STT 230: CHƯƠNG 230: GIAO ƯỚC CỦA NGƯỜI CHƠI VÀ HẠNG EX PHI...
Phòng của Aider.
Tôi ngồi đối diện với Aider trong căn phòng trống trải, vẫn không có chút màu sắc hay món đồ nội thất nào đáng chú ý.
Đã một thời gian rồi tôi mới có một cuộc trò chuyện riêng với vị Giám Đốc tự xưng này.
‘Có vô số vấn đề mình muốn nêu ra, nhưng hãy bắt đầu với chuyện cấp bách nhất trước đã.’
“Tôi để ý thấy có một binh đoàn địch bổ sung đã xâm lược trong màn chơi này.”
“Vâng, tôi biết. Là Binh đoàn Người Sói, phải không?”
“Đó không phải là một Sự kiện Hắc Ám, không có cảnh báo nào, và chúng cứ thế xông vào.”
Tôi nghiến răng.
“Nếu cứ tiếp tục thế này, sẽ rất khó để hoạch định chiến lược. Ít nhất thì chúng ta cũng phải tuân thủ các quy tắc đã được thiết lập của trò chơi thì mới tiếp tục được chứ, phải không?”
“Ngài nói hoàn toàn đúng. Đây là một sự vi phạm trắng trợn các quy tắc của trò chơi.”
Aider gật đầu.
“Đó là lý do tại sao một hình phạt sẽ được áp dụng cho binh đoàn quái vật trong màn chơi tiếp theo. Lần tới ngài sẽ thấy dễ dàng hơn.”
“…”
Nghe câu trả lời của Aider, tôi siết chặt nắm tay.
“Tôi có một câu hỏi cơ bản.”
Tôi nhìn chằm chằm vào Aider.
“Một ‘Người Chơi’ là gì? Tại sao chúng ta lại chiến đấu với quái vật dưới hình thức một ‘trò chơi’?”
“…”
“Vậy là, binh đoàn quái vật bị phạt ở vòng tiếp theo vì chúng đã phá ‘luật’? Điều đó có nghĩa là chúng cũng đã đồng ý với những ‘luật lệ’ này? Chính xác thì cái gì đang chi phối cách vận hành của trò chơi này?”
Đột nhiên, tôi nhớ lại những lời mình đã nghe từ Hoàng đế ở Đế đô.
— Một tồn tại ở đẳng cấp khác, bàn luận về vận mệnh của thế giới, dùng lời nói để ra lệnh cho sinh mạng của kẻ khác, trực tiếp chiến đấu vì quyền bá chủ thế giới. Đó là những người có đủ tư cách để tự mình chơi cờ.
— Đó chính là một Người Chơi.
— Nói một cách đơn giản hơn, ngài cũng có thể gọi họ là một Kẻ Thống Trị.
Định nghĩa của Hoàng đế về ‘Người Chơi’ hơi khác so với những gì tôi vẫn nghĩ. Không chỉ đơn thuần là người chơi một trò chơi, mà là người nắm giữ và tranh luận về vận mệnh của thế giới.
Liệu ‘trò chơi’ mà gã Giám Đốc tự xưng này đang bắt tôi tham gia có phải là một khái niệm xuất phát từ cùng một bối cảnh không?
“Trên bàn cờ mang tên thế giới, vô số Người Chơi đang chơi một ván cờ gọi là chiến tranh,” Aider chậm rãi bắt đầu.
“Và tại mặt trận quái vật này, chúng ta đang mở ra trận đấu theo luật lệ địa phương của mình.”
“Luật lệ địa phương…?”
“Ác Mộng Ma Vương đã chiếm đóng Vương quốc Hồ, và các chỉ huy loài người đang bảo vệ tuyến phòng thủ cuối cùng của nhân loại.”
Aider bắt đầu sắp xếp các quân cờ trên bàn.
“Dưới những quy tắc đã được hai bên đồng thuận, họ tiếp tục tấn công và phòng thủ—bên nào chiếm được căn cứ của đối phương trước và giết được vua của đối phương thì sẽ là người chiến thắng trong trò chơi phòng thủ này.”
Cộc. Cộc. Cộc.
Các quân cờ được đặt xuống một cách tỉ mỉ.
