STT 500: CHƯƠNG 500: LỄ HỘI NĂM MỚI VÀ HƯƠNG VỊ CUỘC SỐNG
Vừa bước ra phố, cả thành phố đã ngập trong không khí lễ hội.
Thông thường vào ngày đầu năm mới, truyền thống chỉ là ăn món hầm thịt và đến đền thờ cầu nguyện.
Nhưng năm nay, các quầy hàng được dựng lên khắp các con phố, và những người dân đổ ra đường hối hả qua lại, cười nói vui vẻ.
Đi giữa đám đông ồn ào, cảnh tượng những tòa nhà đổ nát khiến tâm trạng tôi chùng xuống.
Crossroad vẫn chưa hoàn toàn phục hồi sau hậu quả từ cuộc xâm lược của chị em Gorgon.
Các tòa nhà đổ nát khắp nơi, và đường sá bị tàn phá ở nhiều chỗ.
Tuy nhiên, việc áp dụng kỹ thuật xây dựng ma pháp từ Vương quốc Hồ đã đẩy nhanh quá trình phục hồi. Dù vậy, vẫn sẽ mất thêm vài tháng nữa để sửa chữa hoàn toàn thiệt hại.
Và tại đây, giữa khung cảnh nửa hoang tàn này, mọi người đang cười nói.
Năm mới và lễ hội dường như có sức mạnh vực dậy tinh thần của cả những người đang u ám nhất.
“Tuyệt vời! Chúng ta nên bắt đầu ăn từ đâu đây?”
Evangeline gầm lên đầy phấn khích, hai tay nắm chặt trước ngực. Theo sau cô là Damien, Junior và Lucas, cũng đang vội vã bước tới.
Nhìn tất cả bọn họ mặc áo khoác, đeo bịt tai và găng tay bất chấp thời tiết lạnh giá, trông họ cứ như trẻ con. A, đáng yêu thật.
Vừa trò chuyện, tôi vừa cùng lũ trẻ bước vào thành phố. Có rất nhiều quầy hàng được dựng lên, nhưng có một quầy đặc biệt thu hút rất đông người.
“Ôi, mùi thơm quá…! Món gì vậy?”
Bị thu hút bởi mùi thơm nức của đồ nướng, Evangeline chạy đến đó, nước miếng chực trào ra. Khi tôi theo sau, một lời chào vang lên từ bên trong quầy hàng.
“Ồ, Đội trưởng! Chào mừng ngài, và chúc mừng năm mới!”
Kuilan và các thành viên của Biệt đội Trừng Phạt đang bận rộn nướng thứ gì đó trên bếp lò bên trong quầy.
Cả five người bọn họ, ở dạng người, đều ở trần vì sức nóng từ bếp lò, thu hút một đám đông khách hàng nữ mê mẩn trước những cơ bắp cuồn cuộn của họ…
‘Mấy gã này chơi gian lận rồi.’
Chưa kịp chiêm ngưỡng màn khoe cơ bắp của họ, tôi đã lo họ bị cảm lạnh hơn.
Đặc biệt là Kuilan, ở dạng người cậu vẫn là một con cá mặt trăng sao? Cậu có ổn trong thời tiết lạnh giá này không vậy?
“Kuilan, chúc mừng năm mới nhé, và mặc áo vào mà bán hàng chứ… Nhân tiện, các cậu đang bán gì vậy?”
“Hehehehe. Thứ này ư?”
Khi tôi hỏi, Kuilan toe toét cười, rồi nhanh chóng dùng kẹp gắp một thứ trông như bánh mì ra khỏi lò, đặt lên đĩa.
Nó đang xèo xèo vì hơi nóng còn sót lại… một chiếc bánh bao được nướng vàng ruộm trông thật ngon mắt!
“Món ăn năm mới truyền thống của Tộc Lá chúng tôi! Bánh bao nhà làm đặc biệt!”
“Ồ wow.”
Tôi ấn tượng bởi vẻ ngoài hấp dẫn của nó.
Đúng rồi, chúng tôi đã nói chuyện này vào năm ngoái. Tộc Lá ăn những chiếc bánh bao này vào năm mới thay vì món hầm. Cậu ta nói rằng mình có công thức từ anh trai và sẽ đãi chúng tôi nếu có cơ hội.
Và bây giờ, có vẻ như cậu ta đã thực sự chuẩn bị chúng. Những chiếc bánh bao đang được nướng trong vài cái bếp lò, tỏa ra một mùi thơm cay nồng hấp dẫn.
