STT 276: CHƯƠNG 276: CHỈ HUY QUÂN ĐOÀN DỊCH BỆNH
Nắm đấm của tôi bị chặn lại bởi một bàn tay đeo găng trắng.
Nói đúng hơn là, một bàn tay từ không khí hiện ra và chặn cú đấm của tôi.
"...?!"
Trước đôi mắt kinh ngạc của tôi, các bộ phận cơ thể khác bắt đầu hình thành phía trên bàn tay đó.
*Vù vù vù*-
Ruồi và chuột, quạ và sương mù...
Đủ loại thực thể kỳ dị và hắc ám đột nhiên xuất hiện từ mọi phía, tụ lại thành cổ tay và cẳng tay, rồi nối vào nhau tạo thành thân trên và thân dưới, cuối cùng định hình các bộ phận còn lại của nhân ảnh.
Chỉ trong vài giây, một người đàn ông cao lớn đã đứng trước mặt tôi.
Hắn mặc một chiếc áo khoác toàn màu đen, một chiếc mũ ba sừng cùng màu, và một chiếc mặt nạ quạ màu trắng.
Hắn trông như một bác sĩ dịch hạch từ thời trung cổ, với chiếc mặt nạ quạ mỏ dài.
Vẻ ngoài của hắn đặc biệt đến nỗi tôi nhận ra ngay hắn là ai.
'Một tay to đã đến.'
Bậc Thầy Dịch Bệnh.
Hắc Dịch Số Một.
Kẻ Mở Vết Thương, Hiện Thân Của Nỗi Đau, Mủ Gào Thét...
'...cùng đủ thứ danh hiệu ghê tởm khác. Một con quái vật có tên.'
Chỉ Huy Quân Đoàn Dịch Bệnh.
Tên hắn là, Raven...!
Vụt!
Chỉ với một cái vẫy tay tùy ý, Raven đã hất văng tôi ra sau trong khi nắm đấm của tôi vẫn còn duỗi thẳng.
Một sự im lặng khó chịu bao trùm giữa tôi và Raven – bậc thầy dịch bệnh. Chúng tôi đứng đó, trừng mắt nhìn nhau.
Salome, người nãy giờ cứ đảo mắt qua lại giữa hai chúng tôi với đôi mắt mở to, cuối cùng cũng ré lên.
"Này, Quạ! Sao giờ này ngươi mới đến? Ta suýt chết rồi đấy, biết không!"
"Câm mồm, con tiện tì."
Raven gầm gừ bằng giọng nói trầm khàn của mình.
"Thật là một nỗi ô nhục, một Chỉ Huy Quân Đoàn Ác Mộng lại phải chật vật với một con người tầm thường... Ngươi nên thấy xấu hổ trước đức vua của mình."
"Ớ, eek! Nhưng tên này, thuật điều khiển tâm trí của ta không có tác dụng với hắn!"
"Cái gì? Thuật điều khiển tâm trí của ngươi...?"
Từ bên trong chiếc mặt nạ quạ, một tia sáng lóe lên trong mắt con quái vật.
"Xem ra ngươi cũng có vài ngón nghề giấu giếm đấy, con người."
"Nhiều lắm, quái vật."
Khi tôi thản nhiên lắc lắc tay, giọng của Raven càng trầm xuống.
"...À, ta hiểu rồi. Giờ ta đã nhận ra ngươi là ai."
"Ồ, vậy à? Ngươi cũng nhanh trí đấy."
Dù tôi chế nhạo giọng điệu kịch nghệ của hắn, Raven không hề nao núng.
"Ash. Ash 'Kẻ Bẩm Sinh Ganh Ghét' Everblack. Ngươi chính là kẻ chống lại đức vua."
"Nhiều fan quá cũng ngại thật. Muốn xin chữ ký không?"
Tiếp tục khiêu khích hắn, Raven vung vạt áo khoác, lan tỏa một luồng năng lượng hắc ám kinh hoàng ra xung quanh.
