STT 31: CHƯƠNG 31: VỊ HẦU TƯỚC SAY XỈN
Quyết định hoãn báo cáo sang ngày hôm sau vì trời đã khuya, tôi ăn một bữa rồi dành chút thời gian nghỉ ngơi.
Tôi cho rằng nếu nghe một vấn đề mà mình không thể giải quyết ngay lập tức, tôi sẽ chỉ trằn trọc cả đêm mà thôi.
Sau khi dành cả ngày trời trong hầm ngục, tôi chìm vào giấc ngủ ngay khi vừa đặt lưng xuống. Không một giấc mơ nào làm phiền giấc ngủ của tôi, chỉ có một giấc ngủ sâu và yên bình.
Thế nên, sáng hôm sau, tôi triệu tập Aider đến phòng tiếp khách ngay lập tức.
“Ý ông là sao, không có quân tiếp viện?”
Khi tôi hỏi dồn, Aider, người đang lo lắng đảo mắt, vừa đáp lời vừa quan sát phản ứng của tôi.
“Thì… chẳng phải đế quốc hiện đang có chiến tranh với quốc gia thù địch ở mặt trận phía tây sao ạ?”
“Thì sao?”
“Bộ chỉ huy trung ương nói rằng họ đang tập trung quân ở mặt trận phía tây, rút toàn bộ lực lượng dự bị từ nhiều nơi khác nhau. Đương nhiên, không có quân tiếp viện nào để điều đến mặt trận quái vật này cả…”
“…”
Tôi nheo mắt. Có gì đó không ổn.
Đế quốc lúc nào cũng là một quốc gia chìm trong xung đột. Nó liên tục gây chiến với các nước láng giềng, bất kể ngày đêm.
Nhưng đột nhiên, họ lại rút quân ngay cả từ các thành phố ở vùng hoang dã phía nam này?
Đúng vào lúc tôi tình cờ yêu cầu quân tiếp viện?
“…”
Dù có điều gì đó mờ ám đáng ngại đang diễn ra, đây là tình huống mà tôi bất lực không thể can thiệp.
Tôi chỉ đơn thuần là chỉ huy của mặt trận quái vật này, tôi gần như không có quyền hành gì đối với quân đội đế quốc. Điều duy nhất tôi có thể làm là yêu cầu hỗ trợ.
Vậy nên, tôi phải dựa vào lính thuê.
“Còn lính thuê thì sao? Có tân binh nào không?”
“Bất kỳ lính thuê nào đến Hội Lính thuê đều được thuê không ngoại lệ. Tuy nhiên, vẫn chưa có nhiều gương mặt mới xuất hiện…”
Giọng Aider nhỏ dần.
Vốn dĩ, mới chỉ vài ngày trôi qua kể từ trận chiến cuối cùng. Mong đợi hội quán sẽ ngay lập tức đầy ắp lính thuê là điều không thực tế.
Tôi rên rỉ, tay chống cằm, đầu đau như búa bổ.
“Hừm…”
Phải làm gì đây? Quân tiếp viện là yếu tố sống còn để tiến đến ải tiếp theo.
Ngay lúc đó, Aider nở một nụ cười tinh quái. Cái quái gì vậy?
“Có cách nào để có thêm quân sao?”
“Chà, thật ra là có…”
“Đáng lẽ ông phải nói sớm hơn chứ, Hầu tước. Sao ông lại giữ bí mật? Nói mau.”
“Nhưng việc này có thể khiến ngài đau đầu đấy.”
“Bây giờ mà còn lo chuyện tôi đau đầu à? Vấn đề cấp bách là vượt qua ải tiếp theo. Nói nhanh lên. Chúng ta có thể tập hợp thêm quân ở đâu?”
Vẫn giữ nụ cười tinh quái, Aider chỉ tay ra ngoài phòng.
“Được thôi. Vậy thì, mời ngài đi theo tôi.”
Aider dẫn đường, và tôi nhanh chóng theo sau.
“Điện hạ, ngài đã dậy rồi ạ?”
