STT 33: CHƯƠNG 33: BỨC TƯỜNG VÀ NGỌN LỬA
Ngày hôm sau, trời đã rạng sáng.
Ngay khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua màn sương sớm, tôi rời khỏi dinh thự. Kế hoạch của tôi là đi một vòng quanh Ngã Tư để giám sát công tác chuẩn bị cho trận chiến phòng thủ sắp tới.
Tường thành là điểm dừng chân đầu tiên của tôi.
Ở đó, tôi thấy những người lao công mồ hôi nhễ nhại, làm việc quần quật từ tờ mờ sáng. Rõ ràng tất cả họ đều đang dốc hết tâm sức vào công việc.
“A, Điện hạ!”
Hội trưởng hội thợ đá, người đang giám sát công việc sửa chữa, cúi đầu chào tôi. Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ.
“Công việc sửa chữa tiến triển thế nào rồi?”
“Chúng thần vừa mới rút được thanh đại kiếm bị kẹt trong tường thành ra.”
Theo hướng chỉ tay của hội trưởng, tôi thấy những mảnh kim loại vỡ vụn vương vãi khắp nơi.
Kỵ Sĩ Bóng Ma, con Boss từ màn trước, đã găm thanh đại kiếm của hắn vào tường thành của chúng ta. Cuối cùng, chúng ta cũng đã gỡ được nó ra.
“Hôm nay, chúng thần đặt mục tiêu dọn dẹp hết đống đổ nát và bắt đầu công việc sửa chữa thực sự trên tường thành.”
“Không cần phải dọn dẹp những mảnh vỡ của thanh kiếm đâu.”
Tôi chỉ tay về phía cánh đồng trống bên ngoài tường thành.
“Rải chúng ra trước tường thành. Chúng sẽ là một rào cản hiệu quả.”
Làn sóng quái vật tiếp theo được dự đoán là một bầy chuột.
Những mảnh vỡ của thanh kiếm sẽ là một lời chào hỏi thích hợp cho lũ sâu bọ nhỏ bé này. Hoàn hảo để ngăn chuột.
Mắt tôi dõi theo phần tường thành nơi chúng tôi đã gỡ thanh kiếm ra. Khu vực bị tác động bị hư hại khủng khiếp.
Kết cấu kim loại bên trong đã bị uốn cong, trông như một cây kẹo gậy bị vặn xoắn.
“Bao lâu nữa thì việc sửa chữa tường thành sẽ hoàn tất?”
Trước câu hỏi của tôi, hội trưởng có chút do dự.
“Điện hạ, mặc dù ngài đã sắp xếp thêm công nhân và binh lính cũng đã hỗ trợ công việc sửa chữa… chúng thần đã phát hiện thêm hư hại cho tường thành sau khi gỡ thanh kiếm ra. Tình hình tồi tệ hơn chúng tôi ước tính ban đầu.”
Tường thành của Ngã Tư được thiết kế kiên cố để chống lại các mối đe dọa từ quái vật.
Chúng được xây dựng với một bộ khung bằng các thanh sắt đan xen, xung quanh được xếp đá. Các tấm kim loại sau đó được phủ lên trên.
Đây là đỉnh cao của công nghệ xây dựng Đế quốc. Nhờ đó, tường thành của chúng ta có mức độ phòng thủ ấn tượng, ngay cả trước thanh đại kiếm khổng lồ của Kỵ Sĩ Bóng Ma.
Một bức tường bình thường hẳn đã sụp đổ và tan tành.
Tuy nhiên, sự phức tạp của cấu trúc đồng nghĩa với việc sửa chữa không đơn giản như xếp vài viên đá.
“Vào thẳng vấn đề đi. Thời gian dự kiến là bao lâu?”
“Khoảng mười ngày nữa ạ.”
“Mười ngày…”
Tôi không khỏi thở dài.
Chỉ còn hơn một tuần nữa là đến màn tiếp theo. Thời gian không còn nhiều.
“Chúng ta có thể rút ngắn xuống còn một tuần nếu tôi rót thêm tài nguyên và nhân lực không?”
Tôi sẵn sàng đầu tư bao nhiêu nhân lực và tiền bạc cũng được nếu điều đó giúp chúng ta có thêm thời gian.
Nhưng hội trưởng dứt khoát lắc đầu.