"Ta sẽ biến ngươi thành một vũng máu bằng sức mạnh của ta ngay tại đây-!"
Một làn sương mù đen kịt, dính nhớp phun ra từ cơ thể Raven và bao trùm lấy tôi ngay lập tức.
Khi làn sương chạm vào da tôi, máu bắt đầu rỉ ra, mụn nước bắt đầu hình thành, các khối u và phát ban lan ra như cháy rừng–
"Bớt xàm lại đi."
...lẽ ra phải là như vậy.
Bực bội, tôi vận dụng ma lực và vung tay, ngay lập tức đánh tan làn sương đen đã bao phủ mình.
Mọi dấu vết của dịch bệnh trên người tôi đều biến mất.
"Cái gì...?!"
Raven kinh ngạc thốt lên một giọng hoang mang. Tôi vẫy tay xua đi làn sương quanh mặt mình.
"Ugh, đúng là ghê tởm thật. Có ít nhất một cái khẩu trang thì tốt... không, mặt nạ phòng độc thì tốt hơn."
"Tên khốn nhà ngươi, làm sao ngươi...! Dịch bệnh của ta...!"
"Ngươi mới là một cái dịch bệnh của lời nói đấy."
Tôi cười khúc khích và nhìn chằm chằm vào hình dáng quái dị trong chiếc mặt nạ giống quạ.
"Ngươi chỉ là một phân thân, phải không?"
"...!"
"Dịch bệnh mà phân thân của ngươi lan truyền không phải là thật. Đó là Ảo Ảnh Đau Đớn. Ta biết hết rồi."
Hiểu rõ kỹ năng và quy luật hành động của quái vật có tên là kiến thức cơ bản.
'Raven có thể tạo ra các phân thân giống hệt mình.'
Tên kỹ năng là [Ảo Ảnh Đau Đớn].
Raven có khả năng tạo ra các phân thân có thể xuất hiện đồng thời trên nhiều chiến trường, lan truyền dịch bệnh trên diện rộng.
Thoạt nhìn, nó có vẻ là một con quái vật không thể vượt qua.
Nhưng mọi con quái vật đều có điểm yếu.
Dịch bệnh do Raven nguyên bản lan truyền là thật, nhưng dịch bệnh do các phân thân của nó lan truyền là giả, chỉ là một ảo ảnh.
Nếu bạn không thể phân biệt được hai loại này, bạn sẽ bất lực trước đám mây bệnh dịch đang lan rộng.
Nhưng nếu bạn có thể phân biệt được chúng, bạn có thể xác định vị trí và tiêu diệt bản thể gốc, từ đó chấm dứt sự tồn tại của tên chỉ huy Quân Đoàn Ác Mộng này.
'Và Ảo Ảnh Đau Đớn do các phân thân lan truyền là một loại trạng thái bất lợi về tinh thần.'
Nó tương tự như phép thuật của Succubus.
Kỹ năng bị động của tôi, [Chỉ Huy Bất Khuất], có thể khắc chế hoàn toàn nó.
Tại sao đội hình đôi của chúng lại khắc chế hoàn hảo mình thế này? Thế mới thấy cấm chọn quan trọng đến mức nào.
"Ta không biết làm thế nào ngươi nhìn thấu được thuật phân thân và Ảo Ảnh Đau Đớn của ta, nhưng—"
Raven gằn từng chữ, một giọng nói sôi sục nhuốm màu năng lượng đen phun ra từ cơ thể nó.
"Có một điều ngươi đã bỏ qua, hỡi kẻ thù tối thượng."
"Đó là gì?"
"Chỉ với sức mạnh thể chất của phân thân này thôi, ta cũng thừa sức xé xác ngươi ra và giết chết ngươi!"
Thân hình khổng lồ của Raven lảo đảo tiến lại gần.
Hừm, điều đó có thể đúng... ngay cả trong game, mỗi phân thân đều có lượng máu và sức tấn công khá cao. Có lẽ chúng mạnh hơn tôi lúc này.