“Wow?! Trông ngon quá đi!”
Chảy nước miếng, Evangeline lao về phía những chiếc bánh bao vừa được lấy ra.
“Tôi ăn cái này được không?!”
“Tất nhiên rồi, thưa tiểu thư. Mời cô thưởng thức! À! Nhưng có một lưu ý: cô phải nuốt trọn trong một miếng! Nếu dù chỉ một giọt nước sốt bị đổ ra ngoài, coi như vận may cả năm của cô bay biến!”
Ngay khi được cho phép, Evangeline liền nhét một chiếc bánh bao vào miệng.
“Nóng nóng nóng!”
Cô nàng hét lên ngay lập tức. Có vẻ nó khá nóng, vì cô nhảy tưng tưng với khuôn mặt đỏ bừng, nhưng bằng cách nào đó đã không nhổ nó ra. Evangeline rùng mình, cố gắng nuốt chiếc bánh bao nóng hổi.
“Vận may của mình… không thể để mất được!”
“Nhưng có vẻ sự ngốc nghếch của cô đã tràn đầy rồi đấy.”
Dù sao đi nữa, sau khi xử lý xong, Evangeline phàn nàn với vẻ mặt mếu máo.
“Lưỡi tôi bỏng rát rồi… Hôm nay tôi còn ăn được gì nữa đây…”
Chậc. Thở dài một tiếng, tôi ra hiệu cho Damien.
“Damien, nhờ cậu.”
“Vâng ạ. Chữa lành, chữa lành~”
Sau khi Damien thi triển một phép trị liệu đơn giản, khuôn mặt mếu máo của Evangeline lập tức tươi tỉnh trở lại.
“Wow! Lưỡi mình lành rồi! Khoan đã, nếu có một mục sư trị liệu ở đây, mình có thể ăn bao nhiêu tùy thích dù nó có nóng đến đâu, phải không?!”
Evangeline sau đó bày ra một mẻ bánh bao mới trước mặt tôi, vừa được Kuilan lấy ra.
“Ăn nhanh lên đi, tiền bối! Phải ăn lúc còn nóng thì vận may mới không thoát đi được! Nếu bị bỏng, cứ nhờ Damien chữa cho là được!”
“Không, tôi sẽ đợi nó nguội bớt…”
Thật là một sự ngu ngốc. Tin rằng việc bị bỏng lưỡi, hay để một chút nước sốt đổ ra ngoài sẽ làm vận may cả năm biến mất.
Trong lúc suy nghĩ, tôi liếc sang và thấy Lucas, Damien và Junior, những người đã nhét bánh bao vào miệng, đang khổ sở với khuôn mặt đỏ bừng… Bọn họ đều là đồ ngốc hết à?
Trong khi các thành viên trong nhóm của tôi đang vật lộn với những chiếc bánh bao nóng hổi, tôi thản nhiên ngồi xuống một chiếc ghế trước quầy, tay cầm một đĩa bánh. Tôi định sẽ ăn khi chúng nguội đi một chút.
Rồi, từ chiếc bàn bên cạnh, tôi nghe thấy một giọng nói thì thầm.
“Hmm, gã kia, Vua Thú…”
“Quả nhiên, hắn có cơ lưng thật ấn tượng.”
“Cơ bắp không tệ. Nhưng bộ lông đỏ mà Yun nhắc đến đâu rồi…?”
“Giá mà hắn có bộ lông đó thì cũng không phải là một người con rể tồi…”
Quay lại nhìn, tôi thấy các chiến binh từ các vương quốc phương bắc, mặc trang phục làm từ lông thú trắng trên làn da nhợt nhạt của họ. Họ đang nhìn về phía Kuilan và thì thầm những điều như vậy.
Tại sao họ lại đánh giá cơ bắp? Và tại sao họ lại tìm kiếm lông thú…?
Yun, đại diện của nhóm người ám ảnh với lông thú kỳ lạ từ vương quốc phương bắc này, đang ngồi cách chúng tôi không xa.
Cô ấy đang cố gắng thổi cho chiếc bánh bao nóng của mình nguội bớt.
‘Trông nó có vẻ đã nguội rồi mà.’
Tôi vẫy tay với Yun và chào cô.
“Yun, chúc mừng năm mới.”
“Ôi, Hoàng tử Ash!”
