STT 545: CHƯƠNG 545: LỰA CHỌN CỦA KẺ HỐI HẬN
Khi Zenis đang chuẩn bị triển khai theo kế hoạch, một giọng nói của cậu bé vang đến tai anh.
“Ừm… đằng kia!”
Lúc Zenis quay lại, đó là Hannibal.
Cậu bé tóc rối đứng cách Zenis vài bước, bồn chồn không biết phải làm gì.
“…”
Zenis dường như cũng không biết nói gì.
Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm giữa hai người.
Sau một hồi ấp úng, Hannibal là người phá vỡ sự im lặng trước.
“Ngươi, ngươi không được chết!”
“…”
“Ta còn rất nhiều điều muốn hỏi ngươi…”
Zenis, người cũng đang lúng túng không nói nên lời, cuối cùng mỉm cười gượng gạo đáp lại.
“Ta sẽ không chết.”
“…”
“Ta cũng có rất nhiều điều muốn nói với ngươi.”
Vừa là cha con, lại vừa chẳng có mối quan hệ nào.
Cả hai nhìn nhau.
Vẫn còn quá sớm để có bất kỳ mối liên kết ý nghĩa nào, ánh mắt của họ ngượng ngùng và non nớt, giao nhau không biết trong bao lâu.
Zenis từ từ đưa tay ra, định nhẹ nhàng xoa đầu Hannibal.
Hannibal ngây người nhìn bàn tay đó trước khi nhắm chặt mắt lại. Zenis nuốt khan.
Và ngay khi tay của Zenis sắp chạm vào đầu Hannibal-
“Zenis!”
Mệnh lệnh của Ash vang lên.
“Chiến dịch bắt đầu rồi! Đi thôi!”
“Vâng, thưa Điện hạ!”
Zenis hét lớn đáp lại và nở một nụ cười gượng gạo với Hannibal trước khi quay người chạy đi.
Hannibal cắn môi, nhìn theo bóng lưng đang xa dần của Zenis.
“Zenis.”
Khi Zenis chạy, Ash vỗ lưng anh và chỉ về phía căn cứ tiền phương.
“Ta sẽ hỗ trợ ngươi một cách mạo hiểm, nhưng cuối cùng, ngươi phải tự mình thoát khỏi nỗi sợ hãi mà chúng áp đặt.”
“Tôi hiểu.”
“Khi ngươi, bị chúng bắt giữ, sử dụng ma pháp trị liệu diện rộng ở trung tâm phòng tuyến địch, các đồng minh thoát khỏi nỗi sợ hãi sẽ đồng thời được giải thoát. Sau đó, chúng ta sẽ xông vào, tập hợp lại lực lượng và hạ gục kẻ thù.”
Zenis không hỏi Ash định tập hợp đồng minh và đánh bại kẻ thù như thế nào.
Đó vốn không phải là lĩnh vực của anh. Anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng và giao phó cho Ash.
“Hãy nhớ, Zenis. Ta lên kế hoạch cho chiến dịch liều lĩnh này là để bảo vệ mọi người.”
Ash thì thầm, nắm chặt vai Zenis.
“Và ‘mọi người’ đó, bao gồm cả ngươi.”
“…”
“Hãy trân trọng mạng sống của mình cũng như ngươi trân trọng mạng sống của người khác. Hiểu chưa?”
“Vâng, thưa Điện hạ.”
Zenis gật đầu, hít một hơi thật sâu và bước về phía một lỗ hổng trên tường của căn cứ tiền phương.
“Tôi đi đây.”
Và khoảnh khắc Zenis, với những bước chân vững chãi, tiến đến bức tường của căn cứ tiền phương,
Két, két! Két!
Két, két, két, két, két!
Hàng chục tên bù nhìn, lao tới như những con bọ ngựa, đồng loạt ùa vào Zenis.
Cơ thể anh bị áp đảo, và hàng chục lớp sợ hãi xuyên thấu qua người. Không có cơ hội phản ứng, ý thức của Zenis bất lực chìm vào bóng tối.
*
Zenis thấy mình đang đứng trong một phiên tòa.
“…Hả?”
Zenis bối rối nhìn xung quanh.
Tại phiên tòa của giáo hội trung ương, không chỉ các thành viên cấp cao của giáo hội mà cả những nhân vật chủ chốt từ bộ ngoại giao của đế quốc cũng đứng đó với vẻ mặt u ám.
“Hoàn toàn điên rồ, Linh mục Zenis.”
