STT 168: CHƯƠNG 168: QUÁ KHỨ BỊ CHÔN VÙI VÀ LỰA CHỌN CỦA TÔ...
Hoàng Cung. Tinh Cung của Ash.
Trong đêm khuya tĩnh mịch, khi bình minh sắp ló dạng, bên trong phòng khách thiếu ánh đèn.
“…”
Ngồi trên ghế sofa, tôi chậm rãi đưa ly rượu lên môi, chìm trong suy tư.
Đó là về Hoàng tử Fernandez, nhị hoàng tử, người đã hộ tống tôi về Tinh Cung, và những lời hắn ta đã nói.
Hoàng đế đang ngủ say.
Hoàng đế và ba vị hoàng tử, bốn người họ tự gọi mình là những Người Bảo Hộ.
Họ đã thề sẽ bảo vệ đế quốc khỏi vận mệnh hủy diệt, dù cho có phải hy sinh tất cả những thứ khác.
…
Cái lũ cuồng đế quốc điên rồ này là sao vậy?
Có mùi gì đó rất đáng ngờ. Một cảm giác chẳng lành đang bao trùm.
Đó là cái cảm giác rờn rợn chạy dọc sống lưng ngay trước khi chạm trán một con Boss ẩn trong lúc khám phá hầm ngục. Một cảm giác tương tự đang nhói lên sau gáy tôi.
‘Thật bực bội…’
Tôi quyết định tạm thời không nghĩ đến bất cứ điều gì liên quan đến Hoàng gia nữa.
Sắp tới sẽ có một “Hội nghị Người Bảo Hộ” hay gì đó, tôi sẽ tham dự và rồi sự thật sẽ tự nó phơi bày.
Vừa xoa vầng trán đau nhức, tôi vừa nghĩ đến những chuyện khác.
Hoàng gia có ý định hủy bỏ hôn ước giữa Serenade và Ash.
Gia đình của Serenade, Hội Thương Gia Ngân Đông, có xuất thân hèn kém.
Và, mẹ của Ash cũng có xuất thân hèn kém…
“…”
Cảm giác như những mảnh thông tin rời rạc đang lơ lửng trong không trung. Tôi trừng mắt nhìn vào từng mảnh ghép của câu đố này.
Sự bực bội lại dâng lên.
Tôi không phải là Ash. Tôi không có cách nào biết được quá khứ, suy nghĩ hay mục tiêu của hắn ta.
Nếu Ash ở đây, tôi rất muốn cùng hắn ta uống một ly và hỏi rằng:
‘Về cha của ngươi, các anh em của ngươi, mẹ của ngươi, và vị hôn thê của ngươi.’
Ngươi nghĩ sao?
Ngươi… muốn làm gì tiếp theo?
Ngay lúc đó,
“Thưa Điện hạ?”
Một lão quản gia ăn mặc chỉnh tề bước vào phòng khách. Đó là Alberto, quản gia trưởng của Hoàng Cung.
“Tôi đã lo lắng vì ngài về muộn, nhưng lại uống rượu vào giờ này sao?”
Tôi tưởng ông ta sẽ cằn nhằn chuyện uống rượu, nhưng không.
“Nếu chỉ uống rượu không, ngài sẽ đau dạ dày đấy. Sao ngài không dùng chút đồ nhắm? Tôi sẽ nhanh chóng chuẩn bị một ít.”
Alberto đi vào bếp và sớm quay lại với một đĩa nhỏ đựng những miếng phô mai được sắp xếp trang nhã.
“Uống một ly không, Alberto?”
Khi tôi vừa hỏi vừa rót thêm rượu mới, lão quản gia mỉm cười lịch sự và lắc đầu.
“Được uống rượu cùng Hoàng tử tôn quý là một điều đặc biệt, nhưng với tư cách là quản gia trưởng, tôi phải luôn tỉnh táo.”
“Tiếc thật.”
Tôi nốc cạn ly rượu mới và ra hiệu về phía chiếc ghế sofa bên cạnh mình. Nhanh trí đúng với vị trí của mình, Alberto nhanh chóng ngồi xuống.
“Có chuyện gì làm phiền lòng Điện hạ sao?”
“…Alberto.”
