STT 483: CHƯƠNG 483: TƯƠNG THỰC CHỊ EM
Ngay chính lúc đó,
“Kyaaaaaaaah-!”
Một tiếng hét ghê rợn vang vọng khắp Crossroad.
Đó là tiếng thét tử vong của Euryale, một trong ba chị em Gorgon.
Tiếng gầm khủng khiếp vang dội trên bầu trời thành phố, và tất cả sinh vật sống đều phải co rúm người lại trước ác ý ngập tràn đó.
“…?!”
Và rồi.
Nghe thấy tiếng hét đó, Stheno, kẻ đang lao về phía những người sống sót của Blacklist, đột ngột dừng lại.
Stheno, người vừa phanh gấp ngay trước mặt đám người, vội vàng quay lại.
Trên khuôn mặt của con quái vật, những cảm xúc mãnh liệt chưa từng thấy đang sôi sục.
Tuyệt vọng.
Đó là khuôn mặt của một kẻ đang cảm thấy đau thương.
“Kyaaaah-!”
Đáp lại tiếng hét bằng một tiếng tru quái dị, Stheno bắt đầu chạy về hướng phát ra tiếng thét của Euryale.
Rầm…! Rầm…! Rầm…!
Mặt đất rung chuyển khi bóng lưng của con quái vật khuất dần ở phía xa.
Torkel và ba thành viên của Blacklist, vừa thoát chết trong gang tấc, đứng ngây người, mồ hôi lạnh túa ra.
“Cái, cái gì thế…”
“Sống sót là tốt rồi, nhưng…”
“Con quái đó đang đi đâu vậy?”
“…”
Torkel lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
‘Đặc tính cuối cùng’ của ba chị em Gorgon mà Lucas đã đề cập trước đó đã được kích hoạt.
*
“Hộc… Hộc…”
Lucas thở hổn hển.
Trước mặt chàng kỵ sĩ, Medusa đứng sừng sững như một pháo đài. Không giống như Lucas, người có bộ giáp bầm dập và vỡ nát, Medusa gần như không bị tổn hại gì.
‘Thật đau đầu khi không thể nhìn thẳng vào mắt nó…’
Lucas nghiến răng.
Dĩ nhiên, trong một trận chiến giữa các cao thủ, nhãn lực rất quan trọng.
Người ta phải quan sát toàn bộ chuyển động của đối thủ, nắm bắt điểm yếu của họ và phản ứng với những động thái bất ngờ.
Sự chuyển động của cơ bắp, những thay đổi tinh vi trên sắc mặt, một cái chớp mắt…
Tất cả thông tin này đều được thu thập bằng mắt, và dựa vào đó, Lucas đã chiến đấu bằng cách di chuyển cơ thể mình.
Nhưng Medusa lại sở hữu tà nhãn hóa đá.
Không thể nhìn thẳng vào mắt ả, Lucas phải chiến đấu bằng cách phản chiếu đối thủ qua một tấm gương.
Và đây là một bất lợi đáng kể.
Bởi vì đôi mắt bẩm sinh của Lucas vốn đã phi thường, việc chiến đấu với Medusa, kẻ buộc anh phải tự phong ấn nhãn lực của mình, là một đối thủ khó nhằn.
Và đây là kết quả.
Lucas không thể đánh bại Medusa trong một cuộc đối đầu trực diện.
Anh chỉ đang bị bào mòn không ngừng, gắng gượng cầm chân Medusa.
Medusa le lưỡi chẻ đôi liếm môi rồi cười.
“Thật phi thường, con người. Dám chiến đấu với ta như thế này chỉ dựa vào một tấm gương cỏn con.”
“…”
“Nếu ngươi sinh ra trong thời đại thần thoại, ngươi đã có thể trở thành một huyền thoại. Nhưng bây giờ thế giới đang tàn lụi, và ngay cả ánh sáng và bóng tối tưởng chừng như vô tận cũng đang đi đến hồi kết… Ai sẽ nhớ đến sự kháng cự vô ích của ngươi?”
Lucas tặc lưỡi, nắm chặt thanh kiếm của mình và đâm về phía trước.
