STT 167: CHƯƠNG 167: MÀN KỊCH VỤNG VỀ VÀ BÍ MẬT HOÀNG GIA
“Em đúng là hết nói nổi, rời khỏi cung điện mà không nói một lời. Em đang nghĩ cái quái gì vậy?”
Fernandez nói với giọng điệu nhẹ nhàng và điềm tĩnh.
“Binh lính đã chờ để tìm em, và anh thậm chí đã phải lục tung cả Đế Đô như tìm trộm.”
Fernandez đến gần tôi và đưa tay ra, vô tư xoa rối tóc tôi.
Tên này, xem ra hắn cao hơn tôi khoảng 5cm.
“Thật tình, đúng là đứa em trai phiền phức, em út của chúng ta.”
“…”
“Mà thôi… chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”
Fernandez xem xét những vết xước trên khắp cơ thể tôi rồi nheo mắt khi nhìn thấy thanh kiếm của Elize cắm trên mặt đất.
“Theo những gì anh thấy, có vẻ như hai người đã có một trận quyết đấu sinh tử.”
“…”
“Và cô tiểu thư ngã gục đằng kia trông giống một hầu gái của Hội Thương Gia Ngân Đông.”
Fernandez, sau khi kiểm tra các vết kiếm trên tường, bật ra một tiếng cười trống rỗng.
“Dám rút kiếm chống lại hoàng tộc ư? Chúng ta sẽ phải truy cứu trách nhiệm của Hội Thương Gia Ngân Đông. Nên điều tra xem có ý đồ phản nghịch hay không.”
“…”
“Thuế năm nay bị giảm, cũng khá là phiền phức. Tốt quá rồi; ngân khố sẽ lại rủng rỉnh một thời gian nhờ sự đóng góp của Ngân Đông, phải không?”
Elize đã nhắm nghiền mắt như thể buông xuôi tất cả.
Cổ họng tôi khô khốc. Tôi nên nói gì đây? Lấy cớ gì để giải quyết tình huống này?
“…!”
Rồi, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
Đúng rồi, Ash, cái tên khốn này là một tay chơi gái nổi tiếng mà…!
“Không phải vậy đâu, anh trai.”
“Hử?”
“Chuyện là, nói ra thì cũng hơi kỳ.”
Tôi nhếch mép cười tinh quái và bình tĩnh nói dối.
“Elize và tôi đang hẹn hò.”
“…?!”
Elize kinh ngạc nhìn tôi.
“Cái, cái gì cơ?”
Tôi tiến lại gần Elize đang hoang mang, mỉm cười và khép môi thành một khẩu hình nhỏ.
‘Không muốn làm tổn thương Serenade thì diễn theo đi, đồ ngốc!’
‘…!’
Tôi gần như kéo giật Elize đang run rẩy đứng dậy và cười rạng rỡ với Fernandez.
“Ý tôi là, trước khi tôi xuống phía nam, cô nương này và tôi đã có những đêm nồng cháy bên nhau? Tính cách nóng nảy của cô ấy đúng gu của tôi. Nhưng giờ tôi trở về, thấy tôi chỉ ở bên chủ nhân của cô ấy, cô ấy có hơi ghen tuông một tẹo.”
“Hô hô…”
Fernandez cười như không thể tin nổi.
“Vậy là? Hai người yêu nhau cãi vã kịch liệt à?”
“Anh biết mấy vụ cãi nhau kiểu yêu đương mà, phải không? Lời qua tiếng lại, gươm đao va chạm, rồi tình yêu lại tuôn trào. Chẳng phải nó hoạt động như thế sao?”
“Ôi, trời ạ…”
Fernandez khảo sát tòa nhà sụp đổ hoàn toàn, Elize bê bết máu, và cơ thể tôi chi chít vết xước do lưỡi kiếm gây ra trước khi tặc lưỡi.
“Em đang có một chuyện tình nồng cháy đấy, em trai ạ. Anh thực sự tự hào về em.”
“Cảm ơn lời khen. Đôi khi tôi cũng khá tự hào về bản thân mình.”
Tôi đã thành công chọc tức Fernandez.
“Này, nhưng giờ thì sao? Bọn tôi vừa mới làm lành, rồi anh xuất hiện phá hỏng cả tâm trạng.”
Tôi nhìn lại Elize và cười toe toét.
“Phải không, em yêu? Chúng ta đã làm lành cả rồi, nhưng anh trai của anh đây thật là hài hước, nhỉ? Hử?”
