STT 39: CHƯƠNG 39: SỰ TRỞ LẠI CỦA VỊ HẦU TƯỚC
Trên một ngọn đồi trơ trọi, cách xa bức tường thành Crossroad về phía đông nam, có một bóng người đơn độc.
Một lão nhân ngồi trên lưng ngựa, phân tích tình hình phòng thủ với vẻ mặt nghiệt ngã.
Đây là Charles, Hầu tước xứ Crossroad.
“…”
Cả một đời chiến đấu chống lại những mối đe dọa quái dị và chỉ huy phòng thủ đã mài giũa bản năng của ông.
Ông biết ngay lập tức — cuộc tấn công của lũ quái vật lần này không giống bất kỳ lần nào khác.
Nó hoàn toàn khác biệt so với thời ông còn tại vị.
Quy mô lớn đến mức khó tin, và lũ quái vật được tổ chức một cách rõ rệt. Chúng không xuất hiện một cách hỗn loạn, mà như một đội quân gắn kết.
‘Có gì đó không ổn.’
Và còn hơn thế nữa. Khi người hát rong bí ẩn, kẻ đã trồi lên từ mặt hồ, bắt đầu giai điệu sáo của mình, chuyển động của lũ quái vật đã thay đổi đáng kể.
‘Diễn biến trận chiến chống lại lũ quái vật này thật khác… Hoàng tử Ash có thật sự đang chỉ huy một trận chiến như vậy lần thứ ba không?’
Không có gì ngạc nhiên khi vị lãnh chúa mới được bổ nhiệm – vị hoàng tử út, Ash, đã cầu xin ông giúp đỡ.
Ngay cả khi ông, Hầu tước xứ Crossroad, chưa nghỉ hưu và tiếp tục làm chỉ huy, những kẻ thù này cũng sẽ là một thách thức đáng gờm.
Hoàng tử Ash đang cầm cự tốt một cách đáng kinh ngạc, gần như không thể tin được đối với một người từng là kẻ ăn không ngồi rồi ở kinh thành.
Tuy nhiên, tình hình vẫn đang ngàn cân treo sợi tóc.
‘Mình có nên can thiệp không?’
Câu hỏi tự động hình thành trong đầu ông.
Bên cạnh yên ngựa là bộ áo giáp và vũ khí ông đã mặc suốt đời, được mang theo vì thói quen.
‘Không.’
Charles, Hầu tước xứ Crossroad, cuối cùng lắc đầu.
Ông đã nghỉ hưu rồi, phải không? Bây giờ không có lý do gì để ông can thiệp.
Hắn ghê tởm chiến tuyến này. Hắn căm ghét mảnh đất này.
Ngay cả sau cả một đời cống hiến, mảnh đất hoang cằn cỗi này cuối cùng đã cướp đi vợ ông và đẩy con gái ông đi xa, khiến hắn tràn ngập lòng căm phẫn tột độ.
Hắn không còn muốn bảo vệ nó nữa.
‘Mình chỉ… cần chết trong vườn cây ăn quả.’
Charles, Hầu tước xứ Crossroad, xem đây là sự chuộc tội của mình.
Hành động sám hối cuối cùng của hắn, sau khi đã bỏ bê vợ mình để đối mặt với việc bảo vệ chiến tuyến đầy rẫy quái vật.
Hắn sẽ trút hơi thở cuối cùng ở chính nơi vợ hắn đã qua đời.
Charles, Hầu tước xứ Crossroad, không còn để tâm đến việc quan sát các hoạt động phòng thủ và bắt đầu quay đi.
Hắn đến để kiểm tra tình hình vì tính chất kỳ lạ của nó, nhưng bây giờ, cảm giác đã quá muộn.
Hắn có thể làm được gì chứ?
‘Vô ích, hoàn toàn vô ích…’
Charles, Hầu tước xứ Crossroad, dự định trở về nơi trú ẩn cuối cùng của mình, vườn cây ăn quả.
Ngay lúc đó,
Ầm!
Một tiếng động như sấm vang dội.
“…?!”
Giật mình, hắn quay ngoắt lại và thấy bức tường thành rung chuyển cùng với một đám mây bụi khổng lồ.
Cùng với hàng ngàn sinh vật giống chuột đang đào bới dưới chân tường, tiếng la hét của con người vang lên. Đôi mắt của vị Hầu tước giật giật.
