STT 32: CHƯƠNG 32: RƯỢU QUÝ VÀ LỜI NGUYỀN CỦA VÙNG ĐẤT
Chiều muộn hôm đó, tôi lại một lần nữa tìm đến dinh thự của Lãnh chúa Cross.
“Lãnh chúa Cross! Ngài có nhà không?”
Sau một cú đập cửa mạnh bạo, tôi bước vào khu vườn của dinh thự. Gần như ngay lập tức, Lãnh chúa Cross xuất hiện từ bên trong.
“Ngươi không quý mạng mình à! Ta đã nói rõ rồi! Tránh xa ta ra…”
Ngay khi Lãnh chúa Cross chuẩn bị chĩa ngọn giáo vào tôi, ông ta đột ngột hạ nó xuống.
Ánh mắt ông ta đã dừng lại trên chiếc xe đẩy nhỏ tôi mang theo.
“Cái… cái gì kia?”
“Ngài nghĩ nó là gì?”
Tôi nhếch mép cười và giật tấm vải che trên xe đẩy ra.
“Là món ngài thích nhất đó.”
Chiếc xe đẩy chất đầy rượu.
Những chai rượu, tắm mình trong ánh nắng ấm áp của buổi chiều tà, lấp lánh như những hạt cát trắng trên bãi biển.
“…”
Lãnh chúa Cross, sững sờ, liên tục đảo mắt qua lại giữa tôi và những chai rượu.
*
Nhân vật mà tôi chiếm hữu, Ash, là một kẻ bỏ đi thực sự.
Một hoàng tử sa đọa đúng nghĩa, chìm đắm trong rượu ngon thịt béo, một thảm họa di động.
Một kẻ như vậy sẽ không đi đến vùng nông thôn mà không có sự chuẩn bị đầy đủ. Đương nhiên, gã đã mang theo rất nhiều rượu hảo hạng.
Nhưng tôi lại không hề thích uống rượu. Vì vậy, chẳng có lý do gì để giữ lại.
Tôi gom hết tất cả những chai rượu đắt tiền mà Ash đã cất công vận chuyển từ thủ đô đến.
“Chúng ta làm một ly chứ, Lãnh chúa Cross.”
Tôi chộp lấy một chai từ xe đẩy và lắc nhẹ.
Chai rượu sang trọng chứa một chất lỏng màu vàng tuyệt đẹp đang xoáy tròn bên trong.
Tiếng sóng sánh ngọt ngào vang lên trong không khí.
Đối với một tay sành rượu như Lãnh chúa Cross, đó là một lời đề nghị không thể chối từ.
Ực.
Cổ họng khô khốc của Lãnh chúa Cross khẽ động, nuốt một ngụm nước bọt. Tôi nhún vai và đặt chai rượu trở lại xe đẩy.
“Nếu ngài không hứng thú?”
“Không, không! Ai nói ta không hứng thú?”
Lãnh chúa Cross mở toang cánh cửa dinh thự của mình.
“Mời vào, Điện hạ. Mang tất cả vào đây!”
Dễ dỗ thật.
Tôi đẩy chiếc xe chất đầy rượu thẳng vào dinh thự.
“Chết tiệt.”
Tôi bất giác buột miệng chửi thề ngay khi bước chân đầu tiên vào trong.
Từ lối vào cho đến tận bên trong, những chai rượu vứt bừa bãi vương vãi khắp sàn.
“Trời… đất ơi…”
Tôi đưa tay lên che mũi.
Với đống chai lọ chất đống chưa được dọn dẹp, không khí đặc quánh mùi cồn bay hơi. Nó gần như khiến người ta buồn nôn.
‘Đây không chỉ là vấn đề nghiện rượu nữa, mà là ngộ độc cồn rồi…’
Tránh né tấm thảm chai lọ trên sàn, tôi tìm đường vào nhà bếp của dinh thự.