“…”
Elize chỉ ngây người nhìn tôi, nên tôi thì thầm nhỏ với cô ấy.
‘Cười lên, nhanh!’
Nếu không muốn mất đầu vì tấn công hoàng tộc, cô ấy phải giả vờ đang yêu!
“…”
Rồi Elize nhếch đôi môi run rẩy và nở một nụ cười gớm ghiếc, kỳ dị.
Oái! Nụ cười đó đáng sợ thật. Đúng chuẩn bộ mặt của một kẻ sát nhân. Chả trách cô ấy luôn có vẻ mặt vô cảm.
Dù sao đi nữa, khi chúng tôi âu yếm, khúc khích bên nhau, Fernandez cười như không thể tin được.
“Dù vậy, em trai của anh, qua lại với hầu gái của hôn thê mình ư? Em không thấy xấu hổ trước Serenade sao?”
“Cô ấy là hầu gái của hôn thê tôi, nên tôi mới qua lại chứ. Ồ, có lẽ tôi phải giảng cho anh một bài về cách tôi tận hưởng đời sống tình ái ly kỳ của mình rồi.”
“Đủ rồi, đủ rồi.”
Fernandez, xua tay, nhìn chằm chằm Elize với ánh mắt nghiêm nghị.
“Hừm. Nhưng tấn công hoàng tộc là một tội nghiêm trọng, dù thế nào đi nữa…”
“Ôi, thôi nào, anh trai! Xin anh đấy! Nếu cô hầu gái tôi tán tỉnh bị buộc tội rút kiếm với tôi, thì lời đồn trong giới quý cô ở Đế Đô sẽ ra sao?”
“Sẽ ra sao chứ?”
Cuộc trò chuyện tiếp diễn, khiến khán giả hồi hộp không biết chính xác những lời đồn đó sẽ trở thành gì. Việc sử dụng khéo léo sự hài hước, căng thẳng và mưu mô đã vẽ nên một bức tranh sống động về thế giới của trò chơi và các mối quan hệ phức tạp giữa các nhân vật.
“Nếu anh gây sự với tôi, người ta sẽ đồn thổi về việc cô ấy phải vào tù! Như thế không hay đâu. Anh có biết nó sẽ cản trở cuộc sống tình ái thú vị của tôi đến mức nào không?”
Tôi kéo Elize lại gần và cười toe toét.
“Vậy nên, xin anh đấy? Xin hãy thông cảm. Tôi muốn tiếp tục vui vẻ với Elize của tôi.”
Siết chặt.
Khi má chúng tôi áp vào nhau, tôi thì thầm với cô ấy.
‘Cười lên.’
‘…’
Nhe răng cười.
Nhăn nhó.
Elize và tôi cùng nhau nở những nụ cười gượng gạo nhất thế gian.
“Hừm…”
Fernandez nhìn chúng tôi với ánh mắt sắc bén, khó dò trước khi cuối cùng bật ra một tiếng cười khẽ.
“Ha ha, thật tình. Dù sao đi nữa, em út của chúng ta đây đúng là vượt ngoài tầm kiểm soát của anh rồi.”
Là tôi thắng, hay là anh ta đã nhượng bộ?
“Được rồi, được rồi. Nếu em đã nói vậy, anh sẽ không làm ầm lên. Anh sẽ nhắm mắt làm ngơ.”
Khi Fernandez xua tay, các binh lính bắt đầu lùi lại, từng người một, biến mất vào trong con hẻm.
Fernandez lẩm bẩm khi cùng các binh lính bắt đầu rời đi.
“Nhưng Ash, sau này tốt nhất là em đừng chơi đùa ầm ĩ như vậy.”
“…”
“Giải quyết xong với cô tiểu thư rồi ra đây. Anh sẽ đợi em trong xe ngựa. Chúng ta cùng về cung điện.”
Fernandez biến mất khỏi con hẻm.
Phù. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi Elize cố nén một tiếng rên.
“Ực!”
Máu đang rỉ ra từ nhiều chỗ trên bộ đồng phục hầu gái của cô. Chắc hẳn cô đã cố gắng đứng vững bất chấp vết thương.
Tôi rút một lọ thuốc từ trong túi ra và đưa cho cô.
“Uống cái này đi. Cô sẽ thấy khá hơn một chút.”
“…”
“Và quên chuyện hôm nay đi. Giữa chúng ta không có chuyện gì xảy ra cả.”
Nhìn chằm chằm vào lọ thuốc trong tay, Elize lẩm bẩm.
