STT 297: CHƯƠNG 297: GIẤC MƠ QUÁ KHỨ VÀ CUỘC CHẠM TRÁN CĂNG...
Giấc mơ đầu tiên tôi thấy rất quen thuộc, đó là khung cảnh của một cửa sổ trò chuyện.
— Bro ơi!
Một tin nhắn tôi đã thấy nhiều đến mức cảm tưởng như có thể đọc thuộc lòng.
— Bro, ông đỉnh thật đấy. Làm thế nào mà qua được màn đó vậy?
Đó là đoạn chat đầu tiên hiện lên trên kênh của tôi sau gần sáu tháng, một khoảng thời gian dường như chẳng có ai quan tâm.
Dù chỉ là một dòng chữ đơn giản, không có âm thanh, nó lại giống như một tiếng gõ cửa đầy mạnh mẽ.
— Tôi đã đánh dấu kênh của ông rồi nhé. Ông sẽ stream lại nữa chứ?
Và thế là, tôi vẫn mơ về ngày hôm đó.
Tôi vẫn... hối hận về điều đó.
*
Vấn đề nằm ở giấc mơ nối tiếp sau đó.
Một căn phòng xa lạ, rộng lớn và đỏ rực.
‘Tôi’ đang nằm trên giường, khó nhọc thở dốc. Như thể đang sốt cao, cơ thể tôi nóng như lửa đốt, nhưng không khí lại lạnh buốt như cắt.
Rồi.
Một cách nhẹ nhàng.
Một bàn tay mát lạnh và dịu dàng khẽ vuốt ve trán tôi.
Bàn tay ấy gạt đi những lọn tóc bết mồ hôi trên mặt ‘tôi’. ‘Tôi’ cố gắng hết sức để quay đầu, cọ má mình vào bàn tay đó.
— Mẹ ơi... Đừng đi...
Khi một tiếng nức nở khe khẽ thoát ra từ môi ‘tôi’, chủ nhân của bàn tay thì thầm dỗ dành.
— Không sao đâu. Born Hater quý giá của ta.
Bàn tay dừng lại, và rồi tôi cảm nhận được một nụ hôn nhẹ nhàng đặt lên trán mình.
— Ta hứa với con, Ash.
Và cùng với những lời đó, bà biến mất.
*
Đột nhiên, mắt tôi mở trừng.
“...Hộc!”
Một hơi thở đứt quãng thoát ra khỏi môi tôi.
“Hộc... hộc...”
May mắn thay, một trần nhà quen thuộc hiện ra trước mắt.
Phòng ngủ của Lãnh chúa Crossroad. Trần nhà được trang trí bằng giấy dán tường kiểu cũ (thứ mà Evangeline từng sơn thành màu hồng rồi sau đó phải phục hồi lại).
“Ư...”
Khi tôi cố gắng ngồi dậy, tôi cảm thấy một vật nặng đè lên chân mình.
Lại gì nữa đây? Nhìn xuống, tôi thấy...
“Zzz... Grừ...”
“Khò...”
Evangeline và Damien đang gối đầu lên chân tôi ngủ ngon lành.
‘...Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?’
Chân tôi tê rần, cho thấy họ đã ở đây một lúc rồi. Tôi nhẹ nhàng trượt chân ra khỏi người họ.
Evangeline và Damien, không hề bị làm phiền, trở mình và tiếp tục ngủ, rúc đầu vào vòng tay của chính mình.
Tôi liếc nhìn ra ngoài. Mặt trời đang lặn.
Rồi tôi chợt nhận ra.
‘Lúc nãy mình đã ngất đi.’
Sau trận chiến phòng thủ, tôi đã đột ngột gục ngã.
Sau nhiều ngày làm việc quá sức và ngủ quá ít, cơ thể tôi đã không thể chịu đựng nổi.
Tôi không nhận ra nhân vật của mình lại yếu đến vậy, dù cho chỉ số thể lực có hơi thấp...