Lãnh chúa Cross lấy hai chiếc cốc từ trong tủ ra.
“Lâu lắm rồi ta mới uống rượu cùng ai đó.”
Nhận lấy chiếc cốc từ Lãnh chúa Cross, tôi ngờ vực nhìn xuống đáy ly.
“Ly này có sạch không vậy?”
“Nhà cửa có thể bừa bộn, nhưng ly phải sạch. Đó là sự tôn trọng dành cho rượu.”
Lẩm bẩm một thứ giáo lý kỳ quặc nào đó về rượu, Lãnh chúa Cross giật lấy chai rượu từ tay tôi.
“Nào, để xem cậu mang loại rượu gì đến…”
Mắt Hầu tước Cross lồi ra khi đọc nhãn chai.
“Whiskey hoàng gia ‘Peacemaker’ phiên bản kỷ niệm lễ đăng quang! Lạy Chúa, thứ này cực kỳ hiếm!”
‘Peacemaker’ là tên đệm của Hoàng đế đương nhiệm.
Do đó, đó là loại rượu được pha chế để đánh dấu năm Hoàng đế lên ngôi. Hơn nữa, nó là một sản phẩm đặc biệt, được chế tác ngay tại nhà máy chưng cất của hoàng gia.
Nó không chỉ đơn thuần là hương vị, thứ đồ uống này còn mang một ý nghĩa biểu tượng sâu sắc.
Về cơ bản, nó đắt kinh khủng.
‘Tôi đã tặng ngài một món quà đắt giá như vậy, nên hãy bắt đầu tỏ ra tôn trọng tôi hơn một chút đi.’
Thông điệp sẽ tự nó truyền đi mà không cần tôi phải nói rõ.
Hầu tước Cross ném cho tôi một cái nhìn phức tạp, đầy suy tư trước khi mở nắp chai whiskey không một chút do dự.
Chất lỏng vàng óng rót đầy ly của chúng tôi.
“Vậy thì, vì…”
Tôi nâng ly lên định chúc mừng, nhưng Hầu tước Cross đã đưa ly của mình lên môi rồi.
“…”
Tôi ngượng ngùng hạ ly xuống.
Hầu tước Cross nốc cạn ly whiskey trong một hơi. Uống kiểu đó không nặng quá sao? Ông ta có ổn không vậy?
“Phù!”
Với vẻ mặt ngưỡng mộ, Hầu tước Cross ngắm nghía chiếc ly giờ đã cạn khô của mình.
“Đúng là một tuyệt tác! Độ êm mượt không gì sánh bằng.”
“Ngài có thể cảm nhận trọn vẹn khi nốc nhanh như vậy sao?”
“Để so sánh công bằng với thứ rượu rẻ tiền ta hay tu, chẳng phải ta cũng nên tu chai này sao? Đó là cách duy nhất để đưa ra đánh giá trung thực.”
Chết tiệt, kiến thức về rượu của tôi có hạn, nên tôi không thể biết logic của ông ta có đứng vững hay không.
Dù sao đi nữa, hôm nay tôi đến đây không phải để tán gẫu về rượu. Tôi lặng lẽ đặt chiếc ly còn nguyên của mình xuống.
“Dù sao thì, Hầu tước. Hôm nay, chúng ta cần phải…”
“Đừng có đánh trống lảng!”
Ngắt lời tôi, Hầu tước Cross lại rót đầy ly của mình.
“Cứ uống đi rồi về. Nếu cậu có chuyện khác muốn nói thì có thể về.”
“Vậy thì ít nhất cũng cho tôi chút đồ nhắm chứ…”
Lão già say khướt này cứ thế nốc thẳng rượu nguyên chất vào bụng.
Đáp lại lời càu nhàu của tôi, Hầu tước Cross miễn cưỡng mở một cái tủ và lôi ra một túi nhỏ.
“Đây, ăn đi.”
“Đây là gì?”
