STT 40: CHƯƠNG 40: LÝ DO ĐỂ VUNG THƯƠNG
Cả cuộc đời Charles Cross là một chuỗi ngày chiến đấu không ngừng nghỉ.
Ông sinh ra trong một pháo đài với sứ mệnh duy nhất là ngăn chặn quái vật.
Ngay từ khi còn chưa biết gì nhiều, ông đã theo cha ra tiền tuyến, trưởng thành giữa máu tanh của lũ quái vật cố gắng chọc thủng tường thành.
Khi cha ông qua đời, khi ông kế thừa tước vị Hầu tước, khi ông trở thành chủ pháo đài ở độ tuổi còn rất trẻ.
Mỗi ngày, ông đều chiến đấu với quái vật.
Thực ra, đây là tất cả những gì ông cần. Chiến đấu với quái vật là sở trường và cũng là điều duy nhất ông thực sự thấu hiểu.
Tiêu diệt kẻ thù đang cố giết mình.
Thế giới này thật thẳng thắn và rõ ràng.
‘Xin chào Hầu tước!’
Cho đến khi cô ấy xuất hiện tại thị trấn.
‘Cô định bán thứ gì ở nơi này?’
‘Hoa, thưa Hầu tước.’
Người nữ thương nhân đã nộp đơn xin giấy phép kinh doanh ở trung tâm thị trấn.
Trước sự hiện diện của cô, Hầu tước Cross chết lặng.
‘Đây là tiền tuyến chống quái vật. Chúng ta cần gươm và giáo, tên và đạn pháo ở đây. Hoa thì có tác dụng gì chứ? Chúng sẽ tàn úa ngay lập tức thôi.’
‘Chính vì chúng vô dụng, thưa Hầu tước, chính vì lý do đó! Con người cần đến hoa.’
‘…?’
‘Vẻ đẹp thoáng qua, chóng tàn này, đó mới chính là lý do khiến những đóa hoa trở nên xinh đẹp!’
Ông không thể hiểu nổi.
Vì vậy, ban đầu, ông đã nghi ngờ cô. Ông ngờ rằng cô có thể là một gián điệp từ một quốc gia đối địch.
Hầu tước Cross ngày nào cũng ghé qua cửa hàng của cô, một nơi ngập tràn hoa cỏ, để tìm kiếm bằng chứng cho thấy cô là gián điệp.
Mỗi lần ông đến, cô đều mỉm cười và dạy ông về các loài hoa.
Cô giải thích về ngôn ngữ của chúng và giúp ông làm quen với hương thơm và màu sắc của chúng.
Hầu tước Cross đã học cách phân biệt màu sắc và mùi hương của hoa và ghi nhớ từng loại hoa một.
Tuy nhiên, ông vẫn không thể nào hiểu được vẻ đẹp của chúng.
Một năm sau, Charles Cross cầu hôn cô.
Và cô đã chấp nhận.
*
Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc-!
Hầu tước Cross, trong bộ áo giáp, tay cầm thương và khiên, thúc ngựa lao về phía tường thành.
Một kỵ sĩ đơn độc.
Một mình, không có bất kỳ hộ vệ nào.
“Cái quái gì thế… ông ta định làm gì vậy?”
Ông cưỡi một con ngựa xoàng xĩnh, mặc một bộ giáp không được bảo dưỡng đã hoen gỉ, mang theo một chiếc khiên khổng lồ và một cây thương kỵ binh có vẻ không tương xứng với thân hình gầy gò của mình.
Và trong tình trạng đó, ông một mình phi nước đại về phía lũ chuột, số lượng vẫn còn lên tới hàng ngàn.
Đây không phải là một Don Quixote đang lao vào cối xay gió.
“Ngài đang nghĩ gì vậy, Hầu tước! Ngài đang đi tìm cái chết đấy-!”
