STT 233: CHƯƠNG 233: LIỆU PHÁP SUỐI NƯỚC NÓNG
Ngã Tư. Lò Rèn.
Hannibal, một lính đánh thuê hạng N mới vào nghề, thận trọng bước vào lò rèn.
Ở một góc của lò rèn nóng rực, ngùn ngụt lửa, người mà cậu bé đang tìm kiếm đã ở đó.
“Ài, chết tiệt mấy lão thợ rèn này… Mắt chúng nó cứ sáng rực lên mỗi khi có mẹo hay mánh khóe gì để lợi dụng…”
Kellibey đang lẩm bẩm trong lúc mày mò bên lò luyện.
Cảnh tượng người lùn lớn tuổi nhanh nhẹn di chuyển quanh xưởng trong khi đang nằm trên một chiếc giường có bánh xe vừa hài hước lại vừa hấp dẫn.
Hannibal miệng hơi há, nhìn người lùn bằng đôi mắt trong veo lấp ló sau mái tóc rối bù của mình.
“Hử?”
Kellibey, để ý thấy ánh mắt của cậu bé, liền quát lên.
“Nhìn chằm chằm cái gì? Muốn nhìn trộm thì cứ vào thẳng đây!”
Giật mình, Hannibal vội vã chạy vào xưởng và cúi đầu thật sâu.
“A, chào Sư phụ! Tên cháu là Hannibal! Cháu được Hoàng tử Ash cử đến ạ!”
Kellibey nheo đôi lông mày rậm và nhìn cậu bé từ trên xuống dưới.
“Vậy cậu là trợ lý mà ta được hứa hẹn à?”
“Vâng! Cứ giao việc cho cháu là được ạ!”
“Bao nhiêu tuổi rồi?”
“Mười lăm ạ.”
Kellibey tặc lưỡi.
“Nhóc con, muốn lừa người khác là chuyện của cậu, nhưng đừng có nói dối nếu biết sẽ bị phát hiện. Mắt lão già này tinh lắm đấy.”
“…”
Kellibey hỏi Hannibal một lần nữa.
“Thực sự thì cậu bao nhiêu tuổi?”
“… Mười ba tuổi ạ.”
Hannibal, người vừa mới co rúm người lại, ngay lập tức ưỡn ngực ngẩng cao đầu.
“Nhưng cháu sẽ lớn nhanh thôi. Cháu đã là người cao nhất trong đám bạn đồng lứa rồi ạ!”
“Còn giấu giếm chuyện gì khác không?”
“Dạ, không ạ!”
Kellibey nhìn cậu bé bằng ánh mắt dò xét. Hannibal nuốt nước bọt một cách lo lắng.
“…Hừm. Thôi, không quan trọng. Dù sao thì cậu cũng chỉ làm trợ lý tạm thời thôi…”
Kellibey nhún vai và chỉ tay về phía lò luyện.
“Đã từng xử lý kim loại bao giờ chưa?”
“Cháu xử lý vũ khí suốt ngày ạ! Cháu từng đi thu thập trang bị trên chiến trường.”
“Vậy ý cậu là một kẻ mót đồ, chuyên nhặt nhạnh vũ khí từ xác chết. Chưa bao giờ thực sự làm công việc rèn đúc.”
Kellibey gật đầu.
“Được rồi, đi thay đồ lao động đi.”
Một tiếng thở phào nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt Hannibal. Kellibey bật cười.
“Cứ học cho tốt vào khi lưng già này vẫn còn chống đỡ được, nhóc con. Biết đâu sau này ta cho cậu một cái nghề để kiếm sống.”
*
Ngã Tư. Doanh trại.
Camus, một lính đánh thuê trung niên hạng SR, bước vào doanh trại, kéo lê chiếc túi đã sờn cũ của mình.
“Anh có thể dùng phòng ký túc xá ở đằng kia. Phòng tắm và khu ăn uống ở phía bên đó…”
Một người lính từ doanh trại đang dẫn đường cho Camus.
Camus, người đang nghe tai được tai chăng, đột nhiên tỏ ra hứng thú khi ánh mắt anh ta bắt gặp một cảnh tượng.
Khoảng năm mươi binh lính mặc quân phục Đế Quốc đang diễu hành vào doanh trại.
