STT 310: CHƯƠNG 310: CẠM BẪY CỦA KẺ PHẢN BỘI
Máu văng tung tóe.
Fernandez đổ gục về phía trước, máu tuôn xối xả từ cổ. Những người lính chứng kiến đều kinh hãi, hét lên thất thanh.
“Fernandez! Ngươi đã làm gì vậy!”
Lark bàng hoàng vội vàng ôm lấy Fernandez đang ngã quỵ. Nhưng, một khoảnh khắc sau, vẻ mặt anh ta trở nên kinh ngạc.
“Đây là…!”
Kèm theo tiếng xèo xèo, khuôn mặt của Fernandez co giật rồi hoàn toàn biến thành dung mạo của một người khác.
Vóc dáng của hắn cũng thu nhỏ lại, trông kém oai vệ hơn nhiều.
Trong vòng tay của Lark không phải Fernandez, mà là một pháp sư khác mặc áo choàng của Quân đoàn Phép thuật.
“Ảo thuật…?!”
Đến lúc này Lark mới nhớ ra sở trường của Fernandez.
Ảo thuật.
Fernandez có tài năng trong việc đánh lừa và gây hoang mang cho kẻ thù.
Thật vậy, hắn thông thạo nhiều loại phép thuật, nhưng hắn lại nghiên cứu sâu nhất về ảo thuật.
Điều đó rất phù hợp với một thủ lĩnh của Đội Bóng Tối, nhưng việc hắn có thể lừa được cả Lark bằng một ảo ảnh tinh vi như vậy…!
‘Ta đã dùng thuật điều khiển tâm trí, ảo thuật, kỹ năng ngụy trang và vật phẩm để lừa huynh. Thật vinh hạnh khi có thể lừa được cả huynh đấy, huynh trưởng.’
Từ một thiết bị gắn trên cổ của pháp sư đã chết, giọng nói của Fernandez vang lên. Lark tức giận giật phăng thiết bị đó ra.
“Ngươi đang ở đâu, Fernandez!”
‘Ta cũng quý mạng sống của mình lắm chứ, huynh trưởng. Ta không đủ táo bạo để đứng ngay trước mặt huynh khi huynh đang tuốt kiếm đâu.’
Fernandez cười khẽ.
‘Lúc nãy huynh có hỏi, tại sao ta lại âm mưu như vậy.’
Giờ đây, Fernandez thậm chí còn không phủ nhận sự phản bội của mình, và đôi mắt của Lark nheo lại trong sự thất vọng.
“Là vì ngai vàng sao? Nếu vậy, ta sẽ vui lòng nhường nó cho ngươi.”
‘Không, không phải vậy đâu, huynh trưởng. Ta chẳng màng đến quyền lực.’
“Vậy thì là gì? Có ai đã làm sai với ngươi sao? Nói cho ta biết! Ta, Lark, sẽ giải quyết chuyện đó cho ngươi!”
‘…’
“Chúng ta là anh em ruột thịt, Fernandez…! Bất cứ điều gì ta có thể giúp, ta sẽ làm. Vì vậy, hãy từ bỏ kế hoạch phản nghịch này đi. Làm ơn!”
Sau một khoảng im lặng ngắn, Fernandez thở ra một hơi dài mệt mỏi.
‘Huynh rất yêu thương chúng ta, những người em của mình. Nhưng vấn đề là, huynh vẫn xem chúng ta như những đứa trẻ cần được bảo vệ.’
“Cái gì?”
‘Chúng ta đã trưởng thành cả rồi.’
Giọng của Fernandez đột nhiên trở nên lạnh như băng.
‘Phụ hoàng, các vị thần khác, và ngay cả nữ thần bảo hộ đế quốc này cũng đều nhìn chúng ta như vậy. Chúng ta đã đủ trưởng thành để tự đứng trên đôi chân của mình rồi.’
“Ngươi đang nói cái quái gì vậy…”
‘Rồi huynh sẽ hiểu thôi, huynh trưởng. Mọi thứ ta làm đều là vì đế quốc… và vì nhân loại.’