Như thể tiếng hét của tôi chẳng lọt vào tai, Hầu tước Cross vẫn tiếp tục lao lên không ngừng.
“Aaaaaah-!”
Một tiếng gầm khản đặc vang lên từ sau chiếc mũ trụ của người đàn ông lớn tuổi.
Từng con một, lũ chuột đang hăng hái cố gắng chọc thủng hoặc đào xuyên qua bức tường đều quay đầu lại nhìn.
Hành vi của lũ quái vật, như tôi đã giải thích hàng chục lần, rất đơn giản.
— Tiêu diệt con người ở gần nhất.
Chít!
Chít, chít!
Khi Hầu tước tiến lên, lũ chuột gườm gườm nhìn, đôi mắt đỏ của chúng rực lửa, sự thù địch hiện rõ.
Tuy nhiên, Hầu tước Cross không hề giảm tốc độ; ông lao thẳng vào.
Với một tiếng gầm vang dội, ngọn thương khổng lồ đâm sâu vào trung tâm của bầy chuột.
Và rồi,
“Nhìn về phía tao này, lũ chuột khốn kiếp!”
Ông kích hoạt kỹ năng Khiêu Khích, một kỹ năng diện rộng nổi tiếng của các Hiệp Sĩ Khiên.
Ông không chắc chắn về cấp độ chính xác của kỹ năng khiêu khích của mình, thứ đã được tôi luyện qua vô số trận chiến ở tiền tuyến.
Nhưng cảnh tượng gần một ngàn con chuột, trước đó đang tấn công các bức tường, đồng loạt quay lại… Nó quá đỗi kỳ dị, quá siêu thực.
“…”
Tôi đứng đó, không nói nên lời, quan sát Hầu tước Cross.
Cái gì thế này?
Ông ta đang định làm gì vậy?
Ánh mắt của chúng tôi giao nhau — của tôi và Hầu tước Cross.
Từ dưới bóng chiếc mũ trụ, đôi mắt xanh lục sâu thẳm, trưởng thành của ông khẽ lóe lên.
Tôi cố gắng giải mã động cơ của ông, nhưng tôi hoàn toàn không hiểu nổi.
Chít!
Chíííít!
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một dòng lũ chuột lao về phía Hầu tước Cross.
*
Thời gian đã trôi qua kể từ khi hai người kết hôn.
Ngay cả sau khi trở thành vợ của một lãnh chúa, cô vẫn tiếp tục trồng hoa và cắt tỉa cây cối.
Từ những hạt mầm, sự sống mới nảy nở, những thân cây mỏng manh vươn mình đón ánh nắng mùa hè.
Hoa nở, quả sai, lá rụng, và rồi-
Một cô con gái đã chào đời.
“Nhìn này, mình.”
Mệt lả sau khi sinh, người vợ đưa ra một bọc tã còn vương máu.
“Con gái của anh.”
Đó là một ngày mà lũ quái vật chọn để tấn công.
Charles Cross, vừa vội vã trở về, thậm chí còn chưa kịp gột rửa máu me và bụi bẩn, nhẹ nhàng ôm lấy cái bọc nhỏ.
Đứa bé đang ngủ say.
Bé nhỏ và mong manh đến mức, dường như chỉ một cái chạm nhẹ cũng có thể làm con bé tan vỡ.
“Evangeline.”
Người vợ thì thầm tên của đứa trẻ sơ sinh.
“Con gái của chúng ta, con bé có đẹp như cái tên của nó không?”
“…”
Bối rối, Charles Cross không trả lời.
Ông vẫn không thể hiểu nổi.
Làm thế nào một sinh linh nhỏ bé và mỏng manh như vậy, với hơi ấm yếu ớt dường như có thể tan biến bất cứ lúc nào, lại có thể khuấy động trái tim ông một cách sâu sắc đến thế.
Chỉ vài khoảnh khắc trước, trên tiền tuyến, không có gì ông không hiểu về việc tàn sát quái vật.
