STT 565: CHƯƠNG 565: CHUYÊN GIA DIỆT CÔN TRÙNG VÀ DI SẢN CỦ...
Sau khi cuộc họp kết thúc, có người đã bắt chuyện với tôi khi tôi chuẩn bị rời khỏi phòng họp.
“Hoàng tử Ash, xin đợi một chút.”
Quay lại, tôi thấy Valen, lãnh đạo của Liên minh Thành bang phía Nam, đang mỉm cười với bộ râu tao nhã đặc trưng được chải chuốt cẩn thận.
Valen là một trong những người đã tích cực hỗ trợ Crossroad kể từ trận chiến chống lại cựu Vua-Thần Goblin, không chỉ đại diện cho miền Nam mà còn cho tiếng nói của các thành bang khu vực khác.
Tôi mỉm cười đáp lại và tiến lại gần ông.
“Có chuyện gì mà ngài tìm tôi vậy, Lãnh chúa Valen?”
“Ha ha.”
Valen bật cười, liên tục xoắn bộ ria mép như thể sắp tiết lộ một món quà bí mật.
“Ngài đã đề cập rằng loại quái vật chúng ta sẽ đối mặt trong trận chiến phòng thủ sắp tới được gọi là Quái Ruồi, phải không?”
“Vâng, đúng vậy.”
“Vài ngày trước, thông qua một số mối quan hệ, chúng tôi đã đưa được một vài lính đánh thuê đến Crossroad thay mặt cho liên minh thành bang của chúng tôi…”
Valen nháy mắt.
“Họ được cho là những bậc thầy diệt trừ sâu bọ. Ngài thấy sao nếu gặp họ một lát?”
“...!”
Bậc thầy diệt trừ sâu bọ…?!
Tôi khẩn trương ra hiệu, và Valen mỉm cười dẫn đường.
Những người lính đánh thuê đang đợi ngay trước khách sạn Crossroad, nơi cuộc họp vừa diễn ra.
“Hộc-hộc. Hộc-hộc. Hộc-hộc.”
Có five người, tất cả đều mặc những bộ đồ làm từ vật liệu bền, trông rất giống đồ bảo hộ sinh học của Trái Đất, che kín toàn bộ cơ thể.
Phần mặt của bộ đồ được làm bằng kính bảo hộ để đảm bảo tầm nhìn, nhưng nó bị hấp hơi, không thể nhìn rõ mặt họ.
Mỗi khi họ hít thở, có thể nghe thấy tiếng không khí thoát ra.
Ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh hỏi bằng một giọng nói nghèn nghẹt, bị chặn lại.
“Lũ bọ chúng tôi cần xử lý ở đâu?”
Tôi đưa tay che miệng và buột miệng nói mà không hề nhận ra.
“Ôi lạy Chúa.”
Đội anh hùng, ‘Insect Busters’!
Five vị anh hùng này, tất cả đều hạng N, có vẻ bình thường về mặt chỉ số.
Nhưng họ sở hữu một đặc tính độc nhất.
‘Kẻ Tàn Sát Côn Trùng!’
Đối với những quái vật được gắn thẻ ‘côn trùng’, họ có một đặc tính giúp tăng 100% sát thương, biến họ thành những khắc tinh tự nhiên.
Quái Ruồi sẽ chỉ là chuyện nhỏ để họ quét sạch.
Họ thực chất là những F-killers di động, phiên bản dịch vụ kiểm soát côn trùng của thế giới fantasy. Không ngờ họ lại tham gia cùng chúng ta ở đây!
Tôi quay sang Valen với vẻ mặt cảm động và nhanh chóng giơ ngón tay cái tán thưởng. Valen, hài lòng với phản ứng của tôi, cười lớn một cách sảng khoái.
Đứng trước nhóm Insect Busters, tôi hỏi thẳng.
“Các vị mong muốn mức lương bao nhiêu?”
Tôi có cảm giác như muốn viết cho họ một tấm séc trắng!
Thủ lĩnh của Insect Busters chỉ đơn giản trả lời.
“Lương bổng không quan trọng. Điều chúng tôi mong muốn là giết được càng nhiều bọ càng tốt.”
