STT 164: CHƯƠNG 164: VỊ HÔN THÊ VÀ LONG CHỦNG
"Thật không may, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cưỡng ép ngài đi cùng."
Người phụ nữ trong bộ đồng phục hầu gái lên tiếng, tay cầm một chiếc quan tài khổng lồ như một món vũ khí cùn.
"Ha."
Tôi nhe răng cười. Xem bọn họ kìa. Giờ còn dùng đến cả chiêu đe dọa trắng trợn này nữa sao?
Bọn họ nghĩ mình là quả hồng mềm chắc? Dù vẻ ngoài có ra sao, tôi cũng đã đánh bại vô số quái vật ở tiền tuyến, bao gồm cả chính Vua Ma Cà Rồng.
Tuyệt! Ngon thì nhào vô!
... Đó là những gì tôi muốn nói, nhưng tôi đã cố kìm lại và gật đầu.
"Được rồi, được rồi. Tôi sẽ đi cùng cô."
Nghe câu trả lời ngoan ngoãn của tôi, người phụ nữ có vẻ ngạc nhiên.
"Thật sao?"
"Thật, thì sao chứ? Tôi cũng muốn gặp chủ nhân của cô."
Tôi thực sự tò mò không biết kẻ nào lại có thể gây áp lực lên các thương nhân ở Đế Đô rồi dùng áp lực đó để cản trở việc kinh doanh của tôi.
Nếu họ đã mời, tại sao tôi lại không đi? Cứ gặp mặt trực tiếp nói chuyện cho ra lẽ.
"Hừm..."
Người phụ nữ nheo mắt lẩm bẩm.
"Ngài sẽ không bỏ trốn. Có gì đó đã thay đổi ở ngài..."
"Gì cơ?"
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Người phụ nữ này quen biết Ash sao?
Tôi muốn hỏi, nhưng không có thời gian. Người phụ nữ vác chiếc quan tài khổng lồ trên lưng dẫn đường ra khỏi hội lính đánh thuê.
"Đi theo tôi. Tôi sẽ dẫn đường."
*
Sau khi lên một cỗ xe ngựa đang chờ sẵn bên cạnh tòa nhà của hội lính đánh thuê, chúng tôi đi về phía nam một lúc.
Cỗ xe cuối cùng dừng lại trước một tòa nhà đồ sộ ngay cạnh bến cảng.
Tôi ngước nhìn tấm biển hiệu của tòa nhà với cảm xúc bất ngờ.
[Hội Thương Mại Silver Winter]
‘Silver Winter? Hội thương mại lớn nhất đế quốc, nếu không muốn nói là cả lục địa này?’
Silver Winter nổi tiếng với việc điều hành hội thương mại lớn nhất lục địa, vươn tầm ảnh hưởng đến mọi ngóc ngách của đế quốc.
Mặc dù trong game có thể liên lạc với họ, nhưng không hiểu vì sao, họ chưa bao giờ giao dịch với Crossroad. Bọn họ cứ như dữ liệu thừa vậy.
‘Là Silver Winter đã cản trở giao dịch của mình với các hội khác sao...? Nhưng tại sao?’
Sự nghi ngờ của tôi càng sâu sắc hơn khi tôi theo chân người phụ nữ mặc đồ hầu gái vào trong tòa nhà của hội.
Dù đã muộn, tòa nhà vẫn nhộn nhịp người qua lại.
Giữa những người đang mang vác hàng đống giấy tờ và hàng hóa, người phụ nữ bước đi một cách khéo léo, di chuyển nhanh nhẹn dù trên lưng là chiếc quan tài khổng lồ.
Cô ta dừng lại ở tầng năm, ngay cuối hành lang, nơi có một cánh cửa làm bằng gỗ sang trọng. Phía trên treo một tấm biển tên lớn.
[Văn Phòng Hội Trưởng Silver Winter]
Đây hẳn là nơi ở của người đứng đầu hội.
Hai người phụ nữ ăn mặc giống hệt người hầu gái kia đang đứng gác bên cửa, vẻ mặt nghiêm nghị và đáng sợ.
