STT 232: CHƯƠNG 232: TRỪNG PHẠT VÀ TUYỂN MỘ
Lang Vương Lunared bị đánh bại một cách không thương tiếc.
Hắn còn chưa chạm nổi đến gót chân của Ma Vương, chứ đừng nói là cổ của ngài.
Đối mặt với bóng tối vô hình tỏa ra từ Ma Vương, người sói Lunared đã chiến đấu dũng mãnh nhưng cuối cùng vẫn phải quỳ gối.
“Trong suốt cuộc đời ta, và cả sau khi được hồi sinh ở đây… ta đã đối mặt với đủ loại kẻ mạnh.”
Thân thể rách nát, đẫm máu, Lunared lẩm bẩm qua cặp nanh gãy khi đang nằm bẹp dưới đất.
“Ngươi thật sự ở một đẳng cấp sức mạnh khác biệt. Chết tiệt…”
“Ngươi là kiểu người phải nếm mùi đau đớn thì mới hiểu ra nhỉ, Lunared,” Ma Vương bật cười, nhìn xuống người sói mà không hề có một vết xước trên người.
Khuôn mặt ngài bị che khuất trong bóng tối, chỉ có khóe miệng trắng bệch, vô cảm nhếch lên thành một nụ cười.
“Ngươi là kẻ duy nhất đủ táo bạo để thách thức ta. Ta không ghét ngươi vì điều đó.”
“…”
“Thứ lỗi cho ta, ác mộng của ta.”
Ma Vương đưa tay ra, và Lunared thảm bại đã được phục hồi hoàn toàn.
Xương cốt lành lại, cơ bắp rách nát liền lại; như thể hậu quả của trận chiến khốc liệt vừa rồi chỉ là một lời nói dối — Lunared đã hoàn toàn bình phục.
Ngay khi Lunared đang cố gắng gượng dậy, Ma Vương búng ngón tay và cười khúc khích.
“Nhưng ngươi vẫn cần phải nhận ‘hình phạt’ đã được định sẵn, phải không?”
Tách!
Ngay sau đó,
Phụt!
Một ngụm máu lớn phun ra từ mũi và miệng của Lunared.
Người sói khổng lồ vừa mới gượng dậy được nửa người lại ngã sụp xuống đất.
Quỳ trên mặt đất, Lunared ôm lấy ngực trái và rên rỉ.
“Ngươi đã làm cái quái gì…”
“Người sói có hai trái tim. Một của sói, một của người,” Ma Vương phủi nhẹ tay.
“Ta đã phá hủy một trong số chúng. Dù không chắc là cái nào.”
“…!”
“Cứ tự nhiên thách thức ta bất cứ lúc nào, Lunared. Nhưng phá vỡ luật lệ của ta là không thể tha thứ.”
Ma Vương đột nhiên xóa đi nụ cười trên mặt và hạ giọng.
“Ta đang chơi ‘trò chơi’ này theo ‘luật lệ’. Đừng phá hỏng thú vui của ta, đồ sói.”
Miệng vẫn còn ngậm máu, Lunared nheo mắt trừng trừng nhìn Ma Vương.
“Phá hỏng? Ta chỉ hành động vì chiến thắng của quân đoàn chúng ta!”
“…”
“Ta không có thời gian rảnh rỗi để ngồi chơi cờ như ngươi!”
Đó là lý do tại sao, bất chấp lệnh cấm của vua, hắn đã vội vàng cử thuộc hạ của mình đi cùng Jormungandr.
Mặc dù đã thất bại, Lunared không tin rằng hành động của mình lại sai đến mức đáng bị trừng phạt.
Với giọng nói sôi sục, Lunared gầm lên.
“Tại sao! Tại sao ngài lại tha cho chúng, thưa đức vua của tôi! Nếu tất cả những ác mộng mà ngài hồi sinh cùng lúc tiến quân, loài người sẽ bị xóa sổ ngay lập tức!”
“Haha.”
Ma Vương khịt mũi.