Tốt.
Mã.
Xe.
Tượng.
Hậu.
“Điều này tuân theo giao ước được lập ra giữa Ma Vương và các chỉ huy loài người, và sẽ tiếp tục cho đến khi một bên bị tiêu diệt hoàn toàn.”
Cộc!
Cuối cùng, ông ta đặt quân Vua vào vị trí của nó.
Sau khi sắp xếp xong các quân cờ, Aider từ từ rút tay khỏi bàn cờ.
“Tôi là Giám Đốc đã thiết lập những quy tắc này, và tôi ở đây để giám sát đường hướng của trò chơi.”
“Ai đã lập giao ước để chơi trò chơi này với Ma Vương đó?”
Aider im lặng nhìn tôi. Kinh ngạc, tôi chỉ vào chính mình.
“Không lẽ ông muốn nói… là tôi?”
“Về mặt kỹ thuật, đó là Tam Hoàng tử Ash.”
Tôi thầm gào lên trong câm lặng.
Chết tiệt, lại là Ash! Lại nữa à?! Mày chính là nguồn cơn của mọi tội lỗi! Là trung tâm của cái mớ hỗn loạn, rắc rối này!
“Ma Vương đã đồng ý với các quy tắc, và cả hai người chơi đều đã ngồi vào bàn cờ,” Aider nói, nở một nụ cười cay đắng.
“Tuy nhiên, vì nhiều lý do khác nhau, Hoàng tử Ash không thể tiếp tục trận đấu… nên cậu ấy cần tìm một người chơi thay thế.”
“Và đó là tôi, phải không?”
“Chính xác, RetroAddict.”
Cảm giác như một câu chuyện lặp đi lặp lại, nhưng có một điểm mới quan trọng.
Đối thủ của tôi.
Người cùng chơi với tôi.
Ma Vương điều khiển mọi cơn ác mộng cũng là một người chơi.
Và giống như bất kỳ con người nào, hắn ta đang chơi theo luật…
…Cứ như thể đây chỉ là một trò chơi nhẹ nhàng.
Trong khi chúng tôi đang phải vật lộn, hắn ta lại thản nhiên ném từng đội quân của mình vào chiến trường.
“…Dù sao thì, tôi hiểu rồi. Tiếp theo là gì?”
Còn nhiều điều phải thảo luận.
Đầu tiên, những phàn nàn về Cửa hàng Thành tựu.
Cửa hàng Thành tựu hầu như không cung cấp vật phẩm nào trong game để hỗ trợ lối chơi; nó chủ yếu cung cấp các tiện ích hệ thống.
Vì vậy, tôi gần như không sử dụng nó.
Aider mong tôi thông cảm, nói rằng họ đang chuẩn bị cho một bản cập nhật—về cơ bản là cải tạo lại cửa hàng.
Chúng tôi cũng đã nói về nhiều thứ khác.
“Thưa ngài, tôi là giám đốc của trò chơi này, không phải trọng tài,” Aider nói, hứa sẽ hỗ trợ tối đa. “Tôi rõ ràng mong muốn ngài chiến thắng. Ngay cả khi tôi không thể giúp đỡ trực tiếp, tôi dự định sẽ làm mọi thứ thuận tiện nhất có thể cho ngài.”
“…”
“Tôi và ngài có chung vận mệnh. Xin ngài đừng quên điều này.”
Lúc đó, tôi nhớ lại điều mà nhị ca Fernandez của tôi đã nói ở Đế đô.
— Ồ, và Aider, người đang ở mặt trận phía nam với tư cách là phụ tá của em…
— Đừng tin tưởng tên bất tử đó quá. Hắn là một tên lừa đảo đấy.
Tôi liếc nhìn Aider, người đang cười gượng gạo sau cặp kính hình bầu dục.
“Bất tử và là một tên lừa đảo?”
‘Mình đang bỏ lỡ điều gì đó về gã này…’
Tôi quyết định sẽ điều tra thêm sau.
Cuộc gặp riêng của chúng tôi kết thúc. Mặc dù cảm giác như chúng tôi chưa thảo luận được nhiều, nhưng vài giờ đã trôi qua. Trời đã về chiều, gần tối.