Yun, người vừa đặt chiếc bánh bao của mình xuống, tỏ lòng kính trọng với tôi.
“Chúc ngài một năm ấm áp như tuyết mùa xuân.”
Tôi đoán đây là lời chúc năm mới theo phong cách phương bắc. Nhưng, tuyết mùa xuân có ấm không? Tôi vẫn chưa hiểu lắm cách suy nghĩ của người phương bắc.
Chuyển sang ngồi cạnh cô ấy, tôi thì thầm hỏi Kuilan một câu.
“Chỉ tò mò thôi, Kuilan vẫn còn làm giá à?”
“Chính xác, haizz…”
Yun thở dài một hơi.
“Tôi không ngờ mình lại bị từ chối nhiều đến thế… Lòng tự trọng của tôi đã tan nát rồi. Haizz. Hay là tôi nên bắt cóc anh ta đi cho rồi?”
“Đừng nói những điều đáng sợ một cách thản nhiên như vậy!”
“Hả? Ở phương bắc chuyện này khá phổ biến mà. Bắt cóc chú rể. Đó là một truyền thống lâu đời. Nếu thấy một người đàn ông tốt, cứ tóm lấy anh ta như đi săn thôi…”
“Đó là lý do tôi bảo cô đừng nói những điều đáng sợ!”
Biệt đội Trừng Phạt là nhóm phụ quý giá của tôi! Sẽ rất phiền phức nếu cô bắt cóc họ để kết hôn đấy!
“Làm sao tôi có thể khiến người đàn ông đó để ý đến mình đây… Hoàng tử có thể giúp tôi không? Có ý tưởng nào hay không?”
Yun rên rỉ với tôi, nhưng tôi thì biết gì chứ? Chuyện tình cảm của chính mình tôi còn chưa hiểu, nói gì đến chuyện của người khác.
Tuy nhiên, thấy Yun có vẻ chán nản sau nhiều tháng theo đuổi không thành, tôi cảm thấy hơi thương hại và gật đầu.
“…Tôi sẽ hỏi dò anh ta sau. Về việc anh ta nghĩ gì về cô.”
“Thật sao?! Ngài sẽ giúp tôi?”
“Ừm, ở một mức độ nào đó.”
Khi tôi đồng ý, khuôn mặt Yun rạng rỡ hẳn lên, cô vừa líu lo trò chuyện vừa cho một chiếc bánh bao vào miệng.
“Nóng!”
Cô ngay lập tức nhổ nó trở lại đĩa, vì thấy nó quá nóng.
‘…Người phương bắc không ăn được đồ nóng à?’
Tôi thầm nghĩ khi nuốt chiếc bánh bao của mình, vốn đã đủ nguội. Nhưng còn Công chúa Yun, cô ấy vừa đánh mất vận may cả năm của mình rồi sao?
*
Ngoài quầy bánh bao của Kuilan, còn có…
Nhiều thế lực khác nhau từ khắp nơi trên thế giới đang dần đổ về Crossroad, vì vậy có rất nhiều quầy hàng thực phẩm mà tôi chưa từng thấy hoặc nghe nói đến trước đây được dựng lên khắp nơi.
Một quán trà hạt dẻ của tộc Elf, bít tết trên đĩa sắt của người lùn, sashimi cá hồi sống của người cá, và vân vân. Có khá nhiều quầy hàng tươm tất, nhưng…
Hầu hết phần còn lại đều có phần kỳ quái, nên tôi chỉ nếm thử một chút hoặc không ăn gì cả. Những thứ như cá trích ngâm thực sự quá sức đối với tôi…
“Ngạc nhiên chưa, nó khá ngon đấy?!”
“Ừm ừm ừm!”
Evangeline và Lucas, cặp đôi hiệp sĩ, đã dũng cảm thử món cá trích ngâm và thốt lên như vậy. Được rồi, tôi hiểu rồi, vậy hai người đi cách xa tôi ra một chút. Cái mùi cá trích ngâm.
Khi chúng tôi đi dạo qua thành phố, ngang qua các quầy hàng khác nhau, một quầy hàng lộng lẫy khác thường đã thu hút sự chú ý của tôi. Đó là một quầy hàng của Hội Thương nhân Ngân Đông.
Không giống như các lễ hội trước đây khi hội dựng cửa hàng trên khắp thành phố, lần này chỉ có một quầy duy nhất này.
“A, thưa Điện hạ!”
