STT 317: CHƯƠNG 317: LỜI THỀ CŨ VÀ VỊ HOÀNG TỬ LẬP DỊ
Lucas đứng trên một ngọn đồi trơ trụi ngay bên ngoài cổng phía đông của Crossroad.
Cổng phía nam của Crossroad có hệ thống phòng thủ, cổng phía tây dẫn đến một nghĩa trang chung, còn cổng phía bắc nối liền với một thành phố khác.
Không giống ba cổng còn lại luôn tấp nập người qua lại, cổng phía đông lúc nào cũng là một nơi yên tĩnh.
Đó là lý do tại sao Lucas thường đến đây mỗi khi có chuyện cần suy ngẫm một mình.
"Haiz..."
Với một tiếng thở dài khe khẽ, Lucas lấy thứ gì đó ra từ trong hành trang của mình.
Đó là chuôi của thanh "Kiếm Ban Tặng".
Lưỡi kiếm đã gãy và biến mất, chỉ còn lại chuôi kiếm thô kệch, mòn vẹt đang run rẩy đáng thương trong tay Lucas.
Nó đã mất đi chức năng của một thanh kiếm từ rất lâu rồi.
Vậy mà Lucas vẫn giữ nó, luôn mang theo bên mình.
Bởi vì nó vừa quý giá lại vừa mang một ý nghĩa đau đớn.
— Này, Lucas. Cậu vẫn còn giữ chuôi của thanh kiếm đầu tiên mình dùng à?
Giọng nói của Ash, người đã tình cờ hỏi câu đó cách đây không lâu, chợt lóe lên trong tâm trí cậu.
"..."
Chủ nhân của cậu.
Liệu ngài ấy có thật sự đã quên hết mọi thứ?
Những sự kiện của ngày hôm đó, và cả lời thề của ngày hôm đó...
Khi Lucas mím chặt môi và nhìn xuống chuôi kiếm mình đang cầm,
"Thiếu gia!"
Bất chợt, một giọng nói quen thuộc của một người đàn ông trung niên lọt vào tai cậu.
Giật mình, cậu ngước lên và thấy một người đàn ông trung niên lôi thôi với bộ râu rậm rạp, đang chạy về phía mình với nụ cười vui vẻ.
"Mason...?"
"Vâng, thưa Thiếu gia! Người đầy tớ trung thành vĩnh viễn của gia tộc McGregor, Mason đây ạ!"
Người đàn ông trung niên tên Mason có thân hình đồ sộ. Bờ vai rộng và thân hình dày dặn của ông ta trông như một con gấu.
Vắt trên lưng ông ta là một thanh đại kiếm to gần bằng cả người.
Người đàn ông trung niên vạm vỡ này chạy đến chỗ Lucas và dừng lại trước mặt cậu. Lucas ngạc nhiên và lo lắng thốt lên tên ông ta.
"Lâu lắm rồi không gặp, Mason. Đã bao nhiêu năm rồi nhỉ?"
"Kể từ khi võ đường kiếm thuật của gia tộc McGregor đóng cửa, cũng đã khoảng 8 năm rồi. Thiếu gia đã trưởng thành thật xuất sắc...!"
Mason dường như vô cùng xúc động trước cuộc hội ngộ sau bao ngày xa cách này, đôi mắt ông ta hoe đỏ.
"Tôi có nghe phong thanh về những chiến công của ngài ở mặt trận phía nam. Không ngờ ngài đã trở thành một hiệp sĩ tài ba không làm ô danh cái tên McGregor... Lão già Mason này thật quá đỗi vui mừng!"
"..."
Cảm nhận được sức nặng của lời khen, Lucas nở một nụ cười gượng gạo.
Gia tộc McGregor, nơi Lucas sinh ra, từng là một gia tộc hiệp sĩ danh giá đã sản sinh ra những kiếm sĩ giỏi nhất Đế quốc qua nhiều thế hệ.
Đó là chuyện của khoảng một trăm năm về trước.
Trước khi người đứng đầu gia tộc McGregor bị liên lụy vào một vụ phản quốc cả thế kỷ trước.
Mặc dù gia tộc đã may mắn thoát khỏi cảnh bị tận diệt nhờ những công lao trong quá khứ, người đứng đầu đã mất mạng, và gia tộc cũng từ đó mà suy tàn.
Kể từ đó, họ thậm chí còn không đào tạo ra được một kiếm sĩ nào ra hồn, trở thành một gia tộc quý tộc suy tàn không chút tiếng tăm, đang trên bờ vực biến mất.
