STT 484: CHƯƠNG 484: VỊ PHI CÔNG BẤT ĐẮC DĨ
‘Chị em Gorgon!’
Ta nghiến răng khi đọc nội dung báo cáo khẩn từ Crossroad.
‘Lũ quái vật cấp Boss cuối! Sao mấy con quái vật cỡ này lại tấn công Crossroad đúng lúc ta vắng mặt chứ?!’
Nhưng nghĩ lại thì, Hồ Đen luôn phun ra những con quái vật tồi tệ nhất vào những thời điểm khốn nạn nhất.
Việc chúng cử ra một kẻ địch khó đối phó với đội hình quân sự hiện tại của tiền tuyến, đặc biệt là khi ta vắng mặt, gần như là điều không thể tránh khỏi…!
‘Giá mà cửa sổ hệ thống hoạt động bình thường.’
Ta bực bội triệu hồi rồi lại giải tán cửa sổ hệ thống trước mặt.
Thông tin về kẻ địch lẽ ra phải được cập nhật từ lâu trong cửa sổ hệ thống lại không hề xuất hiện ở phía ta. Đó là lý do tại sao phản ứng của ta bị chậm trễ.
‘Aider, tên khốn đó…! Hắn đang lơ là công việc sao? Hắn đang làm cái quái gì vậy?! Bận rộn chuyện gì à? Dạo này chẳng thấy mặt mũi đâu, hắn đang âm mưu gì thế?’
Đổ lỗi cho vị giám đốc không có phản hồi, ta triệu tập tất cả thuộc hạ của mình.
Ta muốn dẫn toàn bộ Mặt trận Hộ Vệ Thế Giới xuống, nhưng việc đó sẽ mất hàng tuần.
Ta phải nhanh chóng hạ xuống cùng lực lượng tinh nhuệ trên một chiếc phi thuyền, phương tiện di chuyển nhanh nhất.
‘Từ Đế Đô đến Crossroad, đi bằng phi thuyền mất ba ngày.’
Vì chúng ta cần hạ cánh định kỳ để bảo trì và nạp lại ma lực, nên dù có vội đến mấy, ba ngày cũng là giới hạn.
‘Thế này thì chậm quá!’
Bồ câu đưa thư đã mất vài ngày để đến được Đế Đô.
Nếu chúng ta mất thêm ba ngày nữa để quay về, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu có chuyện khủng khiếp xảy ra với Crossroad.
Chúng ta cần rút ngắn thời gian. Có cách nào không…
“Không còn lựa chọn nào khác.”
Nghĩ ra một phương pháp, ta tặc lưỡi một tiếng.
“Lại một lần nữa, mình phải dùng chiêu bài con trai út đáng yêu để dỗ ngọt Phụ hoàng kính yêu rồi.”
Đã đến lúc một lần nữa hóa thân thành một người con hiếu thảo tràn đầy nhiệt huyết.
*
Rầm!
Ta đá tung cánh cửa cung điện mà Hoàng đế đang dùng làm văn phòng tạm thời.
Vì toàn bộ Cung Điện Gai đã bay đi mất, Hoàng đế hiện đang ở trong một cung điện nhỏ ở phía nam Tân Terra.
“Phụ hoàng! Người đâu rồi!”
Các hiệp sĩ canh gác ở lối vào không thể ngăn cản ta và chỉ biết vã mồ hôi hột.
“Hoàng tử, thưa Điện hạ!”
“Thật khó xử cho chúng thần nếu người đột ngột xông vào như vậy!”
“Người nên tuân theo quy trình chính thức rồi hãy vào-”
Mặc kệ những gì họ nói, ta bước vào, liên tục la lớn.
“Con trai út của người đến rồi đây, Phụ hoàng! Có chuyện khẩn cấp ạ!”
Hoàng đế đang ngồi trong văn phòng.
Đeo kính đọc sách và xử lý một núi tài liệu, Hoàng đế liếc nhìn ta với đôi mắt mệt mỏi.
