STT 501: CHƯƠNG 501: QUÂN CỜ HAY NGƯỜI CHƠI CỜ?
May mắn thay, lễ hội năm mới năm nay không có sự kiện lớn nào như đại hội võ thuật hay lễ hội khiêu vũ.
Các đồng nghiệp và người dân có vẻ hơi thất vọng (nhất là khi họ nhìn tôi với ánh mắt khao khát), nhưng thành phố hiện tại quá bận rộn để có thể rảnh rang một giây phút nào.
Thôi thì cứ hài lòng với việc ăn mừng năm mới vui vẻ hôm nay vậy.
Dù sao đi nữa, sau khi kết thúc một vòng tuần tra buổi sáng quanh khu phố và trở về dinh thự-
"Hừm. Món hầm từ phương nam này khá cay đấy."
Phụ hoàng, đang thản nhiên ngồi trong phòng ăn, vừa xì xụp vừa thưởng thức món thịt hầm...
Phát hiện Hoàng Đế.
Ngài ấy đã biến mất một thời gian, và giờ đột nhiên xuất hiện ở đây, thưởng thức một món hầm. Tôi mỉm cười nhẹ rồi ngồi xuống cạnh Hoàng Đế.
"Món này thế nào ạ? Chỉ là một món ăn dân dã thôi."
"Nó hơi dân dã so với món hầm ở Đế Đô, nhưng cũng có hương vị riêng."
Hoàng Đế, sau khi ăn xong bát hầm một cách gọn gàng, liền dùng khăn ăn lau miệng.
Trông ngài cứ như đang dùng bữa tại một nhà hàng cao cấp trong cung đình. Thực tế thì đây chỉ là một suất súp bánh gạo đầy đủ mà thôi.
"Phụ hoàng đã đi đâu mà bí mật vậy ạ?"
"Một Hoàng Đế đến vùng đất cực nam này đâu phải chuyện dễ dàng, phải không? Ta nhân cơ hội này để kiểm tra xem trật tự của đất nước có được duy trì ổn thỏa không."
Lời nói của ngài nghe có vẻ đáng ngại, nhưng xem ra ngài chỉ đi thị sát các khu vực phía nam.
"Ta cũng đã kiểm tra sơ qua tình hình Mặt trận Quái vật, nên giờ ta định trở về Đế Đô."
Đã vài ngày kể từ khi tôi cố chấp giữ Hoàng Đế ở lại đây, xa rời Đế Đô.
Bộ máy hành chính trung ương chắc giờ đã tắc nghẽn rồi. Với người phê duyệt cuối cùng đang ở đây... đã đến lúc ngài phải trở về.
"Ta sẽ gửi quân đội và vật tư hỗ trợ theo thứ tự. Đế quốc, với tư cách là một thành viên của Mặt trận Vệ Binh Thế Giới, cũng sẽ hoàn thành vai trò của mình."
Hoàng Đế nói vậy, nhưng tôi không khỏi cảm thấy có chút thất vọng.
Hoàng Đế là người mạnh nhất trong số tất cả những người tôi từng gặp.
Nếu ngài ở lại Mặt trận Quái vật, điều đó sẽ vô cùng hữu ích trong việc chống lại các cuộc xâm lược của lũ quái vật...
Như thể biết tôi đang nghĩ gì, Hoàng Đế cười ranh mãnh và nói:
"Nếu các cuộc xâm lược của quái vật trở nên dữ dội hơn, ta cũng sẽ đích thân dẫn quân xuống đây. Nhưng trước đó."
Hoàng Đế liếc mắt về phía bắc.
"Ta định giải quyết các mặt trận còn lại của Đế quốc."
"Ý ngài là... Mặt trận Dị Thần."
Mặt trận phía bắc của Đế quốc.
Cuộc chiến giữa Hoàng Đế và các Dị Thần xâm lược đang diễn ra ở Linh Giới.