“Vậy thì các vị sẽ được thỏa mãn.”
Tôi nhăn mặt cười gượng.
“Sắp tới sẽ có rất, rất nhiều, nhiều đến mức kinh tởm và khủng khiếp kéo đến đây.”
“Chúng tôi đã nghe về lũ Quái Ruồi, thưa Hoàng tử.”
Người đàn ông tự tin nói trong khi giơ thiết bị thuôn dài của mình lên.
“Chúng tôi, những chuyên gia, sẽ tiêu diệt chúng, vậy nên xin ngài cứ yên tâm nghỉ ngơi.”
Sự tự tin của họ gần như là kiêu ngạo, nhưng lại rất được chào đón.
Tôi xác nhận việc tuyển dụng cả five người và đặt ra một mức lương hậu hĩnh cho họ.
Hài lòng vì có thể tiêu diệt bầy Quái Ruồi, họ bước vào doanh trại, thở nặng nhọc dưới những bộ đồ bảo hộ.
*
Hầm ngục Khu 5 Vương quốc Dưới Hồ, ‘Đấu trường Rực Lửa’.
Tôi đã đến thăm nơi từng được cai trị bởi Jackal.
Khi Jackal đã chết, tôi lo lắng về những con quái vật bị bắt giữ còn lại. Nếu có con nào hữu dụng, tôi dự định sẽ sáp nhập tất cả chúng vào lực lượng của mình.
Tận dụng mọi thứ có thể sử dụng.
Đó là suy nghĩ của tôi khi đến đây, và một quản gia goblin đã chào đón tôi.
“Krik, chào mừng ngài, chủ nhân mới của chúng tôi.”
“Chủ nhân? Ta ư?”
Tôi ngạc nhiên hỏi, và con goblin lại cúi đầu xác nhận.
“Vâng, Krik. Chủ nhân cũ của đấu trường, Lãnh chúa Jackal, đã chỉ thị rằng nếu có bất kỳ điều không may nào xảy đến với ông ấy, tất cả quái vật ở đây sẽ được chuyển giao quyền sở hữu cho ngài.”
“…”
“Đấu trường này, cùng với tất cả quái vật thuộc về nơi đây, đều là của ngài, thưa Hoàng tử. Chỉ cần ngài ra lệnh.”
Tôi nhất thời không nói nên lời.
Tôi nhớ lại lần đầu tiên gặp Jackal ở đây. Và cả khoảnh khắc ông ấy qua đời cách đây không lâu.
Tôi đã luôn tưởng tượng, sau khi đánh bại tất cả quái vật, sẽ đưa ông ấy trở lại mặt đất.
Một người đàn ông bị đế quốc ra lệnh cử đến Vương quốc Dưới Hồ hàng trăm năm trước, bị các cấp trên lãng quên cả tên tuổi lẫn sự tồn tại, một người chưa bao giờ quên tên của đế quốc và trung thành phục vụ cho đến cuối cùng.
Cho ông một mái nhà mới, một cái tên mới, tìm lại những chiến công cũ của ông, ban thưởng xứng đáng, phục chức cho ông, và nhìn ông thích nghi, sống như một người bình thường trong một thế giới hòa bình.
Vào một buổi chiều yên tĩnh, ngồi trong một quán cà phê ở ngoại ô thủ đô đế quốc, tưởng tượng cảnh ông đọc báo, cố gắng thích nghi với thời hiện đại sau hàng thế kỷ ký ức đã trôi qua.
Nhưng tất cả đã kết thúc như một ảo mộng.
Jackal đã chết trong bóng tối nơi đây.
Tôi nhớ ông ấy. Cuộc đời và cái chết của ông, lòng trung thành và lịch sử của ông, tất cả. Nhưng Jackal đã chết.
Và ngay cả khi chết, ông vẫn để lại cho tôi mọi thứ ông đã gầy dựng.
Tôi nhìn những con quái vật xếp thành hàng trong đấu trường, tất cả đều đã được Jackal thuần hóa.
Bao gồm cả những con quái vật tôi đã bắt được κατά καιρούς, chỉ riêng số quái vật bị bắt giữ cũng đủ để thành lập một quân đoàn nhỏ.