Vậy là sau khi tôi ngất đi, tôi đã được đưa đến đây, và hai người này, kiệt sức sau nhiều ngày chiến đấu, chắc hẳn đã ở bên cạnh tôi và ngủ thiếp đi.
“…”
Tôi từ từ chống người dậy. Một chiếc khăn ướt được đặt trên trán tôi trượt xuống.
Sờ lên trán, tôi cảm nhận được hơi nóng. Chắc là tôi đã bị sốt.
‘Trước khi tự trách mình vì đã vô tình gắng sức quá mức, có một chuyện khác cần quan tâm hơn.’
Giấc mơ đó là gì?
Tôi cố gắng nhớ lại những hình ảnh mình đã thấy chỉ vài khoảnh khắc trước.
Giấc mơ đầu tiên chắc chắn là trải nghiệm của ‘RetroAddict’—tức là tôi.
Cái bóng tội lỗi dai dẳng bám theo tôi, gánh nặng của riêng tôi, và cũng là sứ mệnh mà tôi đã thề. Tất cả đều gắn liền với một cơn ác mộng quen thuộc.
Nhưng giấc mơ thứ hai?
‘Ký ức đó không phải của mình.’
Tôi suy ngẫm về những hình ảnh sống động.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Tinh Cung khi tôi đến thăm Đế đô. Và... khuôn mặt của người phụ nữ trong bức chân dung.
Mẹ của Ash.
Nói cách khác, giấc mơ đó là ký ức của Ash.
‘Nhưng tại sao... làm sao mình có thể nhớ lại ký ức đó?’
Đó là một cảnh tượng Ash được mẹ chăm sóc khi bị bệnh lúc còn nhỏ.
Tôi chưa bao giờ chứng kiến hay trải qua một cảnh như vậy. Thế nhưng, nó lại hiện lên rõ ràng trong giấc mơ của tôi.
‘Là ký ức còn sót lại trong cơ thể này sao? Hay là...’
Hay là gì?
Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ,
Két-
Cánh cửa cẩn thận mở ra, và Junior cùng Thánh Nữ Margarita bước vào.
Thấy tôi đã tỉnh (và hai người đang nằm sõng soài bên cạnh), vẻ mặt họ chuyển từ ngạc nhiên sang nhẹ nhõm, rồi vội vã chạy tới.
“Điện hạ, ngài tỉnh rồi!”
“Chúng thần cần kiểm tra tình trạng của ngài ngay lập tức. Lối này...”
May mắn thay, đó không phải là một căn bệnh nghiêm trọng, chỉ đơn thuần là kiệt sức.
“Ý tôi là, tôi đã nghỉ ngơi trong lễ hội rồi mà. Chỉ vài ngày làm việc quá sức mà đã gục ngã sao?”
Khi tôi càu nhàu, Margarita, đang treo một túi dịch truyền có vẻ là nước muối bên cạnh giường tôi, đáp lại bằng một giọng nghiêm khắc.
“Ngài có thực sự nghỉ ngơi trong thời gian đó không?”
“Ờ...?”
“Cơ thể không biết nói dối đâu, thưa Điện hạ. Lần ngài gục ngã này là kết quả của sự căng thẳng tích tụ.”
Tôi nhìn Margarita, người thường ngày luôn lúng túng trước mặt tôi. Bây giờ tôi bị bệnh, giọng điệu của cô ấy lại trở nên đầy uy quyền.
“Cơ thể rất thành thật, thưa Điện hạ. Nó đang báo hiệu rằng nó sắp đến giới hạn rồi.”
“Ừm, được rồi.”
“Nếu ngài phớt lờ những cảnh báo này... hậu quả nghiêm trọng hơn có thể sẽ xảy ra.”
Lời cảnh báo của Thánh Nữ Margarita, dù được nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng, vẫn khiến tôi thấy lạnh gáy. Không biết tự lúc nào, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.
“Trong ba ngày tới, ngài cần gác lại mọi công việc và nghỉ ngơi.”
“Cái gì?! Chuyện đó có thể được sao?!”
“Có thể chứ. Thực tế, tôi đã thông báo cho những người khác rồi.”
