STT 343: CHƯƠNG 343: HỘI NGHỊ CỦA CÁC CHÚA TỂ ÁC MỘNG
“Hộc… Hộc…”
Mason lê bước.
Cơ thể hắn gần như chỉ còn lết đi, máu rỉ ra từ những vết thương toác hoác.
Ọc… ọc…
Phần thân trên của hắn, dù bị thương chí mạng, vẫn đang cố gắng tái tạo. Tuy nhiên, vết thương quá nặng để có thể hồi phục dễ dàng.
“Chết tiệt… Khó nhằn thật…”
Trong hoàn cảnh bình thường, những vết thương này đã đủ để lấy mạng hắn.
Nhưng huyết thanh thú hóa mà hắn đã tiêm hai lần trước đó đã níu giữ hắn ở lại thế giới này.
Huyết thanh ban cho hắn khả năng tái tạo và sức sống vượt xa giới hạn của con người, cưỡng ép chữa lành vết thương và níu giữ mạng sống cho hắn.
Sau khi nuốt một viên thuốc giả chết giấu trong răng hàm, nhân lúc lính canh lơ là, hắn đã tìm được cơ hội trốn thoát.
Và cứ thế, hắn đã đến được—
Hầm ngục bên dưới hồ nước hắc ám, một nguồn gốc của tà ác nơi quái vật tuôn ra. Vương Quốc Hồ Nước.
“Haah, Khụ…”
Nhưng hắn đã đến giới hạn của mình.
Dù đã đến được mục tiêu nhiệm vụ, vết thương của hắn quá nặng. Mason ngã quỵ, không thể đi thêm bước nào nữa.
Dùng đôi tay run rẩy giữ chặt phần ruột đang lòi ra qua những vết thương há hoác, Mason lục túi.
Từ những ngón tay đẫm máu, hắn lôi ra một ống tiêm chứa đầy chất lỏng màu xanh.
Đó là liều huyết thanh thú hóa cuối cùng của hắn.
‘Tiêm hai liều trong một ngày đã đủ điên rồ rồi, đằng này lại là ba lần…’
Nhưng hắn còn lựa chọn nào khác sao?
Hắn đã đi xa đến mức này, và đã không còn đường lui nữa rồi.
“Ực!”
Mason cắm thẳng ống tiêm vào cổ.
Vụt!
Huyết thanh nhanh chóng chảy vào cơ thể hắn, tác dụng của nó biểu hiện ngay lập tức.
Rắc, rắccc…!
Cơ bắp của hắn xoắn lại, tứ chi phồng lên, và các vết thương đồng thời lành lại.
“Khụ, A, Aaaaah…!”
Một lúc sau, khi quá trình ‘biến đổi’ hoàn tất, thứ còn lại không còn gì giống con người nữa—một con thú lai.
Bản thân huyết thanh là một hỗn hợp tổng hợp của nhiều loài khác nhau, vì vậy hiệu ứng cuối cùng của nó tạo ra một hình dạng gần giống một con chimera.
“Cứ đà này, đây không phải là một con thú…”
Nhìn xuống bộ móng vuốt dài ngoằng dị hợm của mình, Mason tặc lưỡi.
“…Mà giống một con quái vật hơn.”
Dù cơ thể đã lành lại, ý thức của hắn đã trở nên mơ hồ.
Mọi thứ đều mờ mịt, không rõ ràng. Tuy nhiên, Mason, cắn vào lưỡi mình, bằng cách nào đó đã cố gắng đứng dậy.
— Đưa Ma Vương trở về.
Đó là nhiệm vụ mà chủ nhân của hắn, Fernandez, đã giao cho.
Hắn chỉ nhớ được có vậy.
Mason không phải là một người trung thành, và hắn cũng không nhất thiết phải đồng tình với lý tưởng của Fernandez. Tuy nhiên.
— Những kẻ tập hợp ở đây trong đơn vị đặc biệt này đều là những kẻ chỉ có thể dâng hiến linh hồn mình để đạt được mục tiêu.
Giống như hắn đã nói với Lucas.
Cái giá cho linh hồn đáng nguyền rủa của hắn phải được trả.
“Lối này… đã có một cái bẫy được giăng sẵn…”
Lẩm bẩm một mình, Mason lê bước. Đôi chân với khớp xương đảo ngược của hắn chật vật bước về phía trước.
Vào trong bóng tối.
Sâu hơn vào trong bóng tối.