Khi người hầu gái đặt chiếc quan tài xuống, hai người lính gác lùi sang một bên.
Cốc, cốc— Cô ta gõ cửa cẩn thận và đọc một cách vô cảm, "Thưa chủ nhân. Tôi đã đưa ngài ấy đến."
Một giọng nữ trẻ trung, lạnh lùng vọng ra từ bên trong, "Vào đi."
"Vâng."
Người hầu gái kéo cửa mở và lịch sự đứng sang một bên. Tôi thận trọng bước vào trong.
Thứ đầu tiên tôi nhận thấy là mùi mực và giấy.
Căn phòng rộng rãi chứa đầy đủ các loại tài liệu. Liếc nhanh qua, tôi thấy chúng chủ yếu là hóa đơn và hồ sơ giao dịch.
Các chứng chỉ xác nhận hàng hóa được hội mua và bán cũng rất nhiều.
Tiếp theo, tôi thấy những món trang sức và kim loại quý được đóng gói gọn gàng.
Đúng là hội thương mại lớn nhất lục địa, họ đang kinh doanh những mặt hàng giá trị cao như vậy. Tôi quay đầu, ước tính giá của những viên ngọc.
Cuối cùng, ánh mắt tôi dừng lại ở cô ấy.
Một phụ nữ trẻ, mặc một bộ vest nữ không một nếp nhăn, đang ngồi ở chiếc bàn giữa phòng.
Mái tóc dài quá eo của cô có màu xanh nước biển trong suốt, và đôi mắt cô, nhìn qua cặp kính vào các tài liệu, sáng như những đồng bạc mới đúc.
Cô liếc nhìn tôi, rồi đặt bút xuống và tháo kính ra cùng một lúc.
"Làm tốt lắm. Cô lui ra đi, Elize."
"Vâng, thưa chủ nhân."
Tên của người phụ nữ đã đưa tôi đến đây hẳn là Elize.
Ánh mắt Elize thể hiện lòng trung thành và trắc ẩn với chủ nhân của mình, nhưng với tôi, nó vẫn đục ngầu vẻ nghi ngờ như trước.
Elize cúi gập người lịch sự rồi lặng lẽ đóng cửa lại sau lưng.
Căn phòng chỉ còn lại người phụ nữ, lãnh đạo của Silver Winter, và tôi.
"..."
"..."
Một sự im lặng khó xử bao trùm.
Tôi đang do dự không biết nên nói gì thì người phụ nữ khẽ thở dài.
"Lâu rồi không gặp, ngài không có gì muốn nói với tôi sao?"
"Ờ..."
Ngập ngừng, tôi lúng túng vẫy tay.
"Lâu rồi không gặp?"
"..."
Đôi mắt người phụ nữ nheo lại, và tôi toát mồ hôi lạnh.
Chết tiệt. Tôi biết người phụ nữ này có mối liên hệ nào đó với Ash, nhưng tôi không biết đó là gì, nên không biết phải làm thế nào.
‘Thằng khốn Ash này nợ nần gì ở Silver Winter à?’
Xét cái cách hắn sống hoang dã với cờ bạc và game, điều đó hoàn toàn có thể.
Hắn đã bán danh nghĩa hoàng tử của mình để tiêu tiền hoang phí ở nơi này sao?
Dù nghĩ thế nào đi nữa, lý do duy nhất họ triệu tập tôi một cách đầy đe dọa ở một nơi khổng lồ như vậy hẳn là thế.
Tôi kết thúc suy đoán của mình và tự gật đầu. Được rồi, cứ tự tin mà nói.
Không trả nổi thì chuồn thôi-!
"Vâng. Lâu rồi không gặp."
Tuy nhiên, những lời tiếp theo của người phụ nữ khiến tôi nhận ra mình đã hoàn toàn sai lầm.
"Chúa công của tôi."
"..."
Tôi chớp mắt kinh ngạc. Cô ta vừa nói gì?
Tôi là... của tôi...
"Chúa công của tôi...?!"