Đúng lúc đó, Lucas, người hôm nay ngủ quên một cách bất thường, cuối cùng cũng vội vã chạy đến nhập bọn. Tóc tai bù xù, đúng là cái tên này.
Tôi vỗ mạnh vào mái tóc rối bù của Lucas.
“Ngủ ngon không, Lucas? Trông cậu có vẻ đã nghỉ ngơi rất tốt.”
“Thần xin lỗi vì đã đến muộn, Điện hạ. Hộ vệ kỵ sĩ mà lại…”
“Sao cứ xin lỗi suốt thế? Đủ rồi, đi thôi. Aider có vẻ đang dẫn chúng ta đến đâu đó.”
Ba chúng tôi bước ra ngoài dinh thự. Không khí buổi sáng khá trong lành, có lẽ là nhờ vào mùa xuân ở lãnh địa Hầu tước.
Aider nhanh chóng đến chuồng ngựa và dắt ra ba con.
“Chúng ta không phải đi quá xa, nhưng vẫn phải ra khỏi thành phố.”
Lucas, người đã nhanh chóng leo lên ngựa, hỏi:
“Chúng ta đi đâu vậy, Trợ lý Aider?”
“Đến chỗ cựu lãnh chúa.”
Tôi và Lucas đều tròn mắt ngạc nhiên. Aider lặp lại.
“Chúng ta đang đến dinh thự của Cross, vị Hầu tước!”
*
Hầu tước là gì?
Nói một cách đơn giản, đó là người bảo vệ biên cương.
Theo truyền thống, Hầu tước thường là một lãnh chúa phong kiến địa phương, người cai quản thực tế cả khu vực.
Tuy nhiên, một Hầu tước sở hữu quyền lực lớn hơn một chút so với một Hầu tước thông thường.
Đó là vì họ được giao nhiệm vụ bảo vệ biên giới khỏi các quốc gia thù địch, quái vật, thảm họa, và những thứ tương tự.
Nói cách khác, họ không chỉ là lãnh chúa phong kiến địa phương, mà còn là các chỉ huy quân sự chịu trách nhiệm phòng thủ cho khu vực.
“Kể từ khi mọi người lần đầu tụ họp tại Ngã Tư Cross này, gia tộc Cross đã cai trị nơi đây.”
Sau khi rời thành phố trên lưng ngựa, chúng tôi đi thẳng về phía đông nam. Aider tiếp tục giải thích khi chúng tôi phi nước đại.
“Tên của pháo đài cũng được đặt theo tên của lâu đài Hầu tước.”
Gia tộc Cross chính là những người khai phá, mở ra con đường này.
Và thế là, pháo đài được xây trên đó được đặt tên là Ngã Tư Cross.
“Đó là một gia tộc danh giá đã bảo vệ nơi này kể từ khi pháo đài được thành lập.”
“Nhưng tại sao một Hầu tước lại từ bỏ quyền lãnh chúa của mình ở đây?”
Tôi nghiêng đầu, không hiểu.
Nơi này là một vùng biên giới xa xôi ở phía nam, cách xa trung tâm đế quốc.
Thẳng thắn mà nói, Hầu tước ở đây có quyền lực hơn cả Hoàng đế. Người cai trị vùng đất này chính là Hầu tước Cross.
Tuy nhiên, ông ta đã tự nguyện từ bỏ quyền lãnh chúa của mình và yêu cầu được chính quyền trung ương cai quản.
Vị trí lãnh chúa trống này là nơi Hoàng tử Ash bước vào, đó cũng là khởi đầu của kịch bản game.
Từ bỏ vùng đất mà họ đã cai trị từ thế hệ này sang thế hệ khác? Tại sao?
“Có nhiều hoàn cảnh phức tạp khác nhau. Tốt hơn là ngài nên nghe trực tiếp từ ông ấy.”
Aider nở một nụ cười trêu chọc, có vẻ biết điều gì đó nhưng không tiết lộ.
Ôi trời, cho tôi một chút gợi ý đi chứ!