Hướng về nơi tăm tối sâu thẳm nhất, nơi Ma Vương ngự trị.
Vì vận mệnh của đế quốc, và vì tương lai của toàn nhân loại.
*
Trung tâm của Vương Quốc Hồ Nước.
Nơi đây có một ngọn tháp đen kịt cao chót vót tỏa ra bóng tối như sương mù—Lâu Đài của Vua.
Lũ quỷ gác cổng duy trì cảnh giác liên tục ở đây, và từng người một, các tư lệnh của Quân Đoàn Ác Mộng đã đến.
Hội nghị trước mặt Đức Vua.
Một cuộc họp do chính Ma Vương chủ trì, một hội đồng của những kẻ thống trị địa ngục bên dưới Vương Quốc Hồ Nước.
Két!
Việc tiến vào diễn ra theo thứ tự cấp bậc, từ thấp nhất trước.
Người đầu tiên bước vào là Tư Lệnh Quân Đoàn Ác Mộng, xếp hạng 10, Vua Thần Goblin ‘Kali-Alexander’.
Hắn cao vượt trội so với một goblin, nhưng nếu so với một người bình thường thì vóc dáng rõ ràng là nhỏ bé. Hắn mặc một bộ giáp da quấn quanh người, một chiếc áo choàng vàng và đội một chiếc mũ sắt trên đầu.
Chiếc mũ sắt này có chút kỳ dị; nó là sự kết hợp giữa mặt nạ và vương miện.
Một chiếc mặt nạ che kín mặt được gắn vào phía trước mũ, và một chiếc vương miện nhọn được gắn liền mạch lên trên đỉnh.
“Kali-Alexander.”
“Cảm ơn ngài đã đáp lại lời triệu tập. Mời vào.”
Lũ quỷ gác cổng tránh sang một bên, nhường đường. Vua Goblin khẽ gật đầu và bước vào Lâu Đài của Vua với dáng vẻ tự tin.
Phía sau hắn, lũ quỷ gác cổng thì thầm.
“Hê, một tên Goblin mà cũng ra vẻ ta đây như một vị vua.”
“Suỵt! Lỡ hắn nghe thấy thì sao!”
“Nghe thì đã sao? Hắn chỉ là một tên Goblin. Hạng bét thôi.”
Kali-Alexander đã nghe thấy từng lời trong cuộc trò chuyện của chúng.
Nhưng hắn chọn cách không để tâm đến sự thô lỗ của chúng, lặng lẽ tiến vào trong.
Lũ quỷ gác cổng cười khẩy.
“Thấy chưa? Lũ Goblin chắc đã quen với việc bị sỉ nhục rồi.”
“Hắn có nhận ra mình không thuộc về nơi này không nhỉ? Chậc, chậc…”
Tiếng chế nhạo của chúng chấm dứt khi các thủ lĩnh tiếp theo của Quân Đoàn Ác Mộng lần lượt xuất hiện.
Lộp cộp, lộp cộp.
Mỗi bước đi, nước biển lại văng ra từ đôi ủng sũng nước, gấu chiếc áo khoác bốc mùi hôi thối quét trên sàn, và một tên cướp biển ma quái đang nốc một chai rượu xuất hiện bên cạnh.
Hạng 8, Đô Đốc Hạm Đội Ma ‘Bernardt Poker’.
Kẻ thống trị của tất cả các loại quái vật hệ ma và thủy sinh, lũ quỷ gác cổng đứng thẳng lưng, không còn vẻ khúm núm như trước.
“Thuyền trưởng Bernardt Poker.”
“Cảm ơn ngài đã đáp lại lời triệu tập. Mời vào.”
Phớt lờ những tên gác cổng, vị đô đốc ma quái phun ra một từ duy nhất.
“Này.”
“Vâng?”
“Bên trong có rượu không?”
“…”
Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm.
“Họp hành cái kiểu gì mà không có rượu mời, chết tiệt…”
Lẩm bẩm một mình, vị đô đốc ma quái loạng choạng bước vào lâu đài. Lũ quỷ gác cổng đứng đó toát mồ hôi lo lắng.
Theo sau gã là,
“Không-không-không-không! Em không muốn dự cuộc họp hôm nay đâu!”
“Ngu ngốc gì thế này, Succubus! Cô có lý do gì để trốn một cuộc họp do chính Vua của các vị Vua triệu tập trực tiếp chứ!”