Đến thế hệ của Lucas,
Họ phải vật lộn để duy trì gia tộc, cuối cùng phải đóng cửa cả võ đường kiếm thuật lâu đời của mình.
Mason từng là một huấn luyện viên tại võ đường kiếm thuật McGregor. Đồng thời, ông ta cũng là một người hầu đã trung thành phục vụ gia tộc McGregor suốt đời.
Khi võ đường đóng cửa và gia tộc McGregor sắp biến mất trong biên niên sử, Mason đã ôm chặt lấy Lucas và khóc nức nở.
Họ đã mất liên lạc kể từ đó.
Giờ đây, họ lại đoàn tụ ở vùng nội địa phía nam này.
"Chắc ông cũng biết tôi đang phục vụ với tư cách là cận vệ của Hoàng tử Ash..."
Hướng cằm về phía Crossroad, Lucas nhìn Mason và hỏi,
"Vậy những năm qua ông sống thế nào, Mason?"
Mason toe toét cười và nói,
"Sau ngày hôm đó, tôi đã nhập ngũ dưới trướng của Hoàng tử Fernandez, nhị hoàng tử."
Ông ta tuyên bố lòng trung thành của mình một cách công khai, không chút do dự.
"Bởi vì ngài ấy đã ủng hộ gia tộc McGregor của chúng ta từ lâu, nên đó là điều hiển nhiên."
"À..."
Lucas, bị bất ngờ, lắp bắp rồi cười một cách khó xử.
"Vậy sao? Ngay cả bây giờ cũng vậy à?"
"Vâng. Tôi đã làm việc với Lực lượng Đặc nhiệm Aegis kể từ đó. Nhiệm vụ chính của tôi là..."
Mason cuối cùng cũng nói thẳng ra.
"Gián điệp."
"..."
"Lần này tôi được cử đi để theo dõi các hoạt động ở mặt trận phía nam."
Giọng Lucas trở nên lạnh như băng, lông mày cậu nhíu lại.
"Mason, ông đang cố—"
"Thiếu gia có biết không? Lực lượng Đặc nhiệm Aegis mà tôi thuộc về là một tập hợp những kẻ bị dồn vào chân tường."
Mason thản nhiên ba hoa, gãi gãi bộ râu lởm chởm của mình.
"Những người không còn gì để bán ngoài linh hồn của mình cho ác quỷ đều tập trung tại lực lượng đặc nhiệm này."
Đó chính là cách làm của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis.
Họ lợi dụng điểm yếu của những kẻ đã mất đi chỗ đứng, bắt giữ những thứ mà người đó sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống để đạt được.
Bất kỳ nhiệm vụ nào được giao, họ đều vui vẻ chấp nhận.
"Tôi cũng không ngoại lệ. Để đạt được mục tiêu của mình, tôi đã sẵn lòng bán linh hồn này cho Tướng quân Fernandez."
Lucas mở to mắt và hỏi một cách lạnh lùng.
"Và mục tiêu đó là gì?"
"Sự phục hưng của gia tộc McGregor."
Nhìn thẳng vào đôi mắt xanh biếc của Lucas, người đầy tớ già vẫn trung thành với nhà McGregor đe dọa nói,
"Đó là điều duy nhất tôi khao khát."
"Gia tộc McGregor đã kết thúc rồi, thưa ông."
Lucas tiếp tục nhìn vào chuôi của thanh "Kiếm Ban Tặng" trong tay.
Một thanh kiếm rỉ sét không có lưỡi.
Ngày mà lưỡi của thanh kiếm này bị gãy nhiều năm trước đã đánh dấu sự kết thúc cho số phận của gia tộc McGregor.
"Hãy từ bỏ sự lưu luyến đó đi. Hãy sống cuộc sống của riêng mình."
"Không! Vẫn chưa kết thúc. Dòng máu của hiệp sĩ cao quý nhất đang chảy trong người cậu, thiếu gia Lucas! Chẳng phải nó vẫn đang tiếp nối qua cậu sao?"
Dòng máu của hiệp sĩ cao quý nhất, ông ta nói vậy.
Sự vô lý đó khiến Lucas bất giác bật cười.
Dòng máu chảy trong người cậu còn lâu mới cao quý hay đậm chất hiệp sĩ.
Nếu phải chỉ ra, đó sẽ là dòng máu của một con chó điên.