“Chỉ thêm nhân lực và tài nguyên cũng có giới hạn của nó. Đây là một quyết định khó khăn.”
“Chắc chắn phải có một vài khía cạnh có thể được đẩy nhanh bằng nguồn lực bổ sung chứ?”
“Chà, nếu chúng ta có thể đưa thêm công nhân và vật liệu vào, và làm việc suốt ngày đêm, chúng ta có thể rút ngắn được một ngày…”
“Nếu chúng ta có thể tiết kiệm được một ngày, nghĩa là chúng ta có thể tiết kiệm được hai ngày, và nếu chúng ta có thể tiết kiệm được hai ngày, chúng ta có thể tiết kiệm được ba ngày.”
Tôi biết đây là một yêu cầu quá đáng. Nhưng tôi vẫn kiên trì.
“Ta sẽ cung cấp nhân lực và vật liệu. Bằng mọi giá, hãy hoàn thành việc sửa chữa tường thành trong vòng một tuần.”
Lý do đằng sau yêu cầu táo bạo của tôi rất đơn giản.
[Thông tin kẻ địch — MÀN 2]
— Cấp ? ??? : 3 con
— Cấp 5 Chuột Cống Khổng Lồ: 3251 con
Đây không phải là một sự diễn giải sai lầm.
Cũng không phải là một sự phán đoán sai lầm về những gì tôi đã thấy.
Dữ liệu của kẻ thù hiện lên ngay khi tôi kết thúc phần khám phá tự do, mang đến một cảnh tượng khó tin.
Ba ngàn.
Lũ chuột đó, với kích thước tương đương những con chó lớn mà tôi gặp trong lúc khám phá tự do, lên đến con số ba ngàn đáng kinh ngạc.
Chắc chắn, cấp độ của chúng chỉ là năm. Chúng chỉ là những con chuột quá khổ mà ngay cả một người lính bình thường cũng có thể xử lý không mấy khó khăn.
Nhưng có đến ba ngàn con.
Ngay cả những loài động vật tầm thường, nếu tập hợp thành một bầy ba ngàn con, cũng có thể biến một thành phố thành đống đổ nát. Huống chi là những con thú này, chúng còn xa mới là bình thường.
‘Tường thành phải đứng vững.’
Bằng mọi giá phải sửa xong tường thành. Không có tường thành, việc chống lại một đám quái vật như vậy là một kỳ công bất khả thi.
Tôi nắm lấy vai người hội trưởng đang vã mồ hôi vì lo lắng. Ông ta đáp lại bằng một cái gật đầu nặng nề.
“…Thần hiểu rồi. Chúng thần sẽ cố gắng hết sức.”
Tôi vỗ nhẹ vào lưng hội trưởng để an ủi.
“Cảm ơn ông. Sự chăm chỉ của ông và sự cống hiến của mọi người sẽ không bị lãng quên.”
Nhìn khắp những người lao công, tôi cất cao giọng.
“Cố lên nào, chúng ta được giao nhiệm vụ bảo vệ thế giới! Hãy dốc toàn lực vào việc này!”
*
“Bây giờ ta sẽ đến xưởng giả kim.”
Sau khi xuống khỏi tường thành, Lucas và tôi tiến về phía xưởng giả kim của thành phố. Ngày hôm đó ngày càng trở nên bận rộn.
“Ôi trời, Điện hạ?! Ngài đã hạ cố ghé thăm!”
“Bệ hạ đã đến!”
Khi đến xưởng, hội trưởng hội giả kim và Lilly ra đón tôi.
Vừa bước vào xưởng, tôi lập tức vào việc chính.
“Hiện tại đang có những loại và số lượng cổ vật nào đang được sửa chữa?”
“Chúng tôi đang tập trung vào năm cổ vật đơn giản nhất trước. Ngoài ra, ba cổ vật được sử dụng trong trận chiến trước đã được đưa vào để điều chỉnh lại.”
“Dừng tất cả các công việc đang tiến hành và bắt đầu sửa chữa những cổ vật mà tôi chỉ định.”
Kế hoạch ban đầu là sửa những cổ vật dễ nhất trước.
Nhưng xét đến việc đối thủ sắp tới là hơn ba ngàn con chuột cống, có vẻ thực tế hơn là chọn và sửa chữa những cổ vật có thể tiêu diệt lũ chuột hiệu quả nhất.