Đây là quân tiếp viện được gửi từ Đế Đô. Trong số họ có Reina và các thành viên trong tổ đội pháp sư của cô.
Camus chỉ tay về phía họ và hỏi.
“…Những người đó là ai vậy?”
“À, họ là một quân đoàn pháp thuật được Hoàng Gia phái đến.”
Người lính dẫn đường giải thích với một nụ cười.
“Họ đã giúp ích rất nhiều trong các trận chiến phòng thủ. Họ sẽ trở về kinh đô sau trận phòng thủ tiếp theo. Thật là đáng tiếc.”
“…Thật vậy, ra là thế.”
Người lính nhìn Camus, người đang từ từ gật đầu, với vẻ bối rối.
“Anh có quen biết gì với những người đó à?”
“Tôi nhận ra vài gương mặt. Nghĩ rằng lát nữa nên đến chào hỏi một tiếng.”
Camus nở một nụ cười nhạt, sửa lại túi của mình và bước về phía khu nhà trọ đã được chỉ định.
“Cảm ơn vì đã dẫn đường.”
Người lính, người đang nghiêng đầu thắc mắc, nhanh chóng quay đi để lo các công việc khác. Có rất nhiều lính đánh thuê mới được tuyển mộ, và còn nhiều việc phải hướng dẫn.
“Gặp lại nhau ở cái chốn khỉ ho cò gáy phương Nam này…”
Ánh mắt của Camus trở nên lạnh lẽo khi anh bước về phía chỗ ở của mình.
“Thế giới này thật đúng là nhỏ bé.”
*
“Hừm~”
Trên xe ngựa trở về từ Hội Lính Đánh Thuê sau khi hoàn tất quá trình tuyển dụng, tôi đang chìm trong suy tư, mắt dán vào cửa sổ hệ thống.
[MÀN 10]
— Thời gian còn lại cho đến khi bắt đầu: 28 ngày
Màn 10 là một màn Boss.
Nó khó hơn bình thường, nhưng thời gian chuẩn bị khá dồi dào. Lần này là khoảng một tháng.
‘Mình nên đi do thám một chuyến.’
Ban đầu, tôi đã lên kế hoạch trinh sát các hầm ngục với một đội hình gọn nhẹ.
Tôi cần xác định chính xác quân địch, và bây giờ là lúc để mạo hiểm vào tầng tiếp theo của hầm ngục.
Mở danh sách nhân vật anh hùng từ cửa sổ hệ thống, tôi bắt đầu chọn thành viên cho nhiệm vụ trinh sát ban đầu.
‘Mình đoán tốt hơn là nên tập hợp đội hình chính trước. Nhưng Junior… nên được cho nghỉ.’
Junior, pháp sư chủ chốt của đội chính, vốn đã yếu ớt. Sau khi tôi bắt con bé thức trắng đêm, nó đã đổ bệnh nặng.
Con bé cũng đã sử dụng kỹ năng tối thượng, [Phân Rã Nguyên Tố], nhiều lần. Nó cần được nghỉ ngơi thật tốt.
Sau khi xem xét các nhân vật anh hùng còn lại, cuối cùng tôi đã xác nhận đội hình.
‘Tổ đội cho chuyến do thám hầm ngục ban đầu sẽ là mình, Lucas, Evangeline, Damien, và…’
Tôi kéo một nhân vật từ đội phụ và chuyển anh ta sang đội chính.
‘Kuilan.’
Mình phải mang theo Vua Cướp.
Hai kỵ sĩ, một đấu sĩ, một thiện xạ và một chỉ huy — đây là cấu trúc đội hình của chúng tôi.
Mặc dù hơi nặng về hàng trước và thiếu một pháp sư, nhưng tôi có các kỹ năng đa dụng, và Damien, người đã tái sinh thành Pháp Sư Ma Đạn, có thể đảm nhiệm việc bắn tỉa tầm xa và hồi phục.
Thế là đủ cho nhiệm vụ trinh sát đầu tiên.
‘Không thể lãng phí thời gian.’
Khi về đến dinh thự, tôi chỉ thị cho Lucas thông báo cho tất cả các thành viên tập trung vào sáng mai.
“Lãnh chúa, trận chiến phòng thủ cuối cùng mới qua chưa được bao lâu… Ngài có chắc là không quá sức không ạ?”
