STT 499: CHƯƠNG 499: LỜI CHÚC PHÚC CHO NĂM MỚI
Ngay sau khi hội nghị kết thúc.
Khách sạn Crossroads. Khu vườn sau nhà.
“Suỵt, suỵt.”
Ngồi trên xe lăn, Lilly nhẹ nhàng đưa qua đưa lại Sid đang say ngủ trong vòng tay. Sid, với một chút nước dãi chảy ra từ khóe miệng, đang ngủ một cách yên bình.
*Lúc còn trong bụng mẹ, con quậy phá mẹ nhiều lắm đấy.*
Lilly bất giác bật cười khúc khích.
*Sao giờ ra đời rồi lại ngoan ngoãn thế này?*
Sid, đứa trẻ đã khiến mẹ mình vất vả rất nhiều trong lúc sinh, lại tỏ ra ngoan ngoãn như một thiên thần kể từ khi chào đời.
Tính cách điềm tĩnh và đĩnh đạc của thằng bé đã giúp ích rất nhiều cho Lilly, người đang phải vật lộn với khuyết tật của mình.
“…”
Lilly nghĩ lại câu chuyện mà cô đã trút hết lòng mình trong phòng hội nghị.
*Kalail…*
Thì thầm tên người yêu chưa trở về, Lilly ngắm nhìn đôi lông mày của cậu con trai đang ngủ.
Trong lúc hai mẹ con đang tận hưởng khoảng thời gian yên tĩnh,
Cộc. Cộc.
Có tiếng bước chân vang lên.
Quay đầu nhìn lại, Lilly kinh ngạc đến nín thở.
“…”
Vị vua già râu tóc bạc trắng, người ban đầu đã lớn tiếng quát mắng Lilly trong phòng hội nghị, đang đứng ở đó.
Bước vào khu vườn, vị vua già đi thẳng về phía Lilly và Sid. Lilly hoảng hốt, nuốt khan một tiếng.
“…”
Vị vua già, sau khi quan sát kỹ Lilly và Sid, mới chậm rãi mở miệng.
“Cô là Pháp sư Cấp cao Lilly, phải không?”
Giọng ông vẫn còn cộc cằn, nhưng âm điệu đã dịu đi đôi chút so với trước. Lilly có phần ngơ ngác đáp lại.
“Hả? Vâng…”
“Hừm…”
Vị vua già ngập ngừng một lúc, rồi miễn cưỡng nói,
“Ta muốn xin lỗi vì sự thô lỗ của mình lúc trước.”
“…?”
“Ta đến để xin lỗi vì đã đánh giá thấp cô, nghĩ rằng cô chỉ là một lính đánh thuê tầm thường.”
Trong khi Lilly còn đang sững sờ, vị vua già cau mày.
“Cô không định chấp nhận lời xin lỗi của ta à?”
“Ồ, không! Không ạ! Tôi xin lỗi. Tôi chỉ hơi giật mình…”
“Tại sao cô lại xin lỗi? Ta mới là người đến để xin lỗi.”
*Sao ông ta lại nổi giận chứ…*
Lilly nghĩ thầm, co người lại khi thấy vị vua già vuốt râu.
“Để đạt đến đỉnh cao của ma pháp, tài năng bẩm sinh không phải là tất cả. Ta nghĩ vậy.”
“Ơ? Ồ, vâng…”
“Nhưng cô, với tài năng thiên bẩm khiêm tốn và đôi chân không thể sử dụng.”
“…”
*Ông ta đến đây để xin lỗi thật sao?*
Lilly hoang mang trước thái độ thẳng thừng của vị vua già. Ông ta nhìn thẳng vào cô.
“Vậy mà, với cơ thể đó lại đạt được trình độ chuyên môn như vậy. Thật đáng nể.”
“À, vâng…”
“Ta đã khen cô rồi, không phải sao? Hãy biết ơn đi.”
“C-cảm ơn ngài.”
“Phải. Trên đời này có rất ít pháp sư nhận được lời khen trực tiếp từ ta. Hãy coi đó là một vinh dự.”
Giờ thì hoàn toàn không hiểu mục đích của ông lão này là gì, Lilly toát mồ hôi lạnh.
Hừm— Vị vua già khịt mũi rồi chuyển ánh mắt sang Sid trong vòng tay Lilly.
“Ta xem đứa bé một chút được không?”
Lilly theo bản năng siết chặt vòng tay, cúi người che chắn cho Sid. Vị vua già khẽ lắc đầu.
“Ta không có ý xấu. Chỉ một lát thôi.”