Vị giám mục khiển trách anh.
“Ngay lúc này, ngươi không chỉ từ bỏ mạng sống của chính mình mà còn cả những tín đồ tiềm năng từ Vương quốc Sương Mù.”
“…”
“Bị che mắt bởi cảm xúc cá nhân nhỏ nhen, ngươi đã đảo lộn đại nghĩa! Là một linh mục phục vụ Nữ thần, là cái bóng của Nữ thần! Ngươi đã làm điều mà ngươi không bao giờ được phép làm.”
“Tôi, chỉ là…”
Chỉ là…?
Anh không thể nói hết câu.
Zenis nắm lấy cổ họng mình, nhưng không một âm thanh nào phát ra.
“Tại sao phải chịu khổ cả đời vì một tội lỗi mà ngươi không gây ra?”
“…”
“Ngươi sẽ đau đớn nhận ra rằng những gì ngươi đang làm chẳng khác gì sự tự thỏa mãn,” vị giám mục nói.
Giám mục đã đúng.
Vì lựa chọn trong một khoảnh khắc để cứu đứa trẻ đó, Zenis đã phải sống phần đời còn lại trong nỗi đau đớn khủng khiếp.
Phải chịu đựng những lời lăng mạ và chỉ trích, anh lang thang trong cảnh lưu đày, bị đồng đội ruồng bỏ.
Không chỉ Zenis phải chịu khổ.
Vì lựa chọn của anh, đế quốc gặp rắc rối ngoại giao, danh dự của giáo hội bị hoen ố, và các đồng đội của Thánh Kỵ Sĩ Đoàn bị người đời chỉ trỏ trong một thời gian dài.
Đó hoàn toàn là vì sự tự thỏa mãn.
Say sưa trong thiện ý nhất thời, cứ như thể chính mình đã trở thành một vị thánh.
Không được đứa trẻ, cha mẹ đứa trẻ, hay bất kỳ ai khác cảm ơn…
Một cuộc đời chỉ toàn đau khổ, không có bất kỳ phần thưởng nào.
Một hành động tử tế không thể kiểm soát được thực hiện mà không có kế hoạch đã đẩy cuộc đời anh đến chỗ lụi tàn và nhấn chìm anh vào nỗi thống khổ dài lâu.
Đột nhiên, khung cảnh xung quanh chuyển đến phòng thiết triều của Vương quốc Sương Mù. Vua của Vương quốc Sương Mù, với bộ râu xồm xoàm, đang la hét và chỉ tay.
“Một hành động ngu ngốc của đôi cha mẹ trẻ không kìm được dục vọng để rồi cùng nhau bỏ mạng! Chỉ là một đứa trẻ mồ côi tầm thường có thể tìm thấy ở bất cứ đâu!”
Đó quả thực là sự thật.
Chỉ là một đứa trẻ mồ côi. Ngay cả lúc này, vô số đứa trẻ tương tự cũng đang chết ở một nơi nào đó trên thế giới.
Đứa trẻ đó chỉ tình cờ ở ngay trước mặt anh.
Chỉ tình cờ bị ném vào vòng tay anh.
“Ngươi định tự bôi nhọ bản thân để cứu một đứa trẻ mồ côi như vậy sao? Một linh mục, có quan hệ bất chính với một công chúa trong thành phố mà ngươi đến để truyền giáo, ngươi định tự nói về mình như thế à?”
Môi Zenis run rẩy.
Không, không phải vậy. Tôi không muốn thế này.
Thực ra, tôi hối hận.
Tôi thực sự ăn năn vì hành động ngu ngốc mà mình đã gây ra.
Vậy nên làm ơn, hãy tha cho tôi lần này.
Tôi sẽ không làm thế nữa. Tôi cầu xin ngài, làm ơn…
“Đừng biến con đường dễ dàng thành khó khăn, Linh mục Zenis.”
Nhà vua mỉm cười độ lượng và ra hiệu.
“Đưa đứa trẻ đó cho ta. Nó là con của con gái ta, vậy quyền sở hữu thuộc về ta, đúng không?”
Đột nhiên, khung cảnh xung quanh chuyển đến một căn lều gỗ đổ nát trên núi.
Công chúa Cloudy đã chết, và đứa trẻ sơ sinh trong vòng tay công chúa đã khuất đang cuộn mình khóc.
Oa! Oaaa…!
Tiếng khóc tuyệt vọng đó làm xáo trộn suy nghĩ của Zenis. Anh bất giác bịt tai lại.
