STT 309: CHƯƠNG 309: ĐỐI ĐẦU BÊN SÔNG IRIS
Một dòng sông chảy qua lục địa trung tâm.
Dòng sông này, tên là Iris, chia cắt phần tây nam và đông bắc của lục địa. Đây là một con sông lớn chảy từ biển nội địa liền kề Thủ đô Đế quốc New Terra ra đến biển ngoại vi ở phía đông, đóng vai trò là huyết mạch của nền văn minh, giúp cho lục địa trung tâm trở nên trù phú và màu mỡ.
Đế quốc Everblack, kẻ đã tham lam nuốt trọn trung tâm lục địa, xem dòng sông này vừa là ranh giới thực tế cho quyền thống trị của họ đối với Thủ đô Đế quốc, vừa là một tuyến phòng thủ tuyệt đối chống lại mọi cuộc xâm lược từ bên ngoài.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch…
Những đội quân bắt đầu xuất hiện từ phía tây của dòng sông.
Lực lượng đã dẫn đầu cuộc tấn công chống lại kẻ thù của đế quốc trong một thời gian dài, đóng vai trò là ngọn giáo và tấm khiên của đế quốc chống lại ngoại xâm.
Quân đoàn Một của Quân đội Đế quốc.
Sư đoàn này, được biết đến với cái tên "Những Kẻ Hành Hương Nơi Biên Giới" vì họ chưa một lần rời khỏi vị trí của mình ở biên giới quốc gia kể từ khi thành lập, giờ đây đang hướng về Thủ đô Đế quốc.
“…”
Đi đầu là chỉ huy của Quân đoàn Một, tổng tư lệnh tối cao của lực lượng đế quốc, và là vị Thái tử đầu tiên.
Lark ‘Avalanche’ Everblack ghìm cương ngựa lại khi dòng sông hiện ra trước mắt. Các hiệp sĩ và binh lính của anh cũng dừng lại.
Lark im lặng nhìn thẳng về phía trước. Trước mặt anh là một cây cầu khổng lồ được xây dựng để bắc qua sông Iris, và trên cây cầu đó,
Keng! Keng! Keng!
Là một dãy quân lính đã chiếm quyền kiểm soát nó.
Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc.
Đội quân thường trực trực thuộc Hoàng gia, chịu trách nhiệm phòng thủ vòng ngoài và an ninh nội bộ của New Terra.
Tổng tư lệnh tối cao của Đế quốc, Lark, thậm chí không thể ra lệnh cho họ. Chỉ huy của họ là.
“Lâu rồi không gặp, anh trai.”
Fernandez ‘Ember Keeper’ Everblack.
Tổng quản hành chính của đế quốc, chỉ huy Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, và là vị Thái tử thứ hai.
Không mặc áo giáp mà vận bộ lễ phục của một quan chức dân sự, trái ngược với người anh trai vũ trang đầy đủ của mình, Fernandez chào Lark từ trên lưng ngựa.
“Sao anh lại ở đây, anh trai? Theo tôi biết, tình hình ở Công quốc Bringar vẫn chưa ổn định mà.”
Đằng sau chiếc kính một tròng, đôi mắt phớt đỏ của vị Nhị Thái tử ánh lên một nụ cười khẩy.
“Hay là anh đã bí mật xử tử Nữ công tước Bringar và đánh cắp Huyết Long của bà ta mà tôi không biết?”
“…”
“Ngay cả nếu đúng là vậy, thật đáng kinh ngạc khi anh trở về cùng toàn bộ Quân đoàn Một. Anh biết rõ mà, phải không? Chỉ có Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc mới được phép tiến hành các hoạt động quân sự tại Thủ đô Đế quốc.”
Lark vẫn im lặng, chỉ chăm chú nhìn em trai mình.
“Tôi không muốn nhắc đến chuyện này, nhưng anh trai à.”
Fernandez ngập ngừng một lúc rồi tuyên bố một cách trôi chảy,
“Bên kia con sông này là lãnh thổ của Thủ đô Đế quốc. Khoảnh khắc anh vượt qua cây cầu này cùng quân đội của mình, tôi không thể không nghi ngờ đây là hành vi phản quốc.”