Giọng của Fernandez bắt đầu nhỏ dần từ thiết bị.
‘Ta sẽ gặp lại huynh sau, huynh trưởng. À, nếu huynh sống sót qua được cái bẫy của ta.’
“Cái gì?”
Liên lạc đột ngột bị cắt đứt.
Lark, đang trừng mắt nhìn thiết bị, đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Sùng sục…
Nước dưới cây cầu đang sôi lên.
Những luồng sáng đỏ nhấp nháy từ dưới mặt sông. Lark hoảng hốt hét lên:
“Tất cả mọi người, ra kh-”
Trước khi anh ta kịp cảnh báo xong,
Xoẹt!
Giao thức Ngừng Hoạt Động được cài đặt trên Cầu Iris kích hoạt, bao trùm và bảo tồn tất cả sinh vật sống trong phạm vi của nó.
*
Cách Cầu Iris không xa, trên đỉnh một ngọn đồi gần đó, được bao quanh bởi một pháp trận màu đỏ hình tròn.
Một người phụ nữ lớn tuổi đang quan sát sự kích hoạt của Giao thức Ngừng Hoạt Động qua kính viễn vọng, rồi từ từ gập nó lại.
Đó là Reina, chỉ huy của Quân đoàn Phép thuật. Với thái độ thản nhiên, Reina báo cáo những gì mình thấy.
“Giao thức Ngừng Hoạt Động đã được kích hoạt, và việc bảo tồn không gian đã hoàn tất. Chiến dịch đã thành công.”
Khi Reina quay sang bên cạnh, có thể thấy Fernandez đang ngồi trên ghế, chăm chú xử lý các tài liệu trong tay.
Reina chủ động nói thêm: “Chúc mừng chiến thắng của ngài, thưa Điện hạ.”
“Chiến thắng? Ha.”
Câu trả lời của Fernandez đầy vẻ mỉa mai.
“Bà có biết huynh trưởng của ta là một con quái vật đến mức nào không? Một sự kiện nhỏ thế này thậm chí còn không thể làm huynh ấy trầy xước nổi đâu.”
“Nhưng chẳng phải chúng ta đã tiêu diệt đội tiên phong của Quân đoàn Đệ Nhất sao?”
Bà ta nuốt lại vế sau, rằng họ đã phải hy sinh chính người của mình làm mồi nhử.
Dù sao đi nữa, họ đã thành công trong việc chặn đứng mũi nhọn của quân đoàn bất khả chiến bại do Kỵ sĩ Bất bại lãnh đạo. Đối với Reina, đó là một thành tựu đáng kể ngay từ đầu.
Tuy nhiên, Fernandez chỉ thở dài một hơi.
“Đó chỉ là đội tiên phong của Quân đoàn Đệ Nhất. Các lực lượng còn lại đang tản ra và tiến công từ phía tây. Họ sẽ tiếp tục tiến lên.”
“…”
“Bà từng là một phần của Quân đoàn Đệ Nhất mà, phải không, Đội trưởng Reina? Bà biết họ kỹ lưỡng và đáng gờm đến mức nào mà.”
“Đó là lý do tôi đã đề cập đến nó.”
Reina nở một nụ cười ranh mãnh.
“Chúng ta đã ghi được một điểm trước những con quái vật đó.”
Ban đầu, Quân đoàn Phép thuật là một phần của Quân đoàn Đệ Nhất.
Nhưng 15 năm trước, trong cuộc chinh phạt Vương quốc Camilla, do cuộc nổi loạn do Phó chỉ huy Jupiter cầm đầu, họ đã thừa nhận tội ác chiến tranh và để lại một vết đen dưới lệnh của hoàng đế.
Quân đoàn Phép thuật bị trục xuất khỏi Quân đoàn Đệ Nhất một cách ô nhục và trôi dạt không mục đích, gần như tan rã cho đến khi Fernandez cứu vớt họ.
