STT 311: CHƯƠNG 311: CON ĐƯỜNG THỨ BA VÀ VỊ KHÁCH KHÔNG MỜI
"Bẩm báo, thưa Điện hạ."
Serenade đến cùng một công văn thứ hai trên tay và đưa nó cho tôi.
Sau tin tức chiến tranh bùng nổ, đây là thông điệp chính thức thứ hai.
"Chiến dịch sơ tán người thân của Hoàng tử Lark đã thành công. Tất cả đã an toàn thoát ra ngoài Thủ Đô Đế Chế."
"Xem ra Alberto và Elize đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. Làm tốt lắm."
Tôi gật đầu, hình dung ra khuôn mặt của người quản gia và nữ hiệp sĩ hầu cận. Serenade duyên dáng cúi đầu rồi lùi lại.
Kế hoạch đưa vợ và ba đứa con của Lark ra khỏi Thủ Đô Đế Chế đã được chuẩn bị từ rất lâu.
Đó cũng là một phần vai trò mà tôi đã hứa sẽ đảm nhận khi gặp Lark vài ngày trước.
Việc gia đình bị bắt làm con tin sẽ hạn chế hành động của Lark. Tôi không muốn điều đó xảy ra.
Tôi muốn hai anh em họ đối đầu một cách kịch liệt.
Bằng cách đó, nhiều cơ hội hơn sẽ mở ra cho tôi hành động.
‘Khi cá voi giao chiến, lưng tôm sẽ gãy nát.’
Nhưng với con cá voi thứ ba, kẻ ăn chính con tôm đã vỡ nát đó, thì đây lại là một cơ hội tuyệt vời.
Lucas, người đang lắng nghe tình hình đế chế thay đổi chóng mặt, rên rỉ.
"Tại sao Hoàng tử Fernandez lại âm mưu...?"
"À, lý do ư? Lý do có thể chỉ là một cái cớ thôi."
Lý do thì có quan trọng gì? Ngay cả khi có một nguyên nhân chính đáng, tôi cũng chẳng quan tâm.
Điều quan trọng là kết quả mà sự kiện này sẽ mang lại.
Đế chế sẽ bị chia làm hai, và cả thế giới sẽ nín thở theo dõi chiều hướng của cuộc nội chiến.
Mọi người sẽ tính toán xem nên về phe nào.
"Vậy chúng ta sẽ theo phe Hoàng tử Lark chứ ạ?"
Evangeline, người dường như cũng có cùng mối lo, vội vàng hỏi.
Là người thừa kế của Hầu tước vùng Ngã Tư, cô ấy chắc hẳn còn lo lắng hơn.
Tôi trả lời thẳng thừng.
"Không."
"Vậy thì tại sao ngài lại sơ tán gia đình Hoàng tử Lark? Ngài định dâng họ cho Hoàng tử Fernandez sao?"
"Cũng không phải."
Bề ngoài, đó là một hành động nhân đạo dành cho Lark.
Thành thật hơn mà nói, đó là một cơ chế an toàn để đảm bảo quân đội của Lark sẽ không tấn công chúng ta.
Nếu chúng ta đang bảo vệ vợ con của Lark ở đây, ít nhất, quân đội đế chế dưới trướng Lark sẽ không gây phiền phức cho chúng ta.
Ngoài ra, nếu quân của Fernandez cố gắng tấn công chúng ta, khả năng quân của Lark can thiệp sẽ tăng lên.
‘Cảm giác gần như là con tin, nhưng cũng không hẳn.’
Thôi thì, cứ coi như là đôi bên cùng hiểu ngầm. Tôi không có ý định đe dọa hay ép buộc họ ở lại.
"Chúng ta đã tuyên bố độc lập, nhớ chứ?"
Tôi nhìn quanh các thuộc hạ của mình và một lần nữa làm rõ.
"Chúng ta không theo phe ai cả. Chúng ta đi con đường thứ ba."
Trong cuộc đụng độ giữa hai vị hoàng tử, rõ ràng người chiến thắng sẽ tiến gần hơn đến việc trở thành hoàng đế tiếp theo.
Nói cách khác, đối với các thế lực xung quanh đang quan sát, chọn sai phe có thể đồng nghĩa với dấu chấm hết.