“…Ash? Như con thấy đấy, ta đang bận. Nếu có việc gì, hãy nói với các quan viên bên ngoài.”
“Con có một yêu cầu khẩn cấp muốn trình bày trực tiếp với Phụ hoàng.”
“Với ta? Trực tiếp?”
“Vâng. Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng. Quan trọng hơn bất kỳ quốc sự nào!”
“Ta đã thấy sợ rồi đấy. Yêu cầu là gì?”
Cộp!
Đi đến trước mặt Hoàng đế, ta chống tay lên bàn làm việc và nói ra yêu cầu của mình.
“Chúng ta đi dạo một vòng với con trai đi ạ!”
“…?”
Hoàng đế cau mày và tháo kính ra.
“Đi dạo?”
“Một chuyến đi dạo chẳng phải là cách tốt nhất để tăng cường tình cảm giữa hai cha con đã xa cách bấy lâu sao?”
“Ý con là đi xe ngựa ra ngoại ô? Cũng không tệ, nhưng…”
Hoàng đế trầm ngâm suy nghĩ, tay chống cằm. Nhưng ta đã xua tay.
“À~ Phụ hoàng, thật tình. Chúng ta là Hoàng đế và Hoàng tử của Đế quốc Vĩnh Hắc, vậy mà người lại đề nghị đi dạo bằng xe ngựa sao? Chẳng ngầu chút nào.”
“Vậy thì chúng ta nên đi dạo bằng gì… Khoan đã. Đừng nói với ta là.”
Hoàng đế nhìn ta kinh ngạc.
“Con không định đề nghị chúng ta ra ngoài bằng phi thuyền đấy chứ?”
“Bây giờ người mới nói đúng ý con. Chúng ta hãy lên phi thuyền và bay đi thật ngầu nào!”
Hoàng đế, có vẻ thấy buồn cười, khúc khích hỏi,
“Đi đâu?”
Thay vì nổi giận, ông ấy lại hỏi về điểm đến trước. Ông chú này cũng là một người khá thú vị.
Ta cười toe toét đáp lại và nhún vai.
“Con biết một nơi có phong cảnh và thời tiết tuyệt vời. Có một thành phố tên là Crossroad ở tận cùng phía nam lục địa…”
Cuối cùng cũng hiểu ra ý đồ của ta, Hoàng đế thở dài một cách cam chịu.
“…Ý con là, bây giờ. Trên đường trở về tiền tuyến, con muốn cha của con, người đứng đầu đế quốc này… làm phi công lái phi thuyền?”
Không chỉ là phi công thôi đâu.
Với một chiếc phi thuyền thông thường, bạn cần phải hạ cánh định kỳ để nạp nhiên liệu ma thuật và bảo trì. Nhưng nếu chính Hoàng đế lái phi thuyền thì sao?
Ông ấy có thể truyền ma lực của mình vào trong khi bay, và việc bảo trì cũng không thực sự cần thiết.
Hoàng đế điều khiển phi thuyền bằng cách hợp nhất ý thức của mình với Alcatraz.
‘Vậy nên, không chỉ là phi công mà còn là thợ máy và một cục pin sống!’
Làm ơn!
Cho con thêm đi! Không, cho con tất cả đi!
“Thật sự, con kiêu ngạo đến mức không thể chịu nổi, Ash.”
Sau khi ta giải thích chi tiết tình hình,
Hoàng đế lắc đầu.
“Dù tiền tuyến phía nam có nguy cấp đến đâu, và dù con là đứa con trai duy nhất còn lại của ta, làm sao con có thể lợi dụng Hoàng đế như thế này? Sự vô lý cũng có giới hạn của nó chứ…”
“Sao người không giúp con một lần này thôi, Bố?”
“…Cái gì?”
Hoàng đế nhìn ta kinh ngạc.
Trước mặt ông, ta chắp hai tay lại và chớp mắt long lanh hết mức có thể.
“Đứa con trai út đáng yêu của Bố đang nài nỉ thế này, Bố thực sự không giúp con sao?”