Sau đó, họ thay đổi trực thuộc hoàng gia, nhưng thực tế, họ đã trở thành đội quân riêng của Fernandez, duy trì hàng ngũ cho đến ngày nay.
Reina biết quá rõ.
Cô biết sức mạnh của các kỵ sĩ và binh lính trong đội quân đó và họ tận tụy với đế quốc như thế nào.
Và bây giờ, trong tình hình hiện tại, họ phải giết những người đó, tất cả vì lợi ích của đế quốc.
Điều đó khiến cô rùng mình. Mặc dù Reina thường xuyên quay lưng lại với đồng minh do lệnh của cấp trên, nhưng Quân đoàn Đệ Nhất lại là một chuyện khác.
‘Đúng là một trò ‘gà nhà đá nhau’ thú vị. Thật điên rồ.’
Ý nghĩ phải giết từng người đồng đội cũ khiến cô khó giữ được vẻ mặt bình tĩnh.
Nhưng chuyện này đã được định sẵn từ 15 năm trước, ngay khoảnh khắc cô nắm lấy tay Fernandez.
Cô đã bán linh hồn cho ác quỷ rồi. Còn gì để do dự nữa chứ?
“Dù sao đi nữa, huynh trưởng của ta sẽ không dừng lại ở đây. Huynh ấy sẽ tiếp tục hành quân đến Đế đô.”
Fernandez trả lời câu hỏi của Reina.
“Và chúng ta sẽ làm gì?”
“Chúng ta cần thêm thời gian. Chúng ta cần thực hiện các chiến thuật trì hoãn. Kéo dài thời gian lâu nhất có thể.”
Fernandez bình tĩnh nói, đứng dậy khỏi ghế.
“Chúng ta mới chỉ ‘sử dụng’ một ‘phần’ lực lượng phòng thủ thủ đô. Triển khai phần còn lại đi.”
“…”
“Bằng mọi giá, hãy trì hoãn huynh ấy một ngày, một giờ, thậm chí một giây. Trì hoãn việc huynh trưởng của ta đến Đế đô.”
“Sẽ có rất nhiều người chết.”
“Chẳng phải chúng ta đã chuẩn bị cho điều này ngay từ đầu sao? Vì một mục đích lớn lao hơn, sự hy sinh ở mức độ này là không đáng kể.”
“Thuộc hạ đã hiểu, thưa Điện hạ.”
Reina lặng lẽ cúi đầu.
“Và, ta rất tiếc về chuyện của chị dâu…”
Fernandez nhớ lại vợ và ba đứa con của Lark, tặc lưỡi.
“Họ sẽ phải trở thành con tin của chúng ta. Huynh trưởng của ta rất đa cảm.”
“Quân của chúng ta đã sẵn sàng. Tôi có nên ra lệnh bắt giữ không?”
“Hãy làm một cách nhân đạo nhất có thể. Dù sao họ cũng là chị dâu và các cháu yêu quý của ta.”
Reina do dự một lúc trước khi cẩn thận hỏi.
“Sau khi bắt giữ họ… nếu có chuyện gì không hay xảy ra thì sao?”
“Có thể có chuyện gì không hay xảy ra chứ?”
Fernandez thản nhiên nhún vai.
“Tại sao phải giữ lại một con ngựa đã mất đi giá trị của nó chứ?”
“…Thuộc hạ đã hiểu. Tôi sẽ ra lệnh bắt giữ ngay lập tức.”
Mặc dù đó không phải là một quyết định dễ dàng để nói ra, nhưng bắt cóc là sở trường của đơn vị bí mật. Reina chắc chắn rằng chẳng bao lâu nữa, vợ và các con của Lark sẽ bị bắt làm con tin. Còn về số phận của họ sau đó, không có gì là chắc chắn…
*
Vợ và ba đứa con của Lark đang ở trong một dinh thự ở ngoại ô Đế đô.
Cô có họ hàng ở đó. Khi nhớ chồng đang ở chiến trường, cô thường đưa các con về thăm nhà ngoại.
Họ đã quyết định sẽ trải qua mùa đông này ở đó.