“Tại sao?”
“Hử?”
“Điện hạ, tôi đã cố giết ngài.”
“Ồ, tôi biết.”
Chỉ vài phút trước, cô ấy còn đang vung dao vào cổ họng tôi.
“Nhưng… tại sao ngài lại giúp tôi? Tôi vẫn có thể cố giết ngài khi có cơ hội.”
“Tôi biết.”
Tôi tặc lưỡi thiếu kiên nhẫn.
“Nhưng đó là cái giá để cô tin tưởng tôi trong tương lai.”
“Cái gì…”
“Elize. Dù trong quá khứ tôi đã làm những chuyện rác rưởi thế nào, thì bây giờ tôi không muốn làm chủ nhân của cô không vui. Tôi nói thật đấy.”
Elize mở to mắt nhìn tôi.
Tôi cười cay đắng với cô ấy.
“Tôi không biết chính xác mình nên hành động thế nào để không làm tổn thương người đó, nhưng tôi biết rằng nếu cô chết, chủ nhân của cô sẽ rất buồn.”
“…”
“Vậy nên, chuyện hôm nay—chuyện cô cố giết tôi—coi như chưa từng xảy ra.”
Không chỉ vì lợi ích của Serenade.
Hội Thương Gia Ngân Đông rất quan trọng cho sự phát triển tương lai của Crossroad và việc đảm bảo tuyến phân phối ma thạch.
Tôi không thể để nó bị hủy hoại vì một chuyện như thế này.
Bên cạnh đó, Elize là một kiếm sĩ hạng SSR trong game, một trong số ít người.
Nếu tôi có thể thuê cô ấy trong game, có khả năng sau này cô ấy sẽ gia nhập phe tôi. Tôi phải giữ cô ấy sống vì tương lai.
Tôi đỡ Elize ngồi xuống đất, cô ấy vẫn tiếp tục nhìn tôi với vẻ mặt trống rỗng, tay vẫn cầm lọ thuốc.
“Hẹn gặp lại.”
Tôi đáp lại ánh nhìn của cô bằng một nụ cười gượng gạo rồi bước đi.
Bên ngoài con hẻm, xe ngựa của Fernandez đang đợi tôi.
“…”
Elize vẫn ngây người nhìn tôi cho đến khi tôi khuất dạng.
*
Bên trong xe ngựa trên đường trở về Hoàng cung.
“Đừng dính dáng đến Hội Thương Gia Ngân Đông nữa. Dù là hôn thê hay hầu gái, hãy ngừng gặp họ đi.”
Fernandez buột miệng.
“Hôn ước sẽ bị hủy trong vài ngày tới, nên tốt nhất là em đừng tiếp tục theo đuổi nữa.”
“Cái gì?”
Tôi kinh ngạc hỏi.
“Hủy hôn ước?”
Fernandez nhìn tôi, bối rối.
“Sao em lại ngạc nhiên? Em quên rồi à? Mọi chuyện đã được quyết định từ lâu rồi.”
Xe ngựa của Fernandez rất rộng rãi.
Bên trong, anh ta có mọi thứ cần thiết để làm việc, bao gồm đủ loại tài liệu và văn phòng phẩm.
Khi ngả người trên chiếc ghế nhung đối diện tôi, tay vẫn cầm bút lông và xử lý giấy tờ, Fernandez tiếp tục.
“Chúng ta dùng hội thương gia đó cũng chỉ vì dự án đường bộ toàn quốc mà thôi.”
“…”
“Những người bạn đó, họ đã dùng mạng lưới phân phối toàn quốc của mình để cần mẫn mở đường cho chúng ta. Không chỉ vậy? Họ còn tiếp quản mọi hoạt động kinh doanh và thậm chí chịu một nửa chi phí.”
Fernandez cười lớn.
“Họ đã khao khát trở thành người thân của Hoàng gia đến mức nào. Ha ha! Lũ ngốc đáng thương.”
“…”
“Dù em có là một kẻ nghèo hèn đến đâu, Phụ hoàng cũng sẽ không bao giờ để em cưới con gái của một hội thương gia thấp kém như thế… một gia đình dùng tiền mua tước vị.”
Fernandez, người vẫn không ngừng cười, nhíu mày trước vẻ cứng đờ của tôi.
“Có chuyện gì vậy, Ash? Em thực sự lo lắng về việc kết hôn với một gia đình thấp kém như vậy sao? Cậu nhóc đáng yêu.”