Một số thế lực sẽ tự tin ủng hộ một bên, nhưng chắc chắn sẽ có những kẻ muốn trì hoãn sự lựa chọn của mình.
Với họ, tôi tiếp cận như một sự thay thế.
Dành cho những phe phái muốn thể hiện thiện chí với Đế Chế Vĩnh Hắc và Hoàng Gia, nhưng chưa biết nên ủng hộ hoàng tử nào.
Ý tưởng là dụ dỗ họ thể hiện lòng tin vào tôi trước mắt. Bằng cách đó, tôi có thể bảo lãnh cho họ một khi hoàng đế tiếp theo được quyết định.
Không phải là một lời đề nghị tồi. Có thể nó không hiệu quả bằng việc trực tiếp chọn một phe, nhưng ít nhất nó cũng loại bỏ nguy cơ đối mặt với lưỡi đao của đế chế.
‘Vị thế của mình thật kỳ lạ.’
Là một phần của hoàng tộc có nghĩa là tôi không hoàn toàn tách rời khỏi những cuộc cãi vã của họ, nhưng việc tuyên bố độc lập lại cho tôi không gian để giữ khoảng cách.
Trong một trận chiến sít sao giữa hai lực lượng tương đương, bên nào tôi chọn ủng hộ có khả năng sẽ chiến thắng. Giá trị của tôi tiếp tục tăng lên.
Tối ưu hóa bằng cách nhặt nhạnh những mảnh vụn, ý nghĩa của nó là vậy.
‘Cứ tận dụng những gì mình có đã.’
Cùng lúc đó.
"Trong khi họ bận rộn đấu đá lẫn nhau ở Thủ Đô Đế Chế, chúng ta sẽ thu nạp các thế lực trong vùng xám."
Vì họ sẽ mải mê chiến đấu với nhau, đây là cơ hội để tích cực chiêu mộ ‘Các vị vua sa ngã’ mà không cần lo lắng về các lãnh đạo cũ.
Trong khi sự chú ý của thế giới đổ dồn vào Tân Terra ở Thủ Đô Đế Chế, tôi sẽ đưa các vị vua sa ngã đang ẩn mình trong bóng tối về dưới trướng mình.
Tôi sẽ thiết lập một khu vực an toàn nơi tất cả những người bị áp bức có thể cư trú an toàn, và thành lập liên minh với họ.
Tôi sẽ tập hợp lực lượng lớn nhất mà tôi có thể tạo ra.
‘Ta không cần ngai vàng đế chế. Ta không cần của cải, danh vọng hay quyền lực.’
Chỉ để đứng lên chống lại lũ quái vật và bảo vệ thế giới này.
Tôi sẽ làm mọi thứ có thể.
‘Mình cần tổ chức các đặc phái viên.’
Mỗi vị vua sa ngã lại cần những người thuyết phục khác nhau.
May mắn thay, tôi có một vài cá nhân tài năng xung quanh, vì vậy có vẻ như tôi có thể cử các đặc phái viên phù hợp với từng đối thủ.
Vừa nghĩ, tôi vừa thở dài và gãi cằm.
‘…Vậy là cuối cùng mình vẫn dính líu đến thế giới bên ngoài.’
Phòng thủ, chiến đấu, khám phá hầm ngục, quản lý thành phố. Ta đã muốn lặp đi lặp lại vô hạn vòng lặp này hệt như trong game.
Nhưng để có một chiến thắng chắc chắn hơn, vì một bức tranh lớn hơn, cuối cùng tôi đã phải tham gia vào ngoại giao, một việc không nằm trong kế hoạch.
‘Nếu cần thiết, mình phải làm thôi.’
Nhìn quanh các thuộc hạ với đôi mắt sáng rực hướng về mình, tôi cười khổ trong lòng.
‘Mình đã có quá nhiều người phải chịu trách nhiệm rồi.’
Giữa bối cảnh chính trị đang thay đổi, tôi đã giải thích phương hướng tương lai của mặt trận quái vật cho các thuộc hạ, lắng nghe ý kiến của họ, và tổ chức các cuộc thảo luận và họp hành đến tận đêm khuya.