“Chết tiệt.”
Hoàng đế lẩm bẩm một câu chửi thề. Có cần phải chửi rủa và làm tổn thương tình cảm của ta như vậy không?
Ông ấy lấy tay che mắt như thể đã nhìn thấy thứ không nên thấy.
“Dừng lại đi, ta nổi hết cả da gà rồi.”
“Nếu Bố không đồng ý, con sẽ tiếp tục làm thế này đấy, Bố!”
“Làm cho xong rồi đi. Ngay bây giờ. Chỉ cần con dừng lại. Làm ơn.”
Không chỉ nói suông, Hoàng đế lập tức đứng dậy khỏi ghế.
“Tập hợp những người sẽ lên tàu Alcatraz. Chúng ta khởi hành trong một giờ nữa.”
Ta nhảy cẫng lên, dang rộng hai tay.
“Tuyệt vời! Bố là nhất! Thích quá đi! Đi dạo với Bố!”
“Ta đã bảo dừng lại rồi mà! Đây là thánh chỉ, là mệnh lệnh!”
Hoàng đế rùng mình như thể nổi da gà, rồi xoa xoa cánh tay và rời khỏi văn phòng như đang chạy trốn, có lẽ là để chuẩn bị Alcatraz.
Nhìn bóng lưng Hoàng đế khuất dần, ta khúc khích cười. Xin hãy khoan dung một chút. Là do con lớn lên thiếu tình thương mà.
Dù sao thì, ta đã đảm bảo được cách nhanh nhất để trở về Crossroad.
‘Ta sẽ đến đó sớm thôi, các bạn.’
Ta hướng ánh mắt về bầu trời phía nam, về phía tiền tuyến xa xôi của mình.
‘Cố gắng cầm cự thêm một chút nữa…!’
*
Màn đêm đã buông xuống Crossroad.
Hầu hết người dân đã sơ tán đi xa, nhưng những nhân sự thiết yếu cho hoạt động của thành phố, bao gồm cả các tu sĩ, đang túc trực ở một nơi không quá xa thành phố.
Họ đã trở về khi trận chiến tạm lắng để giúp đỡ việc sửa chữa.
Những người bị thương được các tu sĩ chữa trị, thợ rèn khẩn trương sửa chữa trang bị hư hỏng, và những người lính kỳ cựu trong số quân chính quy tình nguyện tham gia đơn vị mồi nhử vào ngày mai.
Súp sôi trong nhà bếp của doanh trại, và mùi thịt nướng lan tỏa trong không khí. Những người mệt mỏi cố gắng ăn bữa tối của mình.
“…”
Ngồi xổm ở lối vào ngôi đền, Torkel nhìn xuống cảnh tượng này.
Phía sau Torkel, Zenis, với vẻ mặt hốc hác, đang thi triển ma thuật chữa trị.
“May mà tôi có năng lực giải trừ. Nếu không thì chúng ta đã làm gì được chứ?”
Zenis có khả năng hóa giải lời nguyền.
Tuy nhiên, việc sử dụng quá nhiều thần lực như vậy quá mệt mỏi, nên không thể chữa trị cho tất cả những người đã bị hóa đá hôm nay.
Vì vậy, như một biện pháp tạm thời, Zenis chỉ chữa trị những phần bị hóa đá của Torkel.
“Cảm ơn.”
Torkel xoa mạnh những phần cơ thể đã được giải hóa đá.
Tay chân anh vẫn còn cứng đờ, nhưng anh bắt đầu cảm thấy máu lưu thông trở lại ở những đầu chi tê dại.
“Đây chỉ là biện pháp tạm thời. Chừng nào nguồn gốc của lời nguyền… con quái vật đó chưa bị giết, di chứng hóa đá sẽ vẫn còn.”
“…Nếu chúng ta giết con quái vật đó thì sao?”
