STT 41: CHƯƠNG 41: GÁNH NẶNG CỦA NGAI VÀNG
Lũ chuột cống đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Lũ quái vật, bị Hầu tước dụ dỗ, đã hoàn toàn để lộ lưng cho chúng tôi.
Cổng thành mở toang, Lucas và quân của mình tấn công từ phía sau, trong khi những loạt tên từ trên tường thành vẫn không ngớt.
Lũ chuột cống bị đâm xuyên từ sau lưng, thấu tận tim.
Vẫn còn vài sự kháng cự lẻ tẻ, nhưng những kẻ còn sót lại, không còn là một làn sóng mà chỉ là những giọt nước, hoàn toàn yếu ớt.
Đối mặt với gươm đao của loài người, bầy chuột bị săn lùng. Chẳng mất bao lâu để quét sạch những con chuột còn sót lại.
Nhưng.
“…”
Bước qua chiến trường nơi các binh sĩ đang dọn dẹp nốt lũ chuột cống, tôi vội vã tiến đến nơi Lucas và các binh sĩ lão luyện đang tập trung. Damien, người có ma pháp trị liệu, đang ở bên cạnh tôi.
“Điện hạ.”
Khi tôi đến gần, Lucas nhìn tôi.
Bộ giáp mới và thanh kiếm mới của Lucas đều dính đầy máu chuột.
Nhưng Lucas, không hề có ý định lau sạch nó, nặng nề cúi đầu.
“Dường như chúng ta đã đến quá muộn.”
“…”
Tôi chen qua đám đông và bước vào trung tâm.
Hầu tước Crossroad đang nằm đó.
Tình trạng của vị hiệp sĩ lão luyện thật kinh hoàng. Bộ giáp của ông, bị bầy chuột xé nát, không còn nhận ra hình dạng, và tứ chi gần như đã biến mất.
Nơi lũ quái vật cắn vào cơ thể, xương của ông đã lộ ra.
Damien vội vã chạy tới và dùng ma pháp trị liệu lên Hầu tước, nhưng.
“Thần xin lỗi, Điện hạ. Vết thương này…”
Ngay sau đó, Damien nhắm chặt mắt và cúi đầu.
Hẳn là anh ta đang ngụ ý rằng ma pháp trị liệu của mình là vô ích. Ngay cả khi một healer hạng SSR đến, những vết thương này cũng vô phương cứu chữa.
Dù vậy, tôi nhanh chóng rút một bình thuốc thể lực cao cấp từ trong túi ra.
Đó là một bình thuốc thượng hạng từ hộp phần thưởng lần trước. Nếu là thứ này, biết đâu…
“Dừng lại đi.”
Đúng lúc đó, Hầu tước Crossroad yếu ớt thì thầm.
“Đó không phải là vết thương có thể chữa lành bằng cách đổ thứ đó lên đâu, nó chỉ làm ta thêm đau đớn thôi.”
“Hầu tước!”
“Chỉ cần đỡ ta ngồi dậy một chút. Ta không nhìn thấy gì cả.”
Damien và tôi từ từ nâng phần thân trên của Hầu tước Crossroad lên.
Mỗi lần Hầu tước ho, máu lại trào ra từ môi ông.
“…Trận chiến, kết thúc rồi sao?”
“Vâng, thưa Hầu tước. Công lao của ngài thật to lớn.”
“Tường thành… chúng không bị phá vỡ chứ?”
“Chúng đã bị phá vỡ, nhưng không có con quái vật nào vào được bên trong. Mọi người trong thành phố đều an toàn.”
“Tạ ơn trời…”
Hầu tước Crossroad, với mí mắt run rẩy, nhìn quanh.
Những người lính kỳ cựu, những người đã cùng ông bảo vệ nơi này cả đời, đang đứng quanh ông với vẻ mặt nghiêm nghị.
Một nụ cười nhạt nở trên môi Hầu tước.