“Vâng, thưa Điện hạ.”
“Ông đã quản lý các công việc của Hoàng Cung trong một thời gian dài rồi, phải không?”
“Vâng, tôi đã làm việc ở đây từ trước khi Điện hạ ra đời.”
Gương mặt của ông lão tràn đầy niềm tự hào khi nói. Hừm, quả vậy.
“Vậy thì chắc ông biết rõ về những bí mật của Hoàng Cung.”
“Thật không may, tôi đã thấy và nghe được một số chuyện.”
Alberto vỗ nhẹ vào ngực mình.
“Nhưng Alberto trung thành này đã chôn vùi và quên hết tất cả. Tôi chưa bao giờ nói những gì đã xảy ra ở đây cho bất kỳ ai khác.”
“Quả là rất trung thành, Alberto.”
Đặt ly rượu xuống, tôi cười toe toét.
“Vậy thì, tôi xin lỗi trước.”
“Vâng?”
“Những bí mật mà ông đã chôn vùi, bây giờ ông sẽ phải kể cho tôi nghe.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi kích hoạt [Ánh Nhìn Mệnh Lệnh].
Nhìn vào mắt Alberto, tôi ra lệnh.
“Cho đến khi mặt trời mọc, hãy trả lời thành thật tất cả những gì ta hỏi.”
[Độ khó Mệnh lệnh: Khó]
[So sánh chỉ số Trí Lực của người dùng với chỉ số Ma Lực của mục tiêu.]
[Xác định tỷ lệ thành công. Bắt đầu kiểm tra kháng cự…]
Alberto là một người bình thường, không phải nhân vật anh hùng.
Ông ta gần như không có chỉ số Ma Lực. Do đó, ngay cả một mệnh lệnh có phần khó khăn cũng hoạt động một cách hoàn hảo.
[Đánh giá Hoàn tất!]
[Thành công: 1 đối tượng]
[Thực thi mệnh lệnh cưỡng chế.]
Trong một khoảnh khắc, Alberto cứng người, nhưng rồi ông ta gật đầu một cách trang trọng.
“Xin Điện hạ cứ hỏi bất cứ điều gì. Nếu đó là điều tôi có thể trả lời, tôi sẽ nói tất cả.”
*
Đầu tiên, tôi hỏi Alberto về hoàng đế và các hoàng tử, nhưng Alberto không biết gì về việc hoàng đế ngủ say hay hội nghị của những Người Bảo Hộ.
Có lẽ nó nằm ngoài phạm vi quản lý của Alberto, hoặc cũng có thể là hoàng đế và các hoàng tử đã giữ bí mật kỹ đến mức ngay cả người quản gia cũng không hề hay biết.
Tuy nhiên, Alberto lại rất rành rẽ về những phần khác mà tôi tò mò.
“Mẹ của Điện hạ, Nhị Hoàng hậu Dustia, vốn là một nô lệ chiến tranh,” ông ta bắt đầu kể câu chuyện khi tôi hỏi về mẹ của Ash.
“Người ta nói rằng bà ấy là hậu duệ của hoàng tộc một tiểu quốc đã bị đế quốc chúng ta tiêu diệt. Sau khi đất nước sụp đổ, bà ấy bị biến thành nô lệ và phục dịch ở mặt trận phía bắc.”
“Một nô lệ…”
“Mặc dù là nô lệ, bà ấy có tài năng ma pháp đặc biệt và đã lọt vào mắt xanh của hoàng đế, người đang trong chuyến viễn chinh trừng phạt ở mặt trận phía bắc. Bà ấy được bổ nhiệm làm pháp sư và sau đó tham gia nhiều trận chiến cùng Bệ hạ, thậm chí còn được ban tước vị vì những đóng góp của mình.”
Bà ấy là một pháp sư. Có lẽ Ash đã thừa hưởng tài năng ma pháp từ mẹ mình.
“Hoàng đế muốn đưa bà ấy vào hậu cung nhưng đã vấp phải nhiều sự phản đối. Họ nói: ‘Làm sao có thể đưa một người có xuất thân hèn kém vào cung điện?’…”
“…”
“Khi sự phản đối vẫn tiếp diễn, Hoàng đế tức giận đã không lập bà ấy làm phi tần mà phong làm Nhị Hoàng hậu. Cả đất nước đã được một phen náo loạn vào thời điểm đó.”
