STT 298: CHƯƠNG 298: DẤU VẾT TRƯỞNG THÀNH VÀ TRẬN CHIẾN CẬN...
“Băng Sương… đã lâu rồi tôi mới nghe lại biệt danh đó.”
Serenade cười cay đắng.
“Tôi đã từng là một người như vậy. Khi mối quan hệ của tôi với ngài ấy trở nên lạnh nhạt, tôi cũng trở nên lạnh lùng theo.”
Chỉ cần nghĩ lại khoảng thời gian đó cũng đủ khiến cô lạnh sống lưng.
Những ngón tay của Serenade bấu chặt vào cánh tay mình.
“Nhưng giờ đây, khi Điện hạ đối xử ấm áp với tôi, tôi không cần phải giả vờ lạnh lùng nữa.”
Băng tan khi xuân về.
Khi Ash bắt đầu trở nên ấm áp, lớp băng giá cũng lùi bước. Mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy.
“…Cũng đã lâu rồi tôi không được gọi là ‘Chó Điên’.”
Một thoáng hối hận thoáng qua đôi mắt nghiêm nghị của Lucas.
“Tôi cũng đã có những ngày như thế.”
Khi anh sẽ cắn bất cứ thứ gì theo lệnh như một con chó dại.
Và thậm chí… cả cái lần anh suýt cắn lại bàn tay đã nuôi nấng mình.
“…Dù Điện hạ ra lệnh cho tôi làm một con chó điên, tôi sẽ hành động như một con chó điên; và nếu được lệnh làm một hiệp sĩ, tôi sẽ hành động như một hiệp sĩ.”
Suy cho cùng, anh chỉ là một thanh kiếm.
Anh di chuyển theo ý chí của người cầm kiếm. Mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy.
“Cuối cùng thì,”
Serenade hít một hơi thật sâu.
“Chính sự thay đổi của ngài ấy đã cho phép chúng tôi thay đổi.”
Lucas thầm đồng tình.
Thật vậy, so với sự thay đổi của Ash, những thay đổi ở Serenade và Lucas chỉ là chuyện nhỏ.
Vị hoàng tử từng đẩy mình đến bờ vực, tuyệt vọng muốn hủy hoại bản thân, đã thay đổi.
Ngài ấy trở nên ấm áp như nắng xuân.
Lucas nhẹ nhàng hỏi,
“Cô không sợ sự thay đổi của ngài ấy sao?”
Lucas đã được báo trước về sự thay đổi của Ash.
— “Này, lính gác. Từ ngày mai, ta sẽ hành động khác đi.”
— “Nhưng dù ngoại hình hay hành vi của ta có thế nào, ta vẫn là ta. Chắc chắn vẫn là Ash mà ngươi luôn biết.”
— “Hãy tin tưởng và tiếp tục hỗ trợ ta như ngươi đã làm. Ta yêu cầu ngươi điều này.”
Ngày hôm sau những lời đó, Ash đã thay đổi.
Dù đã được cảnh báo, Lucas đôi khi vẫn cảm thấy lạnh sống lưng.
Vị quân chủ chu đáo, nhân từ này có thật sự là cùng một người mà anh đã thề trung thành?
“Có gì đáng sợ chứ?”
Serenade nói một cách quả quyết.
“Bản chất của ngài ấy không hề thay đổi.”
Từ thời thơ ấu của họ,
Bản chất của cậu bé rạng rỡ ấy vẫn không hề thay đổi.
“Ngay cả khi hành động, cách nói chuyện, và thậm chí cả niềm tin của ngài ấy thay đổi — tôi có thể nhận ra. Ash mà tôi yêu vẫn không hề thay đổi.”
“Làm sao cô có thể chắc chắn như vậy?”
Khi Lucas hỏi, Serenade mỉm cười tinh nghịch, gợi nhớ về con người tinh quái thời trẻ của cô.
“Đó là trực giác của một người đang yêu.”