“Chúng ta đến nơi rồi. Chính là nó.”
Sau khoảng 30 phút cưỡi ngựa, Aider dừng ngựa lại. Tôi ngẩng đầu nhìn quanh.
Trên một ngọn đồi nơi có thể nhìn thấy một lùm cây thông ở phía xa, một dinh thự cũ kỹ sừng sững.
Dinh thự, với những bức tường phai màu, nhàn nhạt, được bao phủ bởi dây thường xuân dày đặc, và cửa sổ của nó bụi bặm đến mức không thể nhìn vào bên trong.
Chỉ cần liếc qua cũng thấy rõ nó không được chăm sóc cẩn thận.
“Nơi này ban đầu được xây dựng như một biệt thự nghỉ dưỡng cho gia tộc Cross. Vị Hầu tước đã chuyển đến đây sau khi từ bỏ quyền lãnh chúa.”
“Vẫn còn người sống ở đây sao…?”
“Tất nhiên rồi. Tôi thường xuyên gửi nhu yếu phẩm đến đây.”
Tôi xuống ngựa. Lucas và Aider cũng làm theo. Tôi thận trọng tiến lại gần dinh thự cũ.
Tại sao vị Hầu tước, người lẽ ra phải cai trị khu vực này như một vị vua, lại từ bỏ quyền lãnh chúa của mình và trú ẩn ở một nơi như thế này?
Một cơn bão câu hỏi gào thét trong đầu tôi.
Ngay lúc đó, khi họ vừa đi qua hàng rào của dinh thự và bước vào sân, một giọng nói khàn khàn vang lên.
“Mấy người đang làm cái quái gì vậy!”
Giật mình, họ quay lại và thấy một ông lão gầy trơ xương bước ra từ dinh thự, mặt đỏ bừng khi quát tháo.
“Mấy người có biết đây là đâu không hả? Cứ thế mà đi vào à?”
Đó là một ông lão tiều tụy. Cằm của ông ta bị che khuất dưới bộ râu xồm xoàm, và đôi mắt ông ta đỏ ngầu.
Một mùi rượu nồng nặc bốc ra, cho thấy ông ta vừa mới uống rượu xong.
Ông lão vung vẩy một chai rượu rỗng trong tay.
“Cút đi, tất cả cút khỏi nhà tao!”
Trong khi tôi và Lucas đứng hình vì ngạc nhiên, Aider nhanh chóng bước lên.
“Ôi chao~ Lãnh chúa Hầu tước! Ngài vẫn khỏe chứ ạ? Tôi là Aider đây!”
“Hả? Cậu là trợ lý của chúng ta phải không? Lâu rồi không gặp.”
Thái độ của ông lão rõ ràng dịu đi khi nhìn thấy Aider.
Nhưng Aider này, ông ta đã gọi ông lão này là gì? Lãnh chúa Hầu tước?
‘Vậy ra lão già say xỉn này… là Lãnh chúa Hầu tước Cross sao?’
Cựu cai trị của thành phố này?
Aider tiếp tục cuộc trò chuyện với Lãnh chúa Hầu tước Cross.
“Tôi lo lắng nên đến xem ngài thế nào. Có điều gì khiến ngài không thoải mái không ạ?”
“Ta vẫn ổn… nhưng rượu cậu gửi hơi ít. Từ tháng sau gửi thêm một xe rượu nữa đi.”
“Ôi trời, ngài đã uống nhiều lắm rồi. Nếu uống nữa, sức khỏe của ngài sẽ bị tổn hại nghiêm trọng đấy!”
“Ta đã quyết định chết trong men rượu rồi. Cứ gửi thêm đi, đừng cãi nữa.”
Sau một hồi cãi vã ngắn về việc giao rượu, Aider đổi chủ đề.
“Nào, Lãnh chúa Hầu tước! Quan trọng hơn, chúng ta có khách! Tôi đã mang khách đến!”
“Gì? Khách? Ta đã bảo đừng để ai tìm thấy ta rồi mà?”