“Lưỡi của ngươi cũng dài thật đấy, quái vật.”
“Ồ, chiếc lưỡi dài này là niềm tự hào của ta đấy. Cảm ơn vì lời khen.”
“Ta cũng đã quen với chuyển động của ngươi rồi. Ngừng lảm nhảm và tấn công lần nữa đi. Lần này, ta sẽ lấy đầu ngươi bằng thanh kiếm này.”
“Hu hu, đám kỵ sĩ các ngươi, thời nào cũng khoác lác như nhau.”
“Đó là một lời nhận xét phiến diện.”
“Có sao đâu? Dù gì ta cũng là quái vật mà.”
Cuộc đấu khẩu ngắn ngủi kết thúc.
Chàng kỵ sĩ và con quái vật vào thế chiến đấu như đã hẹn, và cả hai đều ngậm miệng lại.
Lucas và Medusa, cả hai đều đang chuẩn bị những đòn chí mạng để kết liễu đối phương.
Và, ngay khoảnh khắc trước khi va chạm…
“Kyaaaaaaaah-!”
Từ phía bên kia thành phố, một tiếng hét khủng khiếp xé toạc không khí.
Đôi mắt Medusa mở to kinh ngạc, và ả nhanh chóng quay về hướng có tiếng hét.
Medusa thốt lên với giọng run rẩy.
“…Chị Euryale?”
Vút!
Medusa lao về hướng đó, dường như không còn quan tâm đến Lucas nữa.
“Chị, không! Chị ơi!”
Lucas cố gắng ngăn ả lại, nhưng vô ích. Nhìn bóng lưng đang khuất dần của Medusa, Lucas thở ra một hơi nhẹ nhõm.
“…Thành công rồi, Evangeline.”
Tiếng hét vừa rồi… không nghi ngờ gì chính là tiếng thét tử vong của Euryale.
*
Trong một con hẻm ở một góc của Crossroad.
Euryale nằm đó, tan thành từng mảnh.
Con quái vật rách cánh đã biến toàn thân thành một bức tượng ngay trước hơi thở cuối cùng.
Và Evangeline đã đập nát hoàn toàn cả bức tượng này.
“Phù… Khá là nguy hiểm đấy.”
Evangeline, sau khi tháo mũ bảo hiểm, lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán.
Nhờ thành công của cuộc phục kích ban đầu, cô đã đẩy con quái vật này đến bờ vực của cái chết ngay từ đầu trận chiến. Tuy nhiên, Euryale vẫn chống cự đến cùng với sức sống ngoan cường của mình.
Nhưng nếu nói về sự ngoan cường, Evangeline cũng không hề kém cạnh. Cuối cùng cô đã thành công hạ gục nó.
Mặc dù Evangeline cũng đã gần như cạn kiệt sức lực…
Rầm! Rầm! Rầm!
Sau đó, từ phía bên kia thành phố, những bước chân nặng nề đang lao về hướng này được nghe thấy.
Kinh hãi, Evangeline nhanh chóng rời khỏi hiện trường.
Ngay sau đó, hai chị em Gorgon còn lại đã đến bên xác của Euryale.
Stheno há hốc miệng nhìn xuống thi thể trong sự ngỡ ngàng, trong khi Medusa, gào khóc, ngã quỵ trước mặt Euryale.
“Aaaaaaaah! Chị! Chị Euryale! Ahhhhh, khônggggg!”
Không thể kìm nén nỗi đau, đôi mắt của Medusa bùng lên một luồng ma lực màu vàng.
Stheno cũng tru lên một tiếng gào thét khó hiểu, phóng ra tà nhãn của mình.
Ầm! Ầm…!
Các tòa nhà sụp đổ giữa những đám bụi mù mịt, biến thành đá dưới ảnh hưởng của tà nhãn của chị em Gorgon.
Toàn bộ khu vực bị hóa đá, vỡ vụn, rồi lại đông cứng.
Sau khi những tiếng gào thét khủng khiếp và những cơn bão hóa đá quét qua nhiều lần… con hẻm đã biến đổi, trông giống như một cái tổ chim.
