STT 34: CHƯƠNG 34: SỰ LỰA CHỌN CỦA HẦU TƯỚC
“Ta đang lan truyền tin đồn khắp lục địa. Rằng vị lãnh chúa mới của vùng biên cương quái vật xuất thân từ hoàng gia, và ngài ấy không hề keo kiệt.”
Jupiter tuyên bố với một nụ cười ranh mãnh.
“Và một khi tin đồn lan rộng, lính đánh thuê sẽ bắt đầu đổ về.”
“Hừm…”
Thật không giống cô ta khi lại tự mình hành động mà không cần tôi yêu cầu.
Nếu tin đồn về việc Crossroad hứa hẹn mức lương hậu hĩnh và điều kiện làm việc thoải mái được lan truyền, nó thực sự sẽ thu hút lính đánh thuê từ mọi ngóc ngách của lục địa.
Thú vị là, trong thế giới game, việc quan tâm đến phúc lợi của lính đánh thuê thực sự giúp đẩy nhanh tốc độ chiêu mộ họ.
‘Hiện tại là tiền lương, nhưng dần dần mình sẽ phải xem xét các yếu tố khác.’
Đó không phải là một vấn đề cấp bách, nhưng là điều tôi phải tính đến sau này.
Jupiter thản nhiên nhún vai, ánh mắt lướt qua hội quán trống rỗng.
“Tuy nhiên, sẽ mất cả tuần để tin đồn thực sự có hiệu lực.”
Kết quả sẽ không đến ngay lập tức. Có lẽ, phải đến màn chơi tiếp theo mới có lính đánh thuê mới xuất hiện.
Tuy nhiên, về lâu dài, những tin đồn này quả thực sẽ hữu ích cho chúng tôi. Tôi gật đầu đồng ý.
“Trông cậy vào cô cả đấy, Jupiter. Cứ lan truyền những lời thì thầm đó đi thật xa, và chào đón những người mới đến.”
“Cứ coi như xong rồi.”
Jupiter thong thả quay lại hội quán, chọn một chỗ ngồi ở quầy bar. Cô ta ngả người thoải mái, châm một điếu thuốc.
“Vậy nên, ta sẽ lượn lờ ở đây một thời gian để loan tin nhé~!”
“Cô muốn làm gì thì làm…”
Không nói thêm lời nào, tôi mặc kệ Jupiter.
Theo cách riêng của mình, cô ta đang thể hiện sự quan tâm. Là một lính đánh thuê, cô ta chỉ cần làm việc tương xứng với số tiền được trả.
Tôi quyết định trân trọng cử chỉ của cô ta. Dù việc cô ta coi hội quán như phòng khách riêng và lêu lổng ở đây có hơi khó chịu…
*
Sau khi đi một vòng quanh thành phố.
Khi trở về dinh thự, tôi đã giao một vài nhiệm vụ cho Aider.
Đặc biệt, tôi nhấn mạnh việc đầu tư toàn bộ nhân lực và tài nguyên sẵn có vào việc sửa chữa tường thành.
“Mệnh lệnh của ngài là mong muốn của tôi, thưa Lãnh chúa!”
Aider nhanh chóng chạy về phía khu chợ.
Cậu ta phải bán số đá cẩm thạch mới khai thác, thuê nhân công và mua vật liệu. Chắc chắn cậu ta sẽ bận tối mắt tối mũi một thời gian. Cứ để cậu ta nếm trải sự vất vả đi.
Thành phố bắt đầu chuyển mình.
Một sức sống lan tỏa từ những cư dân hối hả.
“…”
Tuy nhiên, bất chấp không khí sôi động của thành phố, tôi cảm thấy một thoáng bất an.
Nơi này là một thành phố pháo đài.
Một tiền tuyến được dựng lên để kìm hãm lũ quái vật.
Nếu thành phố nhộn nhịp, điều đó báo hiệu một cuộc tấn công của quái vật sắp xảy ra.
Màn chơi tiếp theo đang đến rất nhanh.