“Chỉ nói chuyện một chút thôi ạ. Đây là một người rất quan trọng và đặc biệt.”
Aider chỉ tay giới thiệu tôi.
“Vị Lãnh chúa mới được bổ nhiệm! Điện hạ Hoàng tử Ash ‘Born Hater’ Everblack!”
Nghe thấy tên tôi, đôi mắt của Lãnh chúa Hầu tước mở to.
Lãnh chúa Hầu tước và tôi nhìn nhau, tôi khẽ cúi đầu.
“Rất vui được gặp ngài, Lãnh chúa Hầu tước Cross. Tôi là Ash, con trai út của Hoàng đế Bệ hạ, và là Lãnh chúa mới được bổ nhiệm của Ngã Tư Cross.”
Ngay cả khi Ash là một hoàng tử ngang ngược, cậu ta cũng không thể nói năng thiếu tôn trọng với Lãnh chúa Hầu tước.
Điều đó cũng giống như một trung úy mới chuyển đến lại nói chuyện suồng sã với một sĩ quan cấp cao.
Vì vậy, tôi nói với Lãnh chúa Hầu tước bằng một giọng điệu có phần trang trọng gượng gạo.
“Tôi đến đây để tham khảo ý kiến của ngài…”
“Cút.”
“Gì cơ?”
“Cút đi. Không nghe thấy à?”
Với vẻ mặt nghiêm nghị, Lãnh chúa Hầu tước chỉ tay về phía lối ra. Một luồng sát khí đen tối và chết chóc xoáy trong mắt ông ta.
Tôi đứng đó, hoang mang, đối mặt với sự thiếu tôn trọng đột ngột từ vị Hầu tước.
Điều này đã đi quá giới hạn.
Đế quốc Everblack được thành lập trên một hệ thống cấp bậc cứng nhắc.
Bất kể Hầu tước Cross tự cho mình là người cai trị thực tế đã giám sát nơi này qua nhiều thế hệ, mà lại dám xúc phạm thái tử ngay lần gặp đầu tiên? Hơn nữa, còn cấm khách đến thăm?
“Ngài thật xấc xược, Hầu tước! Để tôi nhắc cho ngài nhớ về thứ bậc giữa ngài và tôi…”
Keng!
Ngay khi tôi định nói, vị Hầu tước bất ngờ nhấc một thứ đang dựng ở lối vào dinh thự lên.
Đó là một ngọn giáo và một chiếc khiên kỵ sĩ khổng lồ. Mặc cho thân hình già nua, yếu ớt của mình, ông ta nhấc nó lên nhẹ như không.
“…Không cần đâu. Hừm.”
Tôi lập tức lùi lại.
Hành động vung vũ khí về phía một thành viên hoàng gia có ý nghĩa gì ở Đế quốc Everblack, một xã hội có hệ thống cấp bậc nghiêm ngặt?
Điều đó có nghĩa lão là một gã điên không biết sợ.
Và chiến thuật tốt nhất khi đối phó với một gã điên là tránh xa. Đây là một sự thật vĩnh cửu. Chết tiệt.
“Tất cả các người, cút đi.”
Hầu tước Cross gầm lên một cách đe dọa khi nâng mũi giáo lên.
“Cút đi khi ta còn đang nói tử tế! Cút đi!”
Lucas định xông lên trong cơn thịnh nộ, nhưng tôi giơ tay ngăn cậu ta lại.
“…Chúng tôi sẽ quay lại sau, Hầu tước. Tôi hy vọng lúc đó chúng ta có thể có một cuộc trò chuyện đàng hoàng.”
Tôi dẫn đầu rời khỏi dinh thự. Lucas với vẻ mặt bất mãn, và Aider với vẻ mặt kinh hãi, theo sau tôi.
Khi chúng tôi rút lui, vị Hầu tước vẫn tiếp tục hét vào bóng lưng chúng tôi bằng một giọng khàn khàn.
“Đừng có bén mảng đến đây nữa! Để ta yên ở đây! Hiểu chưa?!”