“Đừng tỏ ra u sầu như vậy, mọi người. Đây là tiền tuyến chống quái vật. Việc có người chết ở đây là điều tự nhiên. Chỉ là đến lượt ta thôi.”
“…”
“Đừng khóc thương cho mỗi cái chết. Thay vào đó, hãy vui mừng vì chiến thắng của chúng ta, vì chúng ta đã sống sót.”
Vị lãnh chúa sắp nghỉ hưu, với vẻ mặt bình thản, nhìn tôi.
“Thành phố này là một thành phố trên nấm mồ. Đó là một biệt danh có được từ rất nhiều chiến binh đã ngã xuống, nhưng nó cũng có nghĩa là ngay cả khi ở trên một nấm mồ, sự sống vẫn tiếp diễn.”
Tôi căng tai để nghe rõ lời ông.
“Một thành phố sẽ ngưng trệ nếu chúng ta chỉ chìm đắm trong đau buồn và mất mát. Chàng trai trẻ. Dù việc tiếc thương là quan trọng, hãy ban cho mọi người niềm vui tương xứng.”
“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
“Bởi vì hy vọng là thứ giúp chúng ta tồn tại…”
Hầu tước, với một nỗ lực đáng kể, nhẹ nhàng nhắm mắt lại.
“Vậy nên nếu ai đó phải chết, thì thà là lão già này, kẻ chẳng còn hy vọng gì để mất nữa.”
Vết máu, vốn đã tạm ngừng chảy nhờ ma pháp trị liệu của Damien, lại bắt đầu tuôn ra. Máu phun ra như sông từ cơ thể của vị hiệp sĩ già.
Damien nhìn tôi, buồn bã lắc đầu. Hầu tước thì thầm với khuôn mặt nhợt nhạt.
“Hãy hứa với ta một điều, Thái tử Ash.”
“Xin ngài cứ nói. Tôi sẽ cố gắng hết sức nếu điều đó nằm trong khả năng của mình.”
“Nếu con gái ta có bao giờ đến đây… hãy nói với nó rằng cha nó xin lỗi.”
“…”
“Hãy sống thật tự do… sống như con mong muốn…”
Tôi gật đầu.
“Tôi sẽ đảm bảo lời nhắn của ngài được chuyển đến.”
“Tốt, thế là đủ rồi.”
Bóng đen của cái chết lướt qua mặt ông.
Với đôi mắt mờ dần, Hầu tước lẩm bẩm khi nhìn vào khoảng không.
“Anh xin lỗi, em yêu…”
Ông đang bày tỏ sự hối tiếc với người vợ đã khuất của mình.
“Anh đã không thể bảo vệ được bất cứ thứ gì… không phải vườn cây, không phải em… không phải con gái chúng ta… không gì cả…”
“Không, thưa Hầu tước.”
Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay ông, bàn tay gần như không còn giữ được hình dạng.
“Ngài đã cứu cả thế giới. Không chỉ lần này, mà là cả cuộc đời ngài. Ngài đã bảo vệ toàn nhân loại trên tiền tuyến.”
“…”
“Thế giới này nợ ngài rất nhiều.”
Không có lời đáp lại.
Có lẽ ông không còn nghe thấy lời tôi nói nữa, Hầu tước không nhìn tôi, chỉ nói một mình.
“Ta xin lỗi… ta đã không thể… bảo vệ… bất cứ thứ gì…”
Chỉ có sự hối tiếc tràn ngập trong đôi mắt đẫm máu của Hầu tước.
Đột nhiên, tôi nhớ ra. Tôi vội vã rút một chiếc túi từ trong túi áo.
Chiếc túi chứa trái cây sấy khô mà Hầu tước đã tặng tôi.
Tôi thậm chí không biết tại sao mình lại mang theo thứ vô vị này. Có lẽ là chính vì khoảnh khắc này.
Tôi mở túi và nhẹ nhàng đặt miếng trái cây sấy khô vào miệng Hầu tước.