“Hoa quả sấy. Là từ hoa quả thu hoạch trong vườn cây của ta.”
Chiếc túi chứa đầy những miếng hoa quả sấy được thái nhỏ.
Tôi lấy một miếng ra và săm soi nó. Là xoài ư? Hay nho?
“Ngài có một vườn cây ăn quả à?”
“Ngay đằng kia, cậu có nhìn ra ngoài cửa sổ không? Nó ở ngay sau dinh thự này. Chỉ là một mảnh đất nhỏ thôi. Ta chăm sóc nó như một thú vui.”
“Được rồi, tôi sẽ thử… *Phụt* Cái gì?!”
Tôi nhổ nó ra ngay khi vừa cho vào miệng.
“Cái, cái gì thế này, nó vừa đắng vừa chua kinh khủng! Sao mà ăn được thứ này!”
“Nhổ ra thứ hoa quả mà ta đã dày công trồng trọt và thu hoạch… Hơi thô lỗ đấy.”
Hầu tước Cross, với vẻ mặt bị xúc phạm, cũng cắn một miếng hoa quả.
“*Phụt* Cái gì?!”
Và ông ta cũng nhổ nó ra ngay lập tức.
“Ngài cũng có ăn được đâu!”
“Thứ này dở tệ. Kể cả là quả do ta trồng, đây cũng chỉ là đồ bỏ đi.”
Hầu tước Cross vội vàng nốc rượu, súc miệng rồi ném cho tôi túi hoa quả sấy.
“Đây, quà đấy. Cầm lấy.”
“Tại sao ngài lại cho tôi thứ mà ngay cả ngài cũng không nuốt nổi?”
“Nếu ta ăn được, ta đã giữ lại cho mình rồi. Tại sao ta lại đưa nó cho cậu? Đơn giản thôi.”
Thật ư? Logic của ông ta chắc chắn có vấn đề, nhưng lại thuyết phục một cách kỳ lạ.
Tôi lẩm bẩm càu nhàu và nhét túi hoa quả vào túi.
Dù sao thì, đó cũng là một món quà từ vị lãnh chúa tiền nhiệm, phải không? Tôi không thể cứ thế vứt nó đi được.
Hầu tước Cross thở dài khi nhìn những miếng hoa quả còn lại trong tay.
“Crossroad nằm ở rìa cực nam của lục địa. Nắng chiếu chan hòa, đất đai màu mỡ. Không có vùng đất nào thích hợp hơn cho việc trồng cây ăn quả.”
“Vậy, tại sao nó lại dở tệ như vậy?”
“Không chỉ hoa quả, mà tất cả các loại cây trồng khác cũng vậy. Nếu cậu chỉ cần chăm sóc cánh đồng, nó sẽ đền đáp cậu một cách hậu hĩnh.”
Những lời tiếp theo của ông ta khiến tôi bất ngờ.
“Giá như lũ quái vật không xâm lược.”
“À…”
“Lũ quái vật tàn phá đồng ruộng, giết hại nông dân, điều đó đã đủ phiền phức, nhưng khi chết, chúng phun ra năng lượng ma thuật hắc ám lên mặt đất. Cậu có biết điều đó gây ra chuyện gì không?”
Một nụ cười cay đắng thoáng qua trên khuôn mặt chai sạn của Hầu tước Cross.
“Cả vùng đất bị ô uế. Bất kỳ cây trồng nào mọc ở đó đều khô héo và chết đi. Mảnh đất này trở nên bị nguyền rủa.”
Hầu tước Cross nhìn chằm chằm vào ly rượu của mình với một vẻ mặt phức tạp.
Rượu vàng óng, được ủ trong cung điện hoàng gia, từ những loại ngũ cốc và hoa quả không thể trồng được ở vùng đất này…
“Đó là lý do tại sao không có cánh đồng nào xung quanh Crossroad. Ánh nắng và đất đai màu mỡ thì có ích gì nếu cậu không thể trồng được bất cứ thứ gì? Ngay cả công sức của cậu cũng trở nên vô giá trị sau một cuộc xâm lược.”