*
Chiều hôm đó.
Phía đông nam của Crossroad.
Dinh thự của Hầu tước Cross.
“Hầu tước!”
Mới đầu xuân, nhưng khu vực phía nam lại ấm áp lạ thường.
Quần áo tôi ướt đẫm mồ hôi vì kéo cả một chiếc xe chở đầy rượu đến đây. Tôi lấy mu bàn tay quệt trán, rồi gọi lớn một lần nữa.
“Hầu tước! Ngài có nhà không?”
Két-
Cánh cửa của dinh thự cũ kỹ kêu lên rồi hé mở. Chẳng mấy chốc, ánh mắt chua chát của một người đàn ông lớn tuổi nhìn qua khe cửa.
“Tôi đã trở lại. Và lần này, tôi cũng mang theo đồ nhắm nữa.”
Tôi cho ông ta xem những thứ trên xe.
Một cái giăm bông từ đùi sau của lợn, một tảng phô mai tròn và vài chai rượu mạnh.
Tôi nở một nụ cười đầy ẩn ý với Hầu tước Cross, người đang gần như nuốt nước bọt.
“Chúng ta làm một ly nhé.”
Bằng cách nào đó, tôi phải thuyết phục được ông già này và giành lấy binh lính của gia tộc Cross về phía mình.
Đây là một cuộc nhậu vì công việc, không phải để giải trí!
*
Nhiều ngày trôi qua trong guồng quay đó.
Ban ngày tôi dành thời gian giám sát việc sửa chữa công sự, và khi đêm xuống, tôi lại đến dinh thự của Hầu tước Cross để cùng ông ta uống rượu.
Những cuộc gặp gỡ của chúng tôi không có nhiều chuyện trò, chỉ là cụng ly với nhau.
Hệ thống phòng thủ được củng cố đều đặn trong khi gan của tôi thì bị tổn thương.
Tôi tự hỏi mình đã tốn bao nhiêu thời gian để tự ngâm rượu chính nội tạng của mình.
Sau ba ngày thực hiện nghi thức uống rượu trong im lặng, Hầu tước Cross cuối cùng cũng lên tiếng.
“Cậu có người nào thân thương không?”
Bị bất ngờ bởi câu hỏi đột ngột của ông ta, tôi ngồi đó, mắt mở to kinh ngạc, ly rượu đưa lên nửa chừng.
Tôi sững sờ không chỉ vì ông ta đã chọn nói chuyện, mà còn vì câu hỏi quá bất ngờ.
“Xin lỗi?”
“Ta hỏi cậu có trân quý ai không.”
“…”
Khi tôi đơ người, không thể trả lời, Hầu tước Cross bật cười khúc khích.
“Xem ra là không có rồi.”
“À, vâng.”
Kể cả có đi nữa, đó cũng là chuyện của tôi. Tôi sẽ không chia sẻ với ông ta.
“Hãy suy nghĩ kỹ đi. Thực sự không có ai sao?”
“Hừm…”
Sự kiên trì của Hầu tước Cross khiến tôi phải suy ngẫm. Một người tôi yêu thương ư?
Trở lại Trái Đất, trước khi tôi bắt đầu stream game… tôi chỉ có một mình.
Tôi chưa từng biết đến tình yêu từ bất kỳ ai, cũng chưa từng trao đi. Tôi chỉ đơn thuần tồn tại, một mình.
Sau đó, tôi bắt đầu stream, và khi lượng khán giả tăng lên, tôi bắt đầu nhận được tình cảm từ vô số người xem…
— Chúng em yêu anh, anh trai RetroAddict! (Tim rung rinh)
— Em nên donate bao nhiêu để anh lắc mông đây? Em khởi điểm 100,000 won nhé ^^7
— Anh thất bại nhiệm vụ rồi, cởi đồ xin lỗi đi ㅋㅋ Nhanh lên nào
“…”
Khi nhớ lại những bình luận biến thái trong khung chat từ những kẻ đội lốt người hâm mộ, mặt tôi tái đi.