*
Hầu tước Cross. Tên đầy đủ: Charles Cross.
Ông ta thực sự chưa bao giờ xuất hiện trong game “Bảo Vệ Đế Quốc”.
Tuy nhiên, tôi nhớ ông lão đó vì ông ta là cha của ‘Evangeline Cross’, hậu vệ mạnh nhất trong game.
Evangeline là một trong những nhân vật được săn đón nhiều nhất trong số các anh hùng SSR xuất hiện trong “Bảo Vệ Đế Quốc”.
Khả năng phi thường của cô khiến cô trở thành một nhân vật bắt buộc phải có đối với người chơi, luôn nằm trong top năm nhân vật được mong muốn nhất.
Tôi khao khát có được cô ấy đến mức đã lùng sục kỹ hồ sơ của cô, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về điều kiện chiêu mộ.
Không có gợi ý nào trong hồ sơ của cô, nhưng nó có chứa tên của Charles Cross, cha của Evangeline.
Nhờ đó, tôi đã nhớ ra.
‘Mình phải tìm cách đối phó với lão già say xỉn đó.’
Sau khi bị đuổi khỏi dinh thự, tôi chìm sâu vào suy nghĩ.
‘Giải quyết tình trạng thiếu quân là rất quan trọng, nhưng nó cũng có thể giúp chiêu mộ Evangeline.’
Giống như các nhân vật anh hùng cấp SSR khác, việc chiêu mộ Evangeline là một thử thách.
Tỷ lệ xuất hiện của cô thấp và tỷ lệ chiêu mộ thành công cũng thấp tương tự. Ngay cả trong những nỗ lực quyết tâm nhất, tôi cũng chưa bao giờ chiêu mộ được Evangeline.
Nhưng đây lại là cha của cô ấy.
‘Biết đâu nếu mình đi đúng nước cờ, nó có thể kích hoạt một sự kiện chiêu mộ?’
Ngã Tư Cross giờ đã hiện ra ở phía xa. Tôi ngoảnh lại.
“Nhưng làm thế nào mà lão già gắt gỏng đó lại giúp chúng ta giải quyết vấn đề quân số được?”
Aider nhanh chóng trả lời.
“Lãnh chúa Cross có đội quân riêng của mình. Họ là những binh lính tinh nhuệ, chỉ trung thành với một mình ông ấy.”
“Hừm.”
“Nếu ngài có thể thuyết phục được Lãnh chúa Cross, đội tư binh của ông ấy sẽ đi theo ngài, giúp ích rất nhiều cho tình trạng thiếu quân của chúng ta.”
“Vậy thì mình sẽ phải tìm cách thuyết phục ông ta…”
Tuy nhiên, Lucas có vẻ hoài nghi.
“Chúng ta có thực sự cần phải dính líu đến một nhân vật hoang dã như vậy không? Hơn nữa, với tư cách là người địa phương, ông ta có thể gây rối cho sự cai trị của ngài trong tương lai.”
“Chúng ta cần ông ta bất kể những vấn đề tiềm ẩn.”
Chúng ta có thể giải quyết các vấn đề khi chúng phát sinh. Ngay bây giờ, sống sót là điều tối quan trọng.
“Nhưng tôi phải bắt đầu từ đâu đây? Ông ta thậm chí còn không cho chúng ta có một cuộc trò chuyện đàng hoàng.”
“Có một phương pháp.”
“Ồ? Là gì vậy?”
Aider, với một nụ cười tự mãn, làm một cử chỉ như đang cầm một ly rượu và tu một ngụm.
“Có một cách để lấy lòng một kẻ say.”
Ý của ông ta không thể rõ ràng hơn.
Tôi lẩm bẩm một câu chửi thề, buông ra một lời cay đắng.
“Chết tiệt.”
Tôi đã hy vọng được sống một cuộc đời đơn giản và chăm chỉ, nhưng cái thế giới này không cho phép tôi làm vậy. Chết tiệt thật.