“…”
“Nơi này bị nguyền rủa. Quá khứ đã vậy, và tương lai cũng sẽ thế.”
Tôi chỉ tay về phía cửa sổ.
“Vậy tại sao ngài vẫn giữ lại vườn cây đó?”
“Chẳng phải ai cũng ôm giữ ít nhất một niềm hối tiếc trong đời sao?”
Lão già nhìn về phía vườn cây với ánh mắt xa xăm, rồi nhắm mắt lại và uống cạn ly rượu.
“Vườn cây đó là niềm hối tiếc của ta.”
Chúng tôi ngồi trong im lặng cho đến khi chai rượu cạn sạch.
“Ta thậm chí còn chẳng thấy ngà ngà say nữa…”
Hầu tước Cross càu nhàu, xoay tròn chai rượu rỗng.
Tôi lôi chai tiếp theo từ xe đẩy ra, tự mình mở nút và rót đầy cốc của Hầu tước Cross.
“Hầu tước, ngài có biết tại sao hôm nay tôi lại ở đây không?”
Hầu tước Cross ném cho tôi một cái nhìn khó chịu.
“Ta đã nói rõ là ta sẽ không nói về bất cứ chuyện gì khác rồi mà?”
“Ngài cứ đuổi tôi đi nếu muốn. Nhưng tôi cần phải kể câu chuyện của mình trước khi đi.”
Cộp.
Sau khi rót đầy cốc cho Hầu tước, tôi đặt chai rượu lên bàn và bắt đầu nói.
“Lũ quái vật lại đang rục rịch. Và lần này không phải ở quy mô nhỏ.”
“…”
“Cuộc xâm lược lần trước có 1.000 Giáp Sĩ Sống. Chúng ta đã đẩy lùi được chúng, nhưng tường thành của chúng ta bị hư hại nghiêm trọng, và quân số của chúng ta đang ở mức thấp đến đáng báo động.”
“…”
“Chúng ta đang rất cần tăng cường quân số.”
Hầu tước Cross vẫn im lặng lắng nghe. Tôi kiên trì nói tiếp.
“Hầu tước, tôi cần những người lính dưới quyền chỉ huy của ngài.”
“Ta không chỉ huy bất kỳ người lính nào.”
“Tôi đến đây vì biết có những người lính đánh thuê trong nhà của ngài.”
“Ta có những người bạn, đúng vậy, những người mà ta đã lựa chọn, huấn luyện và chiến đấu bên cạnh suốt cả cuộc đời.”
Hầu tước Cross thở ra một hơi nặng nề.
“Nhưng khi ta từ bỏ vai trò lãnh chúa, khi ta vứt bỏ ngọn giáo và chiếc khiên của mình… những người bạn đó cũng đã hạ vũ khí. Giờ đây, tất cả họ đều đã nghỉ hưu.”
“Tôi khẩn cầu ngài, hãy triệu tập họ một lần nữa.”
“Sẽ chỉ vô ích thôi.”
Ực, ực.
Trong một hơi, Hầu tước Cross uống cạn cốc và nói líu nhíu.
“Mảnh đất này không đáng để bảo vệ.”
“Ý ngài là sao…”
“Không cần phải lãng phí sinh mạng để bảo vệ một mặt trận vô nghĩa. Tốt hơn hết là mọi người nên bỏ trốn.”
Từ xa xưa cho đến hiện tại.
Những người đàn ông của gia tộc, những người đã thề sẽ bảo vệ vùng đất này, giờ đây lại đang chủ trương từ bỏ nó.
Tôi choáng váng trước những lời nói của ông ta và im lặng một lúc.
“Nói cho ta biết, Điện hạ. Tại sao ngài lại mạo hiểm đến vùng đất này?”