Không, đó là một biểu hiện ‘tình yêu(?)’ đơn phương. Họ không phải là những người tôi quan tâm.
Ngay cả sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi cũng không thể chỉ ra được ai. Tôi lắc đầu.
“Không có ai cả.”
“Cậu đã sống một cuộc đời thật tẻ nhạt, chàng trai trẻ.”
Nghe lời nhận xét này từ ông, người đang sống như thế này, có vẻ lạ đấy!
“Chẳng phải chính ngài mới là người đang sống ẩn dật, uống rượu một mình trong nhà sao?”
“Ha ha ha…”
Hầu tước Cross cười khúc khích, một âm thanh cay đắng. Tôi khịt mũi đáp lại.
“Vậy, thưa Hầu tước, ngài có ai để trân quý không?”
“Ta đã từng có.”
Hầu tước Cross trả lời không do dự.
“Vợ ta. Người duy nhất ta yêu trong cuộc đời này…”
Ông ta trông hoàn toàn giống một người lính chai sạn, nhưng ông già này lại đa cảm một cách đáng ngạc nhiên.
Nhưng những lời tiếp theo của ông ta khiến tôi chết lặng.
“Bà ấy đã qua đời, ba năm trước.”
“…”
“Bà ấy đã bị quái vật xé xác, ngay tại vườn cây ăn quả này. Tất cả những gì tôi có thể làm cho bà ấy là một đám tang với chiếc quan tài rỗng.”
Sự im lặng bao trùm thật ngột ngạt.
Tôi thấy mình không nói nên lời khi Hầu tước Cross cạn ly rồi lại tự rót cho mình một ly khác.
Sau khi rót đầy ly, Hầu tước bắt đầu nói lại, giọng ông trầm chậm.
“Có một lời mê tín cổ xưa được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác cho những người cai trị vùng đất này. Một số gọi đó là lời nguyền.”
“Một lời nguyền?”
“Sẽ đến một thời điểm mà ngươi phải lựa chọn giữa thành phố này và người mà ngươi trân quý.”
Giọng ông ta đều đều đến mức, cứ như thể ông đang kể một câu chuyện cổ tích kỳ lạ chứ không phải một lời nguyền khủng khiếp.
“Không có ngoại lệ nào cả. Từ vô số tổ tiên của ta, đến ông nội ta, đến cha ta. Không ai thoát khỏi lời nguyền này.”
“…”
“Và rồi thời điểm của ta cũng đã đến.”
Hầu tước Cross run rẩy đưa tay lên môi, nhấp một ngụm rượu.
“Trong mười mấy năm qua, các cuộc tấn công của quái vật rất thưa thớt. Thành phố yên bình, nhưng mặt trái là lợi nhuận sụt giảm. Tình hình tài chính của thành phố ngày càng xấu đi. Ta phải tìm một cách mới để tạo ra thu nhập.”
Ông ta bắt đầu kể về ‘thời điểm’ của mình.
“Đó là lúc vợ ta đưa ra một đề nghị. ‘Chúng ta hãy canh tác vùng đất phía nam tiền tuyến’.”
“Bên ngoài pháo đài?”
“Vùng đất phía bắc đã bão hòa. Những vùng đất cằn cỗi ở phía nam chắc chắn rất hấp dẫn. Các cuộc chạm trán với quái vật rất hiếm, và sự ô nhiễm ma thuật của đất đai là tối thiểu. Có vẻ đáng để thử canh tác.”
“…”
“Vì vậy, ta đã mở rộng đất nông nghiệp về phía nam. Những người tị nạn, bị thu hút bởi những câu chuyện về vùng đất màu mỡ, đã đổ về, và những con quái vật thỉnh thoảng xuất hiện đều dễ dàng bị đánh đuổi. Trong một thời gian, mọi thứ diễn ra tốt đẹp.”
Hầu tước Cross khó khăn nuốt ngụm rượu.