'Nhưng đó là đối với một chỉ huy yếu cấp EX như mình.'
Còn một nhân vật sát thủ hàng đầu cấp SSR thì sao?
Trong nháy mắt—!
Ngay khi tôi nghĩ vậy, Verdandi xuất hiện bên cạnh tôi, tỏa ra một luồng sáng.
Thấy Verdandi đột ngột xuất hiện, Salome, người đang bị dồn vào góc, há hốc mồm.
"Cái, cái gì?! Ta đã phong tỏa lối đi rồi, làm sao ngươi quay lại được...?!"
"Ngươi chỉ biết nói mỗi câu đó thôi à? 'Làm sao ngươi, làm sao ngươi?'"
Tôi nhếch mép cười. Cùng lúc đó, mắt tôi liếc nhanh qua con dao găm giờ đã nằm trong tay Verdandi, trước đó còn ở bên hông tôi.
Một con Dao Găm Biến Ảnh.
Dù Verdandi là chủ nhân hiện tại, nhưng chính tôi đã mang nó vào căn phòng này.
Verdandi đã sử dụng khả năng đặc biệt của con dao găm để dịch chuyển đến bên cạnh tôi. Đó là một con dao găm cực kỳ đa dụng.
"Verdandi, đồng đội của cô sao rồi?"
"Tôi đã giải cứu thành công tất cả mọi người."
Đứng trước mặt tôi, chĩa dao găm về phía lũ quái vật, Verdandi nói bằng một giọng cố tình cộc lốc.
"...Cảm ơn anh, Ash. Thật sự."
Tuy nhiên, có một chút cảm xúc thoáng qua trong giọng nói vốn dĩ kiềm chế của cô.
Tôi khẽ cười. Nghe vậy là tốt rồi. Mọi người đã được giải cứu.
Salome liền quay sang tấn công Verdandi.
"Ngươi, con elf kia...! Ngươi đang phá vỡ liên minh với ta sao?!"
"Đừng nói chuyện liên minh, Succubus. Chúng ta vốn dĩ chưa bao giờ cùng một phe."
"C-cái gì?!"
Verdandi gắt gỏng.
"Đúng là bề ngoài, con người và elf có thể là kẻ thù. Nhưng nếu cả hai chúng ta cùng đối mặt với một kẻ thù chung là quái vật..."
Verdandi liếc nhìn tôi, một nụ cười tinh tế thoáng qua trên môi cô.
"Kẻ thù của kẻ thù có thể trở thành bạn."
Tôi mỉm cười đáp lại.
Raven, kẻ nãy giờ vẫn im lặng quan sát chúng tôi, từ từ hạ thấp trọng tâm. Hoàn toàn thả lỏng tư thế chiến đấu, Raven lên tiếng.
"...Ta sẽ rút lui."
"N-ngươi nói gì?!"
"Khi không có bản thể gốc của ta ở đây, khả năng chiến đấu của phân thân này có hạn. Rút lui là hợp lý khi cơ hội chiến thắng thấp."
"T-tên hèn nhát! Vậy là ngươi định cắp đuôi chạy trốn sao?! Thật đáng xấu hổ!"
"..."
"Bản thể chính của ngươi đang ở đâu? Tay sai của ngươi đâu?!"
Phớt lờ lời mắng nhiếc của Salome, Raven liếc mắt nhìn tôi.
"Chúng ta sẽ gặp lại, người chơi... Ash."
"Y như một tên phản diện hạng ba, toàn nói mấy câu sáo rỗng trước khi bỏ chạy."
Tôi vẫy tay xua đuổi.
"Ta sẽ không đuổi theo đâu. Nhanh cút đi, đồ xấu xí."
Rầm-!
Tôi vừa dứt lời, Raven đã đấm một lỗ thủng trên tường, tạo ra một lối thoát khổng lồ.
Vụt!
Đôi cánh quạ trắng mọc ra từ lưng Raven.