‘Không. Không! Mình sẽ không chiến đấu nữa.’
Vị Hầu tước nghiến răng, quay đầu ngựa trở lại hướng vườn cây ăn quả.
‘Mình phải trở về. Về vườn cây ăn quả…’
Nếu, chẳng may, chiến tuyến sụp đổ, tất cả các khu vực phía sau sẽ bị lũ quái vật săn mồi.
Vườn cây ăn quả của hắn sẽ là nơi tiếp theo hứng chịu sự tàn phá của chúng.
“Chờ anh nhé, em yêu.”
Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh người vợ quá cố của ông, với nụ cười rạng rỡ, lóe lên trong tâm trí Hầu tước xứ Crossroad.
Ký ức về nàng vẫn còn đó: khuôn mặt lấm lem bùn đất khi nàng đút cho ông một quả nho, hỏi ông, ‘Có ngọt không anh?’
“Lần này, anh sẽ bảo vệ em.”
Hầu tước xứ Crossroad hình dung ra ngôi mộ của vợ mình, nép mình bên cạnh vườn cây ăn quả.
Đó là nơi hắn sẽ kết thúc cuộc đời mình.
Thịch, thịch…
Bỏ lại sự hỗn loạn của chiến tuyến phía sau, Hầu tước xứ Crossroad bước về phía vườn cây ăn quả của mình.
*
Ầm, ầm…!
Khi sự rung chuyển và những tiếng nổ ngừng lại, tôi đứng vững và hét về phía trung tâm pháo đài.
“Báo cáo thiệt hại tường thành!”
Một lúc sau, những người lính đang chờ lệnh trong pháo đài trả lời.
“Nó vẫn chưa bị phá hủy hoàn toàn!”
“Nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian! Chúng tôi có thể nghe thấy tiếng lũ chuột gặm đá bên trong tường thành!”
Tôi vuốt ngược tóc, run lên vì tức giận.
“Sao chúng lại đi ăn đá thế này, cần phải có chế độ ăn uống cân bằng hơn chứ...!”
Tường thành là một cấu trúc phức tạp, được xếp lớp bằng đá và các tấm sắt.
Nó sẽ không bị xuyên thủng trong một đòn tấn công duy nhất. Vấn đề là phần tường mới được vá lại, giờ đã nứt toác một cách vô vọng do sự tấn công của Quán Quân Ratman.
Cuối cùng, chúng sẽ đục một lỗ trên tường thành.
Tôi lấy một tay che mặt, chìm sâu vào suy nghĩ, rồi gầm lên bằng giọng trầm.
“….Ban hành lệnh sơ tán.”
“Thưa ngài?”
Lucas, bối rối, hỏi lại. Tôi đáp lại một cách cộc lốc.
“Bảo các công dân trong thành phố sơ tán! Ngay bây giờ!”
“Ý ngài là…”
“Có khả năng cao lũ quái vật sẽ phá vỡ tường thành! Thay vì bị bắt và giết một cách vô ích, tất cả công dân nên đi về phía bắc!”
Đây, tất nhiên, là một biện pháp phòng ngừa cho trường hợp xấu nhất.
Chúng ta phải sẵn sàng để chống lại tất cả chúng ở đây.
Keng, keng, keng, keng, keng-!
Những tiếng chuông vang lên báo hiệu tình trạng khẩn cấp, âm thanh đâm vào tai tôi. Đó là lời kêu gọi các công dân sơ tán.
Hy vọng vào một cuộc sơ tán nhanh chóng, tôi ra lệnh tiếp theo.
“Ngoại trừ số pháo thủ và cung thủ tối thiểu cần thiết để vận hành đại bác và nỏ, tất cả những người khác có kỹ năng cận chiến hãy đến tường thành.”
Tôi quay sang Lucas.
“Lucas, cậu chỉ huy bộ binh. Lập một tuyến phòng thủ bên trong tường thành. Giữ chân chúng lại.”
Lucas nhìn tôi, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.
“Còn ngài thì sao, thưa Bệ hạ?”
“Ta sẽ chỉ huy từ trên cao.”
“Nguy hiểm lắm, thưa Bệ hạ!”
Lucas chỉ vào chân tôi.
“Bức tường đã sụp một lần rồi. Nó có thể sụp lần nữa. Quá rủi ro!”
Thật vậy, bức tường đang rung chuyển thấy rõ.