“…”
“Để tránh mọi hiểu lầm về ý định của anh, tôi đã phải chặn đường như thế này. Anh hiểu mà, phải không?”
“Fernandez.”
Sau những giây phút dài im lặng quan sát, Lark cuối cùng cũng lên tiếng.
“Cậu có biết về những xáo trộn ở Thủ đô Đế quốc không?”
“Xáo trộn?”
“Phải. Đó là lý do tại sao tôi đích thân đến đây để tìm ra sự thật.”
Fernandez hơi nghiêng đầu, rồi cười nhẹ.
“Anh đang nói đến các phe phái bóng tối sao? Chẳng phải tôi đã làm việc rất chăm chỉ để kiềm chế các hoạt động bất chính của chúng sao?”
“Và nếu những phe phái bóng tối đó chưa bao giờ thực sự tồn tại thì sao?”
Trước câu hỏi sắc bén của Lark, nụ cười của Fernandez cứng lại.
“Nếu như tất cả chuyện này… chỉ là một vở kịch do cậu dựng nên thì sao?”
“Anh trai, tôi không biết ai đã nói với anh những điều vô nghĩa như vậy, nhưng…”
Fernandez thở dài, giơ cả hai tay lên ra hiệu hòa giải.
“Chẳng phải hơi bất công khi phủ nhận tất cả công sức tôi đã bỏ ra trong bảy năm qua sao?”
“…Tôi xin lỗi, Fernandez, nhưng tôi không có ý định tiếp tục cuộc nói chuyện này với cậu.”
Rầm-
Con chiến mã khổng lồ bên dưới Lark khịt mũi nặng nề. Vỗ về bờm nó để trấn an, Lark lạnh lùng nói.
“Tôi phải gặp Phụ hoàng. Ngài ấy ở đâu?”
“Anh không biết sao? Phụ hoàng vẫn đang đăng nhập vào Everblack trong Vực Sâu, bảo vệ đế quốc.”
Fernandez nhếch mép cười.
“Suy cho cùng, ngài ấy sẽ không biết được những chuyện bên ngoài. Ngài ấy có lẽ đang bị cuốn vào một trận chiến bất tận với các vị thần ở phía bên kia.”
“…”
Lark nhắm chặt mắt lại.
Nếu như phụ hoàng của họ có thể quản lý các công việc của đế quốc một cách đúng đắn…
Sự mục nát từ bên trong này đã không xảy ra.
“Anh trai, anh lo việc bên ngoài, tôi lo việc bên trong. Đó không phải là điều Phụ hoàng đã giao phó cho chúng ta sao? Cả hai chúng ta nên cố gắng hết sức. Ở vị trí của mình, trong vai trò của mình.”
“…”
“Đây là lời cảnh báo cuối cùng của tôi, anh trai.”
Khi Fernandez vẫy tay,
Vùmmmm!
Một chiếc phi thuyền từ trên trời phía sau đáp xuống ngay sau Fernandez.
Đó là một phi thuyền của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc. Tiếng gầm rú đầy đe dọa của động cơ vang vọng từ thân tàu bằng kim loại.
“Nội bộ quốc gia là trách nhiệm của tôi, và đối ngoại là của anh, như ý muốn của Phụ hoàng. Chúng ta có thể vẫn là những người anh em hòa thuận.”
“…”
“Hãy rút quân và trở về nơi anh thuộc về. Sự việc này sẽ được giữ bí mật. Phụ hoàng sẽ không bao giờ biết.”
Nhưng rồi Lark, hít một hơi thật sâu, tuyên bố,
“Ta là Lark ‘Avalanche’ Everblack!”
Tiếng hét của anh mạnh đến mức dường như làm gợn sóng mặt nước sông Iris.
Những người lính của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc giật mình lùi lại.
“Ta là con trai cả của vị Hoàng đế vĩ đại, là người thừa kế chính đáng, và là chỉ huy hợp pháp của quân đội.”
Soạt!
Rút kiếm ra, Lark gầm lên dữ dội, gợi nhớ đến một con hổ đang gầm thét.
“Các ngươi không có quyền chặn đường ta đến Thủ đô Đế quốc. Mở đường, vì ta sẽ vạch trần và trừng phạt những kẻ phản bội thực sự.”