"Ngài vẫn chưa chán danh hiệu đó sao?"
Một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên môi người phụ nữ.
"Dù ngài có ghét tôi, ngài cũng phải thừa nhận tôi."
"Hả...?"
"Chúng ta đã có hôn ước."
Không hiểu sao, lời nói của cô ấy nghe thật buồn, và chỉ đến lúc đó tôi mới để ý đến tấm biển tên trên bàn cô.
Serenade Silver Winter.
Nàng là chủ nhân của Silver Winter, thế lực lớn nhất lục địa, và là hôn thê của Ash.
"Đi thôi."
Đứng dậy, Serenade nhấc chiếc áo khoác treo trên giá và khoác hờ lên vai thay vì mặc vào.
"Nơi này không hợp để chúng ta chúc mừng cuộc hội ngộ."
Serenade đi lướt qua tôi và dẫn đường ra khỏi phòng.
Tôi đứng đó, chết lặng nhìn bóng lưng xa dần của cô, trước khi vội vã đi theo.
*
Xoạt...
Những con sóng nhẹ vỗ vào mũi tàu, tạo thành bọt nước.
Tôi đang đứng trên một chiếc du thuyền sang trọng thuộc sở hữu của Silver Winter.
Chiếc du thuyền trắng muốt, bóng bẩy đang lướt nhẹ trên mặt biển, vẽ một vòng lớn quanh bờ biển của bến cảng.
Cách đó không xa, bến cảng và ánh đèn thành phố lấp lánh.
Không hiểu sao, tôi đã khám phá thành phố này từ trên trời, trên đất liền và trên biển chỉ trong một ngày. Tôi cảm thấy như mình vừa hoàn thành một thử thách nào đó.
‘Không, không, đừng suy nghĩ như một thằng nghiện game nữa!’
Tôi lắc mạnh đầu. Đây không phải là lúc mở cửa sổ hệ thống để kiểm tra thông báo thành tựu! Đừng trốn tránh thực tại nữa!
‘Mình có nghe nói về việc có hôn thê, nhưng...’
Ai mà ngờ được tôi sẽ gặp cô ấy ngay ngày đầu tiên đến đế đô chứ? Tôi chưa chuẩn bị gì cả!
Tôi có thể là chuyên gia chinh phục quái vật, nhưng... đối phó với trái tim phụ nữ thì khó hơn nhiều, cô biết không?!
Cạch. Cạch.
Ngay lúc đó, Serenade tiến lại gần tôi từ phía sau, tay cầm hai ly cocktail.
Serenade đưa ly cocktail màu xanh trong tay phải cho tôi.
"Tôi đã mang thứ ngài vẫn luôn uống."
"Cảm ơn, n-"
Tôi ngắt lời giữa chừng.
Giống Ash, giống Ash ư? Phải giống Ash!
Chát!
Tôi giật lấy ly rượu và nốc cạn một hơi.
Hẳn là một loại rượu mạnh vì bụng tôi ngay lập tức nóng ran. Tuyệt vời!
Tôi ném chiếc ly rỗng xuống biển bên ngoài du thuyền một cách đầy khí thế.
Xin lỗi vì đã xả rác ra biển, nhưng làm thế này trông sẽ giống Ash hơn, phải không?!
"..."
Đôi mắt của Serenade mở to, sững sờ trước hành động đột ngột của tôi.
Tôi bắt đầu đổ mồ hôi. Có phải mình đã làm hơi quá không?
"Ừm... Chắc cổ họng ngài khô lắm. Tôi lấy cho ngài ly khác nhé, chúa công?"
"Không, đủ rồi. Tôi ổn."
Tôi thản nhiên xua tay. Thêm một ly như thế này nữa, chắc dạ dày tôi chẳng còn lại gì.
Nhưng nhờ có rượu, cơ thể căng cứng của tôi đã thả lỏng. Có lẽ tôi nên giả vờ là Ash, dưới tác dụng của cồn.
"Phù."
Tựa vào lan can nơi tôi đang đứng, Serenade khẽ thở dài và nhấp một ngụm từ ly của mình.