Với việc Mặt trận Huyết Long ở phía tây đã ký hiệp ước hòa bình và Mặt trận Bóng Tối ở trung tâm bị vạch trần âm mưu và thất bại.
Giờ đây, các mặt trận còn lại của Đế quốc chỉ còn là Mặt trận Dị Thần ở phía bắc và Mặt trận Quái vật ở phía nam.
Hoàng Đế vươn vai và bẻ cổ kêu răng rắc.
"Cũng đến lúc chúng nó khuấy động trở lại rồi. Ta sẽ phải đích thân đến đó để giải quyết."
"...Ngài sẽ làm gì với các Dị Thần?"
Ngay cả với một Hoàng Đế hùng mạnh, bốn Dị Thần đó cũng không thể bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có thể kìm hãm.
Ngài định giải quyết mặt trận với các Dị Thần này như thế nào?
"Con có nhớ tại sao các Dị Thần lại xâm lược không?"
"Để bảo vệ các chủng tộc được bảo hộ của họ, phải không ạ?"
Bốn Dị Thần là những người bảo hộ của các chủng tộc khác nhau.
Người Lùn, Elf, Thú Nhân, Nhân Ngư.
Thủy tổ của bốn chủng tộc này, đối mặt với sự đàn áp và nguy cơ tuyệt chủng của đồng loại, đã phát động các cuộc tấn công trực tiếp để giải phóng chủng tộc của mình.
"Đúng vậy. Nhưng, Ash, chẳng phải con đã liều lĩnh đề xuất việc giải phóng các chủng tộc này như một điều kiện sao?"
"Con ư?"
"Chẳng phải con đã hứa sẽ chấp nhận bốn chủng tộc làm thành viên bình đẳng của Mặt trận Vệ Binh Thế Giới, đối xử bình đẳng với họ và giải phóng họ khỏi thân phận nô lệ sao?"
Nghe lời Hoàng Đế, tôi ngỡ ngàng há hốc miệng.
"Ồ."
"Ồ? Ồ là sao? Chẳng lẽ đây không phải là một phần kế hoạch của con à?"
Hoàng Đế mỉm cười bằng mắt, nhưng không, đây thực sự là một sự may mắn tình cờ. Tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến chuyện đó...
"Vậy thì, đúng rồi. Ash, con đã đưa ra lá bài đàm phán mà các Dị Thần muốn. Với điều kiện đó, ta định sẽ tự mình thương lượng với chúng. Tất nhiên, ta không chắc liệu chúng ta, những kẻ chỉ biết giao chiến mà không nói một lời trong suốt thời gian dài, có thể dễ dàng đi đến một kết quả tốt đẹp hay không."
Hoàng Đế khoanh tay và gật đầu.
"Xóa bỏ chế độ nô lệ của các dị tộc và khôi phục quê hương cho họ, đổi lại việc ngừng chiến với các Dị Thần... tất nhiên không phải là không có tổn thất cho Đế quốc và nhân loại. Nhưng lợi ích thu được lớn hơn rất nhiều so với mất mát."
Cuộc xâm lược của các Dị Thần được đánh dấu là một trong những định mệnh có thể hủy diệt Đế quốc Everblack.
Thật vậy, đó là một mặt trận mà Hoàng Đế đã phải một mình vật lộn để kìm hãm trong nhiều năm.
Ngừng chiến tranh và tìm kiếm hòa bình để đổi lấy việc giải phóng các dị tộc bị bắt làm nô lệ... có lẽ đó là một cái giá rất rẻ.
"Ta không biết tại sao trước đây mình chưa từng nghĩ đến điều này. Lo lắng cho số phận của Đế quốc vì cuộc xâm lược của các Dị Thần, tại sao ta không nghĩ đến việc loại bỏ nguyên nhân? Tại sao ta không nghĩ đến việc lắng nghe và đàm phán với chúng?"
Hoàng Đế cười khúc khích và gõ vào đầu mình.