Túm lấy gáy Salome, Raven vỗ cánh bay ra khỏi tòa nhà.
Tôi có thể đã bỏ lỡ cơ hội kết liễu Salome, nhưng vốn dĩ không có cách nào ngăn chặn chúng rút lui sau khi phân thân của Raven xuất hiện ở đây.
Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ ban đầu của mình ở đây rồi. Không cần phải làm quá lên.
"N-ngươi cứ đợi đấy, Ash!"
Lủng lẳng trên đầu ngón tay của Raven trong một tư thế gớm ghiếc, Salome ré lên.
"Ta sẽ giam cầm ngươi trong giấc mơ của ta, cứ chờ đấy!"
"Ngươi thực sự khao khát trở thành một tên phản diện hạng ba hay sao vậy..."
"Ngươi sẽ quỳ gối trước mặt ta, gọi ta là 'Chủ nhân Salome, Chủ nhân Salome,' và quy phục! Cứ chờ xem!"
Bóng dáng của Raven và Salome ngày càng xa dần.
Tôi tặc lưỡi. Cứ thử một trăm, một nghìn lần đi. Kỹ năng bị động của tôi có đi đâu đâu.
"..."
Tôi nhìn bóng dáng ngày càng xa của hai chỉ huy Quân Đoàn Ác Mộng và mím môi. Những cuộc chạm trán với chúng ngày càng thường xuyên hơn trước.
Không chỉ ở các màn Boss, từ giờ tôi có thể phải đối phó với chúng ở khắp mọi nơi.
Trận chiến thực sự với chúng đã bắt đầu.
*
Vì thang máy đã bị ngắt, Verdandi và tôi đi xuống tầng một qua cái lỗ trên tường.
Tòa nhà có trần khá cao, nên cũng là một cú rơi kha khá, nhưng Verdandi đã dễ dàng bế tôi xuống.
Trong sảnh tầng một, các tù nhân NPC được giải cứu đang ngồi với vẻ mặt trống rỗng, quấn trong chăn và áo choàng.
Các thành viên trong nhóm của tôi đang đưa nước và lương khô cho họ.
"Này, mọi người!"
Verdandi chạy về phía một nhóm elf tóc xanh đang ngồi với vẻ mặt nhợt nhạt.
Đó là nhóm NPC, Biệt Đội Tìm Chén Thánh.
"Này, mọi người có ổn không? Tỉnh lại đi!"
"..."
"Là tôi, Verdandi đây! Mọi người nhận ra tôi chứ?"
Tuy nhiên, các elf vẫn không có phản ứng, đôi mắt họ đờ đẫn và vô hồn, không hề để ý đến lời nói của Verdandi.
Vẻ mặt Verdandi sa sầm, biểu cảm chán nản. Tôi nhẹ nhàng lên tiếng từ phía sau cô.
"Sẽ ổn thôi."
"Hả?"
"Họ đã bị mắc kẹt trong giấc mơ của Succubus một thời gian dài. Cứ cho họ đủ thời gian, họ sẽ hồi phục."
Trong game, những anh hùng bị Quân Đoàn Bất Tịnh điều khiển tâm trí thường phải chịu di chứng. Tuy nhiên, tất cả họ đều hồi phục theo thời gian.
Họ cũng sẽ cần thời gian. Thời gian để thích nghi với cú sốc khi bị ném từ một giấc mơ ngọt ngào vào một thực tại khắc nghiệt...
"..."
Verdandi mím chặt môi. Tôi đưa cho cô một cái túi tôi đã mang theo.
"Đây, Verdandi."
"Hả?"
"Hạt hướng dương. Kể từ khi tôi nói tôi đang tìm chúng, chúng cứ liên tục được gửi đến."
Verdandi vội vàng nhận lấy cái túi bằng cả hai tay. Tôi nở một nụ cười nhẹ với cô.
"Chia cho đồng đội của cô đi."
"..."
"Đừng giữ lại. Tất cả đấy."