“Khi đó, không chỉ những phần bị hóa đá mà tất cả những người bị hóa đá sẽ được giải thoát khỏi lời nguyền. Dĩ nhiên, họ sẽ phải chịu những di chứng khá nặng…”
Zenis, ngồi cạnh Torkel, rút ra một điếu thuốc, rồi, với một tiếng ‘Chậc!’, anh vò nát nó trong tay và ném xuống đất.
Có vẻ như anh vẫn không thể hút thuốc vì sắp phải quay về với một phụ nữ mang thai.
Torkel, liếc nhìn vào trong đền, thận trọng hỏi.
“Tiểu thư Lilly thế nào rồi? Cô ấy ổn chứ?”
“Cô ấy đang trong tình trạng nguy hiểm. Mất quá nhiều máu và đã dùng hết sức lực… Cô ấy liên tục ngất đi rồi tỉnh lại. Tôi không biết tại sao đứa trẻ này lại gây ra nhiều rắc rối như vậy…”
“…”
“Nhưng, sắp đến hồi kết rồi. Đừng lo. Tôi sẽ đảm bảo cả mẹ lẫn con đều sống sót.”
Sự im lặng bao trùm.
Đối mặt với cái chết, nỗ lực bảo vệ sự sống.
Hai người đàn ông, những người đã chiến đấu quyết liệt trên những chiến trường khác nhau, lặng lẽ ngồi cạnh nhau một lúc, nhìn xuống thành phố chìm trong bóng tối.
Rồi Torkel lên tiếng.
“Tu sĩ Zenis.”
“Vâng. Tôi đang nghe.”
“Ngài từng nói với tôi rằng tôi giống như một con cừu lạc lối. Ngài nói hãy đến tìm ngài nếu tôi cần xưng tội.”
Zenis, quay sang nhìn Torkel, khẽ cười.
“Tôi đã nói vậy, phải không? Cuối cùng cậu cũng sẵn sàng để nói chuyện rồi sao?”
“…Tôi luôn nghĩ rằng việc sinh ra trên đời này là tội lỗi của tôi.”
Torkel mân mê chiếc mũ sắt che mặt.
“Rằng tôi sinh ra trên đời này là để chịu sự trừng phạt cho những tội lỗi ở kiếp trước. Đó là lý do tại sao tôi mắc bệnh phong. Tôi đã tin như vậy.”
“…”
“Nhưng vị tu nữ trước đây… Thánh Nữ, đã nói rằng không có tội lỗi nào như vậy. Bà ấy nói rằng thế giới này vốn dĩ đã tàn khốc như vậy.”
Hình ảnh của Margarita hiện lên trong tâm trí.
Gương mặt cao quý của bà khi băng bó cơ thể đẫm máu của mình.
“Bà ấy nói rằng tất cả những gì chúng ta có thể làm là vùng vẫy đến cùng trong thế giới tàn khốc này. Đó là những gì bà ấy đã nói với tôi.”
“…”
“Ngài nghĩ sao, Tu sĩ Zenis? Thánh Nữ đã nói đúng chứ?”
Zenis không đưa ra câu trả lời thẳng thắn là đúng hay sai.
Thay vào đó, anh mỉm cười nhẹ và ra hiệu về phía Torkel.
“Căn bệnh đó hẳn đã khiến cuộc sống của cậu trở nên khó khăn, Torkel?”
“…Vâng.”
Torkel gật đầu.
“Không có một khoảnh khắc nào là không khó khăn.”
“Thế giới này đối với cậu chỉ toàn là đau khổ thôi sao?”
“…Tôi nghĩ vậy.”
Torkel khẳng định một lần nữa.
“Tôi tin rằng nó… chỉ toàn là đau khổ.”
Anh đã sống vì không thể chết.
Những người bạn đồng bệnh của anh đều đã chết, và Thánh Nữ người đã cầu nguyện cho anh cũng đã qua đời.
Trong thành phố trên nấm mồ này, anh chỉ đang vùng vẫy như lời Thánh Nữ đã nói.
Nhưng — để làm gì?
Anh phải tiếp tục vùng vẫy như thế này đến bao giờ?