Một nữ succubus và một bác sĩ dịch hạch là những người tiếp theo xuất hiện.
Hạng 7, ‘Salome’.
Hạng 4, Chúa Tể Dịch Bệnh ‘Raven’.
Salome đang cố gắng trốn thoát, làm mình làm mẩy, trong khi Raven cưỡng ép kéo cô ta theo.
“Cả quân đoàn của em bị quét sạch rồi, bị quét sạch rồi! Em biết đối mặt với Vua của các vị Vua thế nào đây! Ngài ấy sẽ nổi giận cho xem! Cứ để em trốn đi, Raven, làm ơn đi? Em hứa sẽ tham dự cuộc họp tiếp theo một cách nghiêm túc!”
“Cô nghĩ quân đoàn đã bị tiêu diệt của cô sẽ sống lại một cách thần kỳ vào lần sau sao? Tốt hơn là nên chịu trận ngay bây giờ. Chúng ta hãy báo cáo sự thật với Vua của các vị Vua và cầu xin lòng thương xót của ngài!”
“Không-không-không-không! Em không muốn bị mắng đâu!”
Rên rỉ như một đứa trẻ, Salome cuối cùng cũng bị Raven kéo vào bên trong Lâu Đài của Vua.
Lũ quỷ gác cổng quay đi trước cảnh tượng khó coi này.
Người tiếp theo đến là một pháp sư trong trang phục bí ẩn, như thể đến từ một vùng đất phương Đông kỳ bí.
Hạng 3, Nữ Tư Tế Tối Cao ‘Bạch Dạ’.
Mặc một chiếc áo choàng tay rộng và đội một chiếc mũ nghi lễ đính những hạt châu nhỏ, khuôn mặt cô bị che khuất bởi một lá bùa lớn dán trên mũ.
Nữ Tư Tế Tối Cao thậm chí không chạm đất, dễ dàng lơ lửng trong không trung khi đến lối vào Lâu Đài của Vua.
“Chủ nhân Bạch Dạ.”
“Cảm ơn ngài đã đáp lại lời triệu tập. Mời vào.”
Đáp lại sự hiếu khách của những tên gác cổng, Nữ Tư Tế Tối Cao khẽ gật đầu và lặng lẽ bước vào.
Luồng tử khí tỏa ra quanh cô khiến tất cả lũ quỷ gác cổng bất giác nuốt nước bọt.
Cạch, cạch.
Bóng người tiếp theo xuất hiện là một sự hiện diện quen thuộc đối với lũ quỷ gác cổng.
Bởi vì cô là cấp trên trực tiếp của chúng.
Cô mặc một bộ váy lộng lẫy, đeo một chiếc mặt nạ chỉ che mắt, như thể đang tham dự một vũ hội hóa trang.
Làn da của cô mang màu đỏ đặc trưng của loài quỷ, và giữa những lọn tóc màu kem mọc lên những chiếc sừng tráng lệ, gợi nhớ đến gạc của một con hươu.
Cô là Tướng quân của quân đoàn quỷ chịu trách nhiệm làm cận vệ hoàng gia trực tiếp cho Ma Vương tại Vương Quốc Hồ Nước này.
Xếp hạng hai trong hệ thống cấp bậc, tư lệnh của đội vệ binh quỷ, ‘Cromwell’.
“Chúng thần chào mừng Bệ hạ!”
“Chúng thần chào mừng Bệ hạ!”
Soạt!
Khi những tên gác cổng đồng thanh chào, Cromwell, hài lòng với kỷ luật của thuộc hạ, sải bước vào trong với tiếng giày cao gót lách cách.
“Hôm nay làm tốt vào nhé, mấy đứa. Hiểu chưa?”
“Vâng, thưa Bệ hạ!”
Sau khi Tướng quân của quân đoàn quỷ biến mất vào trong, tất cả những gì còn lại là chờ đợi sự xuất hiện của người cuối cùng.
Gương mặt của những tên gác cổng căng thẳng khi chờ đợi vị tư lệnh cuối cùng của Quân Đoàn Ác Mộng. Và chẳng bao lâu, hắn đã lộ diện.
Thịch. Thịch.
Mặc một bộ vest đen trắng tinh tế, với mái tóc đen dài buông xõa qua vai…
Và đôi mắt sáng như kim long nhãn.
Hắn mang hình dạng con người, nhưng bản chất lại là một con rồng.
Xếp hạng nhất— Hắc Long ‘Kẻ Mang Đêm’.