"Ngồi ở vị trí tuyệt đối này quá lâu, người ta có xu hướng quên đi những phương thức như thỏa hiệp và đàm phán. Càng lớn tuổi, lòng kiêu hãnh càng trở nên ngoan cố."
"..."
"Các Dị Thần là những sinh vật có khả năng giao tiếp và thấu hiểu lẫn nhau. Vì vậy, ta sẽ đi đàm phán với chúng."
Hoàng Đế đẩy ghế ra và đứng dậy khỏi bàn ăn.
Đột nhiên, dường như có một tia sáng lóe lên sau lưng ngài. Sự hiện diện của ngài trở nên vô cùng vĩ đại. Chỉnh lại áo choàng, Hoàng Đế mỉm cười nhẹ.
"Và ta sẽ quay lại đây trước khi quá muộn. Vì vậy, trong thời gian đó, hãy chăm sóc tốt nơi này nhé, Ash."
"Cứ giao cho con, Phụ hoàng."
Hoàng Đế chăm chú nhìn tôi, người đang cúi đầu một cách kính cẩn.
Rồi ngài đột ngột đổi chủ đề.
"Ash. Con có biết khái niệm Thần Hóa không?"
Tôi bối rối chớp mắt. Tất nhiên là tôi biết.
Thần Hóa.
Trong game, đó là khái niệm đối lập với Thú Hóa.
"Nếu một người từ bỏ nhân tính và đi theo con đường của dã thú, họ sẽ trở thành một con thú. Ngược lại, việc sở hữu quá nhiều nhân tính sẽ dẫn đến việc đạt được thần tính và thăng hoa... Con hiểu như vậy."
"Khá chính xác."
Mason và Lucas của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, những người đã bị biến thành thú sau khi dùng huyết thanh, và Lucas, người đã từ bỏ con đường đó...
Tôi nhớ lại đôi mắt long sòng sọc như dã thú của Lucas. Thú Hóa là một sức mạnh đánh đổi nhân tính để lấy sức mạnh.
Thần Hóa, mặt khác, lại là điều ngược lại. Một sinh vật phải sở hữu rất nhiều nhân tính để có được đặc tính này.
"Vậy, con có biết làm thế nào để sở hữu nhân tính một cách vượt trội không?"
Tôi lắc đầu trước câu hỏi của Hoàng Đế. Nhân tính rốt cuộc là gì? Tôi chỉ biết rằng từ bỏ nó sẽ biến một người thành dã thú.
Hoàng Đế chậm rãi giải thích bằng một giọng trang trọng hơn.
"Khi một sinh vật gánh vác sinh mệnh, linh hồn và ý chí của rất nhiều đồng loại. Vào khoảnh khắc đó, sinh vật ấy sẽ có cơ hội để đạt được thần tính, và nếu họ chấp nhận nó, quá trình Thần Hóa sẽ diễn ra."
Đột nhiên, tôi nhớ lại những gì Aider từng nói với tôi về điều kiện để trở thành vị thần của một chủng tộc.
1. Là thủy tổ của chủng tộc đó.
2. Là một cá nhân vĩ đại đã cứu chủng tộc khỏi cơn nguy khốn.
3. Cuối cùng, là thành viên duy nhất còn lại của một chủng tộc sau khi tất cả những người khác đã diệt vong.
Trong cả ba trường hợp, người đó đều trải qua quá trình gánh vác sinh mệnh và linh hồn của đồng loại... và thông qua đó, đạt được thần tính.
'Cuối cùng, Thần Hóa là việc có được thần tính và, theo đúng nghĩa đen, trở thành một vị thần.'
Đột nhiên, tôi nghĩ đến nữ thần bảo hộ của loài người đang bị trói buộc trong Linh Giới.
Bà đã trải qua quá trình gì để trở thành như hiện tại?
Ngoài ra, tôi nhớ đến những Dị Thần khổng lồ đang xâm lược qua Linh Giới. Họ, với tư cách là thủy tổ của các chủng tộc, cũng đã gánh vác linh hồn của đồng loại.