Tôi toát mồ hôi lạnh. Hoàng đế cũng khá có tính khí. Bị phản đối đưa vào hậu cung thì phong thẳng làm Hoàng hậu.
“Một năm sau khi vào cung, bà ấy đã hạ sinh ngài.”
Đến đây, Alberto vẫn nói với một nụ cười, nhưng giờ mặt ông ta tối sầm lại.
“Tuy nhiên, Hoàng hậu Cả cùng với các phi tần khác đã khá coi thường bà ấy. Vì họ đều xuất thân từ dòng dõi quý tộc.”
“…”
“Khi Bệ hạ rời cung đi viễn chinh, bà ấy đã bị hành hạ một cách công khai. Do đó, bà ấy ngày càng trở nên yếu đuối và phiền muộn.”
Dù nghe rất đau lòng, tôi vẫn lắng nghe. Tôi cần phải biết.
“Bà ấy đã nhiều lần yêu cầu Hoàng đế phế truất ngôi vị Nhị Hoàng hậu và cho bà ấy trở về phương bắc. Nhưng Bệ hạ đã từ chối.”
“…”
“Rồi, tám năm trước, khi ngài mười lăm tuổi, vì suy nhược cơ thể và rối loạn tâm thần… bà ấy đã treo cổ tự vẫn.”
“…”
“Ngài là người đầu tiên phát hiện ra thi thể của Nhị Hoàng hậu.”
Giọng Alberto nhỏ dần.
“Mặc dù Điện hạ nghịch ngợm và không ham học hỏi, nhưng về cơ bản ngài là người tốt bụng. Nhưng từ ngày đó, ngài bắt đầu trở nên lệch lạc…”
“Ta hiểu rồi.”
Vậy ra cái chết của mẹ đã khiến Ash lạc lối.
“Haiz, lão già Alberto này thật ngốc, cứ mỗi lần nghĩ đến ngày hôm đó là nước mắt lại tuôn rơi…”
Trước khi Alberto kịp rút khăn tay ra, tôi vội vàng ném câu hỏi tiếp theo cho ông ta.
“Tiếp theo, ông có thể kể cho tôi về gia tộc Ngân Đông không?”
Nghe vậy, Alberto, như một con robot, dừng lại một lúc rồi nhanh chóng đổi chủ đề. Hiệu ứng của [Ánh Nhìn Mệnh Lệnh] thật đáng kinh ngạc.
“Gia tộc Ngân Đông ban đầu là một gia tộc nam tước đã sa sút ở một vùng hẻo lánh. Đang vật lộn với nợ nần, một thương nhân đã đến gặp họ vào một ngày và đề nghị trả hết nợ nếu họ bán tước vị của mình.”
“Thương nhân đó là…?”
“Vâng, là người đứng đầu đầu tiên của Hội Thương Gia Ngân Đông. Ông nội của tiểu thư Serenade. Ông ấy là một nô lệ mang dòng máu lai, nhưng có đầu óc kinh doanh nhạy bén và đã tích lũy được rất nhiều tiền.”
Chi tiết về việc mang dòng máu lai cứ lởn vởn trong đầu tôi, nhưng tôi vẫn tiếp tục lắng nghe.
“Được nhận làm con nuôi của gia tộc Ngân Đông, người thương nhân đó đã trở thành Nam tước Ngân Đông, và hội thương gia do ông thành lập đã phát triển mạnh mẽ và trở nên rất lớn. Đến thế hệ tiếp theo, nó đã trở thành hội thương gia lớn nhất đế quốc.”
Hắng giọng, Alberto tiếp tục.
“Khi Hoàng đế quyết định chấp nhận Dustia làm Nhị Hoàng hậu, tất cả các quan chức đều phản đối, vì vậy ngài không thể mở quốc khố, và không có tiền để xây dựng một cung điện mới. Đó là lúc Nam tước Ngân Đông đến gặp Hoàng đế và đề nghị chi trả mọi chi phí.”
Họ đã đứng về phía Nhị Hoàng hậu.