Ở trung tâm của cái tổ đó, Medusa, vuốt ve thi thể của Euryale, lẩm bẩm bằng một giọng u ám.
“Không sao, không sao đâu. Em sẽ không bao giờ mất chị, chị ơi. Không bao giờ…”
Medusa nhặt một mảnh vỡ của Euryale,
Rắc!
và cho vào miệng.
Rắc! Rắc! Rắc!
Tiếng Medusa ăn bức tượng đá của chị mình vang vọng một cách rợn người khắp nơi.
Stheno, như thể đang bảo vệ Medusa, trừng mắt nhìn xung quanh một cách dữ tợn bằng đôi mắt xám của mình.
Rắc! Két! Rắc…!
Và khi Medusa điên cuồng ngấu nghiến những mảnh còn lại của chị mình, cả hai vai của ả,
Rắc, rắc rắc-!
bắt đầu nứt ra như một bức tượng cũ, tách rộng ra,
Vù…!
và từ những vết nứt đó, đôi cánh bật ra.
Đó là đôi cánh màng tả tơi, nứt nẻ của Euryale.
*
“Đặc tính cuối cùng của chị em Gorgon. Đó là… ‘Tương thực chị em’.”
Doanh trại ở Crossroad. Sân thượng.
Khi Evangeline trở về, Lucas, đang đứng ở mép sân thượng, chậm rãi nói.
“Khi một trong ba người chết, những người còn sống sẽ ‘ăn’ xác chết.”
“…”
“Trong quá trình này, người chị em còn sống sẽ kế thừa một số khả năng của người đã khuất.”
Ngày chiến đấu ác liệt đang dần kết thúc.
Buổi chiều muộn đang chuyển sang tối, hoàng hôn len lỏi vào bầu trời.
Nhìn mặt trời lặn, Lucas tiếp tục.
“Tốt nhất là nên can thiệp vào việc tiêu thụ nếu có thể… nhưng chị em Gorgon, trong quá trình ‘Tương thực chị em’, sẽ xây dựng một ‘tổ’ để đảm bảo an toàn.”
“…”
“Ở một nơi có nhiều đá, chúng sẽ xây một cái tổ bằng đá để thực hiện việc tương thực và bước vào trạng thái phòng thủ.”
Evangeline im lặng lắng nghe, nhìn chằm chằm vào cái tổ được xây ở một góc thành phố.
“Và cái tổ đó hiện tại không thể xuyên thủng với lực lượng của chúng ta. Sức chiến đấu của chị em Gorgon tăng vọt khi chúng bước vào trạng thái phòng thủ. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ chúng hoàn thành việc Tương thực chị em và tự mình đi ra.”
“…”
“Nói cách khác… với mỗi chị em Gorgon chúng ta giết, những người còn lại sẽ trở nên mạnh hơn, và chúng ta phải đánh bại người cuối cùng, kẻ đã hấp thụ những người khác, để kết thúc trận chiến.”
Ngay cả đối với những con quái vật mạnh mẽ, chúng cũng sở hữu mánh khóe đáng sợ này.
“Haiz.”
Vươn vai cho đỡ mỏi, Evangeline lên tiếng.
“Điều may mắn duy nhất là việc Tương thực chị em mất rất nhiều thời gian. Có phải là từ 12 đến 24 giờ không? Vậy nên, chúng ta có ít nhất 12 giờ nghỉ ngơi.”
“…”
“Vậy kế hoạch cho ngày mai là gì, chỉ huy tạm quyền?”
“Giống như hôm nay.”
Lucas trả lời một cách máy móc.
“Tiếp tục chiến dịch chia cắt để cô lập hai người còn lại, sau đó hạ gục một trong số họ.”
“Và sau đó lại chờ đợi trong lúc chúng Tương thực chị em? Để hạ gục người thứ ba cuối cùng?”
“…”
“Hãy suy nghĩ một cách lạnh lùng đi, Lucas. Bây giờ chúng ta có còn đủ lực lượng không?”
Lucas từ từ quay lại nhìn Evangeline. Cô hất cằm ra hiệu.