Cuối cùng, khuôn mặt của Vua Thần Goblin... Kali-Alexander, người tôi đã gặp trên chiến trường, cũng thoáng qua trong tâm trí tôi.
Hắn đã có cơ hội để có được thần tính này nhưng đã từ chối nó theo ý muốn của mình.
Trong khi tôi đang sắp xếp những khái niệm này trong đầu, Hoàng Đế chậm rãi tiếp tục.
"Ta cũng đã chấp nhận sức mạnh đó. Giờ đây, ta đã dừng lại ở giai đoạn á thần."
Sức mạnh võ thuật siêu việt của Hoàng Đế.
Nó bắt nguồn từ chính quá trình Thần Hóa này.
"Ta đã tự mình trở thành một đấng siêu việt, cưỡng ép tiến hành Thần Hóa để đối mặt với các Dị Thần của Linh Giới."
"Cưỡng ép tiến hành... ý ngài là sao?"
"Còn có thể có ý nghĩa gì khác, khi một người cưỡng ép gánh vác sinh mệnh, linh hồn và ý chí của người khác?"
Hoàng Đế cười cay đắng.
"Ta đã dâng tế phẩm. Đúng vậy, tế sống bằng người."
"...!"
Tôi kinh ngạc mở to mắt.
Cho đến khi ma thạch được giới thiệu ở Crossroad, người ta vẫn bị dâng làm tế phẩm ở Đế Đô để vận hành hắc thủy của Everblack.
Nô lệ dị tộc bị thiêu sống, tù binh từ các quốc gia thù địch bị thiêu sống, và những kẻ bị nghi là gián điệp cũng bị thiêu sống. Người bị bắt từ khắp nơi trên thế giới đã được sử dụng làm nhiên liệu.
Dưới danh nghĩa ngăn chặn sự hủy diệt, Đế quốc đã thực hiện những cuộc thảm sát kinh hoàng này.
Và thông qua quá trình đó, Hoàng Đế đã đánh cắp sinh mệnh, linh hồn và ý chí của họ.
"Theo đúng nghĩa đen, ta đã thiêu đốt sinh mệnh của thần dân để có được thần tính. Và với sức mạnh đó, ta đã duy trì Mặt trận Dị Thần."
Trong bóng tối, Hoàng Đế cười một cách lạnh lẽo.
Tôi cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
"Đừng đột nhiên nhìn ta như vậy. Chẳng phải con biết người cha này là kẻ phản diện lớn nhất thế giới sao?"
"..."
"Để bảo vệ Đế quốc, những người bảo vệ của Đế quốc đã thề sẽ làm bất cứ điều gì, và thực sự, họ đã làm như vậy... Nhưng nhờ có con, những hành động tàn bạo đó đã dừng lại."
Kể từ khi tôi giới thiệu ma thạch và Serenade phân phát nó, việc tế sống bằng người ở Đế Đô đã chấm dứt.
Cuộc tàn sát những người vô tội đã dừng lại.
Nhưng điều đó không xóa đi tội ác của những cuộc thảm sát đó.
"Khi các tế phẩm và vật hiến tế dừng lại, thần tính mà ta cưỡng ép có được cũng đang dần tan biến. Ta đang dần mất đi vị thế là người đại diện cho nhân loại."
Hoàng Đế nắm chặt rồi lại xòe bàn tay ra. Trong mắt tôi, sức mạnh của ngài vẫn có vẻ vô cùng to lớn, nhưng ngài lại nói rằng nó đang phai nhạt.
"...Tại sao Phụ hoàng lại nói với con điều này?"
Tôi cảm kích lời giải thích, nhưng rồi sao nữa? Ý định đằng sau việc nói cho tôi biết điều này là gì?
Không hoàn toàn hiểu, tôi chỉ đơn giản hỏi, và Hoàng Đế đưa tay ra-
Chắc nịch.