Bây giờ, ông hoàn toàn bối rối.
*
“Nhanh chóng tập hợp lại! Ngay lập tức!”
Tôi vội vã truyền lệnh.
Lũ chuột đã xâm nhập vào trong tường thành và khu vực bên trong đều đã bị xử lý, chủ yếu là vì không có quân tiếp viện.
Tất cả lũ chuột đều bị đẩy lùi ra ngoài tường thành. Một mình đứng đó, cao lớn và vững chãi, là Hầu tước Cross.
“Không được dùng pháo hay máy bắn đá! Hầu tước có thể bị bắn trúng. Chỉ sử dụng nỏ và cung, nhắm vào những con chuột ở rìa ngoài trước!”
“Rõ, thưa ngài!”
Các cung thủ vào vị trí và bắt đầu loại bỏ từng con chuột một.
“Lilly! Cổ vật phun lửa đã chuẩn bị xong chưa?”
“Sẵn sàng hoạt động rồi ạ!”
“Thiêu rụi những con trong tầm bắn!”
Trong khi cổ vật được kích hoạt đang thiêu đốt lũ chuột gần tường thành, tôi hét lớn với Lucas ở tầng một.
“Lucas!”
“Có thuộc hạ, thưa Điện hạ!”
“Tập hợp tất cả binh lính thành thạo cận chiến và xông ra cổng thành! Chúng ta phải cứu Hầu tước.”
“Không, thưa Điện hạ. Đây không phải là một cuộc giải cứu.”
Lucas, sau khi chỉnh lại mũ trụ, đôi mắt xanh biếc của anh ta sáng lên.
“Đây là một cuộc đột kích vào sau lưng lũ chuột khốn kiếp đó. Chúng ta có thể kết thúc chuyện này trong một đòn. Chúng ta sẽ quét sạch chúng và đưa Hầu tước trở về.”
“…Làm đi. Và làm cho nhanh.”
“Vâng!”
Rầm.
Cánh cổng bật mở, và Lucas, ngồi trên lưng ngựa, giơ cao thanh kiếm của mình.
“Xung phong! Giết sạch lũ khốn đó và cứu Hầu tước!”
Gầm!
Như một cơn sóng dữ, những người lính đồng thanh gầm lên rồi ồ ạt tràn ra ngoài.
Những chiến binh kỳ cựu, từng phục vụ dưới trướng Hầu tước, dẫn đầu cuộc tấn công.
‘Đừng đến muộn!’
Tôi siết chặt nắm tay.
‘Làm ơn, đừng đến muộn!’
*
“Arghhhhhhh!”
Hầu tước Cross gầm lên.
Mỗi khi ngọn thương kỵ binh khổng lồ của ông chém ngang không khí, khoảng một chục con chuột lại hộc máu và lăn ra đất.
Tuy nhiên, một đội quân chuột đông hơn thế rất nhiều đang gặm nhấm da thịt ông.
Mặc dù áo giáp của ông đã cũ, nhưng đó là một trang bị hàng đầu. Các kỹ năng cá nhân của ông cũng tập trung vào việc tăng cường phòng thủ.
Bất chấp tất cả những điều này, sát thương vẫn chồng chất không ngừng.
Ngay cả giữa sự giày vò khi bị gặm nhấm khắp cơ thể, Hầu tước vẫn tiếp tục gào thét, vung vẩy cây thương kỵ binh của mình.
‘Ta không thể hiểu nổi.’
Hầu tước Cross không hiểu tại sao mình lại ở trong tình thế này.
Tại sao ông lại chọn thành phố này một lần nữa khi đã quyết định sẽ đi đến cuối đời bên cạnh vợ mình.
Bị thu hút bởi một điều gì đó về thành phố chết tiệt này… Tại sao ông lại chiến đấu một lần nữa.
‘Ta thực sự không thể hiểu được.’