“Lunared, con chó săn trung thành của ta. Ngươi hỏi tại sao ư?”
Ma Vương hạ thấp hình dạng bóng tối của mình và ngồi xuống trước mặt người sói đã gục ngã.
“…Đơn giản vì nó vui.”
Ngài thì thầm như một con rắn.
“Ta đã hủy diệt thế giới này hàng trăm, hàng ngàn lần. Nhưng thứ ta thực sự khao khát, ta vẫn chưa có được.”
Đôi mắt của Lunared mở to, không thể hiểu nổi những lời này.
Thế giới này đã bị hủy diệt hàng trăm, thậm chí hàng ngàn lần ư?
Điều đó có nghĩa là gì? Vậy thế giới này hiện tại là gì?
“Dù một việc có thú vị đến đâu, lặp đi lặp lại mãi cũng sẽ trở nên nhàm chán. Đó là lý do ta đặt ra luật lệ và bắt đầu một trò chơi với kẻ thù không đội trời chung của mình.”
Bàn tay của Ma Vương đặt lên đầu Lunared, nhẹ nhàng vuốt ve bộ bờm bạc đẫm máu của hắn.
Như thể đang đối xử với một con chó. Đó là một cái chạm đầy sỉ nhục.
“Để thêm một chút thú vị vào cái việc giết chóc thế giới tẻ nhạt và buồn chán này.”
Ma Vương nhếch mép trước vẻ mặt bối rối của Lunared.
“Ta chưa bao giờ mong đợi những ‘quân cờ’ như ngươi có thể hiểu ngay từ đầu. Tất cả những gì ngươi cần làm là di chuyển theo lệnh của ta.”
“…”
“Bây giờ hãy chuẩn bị cho chiến dịch, Lunared. Ta sẽ giao ‘Đại Kế Hoạch’ này cho ngươi.”
Nghe những lời của Ma Vương, Lunared ôm lấy ngực trái và đứng dậy.
Mặc dù máu vẫn tiếp tục chảy ra từ mũi và miệng do một trái tim đã vỡ nát, hắn cố gắng không để lộ vẻ đau đớn.
“Đây không phải là cuộc xâm lược mà ngươi hằng mong ước sao? Cứ đi đi và quét sạch loài người.”
“…”
Lấy lại hơi thở, Lunared nói.
“Nếu tôi thành công, thưa Chúa tể, hãy ban cho tôi một điều ước.”
“Điều ước là gì?”
“Cổ của ngài.”
Người sói nhe nanh gầm gừ.
“…Cho phép tôi được xé nát nó một lần.”
“Được thôi.”
Ma Vương đáp lại ngay lập tức.
“Ta sẽ cho ngươi cắn bao nhiêu lần tùy thích, vậy nên hãy cố gắng hết sức.”
“…”
“Hãy cho ta xem một ván cờ thú vị.”
Lunared tự nhủ. Hắn chắc chắn sẽ tự tay kết liễu loài người.
Và hắn sẽ tự tay phá vỡ ‘thú vui’ của tên Ma Vương kiêu ngạo đó.
Nhìn chằm chằm vào Ma Vương tựa như bóng tối biến ảo, kẻ đã hồi sinh hắn ở nơi này, người sói hạ quyết tâm.
*
“Oáppp.”
Tôi ngáp một cái thật dài.
Một ngày sau khi ngủ một giấc thật ngon, tất cả các nhân vật anh hùng gần như ngất xỉu, bao gồm cả tôi, đã phần nào tỉnh táo lại.
Sau khi cho họ ăn trưa, tôi đã đưa tất cả về lại chỗ ở của mình.
Tôi không thể để họ ở mãi trong các phòng khách của dinh thự được.
Nhưng ngay cả khi hầu hết đã hồi phục và trở về, vẫn còn một người nằm rên rỉ.
“Kellibey~”
Ông lão người lùn đang nằm sõng soài trên giường trong phòng khách, ôm lưng đau đớn.