Tôi nhận được danh sách các cổ vật được cất giữ trong kho.
Nhìn qua danh sách, những vật phẩm hữu ích cho trận chiến tiếp theo là….
“Ba cổ vật phun lửa. Ưu tiên sửa chữa chúng trước.”
Đó là một cổ vật hạng R cơ bản có thể phun lửa. Không có gì hiệu quả hơn lửa để chống lại lũ chuột bọ đó.
Vì trong kho có ba cái, tôi đã chỉ thị sửa chữa tất cả.
“Sau khi hoàn thành các sửa chữa ưu tiên này, hãy quay lại sửa chữa các cổ vật mà các vị đang làm trước đó.”
“Tuân lệnh, Bệ hạ.”
Theo lệnh của tôi, xưởng ngay lập tức bắt đầu sửa chữa các cổ vật phun lửa.
Trong khi hội trưởng đang chỉ đạo cấp dưới thực hiện các nhiệm vụ khác nhau, tôi rút ra vật phẩm tiếp theo.
“Và cái này.”
Tôi lấy ra một cuộn giấy ma thuật màu xanh từ trong túi.
Vật phẩm tôi cầm là ‘Cuộn Triệu Hồi: Tháp Pháo Phòng Thủ Tự Động’ mà tôi đã tìm thấy trong một hầm ngục trong buổi khám phá tự do lần trước.
“Ông có nhận ra thứ này không?”
“Đây là cái gì…?”
Hội trưởng Hội Giả Kim nheo mắt nhìn cuộn giấy trong tay tôi, khuôn mặt ông dần chuyển sang vẻ kinh ngạc.
“Lẽ nào đây là… một ma pháp triệu hồi cổ đại?”
“Đúng vậy. Cụ thể, nó là một cuộn giấy để triệu hồi các công trình.”
Ma pháp triệu hồi.
Trong bối cảnh của trò chơi, đó là một kỹ năng mà chỉ người chơi mới có.
Đây là một trong số ít các khía cạnh mà người chơi, người thường để các nhân vật trong game lo việc chiến đấu, có thể trực tiếp ảnh hưởng đến lối chơi.
Có hai loại triệu hồi chính.
Thứ nhất, triệu hồi ‘Tháp Phòng Thủ’ có thể được đặt trên các công trình.
Thứ hai, triệu hồi ‘Boss Quái Vật’ mà người chơi có thể trực tiếp điều khiển.
Mặc dù mỗi lần chỉ có thể triệu hồi một thực thể, nhưng tác động của nó rất đáng kể.
Với một Tháp Phòng Thủ, người chơi có thể thiết lập một mạng lưới hỏa lực áp đảo, và Boss Quái Vật có thể được sử dụng để tiêu diệt sinh vật của đối phương.
‘Mặc dù các điều kiện khá nghiêm ngặt…’
Để sử dụng ma pháp triệu hồi tháp, người ta cần phải có được cuộn giấy triệu hồi và sau đó giao nó cho xưởng giả kim để giải mã.
Cuộn Triệu Hồi Tháp là một vật phẩm rơi ra chắc chắn. Bằng cách siêng năng khám phá tự do, bạn có thể tích lũy chúng từng cái một.
Tuy nhiên, chi phí nghiên cứu rất cao, và quá trình này mất khá nhiều thời gian.
Ít nhất thì lần triệu hồi đầu tiên, Tháp Pháo Phòng Thủ Tự Động, có độ phức tạp nghiên cứu thấp hơn, cho phép nó được sử dụng tương đối sớm.
‘Con đường triệu hồi Boss Quái Vật còn gian nan hơn.’
Khi chết, Boss Quái Vật sẽ rơi ra một cuộn giấy triệu hồi, nhưng đây là một sự kiện cực kỳ hiếm.
Mặc dù bạn có thể sử dụng nó mà không cần nghiên cứu, nhưng nhược điểm là nó chỉ dùng được một lần.
Tuy nhiên, hiệu quả là chắc chắn. Không giống như Tháp Phòng Thủ, nó có thể được triệu hồi ở bất cứ đâu.
‘Tôi đã lo rằng các năng lực người chơi của mình sẽ không dùng được khi bị chuyển vào game, nhưng may mắn là chúng vẫn còn.’