Những người lính, đang cố gắng điều chỉnh lại mục tiêu và ổn định các khẩu đại bác và nỏ, đang rất chật vật.
“Cậu đang đề nghị chúng ta từ bỏ việc phòng thủ từ trên cao và đối mặt với 1.500 con chuột còn lại mà không có vũ khí nào sao?”
Bất chấp nguy cơ tường thành sụp đổ thêm, chúng ta không thể từ bỏ việc phòng thủ từ trên không.
Nếu không có hỏa lực hỗ trợ từ trên cao, bộ binh của chúng ta sẽ chịu tổn thất nặng nề và tuyến phòng thủ cuối cùng có thể sụp đổ.
“Thần đã hiểu, thưa Điện hạ.”
Lucas gật đầu, dù có chút miễn cưỡng.
“Nhưng nếu tình hình trên tường thành xấu đi dù chỉ một chút, ngài phải xuống ngay lập tức.”
“Chắc chắn rồi. Giờ thì đừng lo lắng nữa và xuống dưới đó nhanh lên.”
Ngay cả khi tường thành đang gặp nguy hiểm, liệu nó có thể nguy hiểm bằng cuộc đụng độ sắp tới với lũ quái vật ở mặt đất không?
Tuy nhiên, Lucas vẫn lo lắng cho tôi đến phút cuối. Chỉ khi tôi bắt đầu đi xuống, cậu ta mới lao về phía mặt đất. Sự lo lắng của cậu ta gần như của một người mẹ.
“Jupiter, chiến đấu tùy theo tình hình, nhưng cố gắng hạ gục càng nhiều tên khốn đó cùng một lúc càng tốt.”
Đội ngũ theo bản năng tập trung quanh tôi. Tôi nhìn vào mắt họ và ra lệnh.
“Đừng giữ lại ma thuật của mình. Ngay khi có đủ năng lượng cho một phép sét, hãy tung ra.”
“Thần đã hiểu, thưa Điện hạ.”
Khi tình hình trở nên căng thẳng, vẻ mặt của Jupiter cứng lại.
Jupiter nhanh chóng nắm lấy sức mạnh ma thuật màu vàng của mình bằng cả hai tay và lao về phía tường thành.
“Lilly. Cổ vật nào có thể kích hoạt ngay bây giờ?”
“Chỉ có cổ vật Tăng Tốc để tăng cường tốc độ là có sẵn. Cổ vật Trọng Lực Trường và cổ vật Khuếch Đại Ma Thuật đang trong thời gian hồi. Chúng sẽ không thể sử dụng cho đến khi trận chiến kết thúc.”
“Còn cổ vật Phun Lửa thì sao?”
“Còn 10 phút nữa mới sạc lại xong.”
“Sử dụng Tăng Tốc ngay lập tức cho các binh sĩ bộ binh. Ngay khi cổ vật Phun Lửa sạc lại xong, hãy sử dụng nó.”
“Thần đã hiểu!”
Lilly chạy đi để kích hoạt cổ vật Tăng Tốc. Cuối cùng, ánh mắt tôi dừng lại ở Damien.
“Damien.”
“…Vâng, thưa Điện hạ.”
Damien đứng cúi đầu, khuôn mặt u ám vì thất bại.
Cậu đã không hạ được gã thổi sáo, và cũng không ngăn được Quán Quân Ratman.
Cậu hẳn đã tin rằng cuộc khủng hoảng hiện tại là lỗi của mình.
Tôi chụm các ngón tay lại và búng nhẹ vào trán Damien –
Bốp!
“Á!”
Đầu Damien ngửa ra sau khi mắt cậu rưng rưng. Cậu nhìn tôi và tôi mỉm cười.
“Cậu đã làm tốt lắm, nhóc con ạ.”
“Đi-Điện hạ…”
“Ta sẽ không trách cậu vì một vài sai lầm nhỏ. Vì vậy, đừng nản lòng.”
Một tay bắn tỉa không bao giờ trượt mục tiêu.
Gần như là một nhân vật gian lận.
Chỉ cần có Damien trong đội của tôi đã mở rộng đáng kể các chiến lược tôi có thể sử dụng.
Đối với tôi, sự hiện diện của Damien là một phước lành.
“Chỉ riêng sự hiện diện của cậu đã cho ta sức mạnh to lớn.”
“…!”