Bây giờ là lúc.
Nếu mình quay lại bây giờ, nếu mình chạy trốn khỏi đây.
Thì mọi chuyện sẽ như chưa từng xảy ra.
Mọi sai lầm đều có thể được sửa chữa. Chỉ cần nhắm mắt và quay đầu đi một lần.
Bước chân của Zenis lùi lại một bước, rồi hai bước, và chẳng mấy chốc đã chuyển thành chạy.
Zenis chạy trốn xuống những ngọn núi dốc, chạy khỏi căn lều.
Đứa bé sẽ chết ở đây. Hoặc là vì đói, vì rét, trở thành mồi cho thú dữ, hoặc có lẽ sẽ bị lôi đến trước mặt nhà vua và bị giết.
Thì sao chứ?
Những đứa trẻ chết như vậy có hiếm trên đời không?
Tại sao phải hủy hoại cuộc đời mình vì một đứa trẻ không hề có mối liên hệ nào?
— Sao lại không có mối liên hệ? Chúng ta đều là con người.
Đôi chân của Zenis vướng vào nhau.
Loạng choạng, Zenis lăn xuống dốc, lộn vài vòng trước khi dừng lại ở phía dưới.
Khi cơ thể anh cuối cùng dừng lại, Zenis đã bê bết máu, bầm dập vì đá và bị cành cây đâm thủng.
Anh không thể thở được. Cơn đau quá sức để có thể cử động.
Không thể hét lên, Zenis quằn quại trong đau đớn, và giọng nói của một cô gái đã ôm anh thời thơ ấu vang lên trong tâm trí.
— Vì vậy, chúng ta phải cứu lẫn nhau.
“Ực.”
Zenis loạng choạng đứng dậy.
Một tiếng rên, thậm chí không thành lời, thoát ra từ khuôn miệng nghiến chặt của anh như của một con thú.
“Ực, ực, ực.”
Anh biết.
Nỗi đau đang chờ đợi anh. Vũng lầy mà cuộc đời anh sẽ sa vào.
Nhận ra đó là một sự hy sinh ngu ngốc sẽ không ai chú ý và không làm ai hài lòng ngoài chính bản thân anh.
Nhưng, vẫn, dù vậy…
…
Dù thế nào đi nữa.
“Aaaaaa!”
Đây là cuộc đời mà anh đã chọn.
Vào khoảnh khắc đó, những đám mây đen bao phủ bầu trời Vương quốc Sương Mù tan ra.
Khi những đám mây u ám khủng khiếp tan đi, một vầng trăng sáng chói lọi chiếu xuống.
Ánh trăng rọi sáng con đường phía trước của Zenis. Zenis, vừa khóc vừa đứng dậy và leo lên sườn đồi mà anh đã lăn xuống.
Bao quanh căn lều là binh lính của Vương quốc Sương Mù đông như kiến. Zenis xô đẩy và hất văng những người lính khi anh tiến về phía trước.
“Dừng lại!”
Ở đầu ngọn giáo của những người lính là một đứa trẻ đang khóc trong vòng tay của công chúa đã chết.
Xông vào, Zenis chộp lấy đứa trẻ và hét lên.
“Con trai ta… Thằng bé là con trai ta!”
*
“Hả?”
Khi Zenis tỉnh lại, anh chỉ có một mình, với một bức tượng nữ thần đứng trong một không gian trống rỗng.
Ngây người nhìn nó, Zenis bật cười.
“Được rồi. Tôi thừa nhận. Tôi đã hối hận.”
Bức tượng nữ thần, không thẩm vấn hay đáp lại, chỉ đơn giản nhìn xuống Zenis. Nhưng Zenis vẫn tiếp tục.
“Tôi đã hối hận vì đã cứu đứa trẻ đó.”
“Lẽ ra tôi chỉ nên quay đi và giả vờ không biết.”
“Thế thì, sẽ không ai trách tôi cả.”
“Ra vẻ là người tốt chỉ để trở về với một cuộc đời tan nát.”
“Bị đồng đội coi là kẻ phản bội, liên tục lang thang nơi hoang dã, gửi chút tiền ít ỏi kiếm được cho đứa trẻ…”
“Người của giáo hội xa lánh tôi. Tin đồn lan truyền, và người dân ở những nơi tôi được cử đến đều phớt lờ tôi.”
Zenis nhìn xuống đôi tay chai sạn của mình.
“Tại sao tôi phải chịu khổ như thế này?”