“Hoàng đế rất vui mừng và đã ban cho Nam tước Ngân Đông một tước vị mới là Bá tước. Và thế là, ông ta trở thành Bá tước Ngân Đông, người đứng đầu thứ hai của hội, cha của tiểu thư Serenade.”
Tôi gật đầu trầm ngâm.
“Việc thao túng tước vị có phải là thứ có thể mua bán tùy ý không?”
Đây không phải là thứ hạng trong game để có thể tăng hay giảm tùy thích.
“Tất nhiên là hiếm khi xảy ra, nhưng trường hợp này thì quá trắng trợn…”
“Các quý tộc khác chắc hẳn đã rất ghét chuyện đó.”
“Họ thực sự rất ghét. Hãy tưởng tượng sự khinh miệt dành cho một thương nhân dùng tiền mua tước vị. Đặc biệt là các gia tộc Bá tước khác; họ đã phát điên lên vì không thể bắt bẻ được ông ta.”
Điều đó cũng hợp lý. Họ đã bảo vệ giá trị của truyền thống trong một thời gian dài, để rồi nó bị mua bằng tiền ở phía bên kia.
“Nhưng Hội Thương Gia Ngân Đông có sức mạnh tài chính khổng lồ. Sau đó, họ đã đóng vai trò là người bảo trợ cho Nhị Hoàng hậu, dâng tặng vô số vàng bạc châu báu cho Hoàng Cung.”
Đôi mắt của Alberto dường như xa xăm khi ông hồi tưởng về thời gian đó.
“Đặc biệt là Nữ Bá tước Ngân Đông; bà ấy là người bạn duy nhất của Nhị Hoàng hậu cô đơn trong cung. Nữ Bá tước thường đến thăm cùng cô con gái nhỏ, người đã nhanh chóng trở thành bạn của Điện hạ.”
Hả?
“Cô con gái nhỏ mà ông đang nói đến?”
“Vâng. Tiểu thư Serenade.”
“Cái gì?!”
Tôi khẽ há hốc miệng vì sốc.
Lạy Chúa, Ash và Serenade là bạn thuở nhỏ sao?
“Tiểu thư Serenade lớn hơn Điện hạ hai tuổi, vì vậy họ giống như anh em thân thiết. Cả hai lúc đó thực sự rất đáng yêu…”
“Còn lớn tuổi hơn nữa?!”
Ash trông có vẻ trẻ hơn tôi nghĩ, nhưng tôi không ngờ Serenade lại lớn tuổi hơn.
“Nhưng có vẻ như Bá tước Ngân Đông không hài lòng với việc chỉ là một Bá tước. Ông ta muốn thiết lập một mối quan hệ sâu sắc hơn với Hoàng gia, và vì có mối quan hệ thân thiết với Nhị Hoàng hậu, ông ta muốn tiến thêm một bước nữa.”
“Bước tiếp theo?”
Chẳng lẽ…
“Sắp đặt một cuộc hôn nhân?”
“Vâng. Họ đã theo đuổi một thỏa thuận hôn nhân giữa Điện hạ và tiểu thư Serenade.”
Alberto nheo đôi mắt nhăn nheo của mình lại.
“Hoàng đế… khá không hài lòng. Mặc dù Nhị Hoàng hậu xuất thân thấp kém, nhưng Điện hạ là một người thừa kế hợp pháp. Một gia đình thương nhân đã mua tước vị của họ lại đòi hỏi một cuộc hôn nhân là đã vượt quá giới hạn.”
“…”
“Nhưng Nhị Hoàng hậu rất tha thiết muốn trở thành thông gia với người bạn duy nhất của mình, vì vậy Bệ hạ đã miễn cưỡng cho phép đàm phán hôn nhân, nhưng với các điều kiện.”
Tôi nhớ lại những gì đã nghe từ Fernandez.
“Việc xây dựng đường xá toàn quốc?”
“Vâng. Việc bảo trì đường bộ đã được theo đuổi từ thời tiên đế, nhưng đã bị đình trệ do chi phí khổng lồ. Hội Thương Gia Ngân Đông đã được yêu cầu hợp tác trong vấn đề này.”