Tôi bật cười khi bước vào phòng, gọi tên người thợ rèn lùn.
“Hôm nay ông cảm thấy thế nào rồi?”
“Đừng nói chuyện với ta, đồ ranh con. Ta cảm giác như nửa chân đã bước vào quan tài rồi…”
“Đừng có làm quá lên thế…”
Kellibey rõ ràng đã bị đau lưng khi bay lượn trên lưng Jormungandr.
Có lẽ một người ở tuổi ông không nên liều lĩnh cố gắng tiến hóa thành một người lùn bay như vậy.
Dù sao đi nữa, ông không thể trở về căn cứ ở Vương quốc Hồ và hiện đang trong quá trình hồi phục, nhận được sự chữa trị tỉ mỉ từ các linh mục.
“Sao ông không chuyển cả gia đình đến đây? Tôi sẽ dựng cho ông một xưởng rèn lộng lẫy, cung cấp vật liệu và tiền bạc dồi dào. Chúng ta có thể đi đi về về Vương quốc Hồ. Ông thấy sao?”
“Ta phải nói không bao nhiêu lần nữa đây…?”
“Thân thể yếu thì tinh thần cũng yếu theo, phải không? Khi nào chúng ta mới có cơ hội chiêu mộ một Bậc Thầy Thợ Rèn chứ?”
“Chết tiệt, ngươi thẳng thắn đến tàn nhẫn đấy, đồ ranh con…”
Kellibey, người đang cười khúc khích, đột nhiên hét lên một tiếng ngắn, gập người lại như thể đau đớn. Chắc hẳn ông đã bị thương thật.
“Trong một thời gian, nếu cậu có thể giúp tôi dưỡng thương thì tốt. Trở về hầm ngục trong tình trạng này cũng chẳng ích gì; tốt hơn là chữa lành hoàn toàn rồi hãy đi.”
Với vẻ mặt nhăn nhó, Kellibey nói. Tôi cười mỉa mai.
“À, nghỉ ngơi nghe hay đấy! Cứ nghỉ ngơi vài tháng trong dinh thự này đi!”
“Nghỉ ngơi thì được, nhưng không phải ở dinh thự này. Quên đi.”
“Sao chứ? Dinh thự này là nơi thoải mái nhất trong thành phố, không phải sao?”
Phải thừa nhận, phòng khách mà Kellibey đang ở đã được thiết kế lại theo gu của Evangeline. Một sự kết hợp chói mắt của hồng-vàng-diềm-đăng ten, nhưng hiếm khi tìm được một phòng khách thoải mái như vậy ở Crossroad.
“Ý ta là, không đủ hỏa khí!”
Kellibey, một vị khách khá kén chọn, cuối cùng cũng tỏ rõ sự không hài lòng của mình.
“Người lùn cần có lò sưởi và lò rèn ngay cả khi ngủ!”
“Tên điên nào lại muốn ở gần lửa giữa mùa hè nóng nực chứ…”
Đã là cuối hè, nhưng thời tiết vẫn còn khá nóng. Ấy vậy mà ông ta lại muốn ở gần lửa.
“Chúng ta có nên thêm củi vào lò sưởi không?”
“Không, không phải thứ lửa nửa vời như thế!”
Chỉ đến lúc đó Kellibey mới làm rõ yêu cầu của mình.
“Hãy cho ta ở trong lò rèn lớn nhất thành phố! Cái có ngọn lửa lớn nhất!”
*
Và thế là, Kellibey được chuyển đến, cả giường lẫn người, bên cạnh lò rèn lớn nhất trong xưởng rèn Crossroad.
Khi ban đầu được yêu cầu cho mượn lò rèn lớn nhất, người đứng đầu hội thợ rèn đã chết lặng và cố gắng từ chối. Nhưng khi biết rằng một Trưởng lão Thợ rèn người lùn sẽ sử dụng nó, ông ta gần như phủ phục, van xin tôi đưa ông ấy đến.