Từ từ, Verdandi lấy hạt hướng dương ra khỏi túi và đút từng hạt cho các đồng đội của mình.
Những elf trước đó còn ngơ ngác dần dần bắt đầu nhai hạt hướng dương.
Phải chăng hạt hướng dương chứa đựng một ký ức nào đó đối với họ?
Nước mắt bắt đầu rơi, từng giọt một, từ đôi mắt khô khốc của họ.
Sự sống dần trở lại trong đôi mắt mờ mịt của những elf.
"Haha, chà, thật tình."
Nhìn cảnh này, Verdandi lau khóe mắt và cũng bỏ một hạt hướng dương vào miệng.
"Trông mọi người ngớ ngẩn quá..."
Rồi, như một con hamster, hay như một đứa trẻ đang thưởng thức một viên kẹo, cô bắt đầu từ từ nhấm nháp hạt hướng dương.
Khi tôi đứng lùi lại và im lặng quan sát,
"Ở quê hương của chúng tôi... ở Yggdrasil, nơi từng là thủ đô của Vương quốc Elf, hoa hướng dương nở khắp nơi."
Godhand, người đã bước đến sau lưng tôi, nhẹ nhàng bắt đầu nói.
"Đó là nơi sinh sống lớn nhất của hoa hướng dương trên lục địa. Giờ thì tất cả đã bị thiêu rụi."
"..."
"Trẻ con thì ăn vặt hạt hướng dương, còn người lớn thì làm rượu bằng mật hoa hướng dương. Trong những thời kỳ yên bình đó, hoa hướng dương luôn là một phần trong khung cảnh quê hương của chúng tôi."
Vậy ra đối với các elf, đó là món ăn an ủi... có thể nói là món ăn tâm hồn.
Đột nhiên, những ký ức về tuổi thơ của chính tôi ùa về.
Khi tôi theo cha mẹ về quê vào những ngày lễ, hoa hướng dương nở rộ dọc đường.
Trên chuyến xe về nhà, gia đình tôi cùng nhau ăn vặt hạt hướng dương.
Với những bài hát pop cũ phát trên radio, cùng nhau ngân nga theo điệu nhạc.
"..."
Đó là một khung cảnh ký ức không bao giờ có thể quay lại.
Tôi tự hỏi liệu những elf kia có đang nhìn thấy một khung cảnh tương tự trong tâm trí của họ không.
Nhìn Biệt Đội Tìm Chén Thánh, vừa cười vừa khóc trong khi ăn hạt hướng dương, tôi quay đi.
Bộ ba của Biệt Đội Bóng Tối đang lúng túng nhìn các tiền bối elf lọt vào mắt tôi.
"Nào, cả các cậu nữa."
Tôi lấy ra một túi hạt hướng dương khác từ trong túi.
"Các cậu đã vất vả rồi. Ăn chút đồ ăn vặt đi."
Buddybag và Burnout, và cả Godhand, đều tỏ ra do dự.
Nhưng Biệt Đội Bóng Tối đã lúng túng mỉm cười và bắt đầu ăn hạt hướng dương.
Theo những gì tôi nghe được từ Godhand, cả Bodybag và Burnout đều được sinh ra sau khi Vương quốc Elf bị hủy diệt. Tuy nhiên,
"Ngon quá! Làm mình nhớ lại ghê!"
Bodybag nói, cười toe toét.
Gật, gật.
Burnout dường như đồng ý, gật đầu lia lịa.
Ngay cả khi hình thức có chút khác biệt, họ cũng hẳn có những ký ức riêng gắn liền với hạt hướng dương.
Giống như mọi người trên khắp thế giới đều có những ký ức gắn liền với "món ăn tâm hồn" của riêng mình, bất kể chủng tộc hay hoàn cảnh.
Với một nụ cười nhẹ, tôi bỏ một hạt vào miệng.
Vị của nó hơi khác so với ở Trái Đất, nhưng cũng không tệ.