Ngay sau đó, Serenade lẩm bẩm, vừa mân mê lọn tóc.
“Mà, giờ chúng tôi đã ly hôn rồi…”
Nhìn cô, Lucas bật cười.
“Tôi cảm thấy nhẹ nhõm… vì có cô ở đây, tiểu thư Serenade, để chia sẻ những mối bận tâm này.”
“Hửm?”
“Tôi cũng sẽ tin vào trực giác của cô, tiểu thư Serenade.”
Lucas nở một nụ cười dịu dàng, một cảnh tượng khiến Serenade phải mở to mắt ngạc nhiên.
Anh không phải là người hay cười như vậy.
“…Anh đã thay đổi nhiều lắm, Đại úy Lucas.”
“Chúng ta đều đã trưởng thành. Tất cả chúng ta.”
Trong một khoảnh khắc, Serenade và Lucas nhìn vào mắt nhau, nhìn vào đối phương, những người từng suýt trở thành bạn bè nhưng cuối cùng vẫn giữ khoảng cách.
Và giữa họ luôn là ký ức về một Ash trẻ tuổi.
“Tất cả những gì tôi mong muốn là hạnh phúc của Điện hạ, Đại úy Lucas.”
Serenade nhẹ nhàng thì thầm, và Lucas gật đầu đồng ý.
“Tôi cũng cảm thấy như vậy, tiểu thư Serenade.”
“Chúng ta hãy phục vụ ngài ấy từ vị trí của riêng mình.”
“Tất nhiên rồi.”
Lucas bước sang một bên, khẽ cúi đầu. Serenade, với một cái gật đầu nhẹ, bước vào trang viên trước.
Và khi cả hai bước vào phòng ngủ của Ash trên tầng ba-
“Khòòò…”
Ash đang ngủ say như chết.
Giấy tờ vương vãi khắp giường, cậu tựa vào đầu giường, quên cả tắt đèn.
Lucas và Serenade nhìn nhau cười gượng, rồi dọn dẹp chỗ ngủ của Ash. Lucas sắp xếp lại dụng cụ viết của Ash, trong khi Serenade nhẹ nhàng đặt cậu nằm xuống, kéo chăn đắp cho cậu.
Nhìn chàng trai trẻ đang ngủ, thấy lại dấu vết của cậu bé mà họ từng biết thời niên thiếu,
“Chúc ngài ngủ ngon, Điện hạ.”
Serenade thì thầm nhẹ nhàng rồi lui ra. Lucas tắt đèn đầu giường.
Với một tiếng “cạch” nhẹ, căn phòng chìm vào bóng tối. Nhìn Ash đang ngủ yên bình lần cuối, Serenade và Lucas lặng lẽ bước ra ngoài.
*
…Vài ngày đã trôi qua.
Tình trạng của tôi vẫn chưa khá hơn. Có vẻ như mệt mỏi và cảm lạnh đã ập đến cùng một lúc.
Cơn sốt không hạ, và tôi rên rỉ với chiếc khăn lạnh đắp trên trán. Đúng là xui xẻo.
“Đang là mùa thu. Khi ngày trở lạnh, việc cẩn thận trong những giai đoạn chuyển mùa này là đặc biệt quan trọng,” Damian, người đến thăm tôi mỗi sáng và tối để truyền thánh lực, nhận xét.
Rõ ràng, phép thuật trị liệu không thể chữa khỏi mệt mỏi hay cảm lạnh thông thường.
Hiệu quả rõ rệt của nó thể hiện rõ hơn với những vết thương nặng hơn.
Nhưng, được truyền nhiều thánh lực thế này được cho là có lợi cho việc phục hồi. Grừ.
Dù sao đi nữa, trong hoàn cảnh này, tôi nằm trên giường, nhận các báo cáo ngắn gọn và đưa ra chỉ thị chung.