Margarita ra hiệu sang một bên.
“Chẳng phải ngài có những thuộc hạ tài năng sao? Đừng lo, mọi việc sẽ vận hành trơn tru.”
Nghe vậy, Evangeline và Damien, đang đứng bên giường tôi, gật đầu đồng tình. Này, hai người kia, lau nước dãi trên mặt đi đã!
“Điện hạ, ngài là người không thể thiếu đối với thành phố này.”
Margarita để lại cho tôi lời nhắn nhủ cuối cùng.
“Ngài cần chăm sóc bản thân tốt hơn. Xin đừng gắng sức quá mức từ nay về sau.”
“…”
Nhìn bóng lưng của vị Thánh Nữ đang rời đi, tôi cảm thấy một vị đắng trong miệng. Rồi, tôi quay sang bên cạnh.
“Cảm ơn vì đã chăm sóc và lo lắng cho tôi.”
Tôi nhẹ nhàng nói với các thành viên trong đội đang nhìn tôi với ánh mắt lo âu.
“Nhưng hôm nay, chúng ta cần kết thúc trận chiến phòng thủ. Tôi không muốn nhờ vả, nhưng tôi cần sự giúp đỡ của mọi người.”
“Cứ để đó cho chúng tôi!”
Evangeline nhiệt tình đáp lại, xắn tay áo lên. Mặc dù cô và Damien có vẻ mệt mỏi, vừa mới ngủ trên chân tôi lúc nãy, nhưng việc chia sẻ gánh nặng này có vẻ là điều đúng đắn.
“Lucas đâu rồi?”
“Lucas đang ở bên ngoài, dọn dẹp xác quái vật! Anh ấy nói đó là ưu tiên hàng đầu...”
Tôi bật cười. Ít nhất Lucas cũng hành động có trách nhiệm như một phó chỉ huy, biết cần phải làm gì khi tôi vắng mặt.
“Damien, giúp Lucas một tay. Việc thanh tẩy xác quái vật sẽ cần đến thánh lực của cậu. Báo cho anh ấy biết là tôi đã tỉnh rồi.”
“Rõ!”
“Junior, đến chỗ Lilly lấy báo cáo tình trạng các thánh vật. Tự mình kiểm tra các thánh vật. Là một pháp sư, cậu có thể có cảm nhận tốt hơn tôi.”
“Tuân lệnh, Điện hạ.”
“Evangeline, phụ trách việc chuẩn bị tiệc mừng chiến thắng và bài phát biểu. Tôi không nghĩ mình có thể tham dự tiệc tối nay. Trông cậy cả vào cô đấy.”
“Tuyệt vời! Tôi luôn muốn làm việc đó!”
Sau khi giao phó nhiệm vụ, cả ba người họ nhanh chóng rời đi.
Ba người dừng lại ở cửa, liếc nhìn lại tôi với những lời cằn nhằn liên tục.
“Ngài cần phải nghỉ ngơi, Điện hạ! Thật đấy, không làm việc nữa, chỉ nghỉ ngơi thôi!”
“Chúng thần sẽ báo cáo lại vào sáng mai. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
“Tôi sẽ lo liệu tiệc tùng! Ngài cứ uống thuốc và ngủ thật nhiều vào nhé?!”
Tôi vẫy tay tiễn họ, thúc giục họ nhanh chóng rời đi.
Họ tiếp tục lải nhải cho đến khi cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt.
“…”
Trong căn phòng mới trở nên yên tĩnh, tôi tựa vào đầu giường, chìm trong suy tư.
Thành phố này sẽ hoạt động tốt đến mức nào nếu không có tôi? Nỗi lo đó vẫn còn đó. Và rồi...
— “Ta hứa với con, Ash.”
...Mẹ ruột của Ash.
Tôi suy ngẫm về nụ cười của Dustia, Hoàng hậu thứ hai, từ trong giấc mơ.
‘Tại sao?’
Bà ấy không liên quan.