Serenade, tình cờ có mặt ở đó, chào tôi.
“Ngài đã đến ạ?”
“Ừ. Chúc mừng năm mới, Serenade.”
“Hehe. Thần cũng mong Điện hạ nhận được nhiều phúc lành.”
Nhìn vào quầy hàng, trông khá tươm tất nhưng quy mô nhỏ hơn những năm trước, tôi hỏi.
“Cô chắc đã vất vả chuẩn bị cho lễ hội. Năm nay cô giảm quy mô à?”
“Vâng. Xét thấy đây chỉ là một sự kiện kéo dài một ngày không giống như lễ hội mùa thu, và vì vẫn còn nhiều nơi đang được tái thiết, chúng thần nghĩ rằng tốt hơn là không nên gây ra quá nhiều tắc nghẽn… Vì vậy, quầy hàng của hội chúng thần đã được thu nhỏ lại.”
Tôi nhớ rằng trong lễ hội mùa thu năm ngoái, có những trò chơi đơn giản và hoạt động sưu tập tem ở quanh đây.
Nhưng ngay cả bây giờ, sự khiêm tốn của nó cũng có một nét quyến rũ riêng.
“Thay vào đó, chúng thần đã mang đến những đặc sản từ Đế đô mà khó tìm hoặc ăn ở nơi khác với giá cả hợp lý. Xin mời ngài thưởng thức.”
Đúng như lời cô nói, quầy hàng của Hội Thương nhân Ngân Đông đang bán nhiều món ăn và vật phẩm khó tìm thấy ở Crossroad.
Đặc biệt trong số đó, có một thứ đã thu hút ánh nhìn của chúng tôi.
“Kia là gì vậy?”
Damien chớp đôi mắt tròn xoe của mình.
“Mây ư? Họ đang bán mây à?”
Thứ mà Damien chỉ vào là… một chiếc máy làm kẹo bông gòn.
Nó tương tự như những chiếc máy trên Trái Đất, với một xi lanh lớn quay bằng ma lực, làm tan chảy đường thành sợi và dệt thành kẹo bông gòn.
Người làm kẹo bông gòn, mặc một bộ trang phục hầu gái với mái tóc màu xanh đậm, có đôi mắt lạnh lùng, vô hồn dù cho tay chân di chuyển điệu nghệ và ngôn ngữ cơ thể đầy màu sắc.
Đó là Elize, hộ tống của Serenade…
Tôi lúng túng vẫy tay khi đến gần cô ấy.
“Ờ… chào, Elize. Chúc mừng năm mới.”
“…Xin chào Điện hạ. Chúc ngài nhiều hạnh phúc.”
“Làm… kẹo bông gòn à?”
“Chúng tôi thiếu nhân lực, nên tôi bị điều đến đây.”
Elize, người lẩm bẩm một cách u ám, liếc nhanh về phía Serenade gần đó rồi nhìn lại tôi.
“…Ngài có muốn dùng không? Nó rất ngon.”
Tôi đã đặt five cái.
Elize, với khuôn mặt cứng đờ nhưng đôi tay khéo léo, đã gom những sợi đường giống như mây và làm thành những cây kẹo bông gòn, sau đó đưa cho mỗi người chúng tôi một cây.
“Yay~ Lâu lắm rồi mới được ăn món này!”
“Hồi nhỏ ở Đế đô thỉnh thoảng cũng được ăn món này trong các lễ hội. Gợi lại ký ức thật.”
Evangeline và Lucas, từng sống ở Đế đô trước đây, có vẻ đã ăn nó rồi,
“Ngọt…?! Nó đang tan chảy…?!”
Junior, lần đầu tiên thử, đã bị sốc và nhảy dựng lên,
“Wow! Nó giống như Podo của chúng ta, mềm xốp và kết lại với nhau!”
Damien thì quá mải mê chiêm ngưỡng cây kẹo bông gòn đến nỗi không nỡ cắn một miếng. Chắc hẳn chú hamster Podo của cậu bé vẫn khỏe.
Tôi cũng từ từ xé và làm tan từng mẩu kẹo bông gòn. Nó ngọt và dính. Bữa tiệc ngọt ngào nguyên thủy và dữ dội này… đã lâu lắm rồi.
Khi cả năm chúng tôi đang từ từ ăn kẹo bông gòn,
“A, thưa Điện hạ?!”
“Chúc mừng năm mới!”
“Chúc mừng năm mới!”