Ban đầu, tôi hơi lo lắng, nhưng ngay cả khi tôi vắng mặt, Crossroad vẫn vận hành khá trơn tru.
Tất nhiên, nó không hiệu quả bằng khi tôi có mặt tại hiện trường, nhưng mọi thứ vẫn tiến triển tốt.
‘Có lẽ đây là cách một lãnh chúa hoặc một chỉ huy điển hình hoạt động.’
Không cần ra thực địa, chỉ nhận và ban lệnh thông qua văn thư và người đưa tin…
“…Hừm.”
Dù vậy, đây không phải là phong cách của tôi.
“Tôi muốn nhảy ra khỏi cái giường này và đến xem thực địa ngay lập tức!”
“Vâng, vâng. Trước hết, ngài cần phải khỏe lại đã.”
Evangeline, người đến để tôi xem xét kế hoạch thám hiểm độc lập, mắng tôi. Càu nhàu, tôi xem qua kế hoạch cô ấy đã soạn thảo.
Đó là kế hoạch đi vòng quanh hầm ngục Khu Vực 6 đã được dọn dẹp một lần nữa. Chúng tôi phải tránh khu vực Midas vì các chỉ huy của Quân Đoàn Ác Mộng có thể xuất hiện ở đó…
‘Mình thật sự cần phải lên cấp 50.’
Tôi hiện đang ở cấp 49. Tôi muốn nhanh chóng đạt cấp 50 giống như các thành viên chủ chốt khác và học tuyệt kỹ, nhưng với tình trạng thể chất của mình thì…
“Bọn em sẽ tự lo liệu và trở về an toàn, tiền bối. Ngài cứ từ từ nghỉ ngơi đi.”
Và đúng như lời họ nói, họ đã xoay xở rất tốt.
Khi tôi vắng mặt, họ hoặc tìm sự giúp đỡ từ Những Người Tìm Kiếm Chén Thánh đang chờ ở trại căn cứ, hoặc tổ chức các đội với những người như Jackal hay thậm chí là Lilly(!) và rà soát lại từng hầm ngục của Khu Vực 6 một cách có hệ thống.
Các đội phụ khác đang cày cấp ở các khu vực đầu.
Nhìn các thành viên trong đội mạnh lên và lên cấp mỗi ngày ngay cả khi không có tôi khiến tôi cảm thấy có chút phức tạp. Grừ.
Không chỉ việc thám hiểm hầm ngục mà các công việc nội bộ cũng được xử lý hoàn hảo.
Đặc biệt là sau khi bổ nhiệm Serenade làm cố vấn trưởng nội vụ, cô ấy thẳng thắn mà nói đã quản lý mọi thứ tốt hơn tôi.
Điều này bao gồm việc bảo trì căn cứ tiền phương và các kế hoạch du lịch thành phố.
“Đây là báo cáo doanh thu bán ma thạch, Điện hạ. Xin ngài cứ từ từ xem xét.”
Bằng cách chia sẻ lợi nhuận bán ma thạch một cách minh bạch, họ đã thúc đẩy tài chính của thành phố lên rất nhiều.
Số ma thạch được trình lên Hoàng gia một cách an toàn. Từ số còn lại, họ không động đến phần của các thương nhân Crossroad hiện có.
Số ma thạch còn lại sau đó được phân phối và bán khắp lục địa.
“Chất lượng của ma thạch rất đặc biệt. Chúng tôi bắt đầu phân phối chủ yếu cho các hoàng gia của các vương quốc đồng minh. Chúng tôi đã nhận được hàng loạt đơn đặt hàng tiếp theo.”
Trong khi lướt qua báo cáo sau khi nghe Serenade cập nhật, tôi lẩm bẩm,
“Thành thật mà nói, tôi đã nghĩ Thương Hội Ngân Đông sẽ thâu tóm tất cả các thương hội nhỏ hơn ở phía nam.”