*
Cuộc họp kéo dài cho đến rạng sáng.
Vào khoảng thời gian khuôn mặt mọi người đều trở nên mệt mỏi và kiệt sức, Aider và Serenade bước vào phòng tiếp khách với trà nóng và đồ ăn nhẹ. Tôi vỗ tay.
"Có vẻ cuộc họp sắp kết thúc rồi, chúng ta hãy nghỉ ngơi với một tách trà nào."
Trong khi Aider phục vụ trà và đồ ăn nhẹ cho những người khác, Serenade đến bên tôi với một chiếc tách và rót trà.
Thứ trà trong suốt màu đỏ sóng sánh trong tách.
"Cảm ơn cô."
Khi tôi bày tỏ lòng biết ơn về tách trà, đôi mắt bạc của Serenade dịu lại.
"Không có gì ạ."
"Cảm ơn không chỉ vì trà, mà còn vì đã đưa ra một quyết định lớn."
Tôi đang nói về Thương Hội Ngân Đông.
Thương Hội Ngân Đông từ lâu đã mở rộng kinh doanh ra khỏi Thủ Đô Đế Chế.
Lo sợ những gì có thể xảy ra ở Thủ Đô Đế Chế nếu Fernandez nổi dậy, họ đã phân tán hoạt động của mình đến các thành phố xung quanh.
Nhiệm vụ được thực hiện một cách bí mật, và may mắn thay, nó đã hoàn thành chỉ vài ngày trước.
Đó là một quyết định có thể đảo lộn số phận của một thương hội được xây dựng qua ba thế hệ, nhưng Serenade đã tuân theo mà không có bất kỳ câu hỏi nào. Tôi vừa biết ơn vừa cảm thấy có lỗi.
"Đó cũng là vì lợi ích của thương hội chúng tôi."
Serenade mỉm cười ấm áp, tựa như hương thơm của tách trà cô đang cầm.
"Mạng sống của một thương nhân thấp kém như chúng tôi có thể biến thành sương trên giá treo cổ chỉ bằng một lời nói của Đế Chế. Tuy nhiên, thương hội của chúng tôi đã quá phụ thuộc vào sự bảo hộ của Hoàng Gia."
Gần gũi với Hoàng Gia và hưởng thụ đặc quyền của họ có nghĩa là một lời nói của Hoàng đế cũng có thể hủy hoại họ.
"Thay đổi cơ cấu của chúng tôi là một điều cần thiết. Đây là một cơ hội tốt để nắm bắt nó."
Tôi nghĩ lại về sự cố ở Thủ Đô Đế Chế. Tòa nhà của thương hội bị đốt cháy, và Serenade đã suýt chết nhiều lần.
Serenade chắc hẳn đã cảm nhận được điều đó lúc ấy. Rằng mọi thứ không thể tiếp tục như thế này.
"Tôi mới là người phải cảm ơn ngài, thưa Điện hạ."
Serenade tiến lại gần tôi một bước và thì thầm vào tai tôi.
"Nếu không có Điện hạ, cả tôi và Thương Hội của chúng tôi sẽ mãi mãi bị mắc kẹt trong thế giới chật hẹp đó."
"Ơ, ờm..."
Đó là một nhận xét hay và đúng đắn, nhưng tại sao cô ấy lại thì thầm nhỏ như vậy vào tai tôi?
Và tại sao giọng cô ấy lại ngọt như đường thế này? Cảm giác như nó sắp làm tôi tan chảy.
"Hự!"
Đúng lúc đó, tôi cảm thấy những ánh mắt đang đổ dồn về phía chúng tôi.
Ngạc nhiên quay lại, tôi thấy các thành viên trong nhóm đang nhìn chúng tôi với đôi mắt tròn xoe, vẻ mặt họ trông có vẻ rất cổ vũ.
Đừng có giơ ngón tay cái lên nữa! Và cũng đừng gật đầu lia lịa như thế!
Đặc biệt là cặp đôi Godhand-Lilly; họ đang gật gù với vẻ mặt như ‘tốt cho cậu đấy,’ ‘chúng tôi cũng từng có thời như vậy,’ như thể họ là những người kỳ cựu trong tình yêu.