Ma pháp triệu hồi này, nói một cách chính xác, không phải là một phần trong năng lực của nhân vật. Nó là một sức mạnh của chính hệ thống game.
Thật may mắn khi tôi có thể sử dụng nó như cũ, nhưng điều đó cũng khiến tôi bất an.
‘Mình là một nhân vật trong trò chơi này, hay là một người chơi?’
Hoặc, mình có thể là cả hai?
Trong lúc tôi đang chìm trong suy nghĩ, Hội trưởng Hội Giả Kim, tay cầm cuộn giấy, trông hoàn toàn hoang mang.
“Trời đất ơi, ngài đã tìm thấy một kho báu như vậy ở đâu…!”
Tôi không thể nói với ông ta rằng, ‘Đó là vật phẩm chắc chắn rơi ra từ việc càn quét hầm ngục’, nên tôi chỉ nhún vai cho qua.
“Điều đó không quan trọng. Ông có thể giải mã nó không?”
“Chắc chắn rồi! Mặc dù nó được viết bằng một loại chữ cổ, nó vẫn thuộc lĩnh vực ma thuật của chúng tôi. Tôi hoàn toàn có thể giải mã nó!”
“Điều đó thật đáng khích lệ. Ta yêu cầu ông làm điều đó nhanh nhất có thể. Một khi việc sửa chữa tường thành hoàn tất, ta muốn triển khai triệu hồi từ cuộn giấy đó.”
“Thần hiểu rồi, Điện hạ! Thần sẽ không làm ngài thất vọng!”
Hội trưởng Hội Giả Kim cúi đầu lia lịa, ôm chặt cuộn giấy vào ngực.
Đây là một di vật chứa đựng vô số công nghệ đã thất truyền, vì vậy sự nhiệt tình nghiên cứu của ông ta là điều dễ hiểu.
Và đối với tôi, sự siêng năng của ông ta là đôi bên cùng có lợi.
Sau khi nhìn Hội trưởng tất tả chạy về văn phòng, tay ôm khư khư cuộn giấy, tôi ngoắc ngón trỏ về phía Lilly.
“Lilly, lại đây.”
Lilly tiến về phía tôi, mặt tái mét vì sợ hãi.
“Tại… tại sao ngài lại làm vậy… Điện hạ?”
Cô ấy có vẻ bồn chồn, có lẽ lo lắng rằng tôi sẽ giao cho cô ấy một nhiệm vụ nguy hiểm khác. Tôi nở một nụ cười an ủi.
“Không, chỉ là… cảm ơn vì sự chăm chỉ của cô. Ta trông cậy vào cô trong thời gian tới.”
Tôi đúng là có một nhiệm vụ cho cô ấy, chỉ là không phải lúc này.
Sau khi đưa ra một cái bắt tay trấn an không cần thiết cho Lilly, khi cô ấy đứng đó bất động, tôi rời khỏi xưởng giả kim cùng Lucas.
“Ngài lại đang âm mưu bắt tôi làm một nhiệm vụ kỳ quặc khác, phải không?! Một thứ gì đó nguy hiểm?! Phải không? Điện hạ! Điện hạạạạ!”
Tiếng kêu của Lilly yếu ớt vọng lại từ phía sau.
Xin lỗi nhé, Lilly. Nhưng đó là thực tế của một công chức thôi.
*
Đền Thờ.
Ngay khi tôi đặt chân vào công trình bằng đá cẩm thạch này ở khu vực phía bắc thành phố, một mùi thuốc khử trùng xộc vào mũi tôi.
“…”
Tôi không báo sự hiện diện của mình, thay vào đó, lặng lẽ tiến sâu hơn vào đền.
“Bệnh nhân ở giường số 3 đang nguy kịch!”
“Chúng ta cần thêm thuốc! Nước thánh và băng gạc nữa!”
Bên trong đền thờ được xếp đầy giường, với những người bị thương nằm la liệt, đang được chăm sóc.
Thánh Nữ Margarita, một healer ‘hạng R’, cùng với các linh mục khác, đang tất bật chăm sóc những người bị thương. Trong số họ có cả Damien.
Tôi quan sát Damien từ xa khi cậu ta mồ hôi đầm đìa trong lúc thi triển ma pháp chữa trị.