Họ đã bảo tồn các tuyến đường bán ma thạch hiện có, phân chia công bằng số lượng ma thạch với các thương hội hiện có.
Chỉ có phần dư ra từ phía nam mới do Thương Hội Ngân Đông quản lý.
Với sự giàu có của Ngân Đông và mối quan hệ của họ với tôi, họ có thể đã độc chiếm thị trường, nhưng…
“Hì, như tôi đã nói với ngài trước đây, mục tiêu của thương hội chúng tôi là cùng tồn tại.”
Trao một báo cáo cho thấy một khoản tiền vàng lớn đã được gửi vào kho bạc của thành phố Crossroad, Serenade cười toe toét.
“Rất dễ để đè bẹp người khác bằng quy mô và kiếm lợi từ đó, nhưng đó là một cách kinh doanh rất thiển cận. Chúng tôi chỉ đơn giản là chọn con đường có lợi cho chúng tôi về lâu dài.”
“Điều đó thật sự ấn tượng…”
Sau này mình cần phải học một vài triết lý kinh doanh. Có vẻ nó sẽ hữu ích.
Cứ như vậy, mọi người đều trở nên tự lập. Thành phố vận hành trơn tru và an toàn.
“15 anh hùng trong đội dự bị, 3 đội. Họ đã sẵn sàng để triển khai ra tiền tuyến.”
Nhiều đội phụ đã sẵn sàng chiến đấu nhờ các cuộc thám hiểm độc lập liên tục.
“Hộc… Sao mình lại mạnh lên thế này?”
Lilly đã vượt qua cấp 35, hoàn thành chuyển chức lần hai và mở khóa kỹ năng [Tường Lửa].
Này, không phải cô đã nghỉ việc tại hiện trường rồi sao? Cô cứ đi thám hiểm cùng bạn trai mình, đó là lý do cô lên cấp đấy!
“…Tôi thậm chí còn không tham gia thám hiểm, vậy tại sao tôi lại trưởng thành?”
Thánh nữ Margarita ngập ngừng lẩm bẩm.
Margarita đang lên cấp mà không cần tham gia chiến đấu. Từ góc độ của cô ấy, điều đó hẳn là khó hiểu.
“Chà… người chữa trị tự nhiên nhận được kinh nghiệm chỉ bằng cách chữa lành. Cô luôn làm việc tại đền thờ, nên đó là lý do tại sao cấp độ của cô vẫn tăng ngay cả khi không ở tiền tuyến.”
Dù sao đi nữa, các anh hùng vẫn trưởng thành đều đặn.
“Chúng tôi đã hoàn thành việc huấn luyện hai đơn vị bộ binh mới!”
Hàng ngũ binh lính chính quy cũng được củng cố,
“Việc sửa chữa các bức tường chính của căn cứ tiền phương đã hoàn tất, Điện hạ!”
Hơn một nửa căn cứ tiền phương đã được sửa chữa, giờ đây nó có thể hoạt động như một pháo đài tạm thời. Và khi việc chuẩn bị cho nguồn cung mùa đông và củi đang tiến triển thuận lợi,
[MÀN 12]
— Thời gian cho đến khi bắt đầu: 3 ngày
Trận chiến phòng thủ tiếp theo đã cận kề.
*
Quái vật của mùa này là Quân Đoàn Bọ Cạp.
Nói cách khác, là bọ cạp.
Chúng bò sát mặt đất, lớp vỏ ngoài cứng rắn.
Chúng có sức đề kháng cao với các loại vũ khí tầm xa như tên. Đuôi độc của chúng có sức xuyên phá vô cùng đáng sợ. Hai chiếc càng của chúng vừa sắc vừa khỏe.
Chúng là những chiến binh cường tráng, đáng gờm và dai sức. Đối đầu trực diện với chúng sẽ không dễ dàng.
“Mặc dù chúng rất cứng rắn, điểm yếu của chúng lại rất rõ ràng.”