“A…”
Khi ngậm miếng trái cây chua trong miệng, một nụ cười nhạt thoáng hiện trên khóe môi dính máu của ông.
“Quả nho này, thật là…”
Ông không thể nhai hay nuốt nó, nhưng một khoảnh khắc thanh thản lướt qua khuôn mặt Hầu tước.
Tôi tự hỏi liệu ông có đang hình dung về vườn cây yên bình từ những ngày hạnh phúc khi ông còn ở bên vợ và con gái.
“Ngọt…”
Và rồi, Hầu tước không còn thở nữa.
“…”
Tôi tuyệt vọng nhìn xuống khuôn mặt của người đàn ông vừa trút hơi thở cuối cùng.
Tôi không thể hiểu nổi.
Người đàn ông này, người đã cống hiến mọi thứ để bảo vệ thành phố, đã từng cay đắng với nó đến mức muốn từ bỏ trách nhiệm của gia đình mình.
Tôi tự hỏi tại sao cuối cùng ông lại quay trở lại.
Ông đã chiến đấu và hy sinh vì lý do gì?
Chiến trường này có gì mà đã nuốt chửng cả một đời người?
“Gánh nặng này thật nặng nề, Hầu tước à,” tôi thì thầm, nhẹ nhàng khép lại đôi mi đẫm máu của ông.
“Ngai vàng của thành phố… nó quá nặng.”
Cảm giác như hàng ngàn cân đang đè nặng lên vai tôi.
Một lúc lâu, tôi lặng lẽ ngồi bên cạnh thi thể vô hồn của Hầu tước.
Những người lính tụ tập quanh tôi từ từ cúi đầu từng người một.
Keng— Keng— Keng—
Tiếng chuông từ xa vọng lại.
Đó là tín hiệu cho thấy cuộc xâm lược của quái vật đã kết thúc và lệnh sơ tán được dỡ bỏ.
Mặt trời lặn và tiếng chuông chiều bao trùm lên chiến trường giờ đã hoang tàn.
*
[MÀN 2 — HOÀN THÀNH!]
[MVP MÀN CHƠI — Lucas(SSR)]
[Nhân vật lên cấp]
— Ash(EX) Lv.11 (↑2)
— Lucas(SSR) Lv.31 (↑2)
— Jupiter(SR) Lv.37 (↑1)
— Lilly(R) Lv.21 (↑1)
— Damien(N) Lv.24 (↑3)
[Nhân vật tử vong và bị thương]
— [Nhân vật khách] Charles Cross(SR): Đã tử vong
[Vật phẩm nhận được]
— Đá Phép của Quân đoàn Người Chuột: 562
— Lõi Phép của Tướng Quân Người Chuột(R): 3
[Phần thưởng hoàn thành màn chơi đã được trao. Vui lòng kiểm tra kho đồ.]
— Hộp Phần Thưởng hạng N: 3
— Hộp Phần Thưởng hạng SR: 1
]] Chuẩn bị cho MÀN tiếp theo
]] [MÀN 3 : Sự tiếp diễn]
*
Tại trung tâm Crossroad, trong Dinh thự Lãnh chúa.
Tôi lê bước về phía lối vào dinh thự.
“Ồ, Chúa công!”
Khi thấy tôi, Aider chạy bổ nhào tới, vẻ mặt đầy lo lắng.
“Ngài có bị thương không? Chúng tôi đã lo lắng muốn chết.”
“…Aider.”
“Ngài lại làm rất tốt trong màn này. Thật sự đáng kinh ngạc…”
Phớt lờ lời nói của hắn, tôi túm lấy cổ áo Aider.
“Khụ? Chúa công?”
Với một cú đẩy mạnh, tôi ghim người đàn ông đang bối rối vào tường. Rầm!
“Khụ, ực. Chúa công, có chuyện gì…”
“Nói.”
Tiếng gầm của tôi vang lên khi tôi siết chặt cổ áo hắn, khiến mặt Aider tái đi vì hoang mang.
“Vâng? Ực! Vâng?”