Rồi, như thể đang hồi tưởng lại những kỷ niệm xưa, họ nắm chặt tay nhau... mấy người bị sao vậy hả, thật tình chứ?
"Hừm!"
Hắng giọng, tôi nói với Serenade bằng một giọng điệu nghiêm túc.
"Dù sao thì, chúng ta vẫn cần một chi nhánh trung tâm, phải không? Chi nhánh Thủ Đô Đế Chế đã bị tổn hại... cô sẽ chuyển nó đến đâu?"
Có một vài thành phố lân cận có hoạt động thương mại sầm uất, không chỉ riêng Thủ Đô Đế Chế.
Có lẽ tôi nên chọn một trong số đó. Tôi nghi ngờ sẽ có ai từ chối Thương Hội Ngân Đông.
"Tôi cũng đang suy nghĩ về vấn đề đó..."
Serenade, dựa vào tôi, nở một nụ cười nhẹ khi cô ấy nắm chặt tách trà của mình.
"Tôi đang nghĩ đến việc thực hiện một khoản đầu tư táo bạo bây giờ khi chúng ta đã nâng mức cược lên."
Nâng mức cược để đầu tư nhiều hơn?
...Cô ấy sẽ không nói điều gì đó như đặt trụ sở chính của thương hội ở Ngã Tư chứ?
Mặc dù nơi này là một thành phố pháo đài ở vùng ngoại ô phía nam, tôi không nghĩ Serenade lại liều lĩnh đến vậy. Hừm.
"Tôi sẽ thông báo cho ngài khi chúng tôi đưa ra quyết định, thưa Điện hạ."
"Được rồi, cảm ơn cô. Tôi thực sự không biết mình sẽ xử lý mọi việc thế nào nếu không có cô."
Sự biết ơn chân thành trong lời nói của tôi khiến má Serenade ửng hồng.
Những ngón tay thon dài của cô mân mê quanh tách trà, Serenade nhanh chóng quay người sang một bên và uống cạn trà của mình. Không nóng sao?
Cảm thấy hơi ngượng, tôi cũng từ từ nhấp một ngụm trà. Hừm! Trà này ngon thật!
"Phìuuu~"
Một tiếng huýt sáo bay đến từ phía bên kia. Chết tiệt. Mọi người đang xem kìa. Cái không khí yêu đương này là sao vậy?
Tôi nhanh chóng uống cạn phần trà còn lại trong một hơi và đứng dậy.
"Tôi tin rằng chúng ta đã chia sẻ đầy đủ về định hướng mặt trận và tầm nhìn tương lai."
Các thuộc hạ đang cười toe toét của tôi đều ngồi thẳng dậy và lắng nghe khi tôi nói với vẻ mặt nghiêm túc. Tôi gật đầu.
"Tuy nhiên, bất kể thế giới thay đổi thế nào, hay mặt trận này chuyển dịch ra sao, đừng bao giờ quên mục tiêu ban đầu của chúng ta."
Ta nhắc lại flag của chúng ta—sứ mệnh của chúng ta—như thể đã nói hàng trăm lần trước đây.
"Giết quái vật và bảo vệ con người."
Mọi thứ khác đều là vấn đề thứ yếu so với mục tiêu chính này.
Suy cho cùng, định nghĩa của mặt trận quái vật này chính là hoạt động như một tuyến phòng thủ tuyệt đối bảo vệ nhân loại khỏi quái vật.
Chúng ta phải trung thành với vai trò của mình là thành trì cuối cùng trong trò chơi phòng thủ này.
"Hãy chuẩn bị cho trận chiến phòng thủ tiếp theo."
Giai đoạn tiếp theo sắp đến rồi.
Đã đến lúc rời mắt khỏi cơn bão trong tách trà và đối mặt với những cơn ác mộng đang đến từ bên ngoài.
*
Căn cứ tiền phương gần như đã được sửa chữa hoàn toàn.
Trong khi chờ đợi bầy quái vật đến, tôi xem thông tin màn chơi.