“Vườn cây ăn quả này được thành lập ở điểm cực nam của những vùng đất nông nghiệp tiên phong đó. Với tư cách là vợ của lãnh chúa, bà ấy đã đi đầu ở nơi nguy hiểm nhất, trồng cây và xới đất.”
Hầu tước Cross ném một cái nhìn mờ mịt ra ngoài cửa sổ về phía vườn cây.
“Ta vẫn nhớ vị của quả nho mà bà ấy đặt vào miệng ta bằng đôi tay lấm lem đất cát. Những quả thu hoạch ở đây trong năm đầu tiên trông không đẹp mắt, nhưng chúng là những quả ngọt nhất ta từng nếm.”
“…”
“Trong một thời gian, ta đã nuôi một tia hy vọng. Có lẽ chúng ta sẽ không phải săn quái vật nữa. Có lẽ chúng ta có thể kiếm sống bằng cách cày xới đất đai và thu hoạch hoa quả. Có lẽ những ngày yên bình này có thể kéo dài.”
Một nụ cười cay đắng thoáng qua trên khuôn mặt Hầu tước.
“Tất nhiên, điều đó đã không xảy ra.”
Ực. Ực.
Sau khi cạn ly trong một hơi, Hầu tước tiếp tục câu chuyện của mình, giọng ông thì thầm.
“Đó là trong năm thứ hai của cuộc khai hoang. Chúng tôi nhận được cảnh báo rằng một trăm con quái vật cỡ lớn đã vượt qua căn cứ tiền tuyến và đang tiếp cận thành phố. Ta đã vội vã quay trở lại thành phố. Vợ ta, đang chăm sóc vườn cây, đã vẫy tay chào tạm biệt, dặn ta phải cẩn thận.”
Hầu tước nhìn chằm chằm vào ly rượu cạn của mình.
“Chỉ khi đến thành phố, ta mới phát hiện ra rằng chúng đã chia thành hai nhóm. Một chục con quái vật đã tách khỏi lực lượng chính và tấn công vào vùng đất nông nghiệp tiên phong.”
“…”
“Lực lượng chính của quái vật đã tấn công thành phố, và ta phải đối mặt với một quyết định. Ta sẽ cứu vợ mình ở khu định cư tiên phong hay bảo vệ hàng chục ngàn công dân trong thành phố?”
Đôi mắt già nua của Hầu tước Cross nhìn thẳng vào tôi.
“Cậu nghĩ lựa chọn của ta là gì?”
“Ngài đã chọn thành phố.”
“Đúng vậy. Như gia tộc của ta đã làm qua nhiều thế hệ. Bị ràng buộc bởi nhiệm vụ và truyền thống, ta đã chọn thành phố.”
“…”
“Ta đã niêm phong cổng thành và đẩy lùi lũ quái vật. Sau vài giờ chiến đấu gian khổ, chúng tôi đã đánh đuổi được chúng. Nhưng khi ta chạy vội về khu định cư…”
Hầu tước Cross đã hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách tận tụy.
“Những cánh đồng bị tàn phá, những người tiên phong đã thiệt mạng. Hàng trăm sinh mạng bị cướp đi chỉ bởi một chục con quái vật. Vườn cây này, và vợ ta, cũng chung số phận.”
Trong quá trình đó, ông đã mất đi thứ quan trọng nhất.
“Hệ thống phòng thủ yếu kém của khu định cư tiên phong trước những con quái vật khổng lồ ư? Việc mở rộng tiền tuyến quá tham vọng ư? Phải, đó là những sai lầm của tôi. Nhưng điều ám ảnh tôi nhất… là khoảnh khắc quyết định khi tôi đã chọn thành phố thay vì vợ mình.”
Ực. Ực.
Hầu tước Cross đều đặn rót đầy ly rồi uống. Nghi thức đó là một sự lặp lại máy móc.
“Con gái ta gọi ta là kẻ điên. Nó không bao giờ có thể hiểu tại sao ta lại chọn thành phố thay vì mẹ nó. Vài ngày sau, con gái ta đã rời khỏi nơi này.”