“…”
“Fernandez. Nếu cậu thực sự vô tội, hãy tin ta và tránh sang một bên. Nếu ta sai, ta sẽ tự mình nhận hình phạt thích đáng.”
Fernandez cười cay đắng.
Trong khi Lark thực sự là một người đáng tin cậy, vấn đề là bản thân Fernandez lại chẳng hề vô tội.
Sự nghi ngờ của Lark hoàn toàn chính xác. Các phe phái bóng tối ở Thủ đô Đế quốc chưa bao giờ tồn tại, và chính Fernandez là kẻ đã âm mưu phản quốc.
Và Lark, nhận ra điều này sớm hơn nhiều so với dự kiến, đã vội vã đến Thủ đô Đế quốc.
‘Anh ta lấy thông tin từ đâu? Từ ai?’
Fernandez nheo mắt.
Nhưng đó không phải là điều quan trọng lúc này.
Cuộc đối đầu sắp xảy ra mới là vấn đề thực sự.
“…Nếu các ngươi từ chối nhượng bộ ngay cả sau tất cả những gì ta đã nói.”
Vị Thái tử đầu tiên chĩa thanh kiếm lấp lánh của mình về phía trước.
“Ta sẽ coi bất cứ ai cản đường ta là kẻ phản bội.”
Hiệp sĩ bất bại.
Con người mạnh nhất.
Mặc dù Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc nhận thức rõ về những thành tựu và sự cống hiến của vị Thái tử đầu tiên cho đế quốc,
Họ vẫn giữ vững vũ khí, từ chối nhượng bộ.
Bảo vệ Thủ đô Đế quốc khỏi các thế lực bên ngoài là lý do tồn tại của họ.
“Mở đường-!”
Vút!
Thúc ngựa một cú, Lark lao về phía trước, chiếc áo choàng trắng của anh bay phần phật trong gió.
Theo sát phía sau vị Thái tử đầu tiên đang xung phong là các hiệp sĩ của anh.
Trong im lặng, với ánh mắt băng giá, những người lính của Quân đoàn Một lao theo sau họ.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch!
Nhìn người anh trai và các hiệp sĩ đang lao tới, Fernandez lẩm bẩm.
“Anh trai. Tôi xin nhắc lại.”
Vị Nhị Thái tử vẫy tay về phía bầu trời.
“Tôi không có thù oán cá nhân gì cả.”
Vrooom!
Với một tiếng động cơ sắc lẹm, chiếc phi thuyền bắn ra một luồng lửa từ bộ đẩy của nó.
Ngọn lửa ma thuật từ Động cơ Mana đẩy con tàu lao về phía phòng tuyến của kẻ thù với tốc độ đáng kinh ngạc.
Keng, keng!
Phần đầu của con tàu biến đổi, để lộ hàng chục khẩu Pháo Mana.
Con tàu dự định tiếp cận, khai hỏa, rồi nhanh chóng rút lui.
Hỏa lực áp đảo, sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, và các lớp phép thuật bảo vệ chồng chất cung cấp khả năng phòng thủ phi thường.
Một vũ khí hoàn hảo được trang bị hỏa lực, sự nhanh nhẹn và phòng thủ. Đây là đỉnh cao của kỹ thuật ma thuật hiện đại.
Một con tàu chiến lược như vậy, được đồn đại là có giá bằng ngân sách hàng năm của một quốc gia nhỏ, giờ đang tiếp cận.
Tuy nhiên, Lark không hề nao núng. Thay vào đó, anh lao thẳng về phía những con tàu.
Thump! Thump! Thump!
Chiến mã của Lark là một con ngựa đặc biệt trong số các chiến mã.
Lao về phía trước, anh đến tiền tuyến ngay khi con tàu áp sát, và nhảy lên từ yên ngựa.
Pew! Pew! Pew!
Hàng chục khẩu Pháo Mana khai hỏa từ con tàu. Hàng trăm quả đạn pháo chứa đầy ma thuật trút xuống như mưa đá.
Tuy nhiên,
Xoẹt!
Bùm!