Lucas hỏi, giọng đầy lo lắng, nhưng tôi vỗ ngực và cười toe toét.
“Tôi trâu bò hơn vẻ ngoài nhiều! Tôi đã hồi phục hoàn toàn rồi, nên đừng lo lắng và gọi các thành viên trong đội đến vào sáng mai đi!”
*
…Tuy nhiên.
Có một điều mà tôi đã không tính đến.
Không phải nhân vật anh hùng nào cũng trâu bò như tôi.
“Chúng ta… có thể nghỉ thêm vài ngày nữa trước khi lên đường không…?”
Với khuôn mặt tái nhợt và cơ thể run rẩy, Kuilan hỏi.
Anh ta dường như đã dùng sức quá độ trong trận chiến phòng thủ vừa rồi, và bây giờ đang phải chịu phản phệ.
Nghĩ lại thì, chỉ số Thể Lực của anh ta chỉ có 5. Một cơ thể thật mỏng manh…
‘Thật lãng phí cả đống cơ bắp đó.’
Quấn chăn kín mít như một cái bánh burrito dù cao hơn mét tám — đúng là một cảnh tượng.
Kuilan ngồi co ro trong một góc sân sau, run lên vì lạnh. Trông thật đáng thương.
Tuy nhiên, bất ngờ thay, còn có một người khác cũng không khá hơn là bao.
“Khụ! Khụ-khụ-khụ!”
Nước mũi lòng thòng từ chiếc mũi nhỏ xinh và một chiếc khăn ướt quấn quanh trán, đó chính là Evangeline.
“Cô bị cảm hay sao vậy?”
“Không-không, tuyệt đối không. Tôi hoàn toàn khỏe, thấy chưa? Khụ-khụ!”
Evangeline, người đang sụt sịt, xì mũi thật to vào một chiếc khăn tay rồi nói bằng giọng trong trẻo hơn một chút.
“Tôi đang ở trạng thái đỉnh của chóp.”
“Cô có vẻ nhầm lẫn thứ tự ưu tiên rồi…”
“Vậy, đối thủ của chúng ta hôm nay là ai, tiền bối?”
“Nhìn tôi khi nói chuyện này, nhìn tôi đi.”
“Lúc nào em cũng nhìn anh mà, tiền bối!”
Evangeline mỉa mai chỉ tay về phía một bức tượng đài phun nước trong vườn. Không, ý tôi không phải cái đó! Thị lực của cô cũng có vấn đề luôn rồi à?
Evangeline, mặt đỏ bừng như đang sốt, tiến lại gần bức tượng và bắt đầu vuốt ve khuôn mặt nó.
“Hì hì, tiền bối, hôm nay mặt anh trông còn trong trẻo và trắng trẻo hơn nữa…?”
“Ừ thì, bức tượng làm bằng đá cẩm thạch mà, nên tôi đoán vậy.”
“Anh nuôi tóc dài thế này từ bao giờ vậy…?”
“Đó không phải là tóc, đó là bờm.”
“Ôi trời. Anh còn có cả đôi cánh lộng lẫy như vậy nữa… Lẽ ra em phải biết chứ…”
“Trong đầu cô hình ảnh của tôi là cái gì vậy…?”
Nói cho rõ, bức tượng trong vườn là một con Pegasus, một con ngựa có cánh.
Cười khẽ, Evangeline trèo lên bức tượng.
“Được rồi, tiền bối! Đi thôi! Đến thiên đường của chúng ta!”
“Tôi đã nói là chúng ta không đi đâu cả.”
Tệ hơn nữa, thay vì chiếc khiên, Evangeline lại đeo một cái khay ăn lớn trên cánh tay trái. Và trong tay phải, cô cầm một cây chổi thay vì một ngọn thương.
“Con bé loạn thật rồi…”
Mặc kệ Evangeline đang cười khanh khách trên đỉnh bức tượng Pegasus, tôi nhìn quanh những người còn lại trong đội.
“Lucas, Damien, hai người thế nào?”
“Tôi đảm bảo với ngài, thưa lãnh chúa, tôi không giống những kẻ yếu ớt đó.”
Với nụ cười mỉa mai trên gương mặt thân thiện, Lucas lôi ra một quả cầu pha lê màu xanh và chiếu nó về phía Evangeline.
Tôi nghiêng đầu. “Cái gì vậy?”