“…”
“Cuối cùng, đây là kết quả của cuộc đời ta dành để bảo vệ nơi này. Vợ ta đã mất, con gái ta đã bỏ đi, và ta ở đây, tàn lụi trong cô độc.”
Tôi chỉ có thể quan sát bàn tay run rẩy, yếu ớt của ông lão, một mớ cảm xúc hỗn độn che mờ đôi mắt tôi.
“…Đây chỉ là một câu chuyện cảnh báo thôi, lãnh chúa trẻ ạ.”
Cộp.
Hầu tước Cross, sau khi cạn ly, đặt nó xuống bàn với một tiếng thở dài.
“Cậu biết họ gọi tiền tuyến ở đây là gì, phải không?”
“Một thành phố trên nấm mồ, phải không?”
“Đúng vậy. Cái thành phố chết tiệt này, được xây dựng trên cái chết, cũng sẽ buộc cậu phải đưa ra một lựa chọn.”
Hầu tước Cross giơ ngón tay nhăn nheo của mình, chỉ thẳng vào tôi.
“Sẽ đến lúc cậu phải hy sinh thứ mà cậu trân quý nhất để bảo vệ thành phố này.”
“…”
Nó không giống một lời nguyền, mà giống một lời tiên tri hơn.
Cảm giác như đó là hệ quả tất yếu của một chuỗi hành động đang được dự báo trước.
“Gia tộc của ta đã gánh chịu sự hy sinh đó. Ông nội ta, cha ta, và bây giờ là ta. Nhưng… không còn nữa.”
Hầu tước Cross nhắm chặt mắt lại.
“Ta từ chối trao lại trách nhiệm bị nguyền rủa này cho con gái mình.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Rồi tôi bắt đầu hiểu ra.
Tôi từ từ gật đầu.
“Hầu tước, ngài đã từ bỏ vị trí của mình để tránh truyền lại chức lãnh chúa cho con gái ngài.”
“Đúng vậy.”
Hầu tước Cross thừa nhận một cách bình tĩnh.
“Ta mong con gái mình thoát khỏi vùng đất bị nguyền rủa này, khỏi nhiệm vụ chết tiệt này, và sống một cuộc sống yên bình, vui vẻ.”
Tanker hạng SSR, Evangeline Cross.
Nhân vật mà tôi quyết tâm chiêu mộ bằng được, Hầu tước Cross cũng quyết tâm không kém trong việc muốn cô ấy rút lui khỏi tiền tuyến của nơi này.
“Thưa Điện hạ, ngài đã yêu cầu sự giúp đỡ của tôi để bảo vệ thành phố, phải không?”
Hầu tước Cross càu nhàu với giọng mệt mỏi.
“Ta đã bảo vệ thành phố này đủ rồi, ngay cả khi phải trả giá bằng những gì quan trọng nhất đối với ta.”
“…”
“Ta cần phải dừng lại thôi.”
Trong đôi mắt của Hầu tước Cross, phản chiếu trong ly rượu, không còn chút tự hào nào của một người đàn ông đã canh giữ tiền tuyến cả đời.
“Ta khao khát được trút hơi thở cuối cùng tại vườn cây này, chứ không phải trên đỉnh tường thành.”
Thay vào đó, xoáy trong đó là sự hối tiếc của một người đàn ông không thể ở bên cạnh vợ mình trong những giây phút cuối cùng của bà.
“Điều đó hẳn đã làm rõ lý do tại sao ta không muốn giúp đỡ. Ta thẳng thắn như vậy là vì biết ơn cậu đã bầu bạn với ta suốt thời gian qua.”
“…”
“Giờ thì, đi đi. Và khi thời điểm đó đến với cậu… hãy đưa ra một lựa chọn khôn ngoan.”
Hầu tước Cross, nâng ly chúc mừng, cười cay đắng khi rót nốt phần rượu còn lại trong chai vào ly cạn của mình.
“Đừng sống một cuộc đời đầy hối tiếc, giống như ta.”