“…”
“Hội Thương Gia Ngân Đông đã vui vẻ nhảy vào dự án bảo trì đường bộ, và việc đính hôn diễn ra suôn sẻ. Nhưng rồi… một vấn đề khác nảy sinh.”
“Mẹ ta qua đời.”
Alberto gật đầu nặng nề.
“Đúng vậy. Lý do lớn nhất Hoàng đế cho phép đính hôn là Nhị Hoàng hậu, và khi bà ấy qua đời…”
“…”
“Hoàng đế đã quyết định hủy bỏ hôn ước sau khi dự án bảo trì đường bộ hoàn thành. Và ngài quyết tâm xử lý gia tộc Ngân Đông, những kẻ đã leo lên quá cao bằng cách dựa dẫm quá nhiều vào Nhị Hoàng hậu.”
Thì ra là vậy.
“Hoàng đế đã khuyên Điện hạ nên giữ khoảng cách với nhà Ngân Đông.”
Đó là lý do tại sao Ash bắt đầu đối xử lạnh lùng với vị hôn thê thanh mai trúc mã của mình.
“Điện hạ bắt đầu lệch lạc sau khi Nhị Hoàng hậu qua đời, nhưng điều thực sự khiến ngài trở nên vặn vẹo là việc xác nhận hủy hôn với tiểu thư Serenade.”
“Hả?”
Tôi thận trọng hỏi.
“Ash… ý ta là, ta… có ghét Serenade không?”
Nghe vậy, Alberto nhảy dựng lên.
“Ngài đang nói gì vậy! Tiểu thư Serenade là mối tình đầu của Điện hạ! Ngay cả trước khi các cuộc đàm phán hôn nhân bắt đầu!”
“C-Cái gì?”
“Chẳng phải ngài đã tham khảo ý kiến của tôi nhiều lần về cách viết thư tình sao? Nói rằng ngài thậm chí không thể nói với Lucas về những chuyện như vậy…”
Alberto nhìn tôi với một nụ cười hiền từ như ông nội.
“Mỗi khi có tiệc tùng trong cung, hai người đều là bạn nhảy của nhau, nắm tay nhau nhảy múa. Trông hai người thật dễ thương và ngây thơ làm sao, với khuôn mặt đỏ bừng…”
Nhưng khuôn mặt già nua của ông sớm tràn ngập nỗi buồn.
“Nhưng sau khi đính hôn, mọi chuyện lại thành ra thế này… Hai người ngày càng xa cách… Tôi nghe nói bây giờ hai người đã hoàn toàn thờ ơ với nhau. Sụt sịt!”
Alberto lại rút khăn tay ra và bắt đầu lau mắt. Lão già này đúng là hay khóc thật.
*
Sau khi đặt [Ánh Nhìn Mệnh Lệnh] lên Alberto một lần nữa, tôi chỉ thị cho ông ta sắp xếp công việc trong đêm và cho ông ta lui.
Ông ta có lẽ đã nhận ra từ cuộc trò chuyện của chúng tôi rằng tôi đã mất trí nhớ, nhưng hiệu ứng của [Ánh Nhìn Mệnh Lệnh] sẽ ngăn ông ta nói về điều đó với bất kỳ ai trong một thời gian.
Khi bình minh bắt đầu ló dạng, tôi trở về phòng và lặng lẽ nhìn vào gương.
“…”
Tôi vẫn không hiểu.
Ngươi là người như thế nào, Ash. Ngươi muốn gì trong cuộc sống. Ngươi sẽ chọn gì trong tình huống này.
Ngay cả sau khi đọc hồ sơ nhân vật hay nghe lời người khác nói, nó vẫn không có cảm giác thật.
‘Mình đã được cho 3 năm.’
Sau khi hoàn thành trò chơi trong 3 năm và xem kết thúc, tôi không biết cơ thể này sẽ ra sao.
Ash ban đầu sẽ trở lại?
Hay tôi sẽ gục ngã và chết, mất đi linh hồn?
“Haiz.”
Dù thế nào đi nữa, tôi quyết định cứ đơn giản hóa mọi chuyện.
Tôi vững tâm lại và mở to mắt.
‘Ta sẽ làm theo ý mình.’
Điều ta muốn làm.
Đó là, bảo vệ mọi người.