[Thông tin Kẻ địch — STAGE 13]
— Lv.?? ??? : 1 đơn vị
— Lv.40 Pháp Sư Troll [Tinh Anh] : 2 đơn vị
— Lv.40 Cận Vệ Hoàng Gia Troll [Tinh Anh] : 10 đơn vị
— Lv.35 Binh Sĩ Khiên Troll : 190 đơn vị
— Lv.30 Bộ Binh Troll : 344 đơn vị
Đối thủ cho màn chơi này là Quân Đoàn Troll, những kẻ mà chúng tôi đã đối mặt trong lần khám phá tự do trước đó.
Những con quái vật tanker với khả năng tái tạo mạnh mẽ và khả năng phòng thủ vật lý/phép thuật toàn diện. Tuy nhiên, sức tấn công của chúng tương đối yếu.
‘Mình không nên mất cảnh giác, nhưng nói một cách khách quan, chênh lệch sức mạnh là rất lớn...’
Chúng tôi có thể dễ dàng áp đảo chúng.
‘Và rồi...’
Tôi cau mày khi mở một cửa sổ hệ thống khác.
Một thông báo không mong muốn hiện ra trước mắt tôi.
[??? đã pass lượt.]
[Sẽ không có Sự Kiện Hắc Ám nào được kích hoạt trong màn này.]
Ngay cả trong màn này, cũng không có Sự Kiện Hắc Ám nào được kích hoạt.
"..."
Tôi mím chặt môi.
Tôi đang dần bắt đầu cảm nhận được điều đó.
Kẻ thù không đội trời chung của tôi, Quỷ Vương đã giật dây ở Vương Quốc Hồ, đang âm mưu điều gì đó.
‘Hắn đã bỏ qua Sự Kiện Hắc Ám ba lần liên tiếp, một tính năng mà hắn đã sử dụng một cách nhất quán?’
Trừ khi hắn đột nhiên bỏ game và để máy ở đó, khả năng cao hơn là hắn đang ấp ủ một âm mưu nham hiểm nào đó.
Vấn đề là tôi gần như không biết gì về những Sự Kiện Hắc Ám này. Chúng là những yếu tố không tồn tại khi tôi chỉ chơi game, và bây giờ chúng lại ập đến với tôi kể từ khi tôi bước vào thế giới này...
‘Mình sẽ phải tham khảo ý kiến của Aider về việc này.’
Khi tôi đang nghĩ vậy,
Vùuuuu!
Thịch! Thịch! Thịch!
Lũ quái vật bắt đầu trồi lên, rẽ nước hồ mà tiến tới.
Đó là Quân Đoàn Troll, những khuôn mặt đã trở nên quen thuộc sau khi bị chúng tôi hành cho ra bã trong suốt các cuộc khám phá hầm ngục mùa này.
Tôi rất thoải mái, và các thành viên trong nhóm của tôi cũng vậy. Chúng tôi đã đối phó với lũ khốn này trong nhiều tuần, vì vậy mọi người đều đã quen với chúng.
Nhưng rồi,
"Kyahahahahahah!"
Một tiếng cười chói tai đột nhiên vang lên từ Quân Đoàn Troll.
Mặc dù ở khoảng cách xa, tiếng cười vẫn vang lên rõ ràng và dội vào tai chúng tôi. Luồng khí tức tà ác tỏa ra từ con Boss này khiến quân đội của tôi nao núng.
"Hả?"
Bối rối, tôi nhanh chóng nâng kính viễn vọng lên. Khoan đã, có đơn vị nào với cấp độ hiện diện này trong số những con troll có tên tuổi không?
Ngay khi nhìn qua kính viễn vọng, tôi đã thấy nó ngay lập tức.
Một con troll với vóc dáng khổng lồ đang ngồi trên một tấm thảm thần, đội một chiếc khăn xếp đính đá quý, và ôm một nữ troll trong mỗi tay.
"Thôi chết rồi."
Thực thể tối cao của Quân Đoàn Troll và là một con quái vật siêu hiếm với tỷ lệ chạm trán được cho là dưới mức thập phân trong game.
Vua của Quân Đoàn Troll, kẻ có cái tên được đặt theo vai trò của hắn trong việc phá hỏng trò chơi—trolling—chính là.
"Trolling...!"
Tôi rời mắt khỏi kính viễn vọng và hét lên bằng tất cả sức lực của mình.
"Bọn ta toang rồi!"
Dẫm phải cứt rồi, chết tiệt