Khi rời khỏi phòng Aider, tôi đột ngột hỏi.
“Vậy mối quan hệ của ông với Vô Danh là gì?”
Nhưng Aider vẫn kín miệng cho đến cuối cùng.
“Miễn bình luận,” ông ta nói.
Cứng đầu đến cùng nhỉ?
“Được rồi, vậy chỉ cần trả lời câu này thôi. Vô Danh có liên quan gì đến điều kiện kết thúc thực sự không?”
“Tôi sẽ chỉ nói, ‘không hoàn toàn không liên quan.’”
Aider nhếch mép cười, đưa ra một câu trả lời mơ hồ.
Vậy có nghĩa là cô ta có liên quan. Tôi khịt mũi một tiếng.
Cuối cùng, chẳng có gì thay đổi.
Dù chúng là những người chơi thù địch hay bất cứ thứ gì, tôi sẽ đập bẹp lũ tay sai của Ma Vương và quét sạch lũ quái vật.
Làm như vậy, tôi bảo vệ được những người trong tầm tay của mình.
Như mọi khi, tôi tiếp tục làm những gì mình vẫn làm.
Từng bước một, hướng tới việc phá đảo.
*
Ngồi trong văn phòng lãnh chúa, tôi nhấp một ngụm cà phê trong khi nhìn vào cửa sổ hệ thống trước mặt.
“Hừm…”
Đây là những gì hiện lên trên cửa sổ hệ thống:
[Nhiệm vụ Thăng hạng]
— Mục tiêu: Damien (N)
] Nhân vật này sở hữu những khả năng vượt xa hạng hiện tại và đủ điều kiện để thăng hạng.
] Sau khi thăng hạng, chỉ số và kỹ năng của nhân vật có thể thay đổi.
] Cần một vật phẩm tiêu hao đặc biệt để thăng hạng. [Mở rộng danh sách]
] Bạn có muốn tiến hành thăng hạng không?
Thăng hạng!
Điều đó có nghĩa là Damien, người hiện đang ở Hạng N, có thể được tăng hạng.
‘Trước hết, việc Damien chỉ ở Hạng N ngay từ đầu đã là một điều nực cười.’
Mặc dù cậu ta nên ở khoảng Hạng N với tư cách là một người chữa trị, nhưng cậu ta lại là người sở hữu [Thiên Lý Nhãn], một trong những khả năng bá đạo nhất trong cái game chết tiệt này!
‘Vấn đề là… đây là lần đầu tiên mình thấy cái vụ thăng hạng này.’
Hạng của một nhân vật thay đổi ư?
Tôi chưa bao giờ thấy hay nghe về một điều như vậy. Ít nhất là không phải trong 742 lần tôi đã chơi.
Hệ thống nói rằng chỉ số và kỹ năng có thể thay đổi, nhưng tôi không biết điều đó có thể dẫn đến đâu.
Tôi muốn nghĩ rằng đó sẽ là một thay đổi tích cực, nhưng cái game khốn kiếp này đầy rẫy cạm bẫy, nên tôi không thể chắc chắn được.
‘Mình vẫn phải làm thôi.’
Nghe có vẻ hơi tàn nhẫn, nhưng khả năng chỉ số và bộ kỹ năng Hạng N trở nên tệ hơn là bằng không.
Mối lo thực sự là nếu có thứ gì đó không tương thích với Damien hiện tại xuất hiện.
Dù sao thì, tôi sẽ tiến hành, nhưng…
‘Vật phẩm tiêu hao đặc biệt để thăng hạng là gì?’
Tôi mở rộng danh sách và nhìn,
“À.”
Một cái tên vật phẩm ngay lập tức đập vào mắt tôi.
[Tất cả các loại ‘Thăng Thiên Châu’]
“Đúng là nói gì có nấy, trời ạ…”
Tôi lấy ‘Thăng Thiên Châu của Jormungandr’ ra khỏi kho đồ. Đó là vật phẩm mà Jormungandr đã nhổ ra trước khi nó biến mất.
[Thăng Thiên Châu của Jormungandr]
— Một viên châu chứa đầy tinh hoa của Jormungandr. Dùng để nâng cao đẳng cấp tồn tại của một người.
