STT 194: CHƯƠNG 194: HÌNH PHẠT BẤT NGỜ
Nhà tù tại Crossroad.
Rắc!
Kuilan dồn Ma lực vào nắm đấm và bẻ gãy chiếc còng kim loại đang khóa cổ tay mình.
“Hê hê, lũ khốn hoàng gia ngu ngốc.”
Tiếp đó, Kuilan bẻ nốt chiếc còng ở chân, rồi vặn người kêu răng rắc để giãn gân cốt.
“Ta là Kuilan, kẻ tay không bắt gấu. Chúng nghĩ thứ này có thể trói được ta sao?”
Kuilan nhìn quanh nhà tù. Bên trong mỗi phòng giam có song sắt, hắn có thể thấy các đồng đội và những người tị nạn đang nằm la liệt nghỉ ngơi, trông gần như đã kiệt sức.
*Phải mất bao lâu để trốn thoát và đưa tất cả bọn họ đi cùng?*
Nơi hắn bị đưa đến là thành phố pháo đài Crossroad, một tiền tuyến liên tục chiến đấu với quái vật. Trình độ của binh lính ở đây khá cao.
*…Mình gặp rắc rối rồi. Chết tiệt. Gây sự với hoàng tử đúng là một sai lầm.*
Chỉ vì vài đồng bạc lẻ mà hắn đã đưa ra một quyết định vứt bỏ tất cả.
Nhưng sai lầm đã là sai lầm, và bây giờ hắn phải nghĩ cách trốn thoát. Nếu cứ ở yên đây, tất cả bọn họ sẽ bị giết.
Trong lúc Kuilan siết chặt nắm đấm, chìm trong suy tư,
“Khụ, khụ! Ku, Kuilan.”
Một tiếng ho khan, cùng với giọng ai đó gọi tên hắn, vang đến tai. Kuilan nhìn về phía giọng nói.
Đó là một thanh niên cũng quàng chiếc khăn đỏ quanh cổ giống hệt Kuilan.
Thân hình gầy gò, gương mặt hằn rõ dấu vết bệnh tật, và một bên chân trông đặc biệt yếu ớt.
Kuilan toe toét cười với anh ta.
“Kureha.”
Đó là anh trai của Kuilan, Kureha.
“Khụ, khụ!”
Sau một tràng ho dữ dội, Kureha nở một nụ cười yếu ớt với hắn.
“Kuilan. Em đã thoát khỏi còng rồi.”
“Em cũng sẽ giải thoát cho anh. Và cả những người theo sau nữa. Chúng ta hãy cùng nhau trốn thoát.”
“Đừng làm vậy, Kuilan.”
Kureha chậm rãi lắc đầu.
“Em nên trốn đi một mình.”
“Cái gì?”
“Ngay cả với em, việc trốn thoát cùng tất cả mọi người ở đây là không thể.”
Kureha ra hiệu về phía bên ngoài.
“Đi một mình đi.”
“…”
“Bấy lâu nay em đã chăm sóc cho anh, một kẻ bệnh tật, và cả những người khốn khổ này. Bây giờ hãy sống vì bản thân mình đi, Kuilan. Hãy từ bỏ cả nghề đạo tặc, và…”
Keng!
Thay vì trả lời, Kuilan dùng sức bẻ cong song sắt của phòng giam nơi Kureha đang bị nhốt, khiến Kureha kinh ngạc hét lên.
“Kuilan!”
“Đừng nói nhảm nữa, anh.”
Sau khi bẻ toang song sắt với một nụ cười toe toét, Kuilan ngồi xổm xuống trước mặt anh trai mình.
“Anh đã nuôi nấng và bảo vệ em cả đời, giờ em lại bỏ mặc anh mà chạy trốn như thế này sao?”
“…”
“Chúng ta có thể cùng nhau trốn thoát. Hơn hết, em là ai chứ? Em là Kuilan của Kangwon, Kuilan kỳ diệu.”
Kuilan tự tin chỉ vào mình và cười lớn.
“Người ta nói em luôn tạo ra kỳ tích trong mọi tình huống. Lần này cũng sẽ như vậy. Cứ tin em và nghỉ ngơi thêm một chút đi, anh trai.”
“…”
Kureha chỉ ngước nhìn em trai mình với đôi mắt rưng rưng.
Chính lúc đó.
Bốp. Bốp. Bốp.
“Quả là một câu chuyện cảm động ghê~!”
Một giọng nói chế nhạo cùng tiếng vỗ tay vang lên từ lối vào nhà tù. Kuilan và Kureha giật mình nhìn về hướng đó.