Một sinh vật không biết phải cắm nanh vào đâu, thậm chí không nhận ra chủ nhân của mình... dòng máu của một con chó dại.
Không hề hay biết sự tự giễu của Lucas, Mason tiếp tục.
"Tôi chưa bao giờ quên việc phục hưng gia tộc McGregor."
"..."
"Vulcho Mason này, chỉ vì tương lai cùng với thiếu gia! Tôi đã chịu đựng đủ mọi loại tủi nhục và những ngày tháng ô욕. Và cuối cùng, thời cơ đã đến."
Mason toe toét cười, xoắn bộ râu của mình, và ghé sát vào Lucas.
"Trước yêu cầu không ngừng của tôi, Tướng quân Fernandez đã đưa ra một lời hứa."
"...Một lời hứa? Về điều gì?"
"Tướng quân Fernandez nói, 'Nếu ngươi giữ vững lời thề cũ, ta sẽ xóa bỏ những tội lỗi còn lại của gia tộc, khôi phục danh dự, và đòi lại lãnh thổ cùng tài sản trước đây của nó.'"
Lời thề cũ...
Nghe những lời đó, mắt Lucas thoáng nhắm lại rồi lại mở ra.
— Hãy thề với ta, chàng trai trẻ nhà McGregor.
Gương mặt của Fernandez, người từng nhìn xuống cậu từ trên ngai vàng, dịu dàng và không thể chịu đựng nổi, lại hiện về trong tâm trí cậu.
Cậu đã sống mà quên đi sự kiện cũ kỹ đó, nhưng dường như chỉ có mình cậu là người đã quên.
Quá khứ đang không ngừng đuổi kịp Lucas, đẩy một sai lầm không thể xóa nhòa ra trước mặt cậu.
"Thiếu gia Lucas. Tướng quân Fernandez sẽ trở thành Hoàng đế."
Mason nói điều đó với vẻ quả quyết. Lucas hít một hơi thật sâu.
"Chẳng phải Tướng quân Fernandez hiện đang xung đột với Thái tử Lark, người có đội quân và chỉ huy giỏi nhất thế giới tại Kinh đô Đế quốc sao? Ông ta định ngăn chặn điều đó bằng cách nào?"
"Sức mạnh vật chất chẳng có ý nghĩa gì. Cuộc chiến này không phải về điều đó. Tôi, người đã mài giũa kỹ năng của mình trong Lực lượng Đặc nhiệm Aegis suốt tám năm, đảm bảo với ngài. Người chiến thắng cuối cùng của cuộc chiến này sẽ là Lãnh chúa Fernandez."
Mason toe toét cười.
"Vì tương lai của gia tộc McGregor, hãy cân nhắc kỹ lưỡng xem bước đi tiếp theo của ngài nên là gì."
"..."
"Ở lại trung thành với tên Tam Hoàng tử vô dụng ở một nơi hẻo lánh như thế này thì có ích gì? Chẳng phải hoàng tử đó chẳng làm gì ngoài việc bóc lột và hành hạ ngài cả đời sao?"
Logic của Mason rất thẳng thắn và rõ ràng.
Hãy từ bỏ Tam Hoàng tử vô dụng, người đang co cụm ở một vùng hẻo lánh và bóc lột những thần dân trung thành của mình mà không có bất kỳ sự đền đáp nào. Thay vào đó, hãy liên minh với Nhị Hoàng tử thông minh, người sẽ sớm nắm được ngai vàng Đế quốc.
Hãy hoàn thành lời thề mà ngươi đã không thể giữ từ lâu.
Và rồi... ngay cả một gia tộc sa sút cũng có thể trỗi dậy một lần nữa.
"..."
Lucas cười cay đắng, định trả lời Mason.
Chính lúc đó.
Kéééét—
Cổng phía đông của Crossroad đột nhiên mở toang.
Vù... ào!
Một đám đông người ùa ra từ bên trong.
"Hả?"
Cổng phía đông của Crossroad thường ít người qua lại. Sự xuất hiện đột ngột của hàng chục người cùng một lúc thật kỳ lạ.
Lucas nhìn về hướng đó. Mason, người cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, cũng làm như vậy.
RầmRầmRầmRầmRầm—!
Mọi người đang lao về phía họ.
Dẫn đầu bọn họ là...
"Lucassss!"
...Ash.
Ngài ấy đã chạy nhanh đến mức mặt đỏ bừng, và vị Tam Hoàng tử của Đế quốc hét lớn.