Ở Trái Đất, những truyền thuyết như thế này khá phổ biến.
Khi một con rắn hoặc một sinh vật tương tự tu luyện để trở thành rồng, sức mạnh cô đọng của nó sẽ tạo thành viên châu này, Thăng Thiên Châu.
Chỉ cần có một viên châu là sinh vật đó có thể hóa rồng, nhưng nếu nó tham lam và thu thập nhiều hơn, nó sẽ không bao giờ có thể trở thành rồng. Ít nhất đó là những gì truyền thuyết kể lại.
‘Liệu Jormungandr, trông giống một con rắn, thực ra là một con rồng đang tu luyện ư?’
Rắn hay giun, bất kể nó là gì. Thật hoàn hảo khi nó để lại đúng món đồ tôi cần.
Damien hiện đang ở dinh thự của tôi. Tôi triệu tập cậu ta đến văn phòng.
“Điện hạ cho gọi thần?”
Ngay khi Damien bước vào phòng tôi, tôi giơ tay lên và hét, “Dừng lại!”
“Đứng ngay đó, Damien! Đúng, ngay trước tấm gương toàn thân đó!”
“Ể? Ờ, vâng…”
Bối rối, Damien ngập ngừng đứng ở lối vào phòng, ngay trước nơi đặt tấm gương toàn thân.
“Tốt, cứ nhìn vào hình ảnh phản chiếu của cậu trong gương đi.”
Damien có vẻ khó hiểu nhưng vẫn đứng đó, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương.
“Đây là một cảnh thăng hạng trọng đại; phải chứng kiến nó một cách trọn vẹn từ mọi góc độ mới được!”
Không chút do dự, tôi sử dụng vật phẩm Thăng Thiên Châu và hoàn thành nhiệm vụ thăng hạng của Damien.
[Nhiệm vụ Thăng hạng Thành công!]
Vút-!
Một luồng khí màu xám tỏa ra từ sau lưng Damien. Đó là màu của hạng N.
Gầm!
Ngay sau đó, màu sắc bắt đầu thay đổi. Tôi nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc.
Chuyện gì sẽ xảy ra với hạng của Damien nhà ta đây?
R? SR? Hay có thể là, SSR?!
‘Xanh lam? Tím? Không, làm ơn hãy cho tôi màu vàng đi!’
Hỡi Đấng Tối Cao! Con tin ở Người!
Khi tôi chắp tay cầu nguyện, Damien dường như cũng cảm nhận được điều gì đó. Cậu ta nhìn xuống cơ thể mình, đôi mắt mở to kinh ngạc.
Và rồi—
Loé!
Đó không phải là màu xanh lam, cũng không phải màu tím, hay màu vàng.
Một luồng sáng trong mờ, rực rỡ tuôn ra từ sau lưng Damien. Mắt tôi mở to không tin nổi.
Hả?
‘Đó là màu của hạng gì vậy?’
Sau đó, danh tính của nó sớm được tiết lộ.
Ting!
[Nhân vật anh hùng ‘Damien’ sẽ có sự thay đổi về hạng.]
] Damien(N) → Damien(EX)
“…À.”
Tôi đứng đó, há hốc mồm.
Hạng EX?
Là viết tắt của ‘exceptional’ (phi thường) sao?
…Tôi không lường trước được điều này.
Ngay sau đó, một loạt tin nhắn tràn ngập cửa sổ hệ thống của tôi.
[Nhân vật anh hùng ‘Damien(EX)’ sẽ có sự thay đổi về nghề nghiệp.]
[Nhân vật anh hùng ‘Damien(EX)’ sẽ có sự thay đổi về kỹ năng.]
[Nhân vật anh hùng ‘Damien(EX)’ sẽ có sự thay đổi về chỉ số.]
[Nhân vật anh hùng ‘Damien(EX)’…]
[Nhân vật anh hùng ‘Damien(EX)’…]
Ting! Ting! Ting! Ting! Ting!
Khi tôi đứng đó há hốc mồm nhìn màn hình tràn ngập thông báo, Damien nhìn tôi với vẻ mặt đau khổ và hỏi,
“Ờ, thưa Điện hạ, có gì đó là lạ… Thần đã làm gì sai ạ?”