Ngay cả ở tuổi xế chiều, thế giới vẫn là một bí ẩn.
Vẻ đẹp thoáng qua của những đóa hoa, hơi ấm của sự tồn tại, sự quyến rũ của thế giới.
Ngay cả trái tim của chính mình.
Dù đã dành cả cuộc đời để thấu hiểu, Hầu tước vẫn chẳng biết gì cả.
…Nhưng, có một điều ông hiểu quá rõ.
“Ugh, Aaaaaah-!”
Những đóa hoa, con gái của ông.
Những thực thể mong manh và chóng tàn đó— Ông phải bảo vệ chúng khỏi lũ quái vật này.
Và ông rất giỏi trong việc tàn sát quái vật.
“Con gái ta đang sống sau những bức tường đó.”
Đó là lý do ông tiến hành cuộc chiến này.
“Một thế giới có con gái ta tồn tại.”
Bởi vì ông không biết gì khác ngoài chiến đấu, ông phải chịu đựng sự tồn tại ngu ngốc này, cuộc đấu tranh tuyệt vọng này.
“Sẽ không một con nào lọt qua, không một con nào…!”
Hầu tước lại gầm lên, cố gắng đẩy lùi thêm một con quái vật nữa khỏi bức tường.
Hàng chục, có thể là hàng trăm con chuột đồng loạt lao vào Hầu tước.
Không thể chống cự, Hầu tước lảo đảo lùi lại.
Chiếc mũ trụ của ông, dính đầy máu quái vật, cản trở tầm nhìn của ông.
Đôi tay già nua của ông không còn đủ sức lực. Đôi chân, từ lâu đã vượt qua giới hạn, không chịu nhúc nhích.
“Argh…!”
Ta biết mà.
Bất kể ta đã chiến đấu một mình trong vườn cây ăn quả quyết liệt đến đâu.
Bất kể ta đã tiêu diệt bao nhiêu quái vật ở đây.
Những ngày đó sẽ không bao giờ trở lại.
Người vợ, giờ đã không còn, con gái đã rời đi, hạnh phúc đã mất, tất cả đều không thể phục hồi.
“Ah, ah, ah!”
Nhưng người đàn ông không biết cách tồn tại nào khác ngoài chiến đấu, vẫn ngoan cố đứng dậy, vung thương một lần nữa.
Và đó là dấu chấm hết.
Khoảnh khắc ông đứng dậy, vung thương và đẩy khiên về phía trước.
Rắc.
Có thứ gì đó bên trong Charles Cross đã vỡ vụn.
Ông không còn cảm giác gì trong cơ thể, bị nuốt chửng cùng với bộ giáp. Cơn đau đã vượt quá giới hạn không còn được não bộ ghi nhận nữa.
Thị lực của ông đang mờ dần.
Hầu tước Cross cảm nhận được cái chết của mình.
‘Chỉ một con nữa thôi…!’
Để tiễn đưa người đồng đội cuối cùng trong chuyến hành trình sau cuối của mình, Charles Cross nghiến răng và cố gắng bám trụ.
…
…
…Nhưng, thật yên tĩnh.
Không còn con chuột nào tấn công ông nữa.
Hầu tước Cross bối rối.
Tại sao lũ quái vật lại ngừng tấn công ông?
Chẳng lẽ, ông đã chết rồi sao?
“Hầu tước Cross.”
Rồi, một giọng nói trong trẻo vang lên.
Đó là giọng của chàng hiệp sĩ trẻ tuổi đã theo sau vị lãnh chúa mới.
“Chúng tôi đã tiêu diệt hết quái vật. Trận chiến đã kết thúc.”
“…”
“Ngài có thể… nghỉ ngơi được rồi.”
Nghe những lời đó, cây thương kỵ binh đang nắm chặt trong tay ông rơi xuống đất.
Sau đó, như một con rối bị cắt đứt dây, Hầu tước Cross đổ gục về phía trước.