“Vì vậy, cậu cũng nên tin vào bản thân mình nhiều như ta tin vào cậu.”
Tôi vỗ mạnh vào vai Damien, mạnh hơn bình thường một chút.
“Chúng ta hãy cùng nhau vượt qua cuộc khủng hoảng này. Được chứ?”
“Vâng, vâng! Thưa Điện hạ!”
“Tốt. Damien, vai trò của cậu là… ‘tuyến phòng thủ cuối cùng’.”
Tôi nhẹ nhàng kéo chân mình trên tường, cảm nhận những rung động tinh tế.
“Việc tường thành bị phá vỡ là không thể tránh khỏi. Lũ sâu bọ chui qua sẽ đối mặt với bộ binh của chúng ta ở tầng trệt.”
“Đúng vậy.”
“Nhưng bộ binh của chúng ta là con người, không phải một bức tường. Chắc chắn sẽ có những lỗ hổng… có thể để một số con sâu bọ này lọt qua.”
Cả Damien và tôi đều hướng ánh mắt về phía bên trong tường thành.
Khói từ những lò nướng bánh mì vẽ nên một bức tranh yên bình của thị trấn.
“Nếu dù chỉ một con chuột lọt vào thị trấn, mức độ tàn phá mà chúng có thể gây ra là không thể tính toán được. Cậu không được để bất kỳ con chuột nào trốn thoát lọt qua, và hãy tiêu diệt chúng.”
Boss quái vật, Quán Quân Ratman, đã bị đánh bại. Tất cả những gì còn lại là khoảng một nghìn năm trăm con chuột.
Damien hẳn có thể dễ dàng xử lý những con chuột thoát khỏi tuyến phòng thủ.
‘Miễn là không có mười con trốn thoát cùng một lúc.’
Damien là một tay bắn tỉa chính xác, nhưng tốc độ chậm của cậu ngày càng lộ rõ.
Chúng ta cần tìm cách khắc phục điểm yếu này…
“Thần hiểu, thưa Điện hạ! Thần sẽ cố gắng hết sức!”
Với một câu trả lời đầy năng lượng, Damien vác nỏ lên và chạy về phía bên trong tường thành.
Tốt lắm. Bây giờ, chúng ta phải tin rằng mọi người sẽ hoàn thành tốt vai trò của mình.
“Phù!”
Tôi hít một hơi và tự vỗ vào má mình, cố gắng nhìn ra ngoài tường thành.
Tôi muốn xác minh xem vùng tử địa đã được thiết lập lại chưa.
Ngay lúc đó…
“Tường thành bị vỡ rồi! Chúng đang vào!”
Một tiếng hét vang lên từ bên trong tường thành.
“Chúng quá nhanh, chết tiệt…!”
Tôi nghiến răng và nhìn vào bên trong tường thành.
Tầng trệt ở phía xa. Các bức tường bên trong đang rung chuyển, và rồi…
Rầm-!
Giữa một trận mưa gạch và bụi, lũ chuột túa ra từ lỗ hổng.
Chít! Chíííííít!
Lũ chuột đầy bụi bặm vừa tạo ra lỗ hổng cố gắng tấn công những người ở phía trước.
Xoẹt!
Nhưng Lucas, người đang đứng ngay trước lỗ hổng, đã cứa đứt cổ họng chúng chỉ bằng một nhát.
Lưỡi kiếm răng cưa trong tay Lucas, ‘Kẻ Chém Chuột’, lấp lánh một ánh sáng nham hiểm.
Lucas, không chớp mắt và không hề nao núng sau khi hạ gục lũ chuột, ra lệnh.
“Lỗ hổng chúng chui ra rất hẹp! Giữ bình tĩnh và hạ gục chúng từng con một!”
“Rõ!”
Những người lính đồng thanh lặp lại mệnh lệnh của Lucas.
Nhưng Lucas đã bỏ qua một điều.
Thật vậy, lỗ hổng rất hẹp, nhưng đối thủ của chúng ta là chuột. Bất chấp lỗ hổng hẹp, chúng vẫn xông qua, một dòng chảy không ngừng.
Hơn nữa, dường như chúng đang mở rộng lỗ hổng, cho phép ngày càng nhiều chuột tràn vào.
Quan sát từ vị trí trên cao của mình, tôi kinh ngạc.