Trông thoải mái hơn so với khi cậu ta dùng ánh mắt sắc bén đâm xuyên kẻ thù, dáng vẻ điềm tĩnh của Damien, giờ đang thay băng cho người bị thương, có vẻ rất phù hợp.
“…Không còn gì để ta làm ở đây nữa.”
Tôi lặng lẽ rời khỏi đền thờ.
Theo cách riêng của mình, mọi người đều đang chiến đấu để sinh tồn.
Mọi người trong ngôi đền này đang chiến đấu để bảo vệ sinh mạng.
Với tư cách là người lãnh đạo của họ, tôi phải nỗ lực hết mình.
Tôi siết chặt tay.
Tiêu diệt quái vật, bảo vệ người dân.
Đó là trách nhiệm của tôi.
“Đi thôi. Hội Lính Thuê là điểm đến tiếp theo.”
“Thần hiểu rồi.”
Lucas và tôi rời đền thờ và vạch ra lộ trình đến Hội Lính Thuê.
*
Tiến đến Hội Lính Thuê nằm ở trung tâm thành phố.
Tôi hít một hơi thật sâu trước cửa vào.
‘Mong rằng Hội Lính Thuê sẽ tràn ngập những tài năng đầy hứa hẹn!’
Tôi thầm cầu nguyện và mạnh mẽ đẩy cửa mở toang.
“Có nhân vật mới!”
Tuy nhiên.
“Chết tiệt! Mình đã có người này rồi!”
Hội Lính Thuê từng sôi động giờ đây không có một lính thuê mới đầy hứa hẹn nào.
Thay vào đó, Jupiter, tỏa ra một luồng khí tím mê hoặc, đang ngồi một mình nhâm nhi ly rượu.
‘Mình đã mừng húm, cứ nghĩ một nhân vật hạng SR mới đã xuất hiện!’
Tôi ôm lấy cái đầu đau nhức của mình. Sao bà cô này lại ở đây nữa vậy?
Jupiter đi lững thững về phía tôi và chào theo kiểu quân đội. Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu.
“Điều gì mang bà đến đây, Jupiter?”
“Ta có nhà cửa, hay tiền tiết kiệm gì đâu? Ta chẳng có nơi nào đáng gọi là nhà, nên ta sống bám vào Hội thôi.”
“Bà cũng khoác lác thật đấy nhỉ? Bà có thể tự xây cho mình một ngôi nhà với mức lương ta đã trả!”
“Ài~ Một lính thuê thì cần nhà để làm gì chứ? Chúng ta không sinh ra để ổn định.”
Đôi môi của Jupiter cong lên thành một nụ cười ranh mãnh.
“Sống nơi gió đưa đẩy, đi đến nơi trái tim mách bảo, vung tiền cho đồ ăn thức uống ngon, đó mới là cuộc sống lính thuê lý tưởng.”
“Vậy là bà quyết định cắm cọc ở đây…?”
“Ta đã chính thức giải ngũ, ta không thể ở trong doanh trại của Đế Quốc được, phải không? Và ta có muốn chia sẻ ký túc xá lính thuê với đám trẻ ranh không? Các quán trọ thì quá tồi tàn so với giá tiền của chúng.”
Tôi nhận ra rằng tranh cãi chỉ lãng phí hơi sức. Lắc đầu, tôi quét mắt nhìn hội quán trống rỗng.
“Có vẻ như không có đồng đội mới nào hứa hẹn ở đây cả.”
“Còn quá sớm để thất vọng, Điện hạ ạ.”
Jupiter chỉ nhún vai. Tôi đảo mắt. Bà cô này có con át chủ bài nào giấu kín sao?
“Ta là ai chứ? Ta đã có 30 năm trong quân đội Đế Quốc, và đã lăn lộn trong giới lính thuê nhiều năm. Ta không phải là Dũng Sĩ Nghịch Chuyển, Jupiter sao?”
“Vậy thì sao, Dũng Sĩ Nghịch Chuyển? Thì sao nào?”
“Bà già này có vài, thực ra là khá nhiều, mối quan hệ đấy.”
Hê.
Với một nụ cười tinh quái, Jupiter tuyên bố đầy quả quyết,
“Ta đã đi rêu rao khắp lục địa rồi. Rằng người cai trị mới của vùng biên giới quái vật này mang dòng dõi hoàng gia và không ngại vung tiền.”