"Sau khi ngài ra chiến trường và trở về Đế Đô, ngài thậm chí còn không cố gắng liên lạc với tôi."
"..."
"Lúc ngài đi cũng vậy. Ngài không nói với tôi một lời nào. Tôi đã nghĩ mình đã quen với việc bị đối xử như vậy, nhưng chẳng phải có hơi... quá đáng sao?"
Đôi mắt màu bạc của Serenade nhìn tôi dịu dàng. Tôi cố gắng mỉm cười bình tĩnh.
"Cô đã lo lắng sao?"
"Tôi luôn lo lắng."
Serenade lẩm bẩm, xoay xoay ly cocktail trong tay.
"Tôi luôn lo sợ rằng ngài có thể... phá vỡ lời hứa."
Lời hứa? Ash đã hứa gì vậy?
Tôi tò mò, nhưng tôi đã đổi chủ đề. Có một điều tôi cần phải hỏi.
"Vậy là cô đã can thiệp?"
"Can thiệp? Ngài đang nói về chuyện gì?"
"Đừng giả ngốc. Các kiến trúc sư và thương nhân tôi liên lạc đều rút lui, là cô làm, phải không?"
Serenade bật cười khúc khích.
"Ồ, chuyện đó sao? Đó là việc tôi phải làm, tất nhiên rồi."
"Cái gì?"
"Chẳng phải tôi đã hứa với ngài rằng Hội Thương Mại Silver Winter của tôi sẽ cung cấp dịch vụ thương mại tốt nhất sao? Chúng ta không thể để những kẻ tạp nham khác xen vào được."
Tôi không nói nên lời.
Vậy, tất cả chuyện này là sao?
"Tôi sẽ chọn kiến trúc sư cho ngài. Tôi không biết ngài muốn kinh doanh gì ở Crossroad, nhưng việc kinh doanh đó cũng sẽ do Hội Thương Mại Silver Winter của chúng ta xử lý."
Cô không thích tôi ký hợp đồng với các thương nhân khác, nên đã ra tay trước và ngăn chặn... câu chuyện là vậy sao?
"Nếu ngài giao những vấn đề đó cho tôi, tôi sẽ lo liệu mọi thứ. Chỉ cần cho tôi biết."
"..."
"Ngài cần bao nhiêu tiền cứ nói. Dù ngài dùng nó để cờ bạc hay cá cược, tôi sẽ cho ngài mượn bao nhiêu tùy thích. Bất cứ thứ gì chúng tôi kinh doanh trong hội, chỉ cần ngài nói một lời. Dù là rượu, trang sức, hay bất cứ thứ gì quý giá, nếu tôi có thể lấy được, tôi có thể đưa cho ngài."
Tại sao cô ấy lại làm nhiều đến vậy?
Do dự, tôi thận trọng hỏi.
"Vậy tôi phải đáp lại bằng gì?"
"...Ngài lại giả vờ quên rồi."
Mái tóc màu nước của Serenade bay phấp phới trong làn gió biển nhẹ. Trông nó như một con sóng gợn trong không trung.
"Ngay từ đầu, yêu cầu của gia đình chúng tôi đã rất rõ ràng, phải không?"
Serenade, thở ra một hơi dài, ngước nhìn tôi với đôi mắt bạc sắc bén.
Tại sao vậy? Đôi mắt cô ấy trông thật tuyệt vọng và đau đớn.
"Hãy ban hoàng ân cho chúng tôi, cho Silver Winter, một gia tộc thương nhân hèn mọn chỉ có tiền..."
Hoàng ân?
Không phải ‘ngân tinh’ để săn ma cà rồng mà là hoàng ân ư? Nếu vậy thì...
"Long... long chủng của ngài."
Những ngón tay dài, mảnh khảnh của Serenade nắm chặt lấy tay áo tôi.
"Hãy trao nó cho tôi."
Mắt tôi mở to kinh ngạc.
Long chủng...
Long chủng, long chủng, LONG CHỦNG?