Từ căn cứ tiền phương,
Ngồi trên chiếc xe lăn của Evangeline (mượn từ Lilly), và được quấn trong một chiếc chăn dày trên đỉnh những bức tường mới được sửa chữa, tôi nói,
“Phần bụng của chúng không có giáp. Nếu chúng ta có cách nào đó nhắm vào khu vực đó, chúng có thể bị hạ gục dễ dàng.”
“Vậy thì, có hai phương pháp. Hoặc là lật ngửa chúng lên và tấn công…”
Evangeline nhếch mép, và tôi cũng cười toe toét đáp lại.
“…hoặc đơn giản là tấn công từ bên dưới.”
Nói cách khác,
Chỉ cần đặt mìn là có thể dễ dàng xử lý chúng.
Đó là lý do tại sao, vào lúc này, các đồng bằng phía nam của căn cứ tiền phương đã được gài đầy mìn.
Không chỉ vậy, chúng tôi còn chọn những cổ vật kích hoạt khi tiếp xúc với mặt đất.
‘Tất nhiên là còn nhiều điểm yếu khác.’
Quân Đoàn Bọ Cạp có sức kháng phép thấp. Mặc dù chúng có sức kháng độc cao, chúng lại rất dễ bị ảnh hưởng bởi các hiệu ứng trạng thái khác.
Nếu chúng ta trang bị phù hợp, chúng có thể dễ dàng bị hạ gục.
Nhưng chỉ riêng mìn thôi cũng đủ rồi. Chúng ta sắp được xem một màn pháo hoa thú vị rồi đây.
“Chúng đang đến!”
Một trinh sát trên đỉnh tháp của căn cứ tiền phương, đang giám sát phía nam, hét lên. Sau đó, Lucas, đang đứng ở mép tường, giơ tay và hét lớn,
“Tất cả các đơn vị, chuẩn bị chiến đấu!”
Cạch! Cạch! Cạch!
Các anh hùng và binh lính nhanh chóng trang bị vũ khí và vào vị trí ngắm bắn.
Chỉ huy cho trận chiến phòng thủ này đã được giao cho Lucas ngay từ đầu. Tôi dự định chỉ quan sát từ phía sau. Dù sao thì, tôi là một bệnh nhân mà…
Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!
Không lâu sau, bụi mù do quái vật khuấy lên đã xuất hiện từ chân trời phía nam.
Một bầy bọ cạp với lớp vỏ ngoài sẫm màu lấp lánh đang lao tới, vô số đôi chân của chúng di chuyển một cách hỗn loạn.
Đó là một cảnh tượng vừa rùng rợn vừa đáng sợ, với số lượng đông đảo của chúng.
‘Có vẻ như người của mình đã chuẩn bị rất kỹ ngay cả khi không có mình.’
Cảm giác này giống như đang xem một đứa em, đứa mà luôn miệng nói có thể tự đi mua đồ mà không cần anh chị, đang nắm chặt tiền và đi đến cửa hàng.
Với những cảm xúc như vậy, tôi định thoải mái xem quân ta sẽ phòng thủ tốt đến mức nào khi không có tôi.
“Hả?”
Có điều gì đó kỳ lạ lọt vào mắt tôi.
Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!
Từ bên sườn của Quân Đoàn Bọ Cạp đang lao tới từ phía nam,
Lóc cóc, lóc cóc, lóc cóc-!
…năm hiệp sĩ đột nhiên xuất hiện, tất cả đều cưỡi ngựa.
Dẫn đầu họ là một cô gái trẻ với mái tóc đen dài, vương miện bạc của cô lấp lánh.
“Muahahahaha-!”
Với một tràng cười có vẻ không hợp với giọng nói thanh mảnh của mình, Long Nữ đột nhiên xuất hiện hét lên,
“Crossroad, ta đã trở lại đây-!”
Sau đó, không chút do dự, cô lao thẳng vào sườn của Quân Đoàn Bọ Cạp.