Cứu những người trong tầm tay của mình.
Vậy nên, Ash.
‘Ta sẽ cứu ngươi.’
Trong suốt 742 lần chơi trò chơi này, ta chưa bao giờ cứu được ngươi. Ta sẽ gánh lấy cuộc đời của ngươi.
Với tư cách là chỉ huy của Mặt trận Quái vật và tam hoàng tử của đế quốc.
Ta sẽ sống cuộc đời của ngươi một cách tốt nhất có thể, theo cách của riêng ta, vật lộn với tất cả sức lực của mình.
‘Dù kết quả thế nào, sau này đừng có mà phàn nàn đấy.’
Tôi cười cay đắng, nhìn Ash trong gương…
Không, là ‘tôi’.
‘Vì chính ngươi đã cho ta mượn cơ thể này.’
*
Sáng hôm đó.
Thủ đô New Terra. Cảng biển năm sau.
Tầng 5 của tòa nhà Hội Thương Gia Ngân Đông. Phòng của Hội trưởng.
“Điện hạ đến đây có việc gì vậy?”
Dù tôi đến bất ngờ, Serenade không hề nao núng.
Thậm chí không thèm nhìn tôi, cô vẫn tiếp tục công việc bận rộn của mình.
Những ngón tay thon dài của cô cầm bút lông di chuyển nhanh chóng trên giấy.
“Vấn đề ngài nói hôm qua đang được tiến hành. Chúng tôi đang lựa chọn những kiến trúc sư giỏi nhất và sắp xếp chi nhánh của hội để điều đến Crossroad. Ngài không cần phải lo lắng.”
Mái tóc màu ngọc lam của Serenade lấp lánh như mặt nước giữa trưa, tắm trong ánh nắng.
Tôi nhìn cô một lúc, rồi chuyển ánh mắt sang bên cạnh. Elize, đang đứng sau Serenade, lọt vào tầm mắt.
“…”
Elize, cơ thể quấn băng, đang nheo mắt dò xét tôi.
Ánh mắt cô ấy dường như muốn nói rằng cô không hiểu tôi. Tôi mỉm cười ngọt ngào với cô ấy.
Rồi Serenade cuối cùng cũng ngước lên nhìn tôi, vẫn cầm bút lông và đeo kính.
“Thưa Điện hạ? Nếu có điều gì khác ngài muốn chỉ thị-”
“Serenade.”
Tôi buột miệng nói ra những gì đã chuẩn bị.
“Một tuần nữa, sẽ có một bữa tiệc mừng chiến thắng tại cung điện.”
“…?”
“Cô sẽ không tin đâu, nhưng ta không biết khiêu vũ.”
Serenade chớp đôi mắt màu bạc của mình đầy ngạc nhiên. Tôi toe toét cười.
“Cô có thể dạy ta không?”
“A…?”
Trong một khoảnh khắc, Serenade đơ người, rồi luống cuống rút ra một tờ giấy mới.
“Ồ, ý ngài là, ngài muốn tôi gọi một giáo viên khiêu vũ? Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tìm ngay giáo viên nổi tiếng nhất ở Thủ đô-”
“Không. Serenade.”
Tôi sải bước đến bàn của Serenade, đặt tay đánh rầm lên tờ giấy cô định viết.
Rồi, nhìn thẳng vào đôi mắt ngạc nhiên của cô, tôi nói rõ ràng,
“Ta muốn cô dạy ta.”
“…Tôi?”
“Ta muốn cô đích thân dạy ta khiêu vũ. Và ta sẽ rất biết ơn nếu cô có thể dạy ta cả một số lễ nghi dự tiệc nữa.”
Tôi nhún vai.
“Ta có đòi hỏi quá nhiều từ vị Hội trưởng Ngân Đông vô cùng bận rộn không?”
Rầm!
Serenade đẩy ghế ra sau và đứng bật dậy.
Với khuôn mặt đỏ bừng, và thậm chí còn có một chút nước mắt trong mắt,
“Không! T-Tôi chỉ giả vờ bận rộn thôi!”
Với đôi mắt run rẩy tập trung vào tôi, Serenade thốt lên,
“Tôi có rất nhiều thời gian!”