Đến sự tồn tại của tôi và mục tiêu phá đảo trò chơi của tôi.
Tuy nhiên, tôi có một cảm giác không thể giải thích được, nếu muốn gọi thì đó là trực giác của một game thủ.
Nó có liên quan.
Mọi thứ đều có liên quan.
Tất cả những gì tôi gặp phải trên con đường đến với kết thúc thật sự đều có mối liên kết nào đó.
Việc tôi mơ thấy bà ấy không phải là ngẫu nhiên. Chỉ là tôi chưa tìm ra mối liên kết đó mà thôi...
“…”
Phớt lờ lời khuyên nghỉ ngơi của Margarita, tôi cau mày, chìm trong suy nghĩ.
Suy ngẫm về tất cả các sự kiện kể từ khi tôi rơi vào thế giới này.
Tuyệt vọng tìm kiếm mối liên kết khó nắm bắt giữa chúng.
*
Đêm đó.
Xác của Quân Đoàn Khô Lâu rải rác từ căn cứ tiền phương đến tận tường thành Crossroad, và phải mất một khoảng thời gian đáng kể để thu thập và thiêu hủy chúng.
Lucas đến thăm Ash đang bị bệnh, chỉ khi mặt trăng đã lên cao.
Nếu Ash đang ngủ, Lucas định để lại một bản báo cáo rồi đi. Nếu tỉnh, anh định hỏi thăm sức khỏe của cậu.
Vì vậy, với một chồng báo cáo trong tay, anh tiến đến dinh thự của lãnh chúa, thì—
“Ôi chao.”
Gần như cùng lúc, cỗ xe của Thương Hội Ngân Đông cũng đến và dừng lại ở lối vào dinh thự.
Serenade, nhoài người ra khỏi cỗ xe, nở một nụ cười gượng gạo. Lucas đáp lại bằng một cái gật đầu khó xử, mồ hôi túa ra.
“...Tiểu thư Serenade.”
“Đội trưởng Lucas.”
Giữa bầu không khí căng thẳng, hai người trao đổi lời chào.
Họ có một quá khứ chung, nhưng chưa bao giờ đặc biệt thân thiết.
Từ những ngày còn trẻ, tại Tinh Cung của Hoàng hậu thứ hai Dustia... họ đã lớn lên cùng Ash.
Ash luôn là một hằng số giữa họ. Mối quan hệ của họ hoàn toàn bắt nguồn từ Ash.
Ngay cả khi không có khoảng cách nhiều năm kể từ lần gặp cuối cùng, bất kỳ cuộc gặp gỡ nào giữa họ cũng vốn đã khó xử.
“...Tiểu thư Serenade đã thay đổi rất nhiều.”
Nói một cách khác,
“Một người từng được mệnh danh là ‘Băng Giá của Ngân Đông’ vì thái độ lạnh lùng, giờ lại có thể cười ấm áp như mùa xuân ở đây. Thật... khó mà quen được.”
“…”
Trở lại Đế đô, khi Ash nổi tiếng với hành vi đáng khinh của mình,
Hai người họ, vẫn còn mắc kẹt trong những ký ức từ thời đó,
“Đội trưởng Lucas cũng đã thay đổi rồi.”
Rõ ràng là,
Họ không hợp nhau.
“Từ ‘Con Chó Điên của Born Hater’, giờ lại trở thành một kỵ sĩ đáng kính như vậy. Thật đáng ngạc nhiên.”
Serenade, với nụ cười điềm tĩnh, nhẹ nhàng đáp lại lời nhận xét sắc bén của Lucas.
“Không, chắc là do lâu quá nên tôi nhớ nhầm. Phải là... ‘Con Chó Điên Cắn Lại Chủ’ mới đúng chứ nhỉ?”
“…”
Hai người khóa chặt mắt nhau.
Ánh mắt của họ không có chút thù địch nào, và giọng nói của họ vẫn bình tĩnh, nhưng,
Vút—
...Vì một lý do nào đó, một luồng khí lạnh căng thẳng dường như quét qua giữa hai người.