“Nói.”
“Cái, cái gì mà ngài…”
“Đừng có giả vờ ngây thơ nữa, tên Giám đốc khốn kiếp!”
Tiếng gào của tôi vang vọng, tay tôi siết quanh cổ hắn gần như muốn bóp nghẹt.
“Tình hình rõ ràng là kỳ lạ. Cái độ khó vô lý này là sao?!”
“…!”
“Ta đã bỏ qua vì màn hướng dẫn vốn là như vậy. Ta đã nghĩ có lẽ mình chỉ rút phải quẻ xui khi Thiết Giáp Sống xuất hiện ở Màn 1. Nhưng!”
Cơn thịnh nộ của tôi tiếp tục không ngớt.
“Một NPC thù địch xuất hiện ở Màn 2 và chỉ huy lũ quái vật? Đó thậm chí không phải là một tính năng ở độ khó địa ngục!”
“…”
“Khai ra mau! Rốt cuộc ngươi đã làm cái quái gì? Tại sao game lại khó đến thế này? Sẽ còn những tình tiết kỳ quặc nào khác trong màn chơi sắp tới?”
Đôi mắt nhợt nhạt của Aider, ẩn sau mái tóc và cặp kính, run rẩy vì bối rối.
Nắm chặt cổ áo Aider bằng cả hai tay, tôi lắc mạnh hắn.
“Tại sao ngươi lại che giấu những điều này trong khi đã tuyên bố sẽ hỗ trợ ta? Ta muốn một câu trả lời thẳng thắn!”
“…Mặc dù có thể ngài không tin, thưa chúa công.”
Aider, người đang lo lắng cắn môi dưới, bắt đầu ngập ngừng nói.
“Tôi đang hỗ trợ ngài theo cách duy nhất mà tôi biết. Thật sự.”
“Đừng có nói với ta kiểu đó! Ngươi hỗ trợ ta trong khi tất cả những chuyện này đang xảy ra? Và ngươi còn giấu giếm thông tin trong khi tự nhận là đang giúp đỡ?”
Đáp lại, Aider chỉ vào cổ tôi.
“Chiếc vòng đó.”
Một chiếc vòng cổ giống choker bằng da đang trang trí trên cổ tôi. Đó là phần thưởng từ màn hướng dẫn.
“Chiếc vòng cổ ngài nhận được khi hoàn thành Màn 0, chức năng của nó sẽ được tiết lộ khi ngài hoàn thành Màn 3.”
“Rồi sao?”
“Một khi chức năng đó được mở khóa, ngài sẽ hiểu những vấn đề đang khiến ngài bối rối bây giờ.”
Aider nói với một chút cay đắng.
“Ngài sẽ biết một khi hoàn thành thêm một màn nữa. Lý do cho những sự kiện này diễn ra…”
“…”
Tôi vẫn duy trì ánh mắt ngờ vực nhìn Aider, cảm thấy khó mà tin lời hắn nói.
“Làm ơn, thưa chúa công. Không, RetroAddict.”
Aider gọi tôi bằng biệt danh ở Trái Đất.
“Tôi chân thành hy vọng ngài có thể xoay xở được. Hãy tiếp tục chiến đấu như bây giờ, ngay cả khi ngài khám phá ra toàn bộ sự thật của thế giới điên rồ này.”
“Cái gì?”
“Bởi vì khoảnh khắc ngài làm vậy, sẽ không còn đường lui nữa.”
Tôi hỏi Aider, người đang nói những điều vô nghĩa, với một chút e ngại trong giọng nói.
“Không còn đường lui khỏi cái gì?”
Mặc dù bị túm cổ áo và cổ họng bị siết chặt, Aider vẫn nở một nụ cười nhẹ.
Đó không phải là nụ cười vui vẻ thường ngày của hắn, mà là một biểu cảm phức tạp, như thể một mớ cảm xúc đang đấu tranh bên trong.
“…Khỏi chính thế giới này.”