“Một Trưởng lão Thợ rèn người lùn! Dù chỉ có thể nhìn ngài ấy làm việc từ phía sau, không, dù chỉ có thể nhìn ngài ấy vung búa thôi cũng đã đủ tốt rồi! Chúng tôi sẽ dọn trống lò rèn và xưởng lớn nhất cho ngài ấy!”
Và đó là cách Kellibey chiếm được vị trí danh giá nhất ngay cả trong một xưởng rèn khá lớn ở Crossroad.
Tựa lưng vào lò rèn đang rực lửa hết công suất, Kellibey trông có vẻ hài lòng.
“À~ ấm thật. Ta nghĩ mình đang khỏe lại rồi.”
Kellibey, người đang hấp thụ năng lượng của ngọn lửa, quay về phía tôi với sắc mặt khỏe mạnh hơn một chút.
“Và sẽ thật tuyệt nếu cậu có thể tìm cho ta một phụ tá tử tế.”
“Có rất nhiều thợ rèn lành nghề xung quanh xưởng này.”
Tôi chỉ tay ra xung quanh.
Những thợ rèn con người có mặt ở đó để chứng kiến Trưởng lão Thợ rèn người lùn đang trừng mắt nhìn chúng tôi, đôi mắt họ đầy háo hức.
“Mấy gã này không được. Họ đã quá quen với phương pháp của con người.”
Nhưng Kellibey không hề khoan nhượng.
“Không phải cách của con người là xấu, nhưng người lùn và con người có cách xử lý kim loại khác nhau về cơ bản. Chúng ta có thể học hỏi ứng dụng từ nhau, nhưng với tư cách là một phụ tá, những thói quen đã ăn sâu của họ sẽ xung đột với ta.”
“Vậy, ý ông là… tìm một phụ tá thông minh nhưng không có chút kiến thức nào về rèn đúc?”
“Chính xác! Một gã khỏe mạnh và chân thành, có thể làm theo chỉ dẫn của ta mà không phàn nàn gì.”
Tôi gật đầu hiểu ý và bước ra khỏi cửa hàng thợ rèn, gật đầu với Lucas đang đợi sẵn.
“Đến Hội Lính Đánh Thuê thôi.”
Đây là một cơ hội tốt; tôi vốn đã định tuyển thêm một vài lính đánh thuê mới. Hãy tìm một người phù hợp với tiêu chí mà Kellibey đã đề cập.
Ngay trước khi rời khỏi cửa hàng thợ rèn, tôi kín đáo thì thầm với vị hội trưởng Hội Thợ Rèn mặt đỏ bừng.
“Nếu ông giữ ông ấy ở đây trong vài tuần đến vài tháng, hãy moi hết mọi bí quyết mà ông có thể. Ông ấy cả nể lắm, không từ chối đâu, nên cứ hỏi bất cứ điều gì ông tò mò.”
“Tất nhiên rồi, thưa lãnh chúa!”
“Ông ấy sẽ thích nếu ông dâng cho ông ấy một chút rượu trong khi thể hiện sự tôn trọng đúng mực. Cứ xử lý cho tốt nhé.”
Tôi vỗ vai vị hội trưởng và rời khỏi cửa hàng thợ rèn.
Cảnh cuối cùng tôi thấy bên trong là tất cả các thợ rèn con người đang xúm lại quanh Kellibey, người đang nằm, và xoa bóp cho ông.
Ông già này đúng là hàng hot…
*
Hội Lính Đánh Thuê.
Khá nhiều tân binh đã gia nhập kể từ lần cuối tôi đến đây.
Tôi xem qua hồ sơ của họ, tiến hành phỏng vấn tại chỗ và ngay lập tức thuê họ.
Chính sách của tôi về cơ bản là thuê tất cả; trừ khi họ có một khuyết điểm nghiêm trọng, tôi đều thu nhận họ dưới trướng mình.
‘Chẳng thấy SSR hay SR nào cả, hử.’
Hầu hết họ là lính thường, và các nhân vật anh hùng gần như toàn là hạng R hoặc N.