Ngay cả khi nhắm mắt lại, anh vẫn có thể nhìn thấy cái chết của mọi người. Cảm giác tội lỗi của người sống sót duy nhất còn rõ ràng hơn cả nỗi đau của làn da biến dạng.
Trong thế giới tàn khốc này, chịu đựng như thế này có thực sự… là sống không?
“Tôi đã từng được phái đi làm tu sĩ của Tín ngưỡng Nữ thần đến nhiều nơi trên thế giới. Có lần, tôi đã đến tận cùng phía tây của thế giới.”
Đứng dậy với một tiếng ‘Ugh’, Zenis bắt đầu nói.
“Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ, nhưng thời tiết ở đó thực sự rất tệ. Thị trấn đó quanh năm chìm trong mây mù dày đặc. Thời tiết chỉ có ba trạng thái: u ám, mưa, hoặc sương mù.”
“…”
“Do thời tiết, người dân trong thị trấn đó luôn có vẻ mặt u sầu. Đó là một nơi kinh khủng để truyền giáo…”
Zenis khúc khích cười.
“Cậu có biết người dân địa phương ở đó thấy điều gì khó tin hơn sự tồn tại của Nữ thần không?”
“Tôi không biết. Đó là gì?”
Zenis giơ một ngón tay lên và chỉ lên trời.
“Mặt trời.”
“Mặt trời?”
“Những người đó không tin vào sự thật hiển nhiên rằng có một mặt trời rực rỡ trên bầu trời, tỏa sáng khắp thế gian. Cũng dễ hiểu thôi. Bầu trời ở đó luôn bị mây đen bao phủ. Thật khó để tin vào một thứ mà bạn chưa bao giờ nhìn thấy.”
Đi nhanh vào trong đền, Zenis vẫy tay.
“Theo quan điểm của tôi, Torkel, cậu đang ở trong một tình huống tương tự như người dân của ngôi làng đó.”
“…”
“Nhưng, đừng nhầm lẫn. Dù có thể cậu không nhận ra vì những đám mây đen triền miên… mặt trời vẫn luôn chiếu rọi cuộc đời cậu.”
Để lại những lời khó hiểu của một nhân vật tôn giáo, Zenis biến mất vào trong đền.
Torkel, ngây người nhìn bóng lưng anh khuất dần, quay lại nhìn về phía thành phố và chìm vào suy nghĩ, nghiền ngẫm ý nghĩa những lời của Zenis.
“Cứ ngỡ xưng tội sẽ làm lòng mình nhẹ nhõm hơn.”
Một tiếng thở dài thoát ra từ bên trong chiếc mũ sắt của anh.
“Nhưng nó chỉ làm cho những rắc rối của mình thêm sâu sắc…”
Nhìn lên bầu trời, những đám mây đen đang tụ lại.
Đó là một đêm tối không một chút ánh trăng.
*
Và dưới cùng một bầu trời không trăng.
Cộc, cộc…
Bên trong tổ hóa đá của lũ quái vật được xây dựng ở một phía của thành phố.
Bên trong một quả trứng khổng lồ bằng đá, Medusa đang nhai và nuốt mảnh cuối cùng của Euryale.
Rắc, rắc!
Khi làm vậy, đôi cánh khổng lồ mọc ra từ lưng Medusa, và những con rắn trên đầu cô ta trở nên gớm ghiếc hơn nữa.
Cơ thể của Medusa đã lớn hơn. Toàn thân cô ta được bao phủ bởi một lớp giáp giống như đá.
“Đừng lo, chị Euryale.”
Với đôi mắt đục ngầu, không còn vẻ trong trẻo thường ngày, Medusa lẩm bẩm, nhìn vào khoảng không.
“Chúng ta sẽ giết hết tất cả bọn chúng, cùng nhau. Cùng nhau…”
“…”
Stheno, đứng sau lưng chị mình, lặng lẽ quan sát.
Ngày xâm lược thứ hai sắp bắt đầu.
Thêm nhiều cái chết được dự báo sẽ tràn ngập thành phố này.