Các đồng nghiệp của tôi vừa bước vào quầy hàng của Hội Thương nhân Ngân Đông đã chào tôi.
Zenis, Torkel, và thành viên mới gia nhập là hắc ma pháp sư Chain, và kiếm sĩ mù Nobody. Cuối cùng, đó là Lilly.
Hai người đầu tiên đang làm việc tại đền thờ, và ba người cuối cùng là bệnh nhân trong bệnh viện. Chắc họ ra ngoài để hít thở không khí trong lành.
Tôi vẫy tay chào lại họ khi họ tiến đến, với Lilly đang đẩy xe lăn của mình.
“Chúc mừng năm mới tất cả mọi người! Và cả Sid nữa.”
Trong vòng tay của Lilly là Sid, được quấn trong tã vải, chỉ để lộ khuôn mặt nhỏ.
Đứa trẻ, lần đầu tiên trải nghiệm lễ hội, đã mở to mắt kinh ngạc trước mọi thứ. Sao nó có thể dễ thương đến thế này?
‘Nhưng, đưa một đứa trẻ sơ sinh như vậy ra ngoài vào mùa đông có thực sự ổn không?’
Chà, đây là thế giới fantasy, nên có lẽ không sao. Hơn nữa, họ đang ở tại đền thờ, nên không có gì phải lo lắng về sức khỏe. Đại tư tế Zenis cũng ở cùng họ.
Gạt đi những lo lắng không cần thiết, tôi chỉ về phía máy làm kẹo bông gòn và hỏi.
“Mọi người có muốn một cây kẹo bông gòn không?”
Tôi quyết định đãi họ. Elize khéo léo quay những cây kẹo bông gòn mới.
“Đây ạ.”
Elize, không cần hỏi, tự nhiên đưa một cây kẹo bông gòn vừa quay xong cho Lilly. Có phải ảo giác không nhỉ? Nó có vẻ lớn hơn của chúng tôi vài lần.
Lilly nhận lấy cây kẹo bông gòn với một nụ cười.
“Cảm ơn cô.”
“Không, tôi mới phải cảm ơn.”
Khuôn mặt của Elize, vốn vô hồn cho đến lúc đó, bất thường lại có chút sắc thái. Tôi tự hỏi điều gì khiến cô ấy vui vẻ, và chắc chắn rồi, đó là Sid trong vòng tay của Lilly.
“Dễ thương…”
Elize lẩm bẩm một cách u ám. Cô ấy không thể nâng tông giọng lên một chút sao? Nghe có vẻ hơi đáng sợ với tông giọng đó.
Lilly cẩn thận xé một mẩu kẹo bông gòn nhỏ và nhẹ nhàng đút cho Sid.
‘Có hợp vệ sinh không vậy?! Trẻ sơ sinh ăn đường được sao?!’
Một thoáng lo lắng lóe lên trong đầu tôi, nhưng rồi, thế giới fantasy mà! Lãng mạn mà! Có tới hai mục sư ở ngay đây! Chắc không sao đâu!
Trái ngược với những lo lắng của một người Trái Đất hiện đại như tôi, mắt Sid mở to hơn nữa sau khi nếm thử kẹo bông gòn. Khuôn mặt cậu bé dường như đang nói, ‘Hương vị tuyệt vời này là gì vậy?!’
Biểu cảm của cậu bé buồn cười đến nỗi tất cả mọi người trong nhóm chúng tôi đều bật cười.
“Thế nào, nhóc con?”
Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt, Nobody dường như cảm nhận được không khí và lẩm bẩm nhẹ nhàng.
“Đó là hương vị của cuộc sống.”
“…”
Bên cạnh anh, Torkel, người đã cẩn thận nhận phần kẹo bông gòn của mình, thận trọng nhấc mũ sắt lên và đưa kẹo vào miệng.
“Quả thực.”
Sau khi cẩn thận nếm thử kẹo bông gòn với bộ cằm lún phún râu của mình, Torkel khẽ mỉm cười.
“Cuộc sống, đôi khi, cũng có hương vị như thế này.”
Zenis và Chain cũng cho kẹo bông gòn vào miệng và nhìn về phía Sid với nụ cười trên môi.
Đứa trẻ bi bô điều gì đó và tiếp tục nhai những mẩu kẹo bông gòn mà mẹ nó xé cho.
Đó là một khoảnh khắc hoàn hảo cho ngày đầu tiên của năm mới.