Hầu tước Cross nhìn tôi và lạnh lùng thốt ra những lời của mình.
“Mọi thứ trên mảnh đất này đều đang lụi tàn. Không có hy vọng hay tương lai nào ở đây cả.”
“…”
“Đây là lời khuyên từ ta, một kẻ đã lãng phí cả cuộc đời để bảo vệ nơi này. Hãy rời khỏi đây. Nhanh lên, trước khi lời nguyền của mảnh đất này nuốt chửng ngươi.”
Chuyện gì đã xảy ra trong cuộc đời của lão già này?
Điều gì đã khiến ông ta từ bỏ mọi thứ mà mình đã cống hiến cả đời?
Tôi khao khát được hỏi ông ta và nghe câu trả lời, nhưng Hầu tước Cross đã quay đi và xua tay một cách chán nản.
“Cậu phải về đi. Ta quá mệt mỏi để nói thêm.”
Tôi cảm thấy đây là dấu chấm hết cho cuộc trò chuyện của chúng tôi ngày hôm nay. Tôi từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Tôi sẽ trở lại, Hầu tước.”
“…”
“Tôi hứa lần sau sẽ mang theo đồ nhắm ngon hơn.”
Hầu tước không trả lời cũng không quay lại nhìn tôi.
Ông ta chỉ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, về phía vườn cây của mình.
Sau cái nhìn cuối cùng vào dáng vẻ của lão già, tôi rời khỏi dinh thự của ông ta.
*
Khi tôi bước ra ngoài, Lucas đang đợi sẵn cùng với những con ngựa.
“Điện hạ, ngài đã thuyết phục được ông ấy chưa ạ?”
“Chưa, ta thất bại rồi. Nhưng ta đã nhận được một món quà.”
Món quà là hoa quả sấy không thể ăn nổi, nhưng quà vẫn là quà, phải không? Đây chẳng phải là một bước tiến đáng kể sao?
Tôi nhún vai và trèo lên ngựa.
“Chà, không phải mọi thứ đều có thể giải quyết trong một ngày.”
“Vậy là ngài định sẽ tiếp tục đến thăm ông ấy.”
“Nếu thành công, ta có thể chiêu mộ được một đội quân dày dạn kinh nghiệm đã chiến đấu với quái vật cả đời. Nỗ lực này hoàn toàn xứng đáng.”
Khi tôi bắt đầu quay trở lại thành phố cùng Lucas, một câu hỏi hiện lên trong đầu tôi.
“Nhân tiện, chuyện gì đã xảy ra với Hầu tước Cross vậy? Ông ấy có vẻ đã trải qua một chuyện gì đó rất lớn… Lucas, cậu có biết gì về chuyện đó không?”
“Không, thần cũng không biết gì cả…”
Lucas, giống như tôi, đã sống cả đời ở thủ đô của đế quốc trước khi bị đày đến phương nam.
Chúng tôi không có cách nào biết được hoàn cảnh chi tiết của nơi này.
“Aider bảo chúng ta phải nghe trực tiếp từ chính Hầu tước… ugh.”
Aider dường như không có ý định tiết lộ bất cứ điều gì. Chết tiệt lão Aider đó.
“Dù sao thì, thuyết phục là một chuyện. Trong lúc đó, chúng ta cần phải làm những gì có thể.”
Làm những gì chúng ta có thể.
Sửa chữa tường thành, chuẩn bị cho chiến tranh.
Bất kể tôi có những con bài nào trong tay, lũ quái vật vẫn sẽ đến. Tất cả những gì tôi có thể làm là tiêu diệt chúng một cách hiệu quả và triệt để nhất có thể.
Nhìn ra thành phố xa xăm, tôi lẩm bẩm với chính mình như thể đang hứa hẹn.
“Trở về Crossroads thôi. Còn nhiều việc phải làm lắm.”