“Chúng ta đã chịu thiệt hại to lớn chỉ khi đối mặt với ba người bọn chúng riêng lẻ hôm nay. Các đội anh hùng được huy động cho chiến dịch nghi binh đã chết hoặc bị hóa đá, và chúng ta, những người đối mặt với chúng… cũng không hề lành lặn.”
Bộ giáp của Lucas gần như bị phá hủy hoàn toàn, và mặc dù anh không thể hiện ra ngoài, anh cũng đầy những vết thương nhỏ.
Evangeline cũng đã kiệt sức nặng nề.
Thiệt hại đối với các đội anh hùng được huy động cho chiến dịch chia cắt nghiêm trọng hơn nhiều so với dự đoán.
Mặc dù họ đã lường trước một số thương vong trong khi dụ và phân tán ba chị em, nhưng số người chết thực tế cao hơn dự kiến vài lần.
Evangeline tiếp tục nói với Lucas đang im lặng.
“Chúng ta cần hiểu ý định ban đầu đằng sau chiến dịch này do Tiền bối Ash đặt ra.”
“…”
“Tiền bối Ash không để lại chiến dịch ‘chia cắt’ này để giết chị em Gorgon.”
Evangeline bước tới, đối mặt thẳng với Lucas.
“Nó được để lại như một cách để ‘câu giờ cho đến khi Tiền bối Ash trở về’ trong trường hợp chị em Gorgon xuất hiện.”
Tại sao lại để lại một chiến lược bao gồm việc từ bỏ các bức tường, mở cổng và để quái vật vào trong?
Ash đã để lại chiến lược này để chuyển sang chiến thuật trì hoãn, chấp nhận thiệt hại thay vì đối mặt với một đối thủ khó nhằn, chờ đợi sự trở lại của mình.
Công dân và binh lính thường dân đã được sơ tán khỏi tiền tuyến, và các anh hùng tinh nhuệ sẽ phải liên tục chạy trốn và ẩn nấp trong thành phố để câu giờ.
Nếu họ may mắn gây sát thương cho một chị em Gorgon trong quá trình đó, họ có thể kéo dài thời gian trong khi cái tổ hình thành và việc Tương thực chị em diễn ra.
‘Cố tình mở cổng là để từ bỏ trận chiến và kéo dài thời gian.’
Nếu một trong những chị em Gorgon bị giết trong khi chiến đấu dọc theo các bức tường, những người chị em còn lại có khả năng sẽ phá hủy bức tường và xây tổ của chúng ở đó.
Vì đó là nơi có nhiều đá nhất.
Nếu Ash dù sao cũng sẽ từ bỏ trận chiến này, anh đã để lại chiến lược mở cổng như một biện pháp liều lĩnh để bảo tồn các bức tường cho lần phòng thủ tiếp theo.
Chiến dịch chia cắt ngay từ đầu không phải để chiến thắng. Nó chỉ là một phương tiện để câu giờ cho đến khi Ash trở về.
Lucas đã bóp méo chiến dịch này để tiếp tục cuộc chiến chống lại chị em Gorgon.
“…Chúng ta không thể gọi quân tiếp viện từ Đế Đô.”
Ngay cả khi Evangeline nói điều này, Lucas vẫn kiên quyết lắc đầu.
“Chúng ta không thể tạo gánh nặng cho chúa công…!”
“Tại sao không?”
“Cái gì?”
“Tại sao chúng ta không thể tạo gánh nặng?”
Evangeline chỉ ngón tay, chọc vào ngực Lucas.
“Hãy suy nghĩ rõ ràng đi, Lucas. Tiền bối Ash sẽ còn buồn hơn nếu chúng ta càng cố gắng tự mình vật lộn và thiệt hại càng lớn, bởi vì chúng ta đã không tin tưởng vào anh ấy.”
“…”
“Tiền bối Ash là chỉ huy của mặt trận này. Anh ấy đã tự nguyện gánh vác gánh nặng.”
Lucas ngậm chặt miệng. Evangeline tiếp tục.
“Người sẽ buồn nhất về vết thương của chú chính là Tiền bối Ash.”
“…”
“Nếu con của Lilly gặp nguy hiểm, Tiền bối Ash sẽ là người tự trách mình nhiều nhất.”