“…”
“Ta cần kiểm tra một vài thứ. Sẽ tốt cho tương lai của đứa trẻ.”
Lilly định từ chối thẳng thừng thì,
“A u.”
Sid, vừa mới tỉnh giấc, mở to đôi mắt nhìn chằm chằm vào vị vua già, ánh mắt đầy tò mò như thể đang nhìn thấy thứ gì đó hấp dẫn.
Sid cựa quậy trong vòng tay mẹ, và vị vua già lại ra hiệu lần nữa.
Một cách miễn cưỡng, Lilly từ từ trao Sid cho vị vua già. Ông bế đứa trẻ bằng đôi tay tinh tế và cẩn trọng đến bất ngờ.
“…Thằng bé sở hữu độ nhạy với mana đáng kinh ngạc.”
Kiểm tra cơ thể nhỏ bé của Sid, cuối cùng vị vua già cũng nhìn thẳng vào mắt cậu bé.
“Ta chưa từng thấy tài năng nào như vậy.”
Sid, với đôi mắt to màu xanh lục, nhìn lại vị vua già rồi bật cười thành tiếng.
Thấy vậy, vị vua già cũng nở một nụ cười rạng rỡ.
“…?!”
Giật mình, Lilly dụi mắt nhìn lại, chỉ thấy vị vua già đã quay về với vẻ mặt nghiêm nghị.
*Là ảo giác sao…?*
Vị vua già từ từ trả Sid lại cho Lilly. Dù cái chạm của ông có vẻ lưu luyến, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị.
“Sự thật là, ta tiếp cận cô vì đứa trẻ này.”
“Tôi…?”
“Chỉ cần liếc qua, ta đã có thể thấy nó có tài năng tuyệt vời. Ta muốn kiểm tra. À, và lời xin lỗi ta vừa nói là thật lòng. Đừng hiểu lầm.”
Vị vua già vuốt bộ râu trắng của mình và lùi lại một bước.
“Hãy nuôi dạy nó thật tốt. Và nếu một ngày nào đó cô muốn đứa trẻ này trở thành một pháp sư, hãy đến Tháp Ngà. Ta, Chủ nhân Tháp Ngà, Dearmudin, sẽ đích thân chỉ dạy cho nó.”
Đến lúc này Lilly mới nhận ra vị vua già này là ai.
Tòa tháp nơi những pháp sư vĩ đại nhất thế giới tụ họp, một tòa tháp nhỏ chỉ với vài chục thành viên, nhưng lại được công nhận là một quốc gia độc lập – quốc gia nhỏ nhất thế giới.
Đây chính là chủ nhân của tòa Tháp Ngà đó.
Lilly ngập ngừng hỏi,
“Ngài nói thật chứ?”
“Hửm?”
“Đứa trẻ này là con lai giữa yêu tinh và con người…”
Là một đứa trẻ mang dòng máu lai, thậm chí còn bị đối xử tệ hơn cả nô lệ.
Lilly khó có thể tin rằng người đàn ông có vẻ rất tự hào về địa vị của mình này lại sẵn lòng dạy dỗ Sid, một đứa trẻ bị người đời coi thường.
“Ta đã nói rồi còn gì? Trong lĩnh vực ma pháp, tài năng bẩm sinh là tất cả.”
Vị vua già tặc lưỡi một tiếng.
“Ta vốn là một quý tộc. Trong hầu hết các trường hợp, tài năng ma pháp được di truyền, và giới quý tộc thường có nhiều tài năng hơn. Đương nhiên, đó là cách ta trở thành con người của ngày hôm nay.”
“…”
“Nhưng với tài năng vượt trội như của nó, những tiêu chuẩn đó trở nên vô nghĩa. Đứa trẻ này có tiềm năng trở thành người vĩ đại nhất thời đại, bất kể huyết thống của nó là gì. Đó là lý do ta muốn tự mình bồi dưỡng nó.”
Chủ nhân Dearmudin của Tháp Ngà là một quý tộc kiêu ngạo, coi thường thường dân. Nhưng trước hết, ông là một người trọng dụng nhân tài.
Ông ta đồng thời mang trong mình những giá trị tưởng chừng như mâu thuẫn. Lilly lẩm bẩm một mình.
*Thì ra pháp sư là thế này…*
Ai cũng có chút kỳ quặc. Dù bản thân cũng là một pháp sư, đó là những gì Lilly nghĩ.
Chủ nhân Dearmudin gật đầu.