“…”
Tôi hít một hơi thật sâu.
Tôi nhớ khuôn mặt và tên của tất cả những người đã hy sinh dưới lá cờ của mình.
Dù họ đã chết, mỗi người đều đã để lại di sản của mình trên chiến tuyến này, đan xen và tạo nên nền tảng cho bước tiếp theo.
Vì vậy, tôi không thể thua.
Nghĩ rằng ta sẽ thua sao, lũ quái vật chết tiệt? Lá cờ của ta mang theo di sản của tất cả những con người vĩ đại đó.
“Này, quản gia.”
Gọi người quản gia goblin, ông ta nhanh chóng cúi đầu.
“Krik, xin hãy ra lệnh.”
“Ông nghĩ sao về lũ quái vật đang tràn lan hiện nay… lũ Quái Ruồi?”
Con goblin đảo mắt và thận trọng trả lời.
“Chúng là những con quái vật không đáng kể.”
“Ta hiểu rồi.”
“Krik. Tuy nhiên, chủ nhân cũ, Lãnh chúa Jackal, luôn nói với chúng tôi một điều.”
“Đó là gì?”
“Rằng những thứ tầm thường nhất thường lại là những thứ vĩ đại nhất và đáng dè chừng nhất.”
Con goblin hắng giọng rồi bắt chước giọng của Jackal, nói bằng một tông giọng trầm.
“Xây một tòa tháp cao được thực hiện bằng những viên gạch tầm thường, từng viên một, và việc phá đổ tòa tháp cao đó cũng bắt đầu bằng việc lấy đi chỉ một trong những viên gạch ấy.”
“…”
“Trong khi đích thân giám sát việc tái thiết Đấu trường này, tự mình mang gạch, ông ấy đã giải thích như vậy, Krik.”
Con goblin liếc nhìn tôi nhưng không ngừng nói.
“Một con Quái Ruồi chỉ là một con quái vật tầm thường. Tuy nhiên… nó cũng là một con quái vật đủ khả năng để trở thành viên gạch bị lấy đi đó.”
“Cảm ơn vì những lời hay.”
Đây có thể coi là một thông điệp mà Jackal để lại không?
Suy ngẫm về lời khuyên của ông, tôi gật đầu với người quản gia goblin.
“Chuẩn bị xuất quân. Tất cả các ngươi, chúng ta cần phải chiến đấu trong trận này.”
Người quản gia goblin chào tôi theo kiểu quân đội.
“Chúng tôi sẽ không làm ô danh Lãnh chúa Jackal.”
*
Thời gian trôi nhanh.
Các anh hùng và binh lính đã trở nên thành thạo chiến thuật để chống lại lũ Quái Ruồi.
Nhiều loại trang bị tuôn ra từ lò rèn, và xưởng giả kim đã sản xuất đủ loại bẫy để bắt Quái Ruồi.
Bodybag và Burnout bắt đầu luyện tập để nâng cao độ thành thạo với các trang bị mới, và dưới lệnh của tôi, các bẫy được thiết kế để bắt Quái Ruồi đã được lắp đặt dọc theo toàn bộ chiến tuyến.
Thợ đá và thợ mộc bận rộn gia cố các căn cứ tiền phương và tường thành chính.
Nhóm lính đánh thuê mới đến, Insect Busters, đã cung cấp những lời khuyên chuyên nghiệp về việc diệt trừ sâu bọ.
Những bộ giáp chắc chắn đã được phân phát cho tất cả binh lính để chống lại các cuộc tấn công ô nhiễm của Quái Ruồi.
Những bộ giáp được thiết kế để che cả các khớp nối bằng da chắc chắn mà không để lại bất kỳ kẽ hở nào.
Trong khi các anh hùng và binh lính tiên phong đang trang bị vũ khí một cách mạnh mẽ, các pháp sư cũng bận rộn chuẩn bị.
“Lũ gà mờ các ngươi! Ngay cả chữ M trong ma thuật cũng không biết! Ta phải dạy các ngươi từ đầu à?”
Dưới sự chỉ huy của Dearmudin, tất cả các pháp sư được phân công ra mặt trận đã thành lập các tổ đội và tiểu đội có cấu trúc.