Để chuẩn bị cho mùa đông giá lạnh của New Terra, dinh thự đã được trang bị thảm dày và rèm cửa nặng từ nhiều ngày trước, được mua từ các thương nhân.
Mặc dù vợ của Lark thường chỉ có một đoàn tùy tùng khiêm tốn, nhưng năm nay lại khác. Có lẽ, đó là để đảm bảo một môi trường ấm áp cho các hoàng nhi nhỏ tuổi.
Lực lượng Đặc nhiệm Aegis đã nắm được mọi thông tin. Gia đình của Lark, Đại Hoàng tử, luôn là mục tiêu ưu tiên hàng đầu.
Và bây giờ, đã đến lúc cuộc theo dõi dài ngày đó được đền đáp.
“Kiểm tra bên trong.”
「Bóng người đang di chuyển ở cửa sổ phòng khách và nhà bếp. Không có động tĩnh gì qua đêm, nên mọi người chắc chắn đang ở bên trong.」
“Tốt. Cửa chính thì sao?”
「Không có gì bất thường.」
“Còn cửa sau và cửa hông?”
「Tương tự, không có gì bất thường.」
“Được rồi. Tiến vào. Đừng để sót một ai.”
Đội Bảy của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, chuyên về bắt cóc, đã bao vây dinh thự. Sau khi trao đổi tín hiệu, họ đồng loạt xông vào.
Đội trưởng của đơn vị số 7 theo dõi tình hình từ trên nóc một tòa nhà gần đó, một vị trí có thể quan sát toàn bộ dinh thự. Đó là một nhiệm vụ thường lệ mà họ thực hiện gần như hàng ngày.
Ngay cả khi họ là hoàng gia, với chỉ vài kỵ sĩ bảo vệ, chiến dịch này cũng không có gì khác biệt so với thường lệ.
Tuy nhiên…
「Bá, báo cáo!」
Phản hồi từ những thuộc hạ đã vào tòa nhà thật đáng ngạc nhiên.
「Không… không có ai bên trong!」
“Cái gì?!”
「Đúng như tôi nói, thưa ngài. Tòa nhà trống không…!」
“Vậy những cái bóng di chuyển ở cửa sổ là gì?!”
「Đó là quần áo treo trên móc, được di chuyển qua lại bằng một cơ chế! Dường như tất cả đều được sắp đặt như vậy!」
Những tấm rèm dày đã ngăn họ nhìn rõ bên trong.
Viên đội trưởng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Họ biết mình đang bị theo dõi sao? Và họ đã lên kế hoạch trốn thoát từ trước?
Từ khi nào?
“Chết tiệt, mới hôm qua họ còn ở đây mà!”
「Vâng, vâng! Chúng tôi đã xác nhận sự hiện diện của họ vào tối qua!」
“Vậy thì họ không thể đi xa được! Bắt đầu tìm kiếm, ngay bây giờ!”
Viên đội trưởng đập mạnh thiết bị liên lạc xuống.
“Rốt cuộc là ai đã nhanh tay hơn chúng ta và bắt cóc họ trước…!”
*
Cùng lúc đó, một đoàn xe ngựa đi qua cổng phía nam của Đế đô.
Đó là Hội Thương nhân Ngân Đông.
Hội này lớn đến mức và có khối lượng giao dịch cao đến nỗi gần như luôn được đối xử đặc biệt tại các trạm kiểm soát. Gần đây, nó thực tế là một giấy thông hành miễn phí.
“Này! Lại một ngày bận rộn nhỉ, Đội trưởng đội cận vệ?”
Nhờ có Alberto, cựu quản gia hoàng cung nay đã trở thành một giám đốc của hội, họ mới được hưởng những đặc quyền như vậy. Alberto đã có mối quan hệ rộng khắp Đế đô, đặc biệt thân thiết với các đơn vị cận vệ.
Ông và các cận vệ đã từng chung nỗi khổ khi phải trông nom vị hoàng tử nghịch ngợm, Ash. Họ thường hợp tác khi Ash gây rối, cùng nhau tìm kiếm cậu.