Khi Lark vung ngang thanh kiếm, tất cả đạn pháo đều nổ tung giữa không trung.
Lark nhìn thấy phi công bên trong buồng lái. Bằng thanh kiếm của mình, anh thì thầm,
“Ta xin lỗi.”
Rầm!
Đáp xuống nóc con tàu, thanh kiếm của Lark đâm xuyên qua lớp vỏ của nó.
Năng lượng từ lưỡi kiếm màu xanh lam va chạm với các phép thuật bảo vệ của con tàu, bắn ra những tia lửa đỏ.
Nhưng thanh kiếm của Lark đã chiến thắng, chém sâu vào con tàu.
Lark giữ chặt thanh kiếm đã cắm sâu của mình, lao từ mũi tàu đến đuôi tàu, chém toạc nó ra.
Vút!
Khi anh rút kiếm và đáp trở lại yên ngựa của mình,
BÙM!
Con tàu phát nổ trong một quả cầu lửa khổng lồ.
Kỳ tích không tưởng này khiến tất cả binh lính của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc phải há hốc mồm kinh ngạc. Fernandez lẩm bẩm một cách khó tin.
“Thế này thì hơi quá rồi.”
Tuy nhiên, khi cậu ta còn đang lẩm bẩm, Lark đã áp sát cậu ta.
*
Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc đã bị tiêu diệt.
Trong khi sức mạnh của Lark thật đáng kinh ngạc, sự khác biệt rõ rệt về năng lực chiến đấu giữa Quân đoàn Một và Lực lượng Phòng vệ cũng lộ rõ.
Quân đoàn Một, dành cả đời chiến đấu với kẻ thù ở biên giới, có kinh nghiệm hơn đáng kể so với Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc, vốn chủ yếu duy trì trật tự trong thành phố.
Để bù đắp cho khoảng cách về sức mạnh này, Lực lượng Phòng vệ đã dựa vào công nghệ hiện đại như phi thuyền. Nhưng trước thanh kiếm của Lark, chúng tỏ ra vô nghĩa.
Dù vậy, Lark không giết hầu hết Lực lượng Phòng vệ. Anh chỉ khuất phục họ.
Những kẻ chống cự đến cùng đã bị xử tử, nhưng những người đầu hàng trong hòa bình đều bị bắt sống.
Anh vẫn không xem họ là kẻ thù.
“Ta chỉ có một câu hỏi, Fernandez.”
Từ giữa Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc đã bị khuất phục, Lark lạnh lùng hỏi.
“Ta hiểu mọi chuyện khác, nhưng có một điều ta không thể nắm bắt được. Ta muốn hỏi trực tiếp cậu.”
Fernandez cũng bị bắt.
Ngay từ đầu, vị Nhị Thái tử đã không kháng cự nhiều. Sau khi con tàu bị rơi và cục diện trận chiến thay đổi, cậu ta bình thản giơ cả hai tay lên, chờ đợi anh trai mình.
Lark tiến đến gần em trai mình với thanh kiếm rút ra và nhẹ nhàng hỏi,
“Tại sao? Tất cả những điều này phục vụ cho mục đích gì? Tại sao cậu lại làm điều này?”
“…Anh sẽ không hiểu đâu, anh trai.”
Ngay cả trong tình huống này, nghe thấy giọng nói nhân từ của anh trai mình, Fernandez bật cười cay đắng.
“Những người như anh, anh trai à, những người toàn vẹn, chính trực và tin vào một thế giới 'tử tế', nơi mọi thứ đều ấm áp... sẽ không hiểu được rằng thế giới này vốn đã sai lầm từ gốc rễ.”
“Cái gì?”
“Về mặt đó, có lẽ Ash sẽ đồng cảm với tôi hơn.”
Nghĩ đến đứa em út không có mặt ở đây, Fernandez bật cười.
“Thằng nhóc đó luôn biết... nó hiểu rằng thế giới này đã bị bóp méo ngay từ nền tảng của nó.”
“Cậu đang nói cái quái gì…”
Lark không thể nói hết câu.
Phập!
Trước khi anh kịp phản ứng, Fernandez đã lao về phía trước, tự đâm cổ họng mình vào thanh kiếm mà Lark đang chĩa vào cậu ta.