“Đừng lo về học phí. Tháp Ngà không đến nỗi nghèo túng phải lấy tiền của một thường dân lính đánh thuê nghèo khó.”
Dù giọng điệu có hơi xúc phạm, Lilly vẫn có thể cảm nhận được ý tốt thực sự của ông dành cho Sid.
Cô khẽ cúi đầu.
“C-cảm ơn ngài…”
Cô không biết Sid sẽ lớn lên như thế nào.
Nhưng khi người đứng đầu tòa tháp ma pháp hàng đầu thế giới nói những lời như vậy, không có lý do gì để không biết ơn.
“Nuôi dạy một đứa trẻ là một công việc khó khăn, ta biết. Có lẽ cũng vất vả như chiến đấu trên chiến trường.”
Dearmudin vuốt bộ râu dài và quay người đi.
“Ta chúc phúc cho cả cô và đứa trẻ. Tạm biệt.”
Nói rồi, ông chắp tay sau lưng, nhanh chóng rời khỏi khu vườn.
Nhìn theo bóng vị vua già khuất dần, Lilly chỉnh lại Sid trong vòng tay. Sid ngáp nhẹ, trông lại có vẻ buồn ngủ.
“…Con yêu, mọi người đều đang chúc phúc cho con.”
Không chỉ các đồng đội của cô, mà cả những vị vua vĩ đại, và…
— Cảm ơn vì đã được sinh ra.
Ngay cả những con quái vật.
Sự ra đời của Sid đã được chúc phúc.
Tất nhiên, sẽ có rất nhiều khó khăn phía trước tương xứng với những lời chúc phúc này. Nhưng dù vậy,
“Con nhất định sẽ hạnh phúc.”
Lilly nhẹ nhàng áp trán mình vào vầng trán ấm áp của con, thì thầm một lời cầu nguyện.
Quyết tâm hoàn thành cả phần của Kalail.
“Mẹ… và tất cả chúng ta cùng nhau, chúng ta sẽ làm được.”
*
Vài ngày sau hội nghị.
“Oáppp.”
Khi tôi thức dậy vào buổi sáng và bước ra khu vực ăn uống, Evangeline và Damian liền nhảy ra như thể đã chờ sẵn.
“Chúc mừng năm mới!”
“Chúc mừng năm mới!”
Rồi, trước mặt tôi, cô bé khúc khích cười và rắc những cánh hoa mùa đông.
“…”
Ồ.
*Cảnh này, hình như năm ngoái mình cũng thấy rồi thì phải.*
Dù sao thì, tôi đã xem lịch trước nên biết hôm nay là ngày gì. Tôi liếc nhìn tấm lịch treo trên tường nhà hàng.
Ngày 1 tháng 1.
Mùa đông đã trôi qua, và cuối cùng, một năm mới nữa đã đến.
Trong nhà hàng, cũng giống như năm ngoái, Lucas và Junior đang bận rộn chuẩn bị bữa ăn. Thấy tôi, cả hai đều mỉm cười rạng rỡ và tỏ lòng kính trọng.
“…”
Tôi lần lượt nhìn lại cả bốn người họ một cách mới mẻ.
Chỉ trong một năm, tất cả họ đều đã trưởng thành rất nhiều.
Evangeline đã cao vọt lên, Damien đã biến đổi từ một cậu bé thành một chàng trai trẻ, và sắc mặt của Junior đã cải thiện đáng kể.
Và Lucas, người từng mang một khí chất có phần lạnh lùng, giống như một lưỡi dao sắc bén… đã trở nên hiền hòa và bình yên hơn nhiều.
Tôi nở một nụ cười rạng rỡ với các thành viên trong nhóm của mình.
“Chúc mừng năm mới, các cậu.”
Khi tôi ngồi xuống bàn, chính đầu bếp đã bưng ra một nồi hầm nghi ngút khói.
Món hầm thịt viên mà chúng tôi ăn vào mỗi ngày đầu năm mới. Lũ trẻ đều rất phấn khích, cười lớn tiếng khi đầu bếp phục vụ món ăn.
Bên ngoài tôi đang mỉm cười. Nhưng.
“…”
Năm ngoái, Aider, người đã phục vụ các món ăn ở đây, giờ đã không thấy đâu nữa.
Đó là lý do lòng tôi cảm thấy nặng trĩu.
Aider đã biến mất kể từ cuộc chinh phạt Đế Đô. Theo thông báo chính thức, đó là do lý do sức khỏe và nghỉ phép để hồi phục.
*Giám đốc đã đi đâu rồi…*
Không thấy anh ấy đâu thật đáng lo.