“Tôi đã hối hận. Tôi ghét bản thân mình vì đã đưa ra lựa chọn đó. Nếu có thể quay lại, tôi sẽ làm vậy.”
“Tôi không phải là một vị thánh. Chỉ là một gã đàn ông hẹp hòi luôn hối hận về lòng tốt mà mình tình cờ ban phát…”
Zenis phá lên cười.
“Thừa nhận điều đó cảm thấy thật nhẹ nhõm.”
Bức tượng nữ thần, không thẩm vấn.
Không đáp lại.
Nhìn lên vị thần im lặng của mình, Zenis lẩm bẩm.
“Nhưng bây giờ tôi đã hiểu. Ngay cả khi khoảnh khắc đó đến một lần nữa… tôi vẫn sẽ cứu đứa trẻ đó.”
“Và tôi sẽ hối hận về điều đó suốt phần đời còn lại.”
“Tôi chỉ là một kẻ ngốc như vậy. Muốn trở thành người tốt nhưng lại thiếu can đảm để làm thế… chỉ là một gã đàn ông thảm hại.”
Sự im lặng bao trùm.
Đút tay vào túi và cười cay đắng, Zenis từ từ ngẩng đầu lên đối mặt với bức tượng nữ thần một lần nữa.
“Vậy, ngươi hài lòng chưa? Vậy thì tránh đường đi, tên khốn bù nhìn.”
“Cái cách mà lũ quỷ các ngươi chơi đùa với trái tim con người quá quen thuộc rồi.”
“Đừng có giả dạng người mà kẻ khác tin tưởng để thử thách những người vô tội, được chứ? Cứ thẳng thắn quyết một trận sinh tử đi.”
Rồi,
— …Ta trông giống gì trong mắt ngươi?
Hình bóng trước mặt Zenis biến thành vị giám mục từ phiên tòa.
Zenis bật cười và nói,
“Một tên bù nhìn.”
— Bây giờ thì sao?
Vua của Vương quốc Sương Mù hỏi, vuốt râu. Zenis phá lên cười.
“Một tên bù nhìn.”
— Bây giờ thì sao?
Tất cả những người đã chỉ trích lựa chọn của Zenis trong suốt cuộc đời anh đang vây quanh anh.
Zenis lắc đầu như thể đã thấy đủ.
“Một tên bù nhìn.”
Sau đó, mọi người biến mất, và Công chúa Cloudy đứng trước mặt anh.
Và công chúa mỉm cười ngây thơ.
— Đúng vậy, Zenis. Hãy bước đi trên con đường mà ngươi tin là đúng, cùng với những người thân yêu của ngươi.
— Nếu ngươi thực sự tin rằng con đường đó là đúng, thì những kẻ la hét rằng nó sai chẳng khác gì những tên bù nhìn đứng bên vệ đường.
Zenis bối rối chớp mắt.
“Xin lỗi?”
Có phải là nhầm lẫn không?
Dường như hình bóng mờ ảo trước mặt anh có thể được nhìn thấy như một công chúa, một tên bù nhìn, một bức tượng nữ thần…
Hoặc thậm chí là một người phụ nữ bị trói vào cây gai và đang bốc cháy.
Người phụ nữ thì thầm nhẹ nhàng,
— Hãy mạnh mẽ lên.
Và rồi mọi thứ được bao bọc trong ánh sáng.
*
“…”
Zenis mở mắt.
Cơ thể đẫm máu của anh đang bị những tên bù nhìn trói chặt.
Và trước mặt anh, tên quân đoàn trưởng bù nhìn đang hoàn tất việc thu hoạch từ những người xung quanh.
Với một tiếng cười nham hiểm, nó đang hấp thụ sức mạnh từ mọi hướng.
Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của cậu bé — Mikhail — đang treo lủng lẳng trên ngực tên quân đoàn trưởng, Zenis nhếch mép cười.
“‘Khoảnh khắc đó’ lại đến rồi.”
Lặng lẽ tập trung thần lực, Zenis lẩm bẩm,
“Biết làm sao được, dù đã bị khai trừ, tôi vẫn còn… quán tính của việc sống như một linh mục.”
Sau đó, với đôi mắt mở to, anh vươn tay về phía trước.
“Phải cứu người thôi, chết tiệt!”
Lóe-!
Tuyệt kỹ của Zenis được kích hoạt, và bên trong căn cứ tiền phương đã bị phá hủy một nửa tràn ngập ánh sáng.