Khuôn mặt vô cảm của hắn thể hiện rõ sự chán chường với thế giới khi hắn thong thả bước qua con đường hoàng gia vào Lâu Đài của Vua.
Những tên gác cổng, như đã làm với các tư lệnh trước đó, cố gắng chào hắn, nhưng lại thấy mình không nói nên lời.
“…”
“…”
Chúng bị nghẹn lại bởi sự hiện diện áp đảo toát ra từ Long Vương.
Chẳng thèm quan tâm những tên gác cổng có chào mình hay không, Hắc Long lững thững bước vào Lâu Đài của Vua và biến mất khỏi tầm mắt.
Khi hắn biến mất, những tên gác cổng đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.
“Khí chất của ngài ấy thật sự ở một đẳng cấp khác mỗi khi chúng ta nhìn thấy…”
“Thậm chí việc xếp ngài ấy cùng loại với các tư lệnh khác cũng là một sự thiếu tôn trọng phải không? Đức Vua của chúng ta dùng tiêu chí gì vậy nhỉ?”
Những lời thì thầm giữa những tên gác cổng nhanh chóng im bặt.
Tư lệnh của chúng— Cromwell, tư lệnh của đội vệ binh quỷ, đang hé mắt nhìn qua cổng.
Cô phát ra một tiếng không hài lòng, và những tên gác cổng ngay lập tức đứng nghiêm.
“Làm cho đúng vào, lũ lười biếng. Hiểu chưa?”
“Vâng, thưa Bệ hạ!”
“Cứ thử để ‘Vô Danh’ đột phá qua cổng chính như lần trước và làm bôi nhọ danh tiếng của ta xem. Ta sẽ giết hết các ngươi.”
Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng những tên gác cổng.
Đây là một loại mồ hôi khác, sinh ra từ sự căng thẳng của một mối đe dọa thực sự, lơ lửng.
Cromwell, để lộ nanh vuốt, làm động tác cứa cổ bằng ngón tay trước khi biến mất cùng tiếng giày cao gót lách cách.
Lũ quỷ gác cổng đứng vững tại chỗ không một chút nao núng.
Sau cùng, đây là một thói quen mà chúng đã thực hiện đến phát ngán trong suốt mấy thế kỷ qua.
*
Lâu Đài của Vua. Thực tại Hoàng Gia.
Một lần nữa ngồi trên ngai vàng, nghịch những quân cờ trên bàn cờ, Ảnh Vương— Vua của tất cả quái vật— vui vẻ chào đón các thuộc hạ của mình khi họ tập hợp.
“Chào mừng, những Cơn Ác Mộng của ta.”
Ma Vương lướt mắt qua các tư lệnh đang ngồi quanh bàn và tặc lưỡi.
“Thật không may, số lượng của chúng ta đã giảm sút.”
Hạng 9, Lunared.
Hạng 6, Orlop.
Hạng 5, Celendion.
Ba tư lệnh của Quân Đoàn Ác Mộng đã ngã xuống, tất cả đều dưới tay một con người duy nhất.
Bảy tư lệnh còn lại của Quân Đoàn Ác Mộng đều biết tên của kẻ thù của họ.
Ash—
Đối thủ của Ma Vương, và là người bảo vệ thế giới loài người mà họ có nhiệm vụ tiêu diệt.
“Vào thẳng vấn đề đi. Cuộc ‘Tổng Tấn Công’ tiếp theo sắp diễn ra.”
Ma Vương, vắt chéo chân và đan các ngón tay vào nhau, nói bằng một giọng điệu thoải mái.
“Và lần này, chúng ta phải tiêu diệt hoàn toàn loài người.”
“…”
“Ta đã suy ngẫm một thời gian dài về việc ai sẽ đủ tin cậy để xử lý nhiệm vụ này.”
Các tư lệnh của Quân Đoàn Ác Mộng nhanh chóng trao đổi ánh mắt.
Ma Vương sẽ giao phó việc tiêu diệt loài người cho ai?
Đó sẽ là…
‘Rõ ràng là mình rồi, phải không?’
…Tất cả bọn họ đều có cùng một suy nghĩ.
“Người sẽ tham gia vào chiến dịch vĩ đại này là…”
Ma Vương từ từ giơ tay lên, lướt qua các vị vua quái vật đang ngồi quanh bàn,
“Ngươi.”
Ngài chỉ ngón tay vào một người trong số họ, chỉ đích danh.