Cũng đã khá lâu rồi tôi chưa gặp Nameless…
*Mình phải sớm đến hầm ngục thôi.*
Với cuộc chinh phạt Đế Đô và quá bận rộn với các vấn đề trên mặt đất, tôi đã xao lãng việc vào hầm ngục quá lâu.
Tôi cần phải vào đó càng sớm càng tốt. Để gặp Nameless, và… để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với Aider.
“Tiền bối!”
Đang mải mê suy nghĩ và gần như không động đến món hầm của mình, Evangeline gọi tôi.
Giật mình, tôi ngẩng lên, làm bắn một ít nước hầm.
“Hả, gì cơ? Em nói gì vậy?”
“Thấy chưa, em đã bảo mà. Tiền bối không nghe gì cả.”
“Ôi trời. Lãnh chúa quá bận rộn với tương lai của thế giới và vô số vấn đề đang gây khó khăn cho Crossroad. Chúng ta nên thông cảm.”
“À, đúng là một thuộc hạ trung thành… Chà, cậu đúng là một người trung thành thực sự.”
Tôi gãi gãi sau gáy khi nhìn qua lại giữa Evangeline và Lucas, những người đang trao đổi vài lời.
“Xin lỗi, xin lỗi. Tôi đang có chút chuyện trong đầu… Các cậu đang nói về chuyện gì vậy?”
Damian mỉm cười, trả lời thay cho tôi.
“Hôm nay là Lễ hội Năm Mới. Bọn em đang tự hỏi liệu anh có thời gian tham gia cùng không!”
“Lễ hội Năm Mới?”
Tôi nghiêng đầu bối rối.
Có sự kiện như vậy vào ngày đầu năm mới sao? Chẳng phải đó chỉ là một ngày để hào phóng rắc món hầm thịt viên và cầu nguyện ở đền thờ thôi sao?
Rồi Junior, với giọng điệu điềm tĩnh, giải thích.
“Sao chứ, năm nay chúng ta không thể tổ chức lễ hội mùa thu, ngài nhớ không?”
“Ồ… Phải, đúng là vậy.”
Mùa thu năm nay đã có quá nhiều sự kiện.
Crossroad đã phải chịu đựng một trận chiến phòng thủ, tập hợp lực lượng cho cuộc chinh phạt Đế Đô, và vội vã hành quân về phía Đế Đô.
Đế Đô New Terra cũng đang trong tình trạng hỗn loạn, với tất cả công dân bị Fernandez tẩy não và giam cầm. Vì vậy, lễ hội mùa thu đã không thể được tổ chức.
Có vẻ như, kết quả là, lễ hội mùa thu năm nay đã lặng lẽ bị lãng quên trên khắp đế quốc.
“Vậy nên thay vào đó… Dù quy mô có nhỏ hơn một chút, họ quyết định tổ chức Lễ hội Năm Mới vào hôm nay.”
“Ể? Ai quyết định vậy?”
“Vài ngày trước, không phải Hội Thương Gia Ngân Đông đã được Điện hạ chấp thuận sao? Serenade đã làm việc rất chăm chỉ để chuẩn bị cho nó.”
Hội Thương Gia Ngân Đông được tôi chấp thuận?
*Nghĩ lại thì, hình như mình đã ký duyệt một văn bản chính thức như vậy.*
Mấy ngày qua thật sự vô cùng bận rộn.
Đàm phán các thỏa thuận chi tiết với các vị vua, điều chỉnh số lượng quân lính được trưng dụng và quân lương theo tình hình của mỗi quốc gia… Tiễn từng vị vua rời đi, bắt tay, và chụp ảnh kỷ niệm…
Có vẻ như một sự chấp thuận như vậy đã xuất hiện giữa sự bận rộn không ngừng nghỉ.
“Dù sao thì, vậy! Sao ạ?! Xin hãy trả lời nhanh lên!”
Evangeline, đã ăn xong phần hầm của mình, hỏi trong khi đang múc thêm vào bát.
“Anh có thể tham gia cùng bọn em không?!”
Các thành viên khác trong nhóm nhìn tôi với ánh mắt mong đợi, lấp lánh đầy hy vọng.
Tôi khẽ thở dài và hỏi một cách thận trọng.
“…Không phải lại là lễ hội khiêu vũ đấy chứ?”
Tôi không muốn lặp lại lễ hội mùa thu năm ngoái, khi mà tôi phải biểu diễn một màn nhảy solo trước mặt toàn thể người dân đâu