Tuy nhiên, ai có thể nói trước được ai trong số họ có thể gánh team trong tương lai chứ?
Khi tôi đang kết thúc việc tuyển mộ tân binh, chuyển khoảng một trăm tân binh mới về trực thuộc Crossroad…
“…?”
Hai lính đánh thuê lọt vào mắt tôi.
Một người là anh hùng cấp cao nhất tôi gặp hôm nay, hạng SR.
Người đàn ông, khoảng 40 hoặc 50 tuổi, có mái tóc nâu sẫm xoăn nhẹ và tỏa ra một vầng hào quang màu tím, biểu thị cho cấp SR của ông. Đôi mắt ông mang một vẻ nặng trĩu, có phần buồn bã.
“Ông đến từ phương bắc à?”
Tôi hỏi khi lướt qua hồ sơ của ông, và chiến binh hạng SR tên là ‘Camus’ gật đầu trang trọng.
“Vâng.”
“Ông từng là một người lính.”
“Tôi là tàn dư của một vương quốc đã sụp đổ từ lâu… Chẳng phải hầu hết lính đánh thuê đều có hoàn cảnh tương tự sao?”
Chà, cũng đúng. Một nửa trong số họ là hiệp sĩ hoặc tàn dư của các vương quốc đã sụp đổ.
Dù sao thì, tôi đã gặp gã này, Camus, vài lần trong game trước đây.
Một nhân vật chiến binh hạng SR khá ổn; nếu sử dụng tốt, ông ta có thể đóng vai trò một tiên phong xuất sắc.
Không có lý do gì để từ chối một hạng SR. Tôi ngay lập tức thuê Camus.
“Mong được hợp tác với ông.”
“Đó là vinh hạnh của tôi, thưa Bệ hạ.”
Camus nở một nụ cười u ám. Sẽ tốt hơn nếu ông ta vui vẻ lên một chút.
Lính đánh thuê thứ hai lọt vào mắt tôi tỏa ra một màu xám, cho thấy cậu ta là hạng N.
Một cậu bé.
Với mái tóc nâu sáng che mắt và vóc dáng nhỏ bé, cậu trông khoảng mười lăm tuổi. Tên cậu là Hannibal.
Qua mái tóc che khuất mắt, tôi thoáng thấy hai con ngươi hoàn toàn vững vàng.
Cậu là người đầu tiên trong số tất cả các lính đánh thuê tôi gặp hôm nay có ánh mắt không hề dao động.
“Tôi nghe nói về mặt trận phía nam và đến để xem tận mắt.”
“Nghe nói gì?”
“Rằng ngài trả lương hậu hĩnh và đối xử với lính đánh thuê như quân chính quy.”
Hannibal nói bằng một giọng trẻ con, vẫn chưa vỡ giọng.
“Xin hãy dùng tôi. Ngài sẽ không hối hận đâu.”
“Tôi xin lỗi, nhưng cậu còn quá trẻ để ra tiền tuyến.”
Ở Mặt trận phía Nam, binh lính phải ít nhất mười sáu tuổi. Xét rằng tôi thấy ngay cả mười sáu cũng đã cực kỳ trẻ, không đời nào tôi có thể đẩy đứa trẻ mười lăm tuổi này ra trận.
“Vậy hãy để tôi làm việc vặt hoặc gì đó. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì ngài yêu cầu. Và khi sinh nhật tiếp theo của tôi đến, tôi sẽ đứng ở tiền tuyến.”
Hannibal trả lời như thể đã chuẩn bị sẵn cho việc này. Hừm, có vẻ như cậu ta đến đây có mục đích.
Vì lý do nào đó, tôi lại có cảm tình với cậu ta.
Nó cũng làm tôi nhớ đến Dion, người đã chết cách đây một thời gian.
“…Được rồi, Hannibal.”
Vì vậy, tôi quyết định thuê cậu bé.
“Cậu có muốn thử làm phụ tá cho Trưởng lão người lùn không?”