“Ta chưa bao giờ biết rằng tên vua đạo tặc khét tiếng lại có tình anh em sâu đậm đến thế?”
Hoàng tử Ash và kỵ sĩ Lucas của cậu ta đang bước vào nhà tù.
“Nhưng mơ mộng trốn thoát sẽ là một sai lầm đấy, các bạn đạo tặc của ta. Nếu các ngươi gây náo loạn trong thành phố của ta, thì thật sự… các ngươi sẽ phải chịu một kết cục vô cùng thảm hại.”
Hoàng tử Ash cười độc địa, đưa ngón tay rạch một đường ngang cổ.
“Chết tiệt…!”
Kuilan tặc lưỡi, giơ nắm đấm lên.
Vì đằng nào cũng bị xử tử, hắn định xông thẳng vào Hoàng tử để tạo ra một biến số bất ngờ.
Vụt!
Tuy nhiên, Lucas đã nhanh hơn nhiều, anh ta lao đến và chĩa trường kiếm vào cổ Kuilan.
Hơn nữa, Lucas còn khéo léo chuyển hướng sát khí ra sau lưng Kuilan—về phía Kureha. Ý đồ của anh ta rất rõ ràng.
— Nếu ngươi manh động, ta sẽ giết anh trai ngươi.
“Hự!”
Kuilan không còn cách nào khác ngoài việc dừng lại, nghiến răng ken két.
Ash nhìn quanh nhà tù với một nụ cười tàn nhẫn.
“Chắc hẳn các ngươi đều tò mò tại sao ta lại đến đây giữa đêm, phải không?”
Nỗi sợ hãi lấp đầy đôi mắt của bọn cướp và những người tị nạn. Nụ cười tàn nhẫn trên khuôn mặt Ash càng sâu hơn.
“Sao nào, các ngươi nghĩ có lý do đặc biệt gì à? Là vì hình phạt của các ngươi đã được quyết định.”
Hình phạt.
Từ này mang một sức nặng hơn khi phát ra từ miệng Hoàng tử. Mặt các tù nhân tái nhợt.
“Các ngươi, những tên cướp, đã tấn công công dân của Đế quốc, gây ra thiệt hại tài chính đáng kể, còn các ngươi, những người tị nạn, đã nhắm mắt làm ngơ trước việc đó. Hơn nữa, các ngươi còn dám bắt cóc ta, một thành viên của Hoàng gia.”
Đôi mắt độc ác của Ash mở to.
“Các ngươi phải trả giá cho tội ác của mình, đúng không?”
Rầm!
Khi Ash nói xong, Aider và các binh lính lần lượt tiến vào.
*Chẳng lẽ, họ định xử tử chúng ta ngay bây giờ…!*
Ngay khi Kuilan đang nghiến răng chắc mẩm, các binh lính bắt đầu đi đến từng phòng giam, phân phát thức ăn.
“…?”
Bọn cướp và những người tị nạn nhận lấy bữa ăn bất ngờ với vẻ mặt khó hiểu.
Họ đã đói lả sau cả một ngày không có gì ăn, nhưng họ không thể hiểu tại sao bây giờ lại được cho ăn. Lẽ nào đây là bữa ăn cuối cùng trước khi bị hành hình?
“Vừa ăn vừa nghe đây. Hình phạt mà ta áp đặt lên các ngươi là… ‘Cưỡng bức tòng quân’.”
Ash tiếp tục nói, nụ cười độc địa không thay đổi.
“Những tên cướp. Các ngươi sẽ bị sung quân vào tiền tuyến chống quái vật với tư cách là một ‘Biệt đội Trừng phạt’.”
Biệt đội Trừng phạt.
Một đơn vị nơi các tù nhân phục dịch để chuộc tội.
Ash cười độc địa.
“Thời hạn phục vụ là ba năm! Sáu tháng đầu tiên là giai đoạn thử việc. Trong thời gian thử việc này, lương của các ngươi sẽ chỉ bằng 70% so với binh lính chính quy.”
“…?”
“Các ngươi không có quyền từ chối! Lương của các ngươi sẽ được trả đúng hạn hàng tuần, chỗ ở sẽ được cung cấp, và sẽ có phụ cấp ăn uống riêng, nhưng dù thế nào đi nữa, các ngươi phải chiến đấu với quái vật trên tiền tuyến này!”
Vẻ mặt của bọn cướp trở nên hoang mang. Họ không thể hiểu chính xác thế nào là hình phạt.
“Còn các ngươi, những người tị nạn. Các ngươi cũng sẽ bị kết án lao động khổ sai.”
Ash ném một nụ cười hiểm độc về phía những người tị nạn hốc hác.