“…”
“Tiền bối Ash sẽ là người đau khổ nhất trước những ngôi mộ của những người đã chết hôm nay! Tại sao chú không hiểu điều đó?”
Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm.
Lucas lắp bắp khi bắt đầu nói.
“Tôi không muốn cản trở con đường của chúa công…”
“Chính là nó!”
Evangeline thì thầm với vẻ quả quyết.
“Đây chính là con đường của Hoàng tử Ash.”
“…”
“Hãy tin tưởng Tiền bối Ash nhiều hơn, Lucas. Anh ấy chắc hẳn đã chiến thắng ở Đế Đô rồi. Và anh ấy sẽ đến cứu chúng ta.”
Evangeline nở một nụ cười tinh nghịch.
“Giống như một hoàng tử trên lưng ngựa trắng vậy.”
“…”
“Gửi Chỉ huy tạm quyền Lucas McGregor. Với tư cách là người thừa kế của Crossroad, tôi chính thức yêu cầu ngài.”
Evangeline, giờ đã cao ngang Lucas, tự tin yêu cầu.
“Xin hãy cho phép gửi tín hiệu cầu cứu đến Đế Đô.”
Lucas mở miệng rồi lại ngậm miệng vài lần để phản bác,
“…Ha. Tôi thật ngu ngốc.”
Anh thở dài cay đắng và cúi đầu.
Rồi anh giơ cả hai tay lên.
“…Chấp thuận, Evangeline. Cô nói đúng. Hãy gửi tín hiệu cầu cứu.”
Khi sự cho phép của chỉ huy tạm quyền được đưa ra, Evangeline cười toe toét, để lộ cả hàm răng.
“Thực ra, tôi đã gửi nó rồi.”
“…Cái gì?”
“Vào ngày chị em Gorgon bắt đầu tấn công, tôi đã bí mật gửi một con bồ câu đưa thư đến Đế Đô sau lưng chú.”
Evangeline nhún vai.
“Tôi đã phóng đại một chút, nói rằng thành phố đã thất thủ. Mà thực tế là vậy còn gì? Cứ nhìn cái tổ được xây dựng bên trong tường thành của chúng ta là biết.”
Lucas há hốc mồm kinh ngạc.
“Cô, cô…! Phớt lờ chỉ huy tạm quyền…!”
“Tôi chỉ giúp chú một tay thôi, trông chú cố chấp quá mà. Chú không cần phải cảm ơn tôi nhiều thế đâu.”
Lucas, định nói gì đó, cuối cùng đành bỏ cuộc và lấy tay che mặt.
Mọi chuyện diễn ra đúng như Evangeline nói, và thực tế, phán đoán của cô là đúng.
Evangeline liếc nhìn về phía bắc.
“Tiền bối Ash sẽ đến cứu chúng ta. Chắc chắn. Vì vậy, chúng ta chỉ cần cầm cự cho đến lúc đó.”
Mặc dù cô đã bí mật gửi yêu cầu giúp đỡ mà Lucas không biết, nhưng thực tế đã muộn.
Sẽ mất nhiều ngày để bồ câu đưa thư đến được Đế Đô.
Và để Ash tập hợp lực lượng và hành quân về phía nam từ Đế Đô, cũng lại mất nhiều ngày.
Liệu Ash có trở về đúng lúc, và liệu họ có thể sống sót trước những con quái vật bên trong cái tổ đó cho đến lúc đó… không có gì là chắc chắn.
‘Xin hãy đến nhanh lên, Tiền bối.’
Ác ý to lớn đang khuấy động bên trong cái tổ trong thành phố có thể cảm nhận được rõ ràng. Evangeline nắm chặt tay.
‘Trước khi thành phố của chúng ta bị phá hủy hoàn toàn, hãy nhanh lên…!’
*
Đế Đô. New Terra.
“…Chuẩn bị quay về ngay lập tức.”
Sau khi nhận được báo cáo khẩn cấp từ Serenade, tôi vò nát tờ giấy và hét lên khẩn cấp.
“Chúng ta phải trở về Crossroad, ngay bây giờ!”