“Đó là một pha lê ghi hình. Nó có thể quay video. Hiếm khi thấy ‘Quý cô’ Evangeline trong bộ dạng thảm hại như vậy, nên tôi nghĩ mình nên ghi lại.”
“Hừm… ý kiến hay.”
Cho Evangeline xem lại đoạn phim sau khi cô ấy tỉnh táo có thể sẽ thu được một phản ứng khá thú vị.
Lucas và tôi nhìn nhau và cười gian xảo.
Cuối cùng, Damien lên tiếng, “Cánh tay của tôi chưa lành hẳn, nhưng tôi chắc chắn có thể tham gia vào chiến dịch!”
Anh giơ cả hai cánh tay đang quấn băng của mình lên. Có vẻ như ngay cả sau khi được chữa trị tập trung tại đền thờ, anh vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.
Tôi gật đầu. “Vậy, anh vẫn bắn được, đúng không?”
“Vâng! Cứ giao cho tôi!”
“Được rồi, tạm thời cứ chờ lệnh đi. Cha.”
“Phụt—!”
Khi tôi gọi một cách thản nhiên, Damien phụt một tiếng rõ to.
Lucas, người đang nghe ở bên cạnh, nhíu mày nhìn tôi.
“‘Cha’? Ý ngài là sao, thưa lãnh chúa?”
“À, không có gì. Damien có một giấc mơ trong đó tôi là con trai của anh ấy. Nên, thỉnh thoảng tôi gọi anh ấy như vậy cho vui.”
Damien dùng cả hai tay che đi khuôn mặt đang đỏ bừng của mình và rên rỉ.
“Aaaaaa! Đó chỉ là trong mơ thôi! Lỗi của tôi! Ngài đừng trêu tôi nữa!”
“Hừm~ Tôi sẽ trêu anh cả đời. Hay là cha cho con trai chút tiền tiêu vặt đi?”
“Aaaaaa!”
Quá xấu hổ, không chịu nổi, Damien chạy biến về phía bên kia của khu vườn.
Nhìn bóng lưng anh ta khuất dần, tôi bật cười rồi khảo sát những thành viên còn lại trong đội của mình.
Cánh tay của Damien vẫn đang hồi phục, Kuilan đang run rẩy quấn trong chăn như một cuộn sushi, và Evangeline thì đã loạn trí và dính chặt vào một bức tượng Pegasus.
‘Mình cứ nghĩ chỉ có Kellibey là tơi tả, nhưng có vẻ ai cũng có vấn đề riêng. Di chứng sau trận chiến này không phải đùa.’
Nhưng giờ đã tập hợp cả nhóm rồi mà lại giải tán thì có vẻ lãng phí.
Suy nghĩ một lúc, tôi vỗ tay. Một ý tưởng tuyệt vời đã nảy ra trong đầu tôi.
“Chúng ta sẽ tiến vào Vương Quốc Hồ theo kế hoạch. Tuy nhiên, hôm nay chúng ta không khám phá hầm ngục mà là các cơ sở khác trong Vương Quốc Hồ.”
“Các cơ sở khác, ngài nói sao?”
“Chính xác.”
Lucas trông có vẻ bối rối, nên tôi giải thích với một nụ cười toe toét.
“Các tầng sâu của hầm ngục Vương Quốc Hồ, bắt đầu từ tầng 6, được mệnh danh là ‘Ma Giới’. Độ khó của hầm ngục và sức mạnh của quái vật tăng lên đáng kể từ đó.”
Lucas lắng nghe với vẻ mặt căng thẳng.
“Đó là lý do tại sao, giữa tầng 5 và tầng 6, có một cơ sở để tổ đội có thể nghỉ ngơi. Chỉ cần nghỉ ngơi ở đó là có thể phục hồi thể lực và ma lực, và còn nhận được nhiều hiệu ứng có lợi nhỏ khác. Hôm nay chúng ta sẽ mở đường đến nơi đó, nghỉ ngơi một chút, rồi quay về.”
Trong khi nhiệt tình quảng cáo ý tưởng như một gã bán thuốc dạo, tôi tiết lộ tên của cơ sở đó.
“Nó được gọi là Suối Nước Nóng Hầm Ngục!”
Nói cách khác, đó là một cơ sở suối nước nóng mà người dân của Vương Quốc Hồ từng sử dụng