“Một dự án quy mô lớn sắp bắt đầu, và vì thành phố này ở một khu vực hẻo lánh nên đang thiếu nhân công. Các ngươi cũng có sáu tháng thử việc. Trong thời gian thử việc, lương của các ngươi sẽ chỉ bằng 70% so với lao động thông thường.”
“…”
Những người tị nạn nhìn nhau với vẻ mặt bối rối.
Lẽ nào vị hoàng tử này đang nói rằng cậu ta sẽ thuê họ, những người nước ngoài và tị nạn, làm lao động?
“Và, Kuilan!”
Ash búng tay về phía Kuilan, người cũng đang sững sờ chết trân.
“Anh trai bệnh tật của ngươi sẽ bị cưỡng chế nhập viện tại ngôi đền của thành phố này và được điều trị. Anh ta sẽ được chăm sóc đặc biệt trong một phòng riêng, dưới sự giám sát của tất cả các tư tế.”
“…?”
“Hê hê, nếu ngươi lo lắng cho tính mạng của người anh trai yêu quý, ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm và giám sát cấp dưới của mình. Và ngươi cũng sẽ phải nghe lời ta nữa.”
Vẻ mặt của Kuilan và Kureha trở nên kỳ lạ.
“Đây là hình phạt mà các ngươi sẽ nhận.”
Ash lắc đầu như thể chính cậu ta cũng sợ hãi sự độc ác của mình.
“Tòng quân đã đáng sợ, nhưng lại còn đặt ra thời gian thử việc cả nửa năm, và trong thời gian đó, chỉ trả 70% lương! Đây quả là một hình phạt kinh khủng làm sao!”
Bị cưỡng bức nhập ngũ vào tiền tuyến, nơi chiến đấu với quái vật vô cùng nguy hiểm.
Trở thành một người lính có nghĩa là trực tiếp chiến đấu với quái vật, và ngay cả những người không chiến đấu trực tiếp trên tiền tuyến cũng có thể bất ngờ gặp nguy hiểm.
Theo một cách nào đó, đây chắc chắn là một hình phạt. Tuy nhiên.
“…Đây chẳng phải là nói sẽ thuê chúng tôi sao?”
Mặt khác, đó cũng là một lời hứa về một công việc ổn định.
Kuilan bối rối hỏi Ash.
“Ngài nói thật chứ?”
Xét đến việc họ đang đối mặt với án tử hình, đây là một lời đề nghị thẳng thắn là đáng ngạc nhiên và quá tốt để có thể tin được.
Vì vậy, nó càng khó tin và đáng ngờ hơn.
“Chúng tôi là cướp, và họ cũng là những người tị nạn bị đuổi khỏi đất nước của ngài. Thêm nữa, chẳng phải chúng tôi đã gây hại cho ngài sao? Ngài sẽ thu nhận những người như chúng tôi dưới trướng của mình? Tại sao?”
“Chà, có nhiều lý do, nhưng ta sẽ chỉ nói cho ngươi hai lý do.”
Ash toe toét cười và đếm trên ngón tay.
“Thứ nhất, Crossroad cần người. Cần càng nhiều binh lính và lao động càng tốt, dù chỉ là thêm một người.”
Crossroad luôn phải chịu đựng tình trạng thiếu hụt lao động kinh niên.
Trong tình huống này, một nhân vật cấp SR như Kuilan, nhóm của hắn, và những tên cướp dày dạn kinh nghiệm chiến đấu là những tài năng mà Ash không muốn bỏ lỡ.
*Chỉ cần giữ chân họ một cách chắc chắn, họ sẽ rất đáng để sử dụng.*
Và may mắn thay, Kuilan có một người anh trai bệnh tật.
Bằng cách đưa anh ta vào đền thờ để điều trị, Kuilan sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hành động theo lệnh của Ash.
“Thứ hai, tội của các ngươi không đến mức quá nặng.”
Kuilan là một tên cướp khét tiếng chỉ tấn công công dân của đế quốc. Tuy nhiên, hắn là một tên cướp có nguyên tắc.
Hắn cướp của cải nhưng không tùy tiện giết người, và nếu nhận được tiền chuộc, hắn sẽ thả con tin một cách sạch sẽ.
Hắn đã nổi danh từ lâu ở lục địa phía nam, nhưng có lý do mà quân đội hoàng gia không mất công bắt hắn. Hắn chưa khơi dậy lòng căm thù của họ quá lớn.
*Dù là vì một niềm tin nào đó hay chỉ đơn giản là để tránh bị truy đuổi, họ đã đặt ra các nguyên tắc và hành động theo đó. Những kẻ như vậy chắc chắn có thể được cải tạo.*
Và thứ ba.