“Không, tôi…”
“Nhờ cái danh em cho mượn, đường sá của đế quốc đã được sửa sang gọn gàng trên khắp cả nước. Dự án đường bộ đang ở giai đoạn cuối, nên không cần duy trì hôn ước nữa.”
“…”
“Sau khi đã hết giá trị lợi dụng, Hội Thương Gia Ngân Đông giờ sẽ từ từ bị Hoàng gia nuốt chửng.”
Tôi siết chặt nắm tay.
Thì ra là vậy.
Hoàng gia đã lên kế hoạch lợi dụng và vứt bỏ Hội Thương Gia Ngân Đông ngay từ đầu sao?
Serenade đã có linh cảm về điều này… đó là lý do cô ấy lo lắng đến vậy sao?
“Ả thương nhân đó cũng khá lố bịch. Dù là dùng tiền mua tước vị hay tạo mối quan hệ với Hoàng gia, quá khứ thấp hèn của họ cũng sẽ không biến mất. Ả ta còn háo hức muốn pha một giọt máu của nhà Everblack vào dòng dõi của mình. Cứ như thể di sản đó có ý nghĩa gì vậy.”
Người đàn ông sinh ra từ dòng máu cao quý nhất thế giới cười khinh bỉ.
Fernandez sau đó thốt lên một tiếng ‘oops!’ và cười ấm áp với tôi.
“Xin lỗi nhé. Chắc em không vui khi nghe điều này. Mẹ của em cũng là thường dân, nên có lẽ em không thích nghe chuyện này.”
“…?”
“Anh đã bị nhắc nhở nhiều lần phải sửa cái tính vô tâm này. Ha ha, không phải anh cố ý đâu. Anh xin lỗi.”
Tôi chớp mắt, sững sờ. Gì cơ?
Mẹ của Ash là một thường dân?
“Thôi chuyện phiếm đi, chúng ta hãy thảo luận về tương lai.”
Fernandez thản nhiên đổi chủ đề.
“Chắc em đã nghe rồi, một tuần nữa sẽ tổ chức tiệc mừng chiến thắng. Cứ ngoan ngoãn và tránh gây rắc rối cho đến lúc đó.”
Fernandez nhìn tôi với ánh mắt ấm áp.
“Ngay khi Lark trở về từ mặt trận phía tây, chúng ta sẽ đánh thức Phụ hoàng khỏi kỳ ngủ đông. Sau bao lâu, bốn chúng ta có thể có một cuộc họp của những Người Bảo Hộ.”
“…?”
Những lời khó hiểu cứ liên tục xuất hiện.
Kỳ ngủ đông của Hoàng đế?
Một cuộc họp của những Người Bảo Hộ?
Anh ta đang nói cái quái gì vậy?
“Anh biết em không hài lòng khi bị điều đến mặt trận phía nam và em thấy tình hình với lũ quái vật thật quá sức. Anh hiểu tại sao lần này em lại tức giận. Nhưng Ash, chúng ta với tư cách là những Người Bảo Hộ cũng đã rất vất vả.”
“…”
“Cứ cố chịu đựng thêm một chút, và nói chuyện trực tiếp với Phụ hoàng trong cuộc họp. Với sự cho phép của Phụ hoàng, anh cũng sẽ gửi thêm quân trung ương đến hỗ trợ phía nam.”
Tôi im lặng, không thể theo kịp cuộc trò chuyện.
Tưởng rằng sự im lặng của tôi là bất mãn, Fernandez dỗ dành tôi bằng những lời lẽ nhẹ nhàng.
“Tất cả những điều này là để bảo vệ đế quốc khỏi vận mệnh hủy diệt.”
“Vận mệnh… hủy diệt?”
Tôi cau mày.
Cụm từ này… Dường như quen thuộc…
“Đúng vậy. Để phản kháng lại vận mệnh đó, bất chấp thủ đoạn, thậm chí hy sinh mọi thứ khác để bảo vệ đế quốc.”
Fernandez đưa tay ra và nắm lấy tay tôi một cách ấm áp, một nụ cười rạng rỡ trên môi.
“Bốn chúng ta đã cùng nhau lập lời thề đó, em nhớ chứ?”
Tôi nhìn Fernandez với đôi mắt run rẩy.
Vận mệnh hủy diệt?
Phản kháng lại vận mệnh đó?
Hy sinh mọi thứ để bảo vệ đế quốc?
Tất cả những lời này có nghĩa là gì?
‘Những người trong hoàng tộc này…’
Họ đang làm gì ở trung tâm của thế giới?