Ngài nắm lấy vai tôi.
"Nếu thế giới thực sự đi đến bờ vực hủy diệt, con, với tư cách là người lãnh đạo của mặt trận này, tự nhiên sẽ có cơ hội để đạt được thần tính. Ta nói điều này với hy vọng rằng con sẽ đưa ra quyết định đúng đắn vào lúc đó."
Đối mặt với đôi mắt vàng kim của một đấng siêu việt, tôi cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Tôi, đạt được thần tính?
Có cơ hội trở thành một đấng siêu việt như Hoàng Đế...?
"Khi con đạt được thần tính, con có thể nhìn thấy những sự thật xấu xí của thế giới này. Và con sẽ không bao giờ có thể quay trở lại như trước được nữa."
"..."
"Nhưng nếu thế giới thực sự rơi vào vòng xoáy hủy diệt, con chắc chắn sẽ phải nắm lấy sức mạnh đó. Đó sẽ là một tình huống mà con phải níu lấy cả cọng rơm cuối cùng."
Hoàng Đế từ từ thả vai tôi ra rồi vỗ nhẹ vào nó.
"Con đã định hình lại thế giới theo ý mình, thống nhất mọi người dưới một liên minh duy nhất, và là chỉ huy của mặt trận này, dẫn dắt tất cả bọn họ."
"..."
"Giờ đây, nhân loại sẽ coi con là thủ lĩnh của họ. Và với tư cách là người đại diện cho nhân loại, là vua của các vị vua... con sẽ phải đưa ra lựa chọn cuối cùng."
Hoàng Đế, với nụ cười dữ tợn đặc trưng để lộ cả răng hàm, nói:
"Con sẽ mãi là một Quân Cờ, hay trở thành một Người Chơi Cờ?"
Ngài thốt ra thuật ngữ trong trò chơi cờ vua mà tôi đã từng nghe trước đây.
"Cuối cùng, đó là điều quan trọng trên thế giới này. Con sẽ ở lại làm một quân cờ, hay tự mình trở thành người chơi... Ha ha, ta mong chờ câu trả lời mà con sẽ chọn vào cuối cùng."
*
Sau khi tuôn ra một tràng những thiết lập khó hiểu, Hoàng Đế nhảy lên Alcatraz và bay đi mất.
"...Rốt cuộc chuyện đó là sao chứ."
Nghiền ngẫm lại lời của Hoàng Đế, tôi thở dài não nề và bực bội đá vào nền đất.
Đủ rồi những lời nói mơ hồ và xa vời này. Điều tôi cần bây giờ là sự hỗ trợ thiết thực để đánh bại lũ quái vật ngay lập tức.
'Không còn nhiều ngày nữa là đến trận phòng thủ tiếp theo...'
Mặc dù các quốc gia thành viên của Mặt trận Vệ Binh Thế Giới đã hứa sẽ gửi quân đội và vật tư.
Thế giới thì rộng lớn, còn Crossroad lại nằm sâu trong vùng hoang dã phía nam. Sẽ mất một thời gian trước khi tất cả quân đội và vật tư đến nơi.
Cuối cùng, dù đã sắp đặt rất nhiều thứ, trận phòng thủ ngay trước mắt vẫn phải được thực hiện với lực lượng hiện có.
'Mình chỉ có thể làm những gì mình có thể.'
Đi khám phá tự do, chế tạo trang bị, thuê lính đánh thuê mới và huấn luyện họ.
Từ từ hợp nhất các lực lượng lần lượt đến từ khắp nơi trên thế giới thành một đội quân.
Từng bước một, từng giai đoạn một, những hạt giống khác mà mình đã gieo sẽ bắt đầu nảy mầm.
"Được rồi! Đã đến lúc thay đổi không khí!"
Lắc vai, tôi hét lên.
"Đi farm hầm ngục thôi!"
Sau một thời gian dài đằng đẵng, lại đến lúc khám phá tự do rồi