Là Fernandez? Hay là Hoàng đế?’
Hai người ngay lập tức hiện lên trong đầu tôi. Họ rõ ràng ở trên tôi.
Nhưng có vẻ quá… nhỏ mọn để họ trực tiếp ra tay chặn tôi.
Tất cả chỉ vì một thành phố nhỏ trong lãnh địa của một bá tước, chỉ vì một công việc nhỏ, chỉ với một kiến trúc sư, một thương nhân.
Khó mà tưởng tượng được rằng nhiếp chính vương hay hoàng đế lại đi chặn một chuyện cỏn con như vậy.
Cả hai người họ đều có thể chơi tôi theo những cách hiệu quả hơn nhiều.
‘Vậy thì rốt cuộc là ai…?’
Mải mê suy nghĩ, tôi thấy mình đã đứng trước hội lính thuê. Tôi nuốt khan, nhìn lên tòa nhà.
Hội Lính Thuê Lục Địa, Trụ sở chính New Terra.
‘Làm ơn hãy cho con rút ra một anh hùng cấp độ hack game đi!’
Tất nhiên, tôi biết. Sẽ khó có lính thuê nào thực sự hoạt động ở đây.
Đây là thủ đô của đế quốc. Một thành phố được đồn trú bởi quân đội thường trực của hoàng gia, và là một trong những nơi an toàn nhất trên thế giới.
Nó hoàn toàn xa rời xung đột và hỗn loạn. Không có lý do gì mà lính thuê, những con chó săn chiến tranh luôn tìm kiếm các trận chiến, lại ở đây.
Nơi này chỉ đơn thuần hoạt động như một trụ sở chính giám sát các hội lính thuê khác nhau rải rác khắp lục địa và giải quyết các công việc hành chính.
Không có khả năng đây là nơi để thực sự tuyển mộ lính thuê. Nhưng mà.
‘Ít nhất mình cũng có thể tìm ra nơi những lính thuê hữu dụng đang ở.’
Tôi đến đây để tìm hiểu xem những người bạn cấp SSR đang lang thang ở đâu trên lục địa.
Miễn là tôi có thể tìm thấy vị trí của họ, tôi có thể tìm ra cách chiêu mộ họ.
‘Và ai biết được? Có lẽ một nhân vật anh hùng cấp cao đang đợi mình bên trong? Luôn có khả năng đó mà!’
Với suy nghĩ đó, tôi đẩy mạnh cánh cửa của hội lính thuê, không thực sự mong đợi nhiều.
Nhưng rồi.
Loé-!
“…?”
Ngay khi tôi mở cửa, một luồng ánh sáng vàng rực rỡ tràn ra. Cái quái gì thế này?!
Một người phụ nữ đang đứng trước quầy trống của hội lính thuê.
Hào quang màu vàng đặc trưng của các nhân vật cấp SSR đang tỏa ra từ cô ấy.
Cô là một phụ nữ trẻ với mái tóc ngắn màu xanh quân đội, mặc một bộ đồng phục hầu gái đen trắng đơn giản. Nhưng điều khiến tôi chú ý nhất là…
Một chiếc quan tài.
Một chiếc quan tài đen khổng lồ mà cô ta vác trên lưng.
Tôi nhất thời bị choáng ngợp bởi hình ảnh hoàn toàn mất cân đối, phi lý này, và miệng tôi hơi há ra.
Các nhân vật cấp SSR thường có ngoại hình độc đáo, nhưng một hầu gái với một chiếc quan tài? Tôi chưa bao giờ thấy nhân vật này trong trò chơi trước đây.
“A.”
Với đôi mắt cùng màu xanh quân đội với mái tóc, cô ta liếc nhìn tôi. Đó là một ánh mắt vô hồn, như mắt cá chết.
Cô ta nắm lấy gấu váy bằng một động tác cứng nhắc, như búp bê và cúi chào tôi.
“…Ngài đã đến, thưa Điện hạ.”
“Hả?”
“Kiến trúc sư, và việc liên lạc của ngài với các thương hội, tôi biết ngài sẽ đến đây, nên tôi đã đợi sẵn.”
Giọng nói đều đều của cô ta có một sự sắc bén không thể nhầm lẫn.
“Chủ nhân của tôi muốn gặp ngài. Xin hãy… ngoan ngoãn đi theo tôi.”
Tôi có thể cảm nhận theo bản năng rằng chủ nhân của người phụ nữ này chính là ‘Bàn Tay Lớn’ đã thao túng các kiến trúc sư và thương hội.
Đồng thời, tôi cảm thấy bị đe dọa.
Một người có thể thao túng các thương nhân trong thủ đô, dự đoán được hành tung của tôi, và thậm chí cả gan triệu tập một thành viên hoàng tộc như tôi.
Điều này rất nguy hiểm.
“Chủ nhân của cô là ai mà dám ra lệnh cho ta đến? Sao cô dám hỗn xược với hoàng tộc?”
Nghe lời tôi nói, người phụ nữ nghiêng đầu.
“Ngài không đi sao?”
“Và nếu ta nói không thì sao?”
“Vậy thì tôi không còn lựa chọn nào khác.”
Cạch-
Người phụ nữ đặt tay lên chiếc quan tài khổng lồ trên lưng.
Có một tay cầm ngắn trên đỉnh quan tài, và cô ta dễ dàng nhấc nó lên bằng một tay, như thể đó là một cây chùy.
“Tôi đành phải dùng vũ lực đưa ngài đi.”