“Đây là loại chuột gì vậy? Chúng giống chuột chũi hơn…”
Bộ binh ban đầu đã cầm cự được lũ chuột khá dễ dàng, nhưng khi số lượng của chúng tăng lên, sự mệt mỏi bắt đầu xuất hiện.
Và mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
“Cổ vật phun lửa! Nó đã sẵn sàng. Kích hoạt ngay lập tức… Aaargh?!”
Lilly, đang chuẩn bị kích hoạt cổ vật, hét lên một tiếng. Giật mình, tôi lao đến bên cạnh cô.
“Có chuyện gì vậy, Lilly?”
“Lũ chuột, lũ chuột…!”
Một vài con chuột đang dàn trận trước cổ vật phun lửa.
Nhiều nhà giả kim, bị cắn và chảy máu, đã ngã xuống gần đó.
Không do dự, tôi lao vào và tung một cú đấm.
“Cú Đấm Hoàng Tử-!”
Bốp!
Khoảnh khắc nắm đấm của tôi tiếp xúc với một con chuột, một đòn may mắn được kích hoạt trong tay tôi.
Keng, keng, keng!
Các con số hiện lên trên vòng quay là 0, 1, 5.
15 Sát thương!
Bốp!
Mặc dù khiêm tốn, những con số này đủ để tiêu diệt một con chuột cống cấp 5.
Rút nắm đấm lại, tôi nhanh chóng khảo sát khu vực bên ngoài tường thành.
“Chúng đã leo lên tường rồi sao?!”
Tôi đã lơ là chúng trong khi tập trung vào phần tường bị phá vỡ.
Một số con chuột cống chỉ đơn giản là trèo qua tường. Một vài con đang tấn công cổ vật.
“Chết tiệt! Mẹ kiếp!”
Lilly tung ra một phép lửa, thiêu rụi những con chuột cống còn lại.
Sau đó, Lilly kiểm tra các nhà giả kim bị thương và gọi tôi.
“Họ sẽ sống! Nhưng, lũ chuột đã làm hỏng cổ vật. Cần phải hiệu chỉnh lại để kích hoạt lần nữa…!”
“Làm nhanh nhất có thể đi! Chúng ta không còn nhiều thời gian.”
Do tất cả các lực lượng ngăn chặn lũ chuột đang tràn vào đã chuyển xuống mặt đất, số lượng sinh vật trèo qua tường bắt đầu tăng lên.
Các pháo thủ và cung thủ đóng trên tường không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút vũ khí ra và giao chiến với chúng.
“Aaaargh!”
“Tay tôi, tay tôi!”
Bộ binh phòng thủ ở mặt đất bắt đầu chịu thương vong.
Đơn vị đánh chặn tầm xa cần phải tấn công hiệu quả để quét sạch lũ chuột cống đang đào về phía bộ binh, từ đó giảm bớt gánh nặng phòng thủ và chặn đứng kẻ địch hiệu quả hơn.
Tuy nhiên, hiện tại, cả hai bên chỉ đơn thuần là chịu sát thương khi họ dùng thân mình để ngăn chặn dòng chuột tràn vào.
‘Cứ thế này…!’
Trước mặt Jupiter, người đang thở hổn hển khi chuẩn bị phép thuật tiếp theo, tôi liên tục tung ra những đòn may mắn.
Damien, cũng đang điên cuồng bắn nỏ từ bên cạnh tôi, nhưng tốc độ của cậu ta quá chậm.
‘Nếu cứ tiếp tục thế này, thiệt hại sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát…!’
Kịch bản tồi tệ nhất tự nhiên hiện ra trong đầu tôi. Tuyệt vọng, tôi vắt óc tìm cách thoát ra. Chết tiệt, không còn cách nào sao?!
Vào lúc đó.
Một trong những cựu binh, người đang ở trên tường cứa cổ chuột bằng một con dao găm, đột nhiên mở to mắt.
Đó là người lính kỳ cựu đã phục vụ dưới quyền Hầu tước.
Như thể vừa thấy ma, ông ta quay về phía đồng bằng phía nam và lẩm bẩm,
“Hầu tước…?”
“…Cái gì?”
Tôi nhìn về cùng hướng và nhanh chóng phát hiện ra thứ ông ta đang nói đến.
Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc-!
Từ phía xa của bức tường.
Tôi thấy một hiệp sĩ già trong bộ giáp xỉn màu, đang phi ngựa về phía chúng tôi.