"Tìm thấy cậu rồiiii!"
Đến trước mặt Lucas trong nháy mắt, hai bên là hàng chục binh lính, Ash hét lên mà không kịp thở.
"Bắt lấy gã đó—!"
"Rõ!"
Hàng chục binh lính lao tới với ngọn giáo trong tay, ngay lập tức bao vây Mason và—
Vật ông ta xuống đất.
"Cái—?!"
Rầm!
Mason nhanh chóng bị khuất phục mà không kịp kháng cự. Tay ông ta bị trói chặt bằng dây thừng trong khi ông ta hét lên.
"Thế này là sao! Tôi là một người tị nạn từ phía bắc, và—"
"Hộc, hộc, bớt nói nhảm đi, tên gián điệp kia."
Ash gầm gừ, thở hổn hển.
"Ta đã định nhắm mắt làm ngơ rồi. Dù các ngươi có khuấy động hay thu thập thông tin, miễn là không quá nghiêm trọng, ta đã định bỏ qua."
Bị bất ngờ, Mason lắp bắp trong bối rối.
Ash chỉ tay vào Mason và hét lên.
"Nhưng sao ngươi dám lén lút chiêu mộ một thành viên trong đội của ta ngay trong mùa giải hiện tại?! Đó là hành vi tiếp xúc trái phép, đồ vô đạo đức!"
Ash trút giận, văng ra những thuật ngữ thường được sử dụng trong các hợp đồng thể thao của Trái Đất.
"Nếu muốn đưa ra lời đề nghị chiêu mộ, hãy làm việc chính thức thông qua ta! Nêu rõ phí chuyển nhượng là bao nhiêu! Ít nhất ta sẽ nghe ngươi trình bày! Mặc dù ta sẽ không bao giờ để cậu ấy đi!"
"Cái, cái gì..."
"Quên đi! Tống hắn vào ngục!"
Nhìn Mason bị lôi đến nhà tù, Lucas toát mồ hôi lạnh.
Mason liếc nhìn Lucas với ánh mắt đáng thương, nhưng vì họ chưa có một cuộc thảo luận thẳng thắn nào, Lucas không thể giúp ông ta.
Trước mặt Lucas, Ash cười như không có chuyện gì xảy ra.
"Lucas, muốn tăng lương không?"
"Ơ, gì ạ?"
"Hay là một tước vị? Đất đai? Cậu muốn gì? Hoàng tử này sẽ ban cho tất cả! Bất kỳ ấm ức, phàn nàn hay đề xuất nào, cứ nói thẳng ra! Ồ, có phải là trang bị không? Ta nên sắp xếp cho cậu trang bị tốt hơn chứ?"
Trong khi nói điều này, Ash đột nhiên nhận thấy thứ Lucas đang cầm.
Đó là chuôi của một thanh kiếm cũ.
"Hửm?"
Chộp!
Ash giật lấy nó từ tay Lucas và cười rạng rỡ.
"Thanh kiếm khiến cậu bị giáng chức đây rồi!"
"A...!"
"Tìm thấy rồi! Này, cậu có biết ta đã lo lắng đến mức nào không, cứ nghĩ cậu có thể làm hỏng việc này? Phù. Tạ ơn Chúa là cậu đã tìm thấy nó, thật đấy."
Nhét chuôi kiếm vào tay mình, Ash toe toét cười và giơ ngón tay cái lên.
"Ta sẽ biến thứ này thành một vũ khí tuyệt vời cho cậu. Cậu cứ trông chờ đi. Với thứ này, cậu sẽ thực sự bay cao, phải không? Cứ tin ta, được chứ!"
"..."
Lucas ngây người nhìn một lúc trước khi chậm rãi thốt lên,
"Điện hạ... Lúc nãy ngài bảo tôi chỉ tin vào ngài thôi, phải không?"
"Hả? Ồ, ừ, ta có nói vậy."
"Vậy, ngài có tin tôi không, thưa Điện hạ?"
"Tất nhiên! Ta không tin cậu thì còn tin ai nữa?"
"Nếu như tôi..."
Lucas từ từ hạ đôi mắt xanh biếc của mình xuống...
Và nhẹ nhàng nhắm vào cổ họng của Ash.
"...nói với ngài rằng tôi đã từng phản bội ngài?"
Chính yết hầu mà rất lâu về trước, cậu đã từng muốn xé toạc.