Dù không cần phải nói cho họ biết và giữ riêng cho mình.
*Crossroad đã bắt đầu con đường độc lập khỏi Hoàng gia.*
Con đường độc lập có nghĩa là gì?
Điều đó có nghĩa là đổi lại việc không nhận bất kỳ sự hỗ trợ nào từ Hoàng gia, cậu có thể điều hành tiền tuyến ở đây mà không cần quan tâm đến ý kiến của Hoàng gia.
Nói cách khác, không cần phải tuân thủ các nguyên tắc mà đế quốc hiện tại đã duy trì.
*Những kẻ từng bị đế quốc xem là kẻ thù. Những kẻ bị khinh miệt và coi thường. Những kẻ bị đuổi khỏi lãnh thổ… Tất cả đều có thể được tiếp nhận.*
Không chỉ là người tị nạn, mà còn cả các hiệp sĩ đoàn của các quốc gia bị đế quốc tiêu diệt. Lính đánh thuê… Thậm chí cả các chủng tộc khác. Tất cả các loại người lang thang giờ đây sẽ được chào đón.
Những người được chấp nhận lần này chỉ là sự khởi đầu. Ash đang nghĩ đến việc tập hợp những người bị lưu đày từ nhiều nơi trên lục địa đến tiền tuyến này.
*Và Kuilan. Ta biết nguồn gốc của ngươi và anh trai ngươi.*
Ash liếc nhìn mái tóc đỏ của anh em Kuilan và Kureha.
Tóc đỏ không phải là hiếm trong thế giới này. Lilly cũng có mái tóc đỏ. Nhưng độ tinh khiết của màu đỏ thì khác.
Lilly và những người tóc đỏ khác có màu gần với màu nâu pha chút đỏ.
Nhưng hai anh em này có mái tóc đỏ thuần khiết, như ngọn lửa.
*Chắc hẳn những người bạn lai của chúng ta trong thế giới này cũng mệt mỏi lắm. Dòng dõi của họ bị tiết lộ qua màu tóc…*
Bốn đại chủng tộc lai của lục địa là Elf, Dwarf, Mermaid và Werebeast.
Kuilan đã thừa hưởng huyết thống của Werebeast.
Ash đột nhiên nghĩ đến các thành viên Elf tóc xanh lá của Biệt đội Bóng tối và Serenade, người có mái tóc xanh dương do thừa hưởng huyết thống Mermaid.
Tất cả đều có những màu sắc sặc sỡ bắt mắt.
*Dù sao đi nữa, có được Kuilan sẽ giúp ích cho việc tập hợp tàn dư của các chủng tộc khác sau này.*
Đó là lý do tại sao Ash càng muốn chiêu mộ Kuilan hơn.
“Ngươi nói mình may mắn, Kuilan. Quả thực là vậy,” Ash nói, cười ranh mãnh và chỉ vào mình. “Vì ngươi đã gặp ta.”
“…”
Kuilan nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt sâu thẳm và dữ tợn như một con hổ.
“Trong ba năm tới, hãy phục vụ dưới trướng ta. Ta sẽ cung cấp cho ngươi mọi thứ ngươi cần.”
“…”
“Ngươi nói mình cần rất nhiều tiền? Thay vì sống bằng thu nhập không ổn định từ cờ bạc và cướp bóc, tiết kiệm số lương đều đặn ta trả cho ngươi sẽ tích lũy được nhiều hơn, phải không?”
Ash ra hiệu cho Aider, người này đưa cho hắn một bản hợp đồng dự thảo đã được chuẩn bị trước.
Khi nhìn thấy số tiền được ghi trên đó, vai Kuilan giật nảy. Ash cười một cách đáng ngại.
“Đây là lương cơ bản, và sẽ có tiền thưởng tùy thuộc vào mức độ chăm chỉ của ngươi.”
“…”
“Tất nhiên, ngươi sẽ phải hoàn thành sáu tháng thử việc một cách siêng năng.”
“…”
“Vậy, quyết định thế nào?”
Đột nhiên, Ash nhớ lại lần chiêu mộ Jupiter.
Dù là lúc đó hay bây giờ, dù ở Trái Đất hay ở đây, luôn chỉ có một cách duy nhất để có được một nhân vật trong trò chơi rút thăm.
Chi tiền cho đến khi có được!
“…”
Cuối cùng, Kuilan nặng nề gật đầu. Với một nụ cười rạng rỡ, Ash cũng gật đầu đáp lại.
Quả nhiên, tư duy của nhà tư bản luôn thành công.