Đội trưởng Cận vệ chào Alberto bằng một nụ cười nồng hậu.
“Hôm nay, ngài Alberto đích thân đi à?”
“Haha. Đây là một thương vụ quan trọng. Tôi nghĩ mình sẽ yên tâm hơn nếu tự mình đi.”
“Nghe có vẻ vất vả cho ngài quá.”
Trong khi trò chuyện thân thiện với Đội trưởng Cận vệ, Alberto thản nhiên rút ra một món quà được gói sẵn từ trong người và đưa cho ông ta.
Đội trưởng Cận vệ ngập ngừng, tỏ vẻ miễn cưỡng, nhưng sau khi nghe lý lẽ vòng vo của Alberto rằng đó không phải là hối lộ mà là quà giữa những người bạn, ông ta đành phải nhận.
“Thượng lộ bình an, ngài Alberto!”
“Vâng, vâng! Lúc nào đó chúng ta đi uống một ly nhé!”
Khi Alberto vẫy tay chào lại Đội trưởng Cận vệ đang chào theo kiểu quân đội, thái độ của ông ngay lập tức trở nên cứng rắn. Ông bước vào xe ngựa.
“Chúng ta đã qua được rồi.”
“…Tạ ơn trời. Tôi đã lo rằng chúng ta sẽ phải dùng đến vũ lực.”
Một người phụ nữ mặc trang phục hầu gái, ngồi bên cạnh ông, thở phào nhẹ nhõm và tra kiếm vào vỏ.
Đó là Elize, một thuộc hạ trực tiếp của Serenade. Vì nhiệm vụ này, cô đã được cử đi từ sớm và đã chờ sẵn bên trong Đế đô.
“…Vậy là, chúng ta đã ra khỏi Đế đô.”
Từ ghế trước, một người phụ nữ đang quấn chăn kéo nó xuống để lộ khuôn mặt.
“Bây giờ chúng ta nên đi đâu?”
Theo sau cô, ba khuôn mặt trẻ thơ ló ra từ dưới tấm chăn.
Đó là vợ và ba đứa con của Lark.
Theo chỉ thị của Ash, Alberto và Elize đã được giao nhiệm vụ giải cứu họ.
“Khu vực này sẽ sớm bị nhấn chìm trong nội chiến,” Alberto nói, vuốt bộ ria mép sành điệu của mình. “Các phe phái sẽ hình thành và chiến đấu với nhau. Không nơi nào là an toàn cả.”
“Bất cứ nơi nào trong Đế quốc ư?”
“Đúng vậy. Lý tưởng nhất, nếu phu nhân có thể đến được mặt trận phía tây nơi Hoàng tử Lark đang ở, nhưng…”
Alberto ngập ngừng.
Quân đoàn Đệ Nhất và Lực lượng Phòng thủ Thành phố Hoàng gia đã giao tranh.
Đi về phía tây sẽ là một lựa chọn cực kỳ nguy hiểm.
“Vậy chúng ta nên tìm nơi ẩn náu ở đâu…”
Khi vợ của Lark lẩm bẩm, Elize do dự trước khi lên tiếng.
“Có một nơi an toàn về mặt chính trị. Tuy nhiên…”
“Tuy nhiên?”
“Quái vật sẽ tấn công.”
Nghe vậy, vợ của Lark nhếch mép cười.
“So với con người, thì quái vật có gì đáng sợ chứ?”
“Đó sẽ là một hành trình dài.”
“Không sao cả. Miễn là tôi không trở thành gánh nặng cho chồng mình, một hành trình dài chẳng là gì cả.”
Vợ của Lark nói với vẻ quyết tâm. Ba đứa trẻ đồng thanh reo lên “Vâng ạ!”
Alberto và Elize nhìn nhau. Cả hai đều chậm rãi gật đầu.
“Vậy thì chúng ta lên đường.”
Alberto nhoài người ra khỏi xe ngựa và hét lên với người đánh xe.
“Tới Crossroad!”