Về bản chất, pháp sư là một nghề có xu hướng trở thành những con sói đơn độc, không mặn mà với việc hợp tác.
Đây là một quan điểm có phần phiến diện, nhưng không thể phủ nhận đó là một xu hướng.
Tuy nhiên, điều này không hiệu quả đối với một lực lượng quân sự.
Tôi đã yêu cầu Dearmudin hợp nhất các pháp sư được phân công ra mặt trận thành một đội quân duy nhất, và Dearmudin đã trung thành thực hiện yêu cầu của tôi.
Sau quá trình huấn luyện nghiêm ngặt, các pháp sư đã đạt đến trình độ có thể dễ dàng thi triển các phép thuật kết hợp theo nguyên tố.
Và, sau khi cùng nhau chịu đựng khóa huấn luyện khắc nghiệt.
“Ông ơi!”
“Cháu không hiểu phần này của vòng tròn ma thuật, ông ơi!”
“Xin hãy dạy kèm cho cháu nữa ạ!”
“Lũ hỗn xược này, ta không phải ông của các ngươi… Ài!”
Dearmudin, bị bao quanh bởi các pháp sư trẻ ríu rít như đàn gà con, lắc đầu không hài lòng và tặc lưỡi.
“Ta sẽ giải thích một lần thôi, nên hãy nghe cho kỹ, hiểu chưa?”
Các pháp sư trẻ xung quanh Dearmudin đang càu nhàu đồng thanh đáp lại “Vâng ạ!”
Mặc dù càu nhàu, Dearmudin, đúng với vai trò là chủ nhân của tháp ngà, đã truyền đạt kiến thức của mình cho các pháp sư trẻ một cách hiệu quả.
Nhìn các pháp sư tụ tập thảo luận về ma thuật với nhau, tôi không khỏi bật cười.
“…”
Thời gian chuẩn bị đã hết.
Tôi mím môi khi nhìn về phía nam.
Ngày mai, lũ quái vật sẽ bò ra từ hồ.
*
Đêm đó.
“…”
Ngồi trên mái của doanh trại, Kuilan đang nhìn lên bầu trời.
Trong khi Kuilan đang chìm trong suy nghĩ, nhìn chằm chằm lên bầu trời, có người đang vật lộn trèo lên thang lên mái nhà.
“Ugh!”
Khi Kuilan quay lại nhìn, người vừa leo lên là Công chúa Yun.
“Cậu đang làm gì ở đây vậy, Kuilan?”
Yun hỏi một cách đầy năng lượng, nheo đôi mắt màu vàng sáng đặc trưng và mỉm cười. Dưới bầu trời đêm hè quang đãng, mái tóc màu ngà của cô trắng một cách đặc biệt.
Kuilan, sau khi liếc nhìn Yun, lúng túng nhìn lại lên bầu trời.
“Tôi đang ngắm trăng.”
“Hmm. Ánh trăng mờ nhạt nhỉ?”
Bầu trời có một vầng trăng lưỡi liềm.
Yun, xem xét hình dạng của mặt trăng giống như một móng tay, quay lại nhìn Kuilan.
“Vậy nên, đó là lý do tại sao cậu không có bộ lông xinh đẹp của mình à?”
“…Vâng.”
Kuilan đang ở dạng người, không phải dạng thú nhân.
Từ trăng non đến trăng tròn, và từ trăng tròn đến trăng khuyết — tộc Lá sống như thú nhân trong thời kỳ trăng tròn khi trăng đang tròn dần, và như người bình thường trong phần còn lại của tháng. Đây là chu kỳ biến đổi của họ.
Ở dạng người, thể chất bị suy yếu, là một gánh nặng cho Kuilan, đặc biệt là trong chiến đấu.
Đặc biệt là trong trận chiến này, khi kẻ thù được dự đoán là rất mạnh…
“Đừng lo lắng quá! Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ bảo vệ cậu!”
Yun xắn tay áo lên, tự tin khoe cánh tay của mình.
“…”
Sau một hồi do dự, Kuilan từ từ mở miệng.
“Công chúa Yun. Có một chuyện tôi cần phải…”
“Ồ, đừng nói thêm gì nữa.”
Yun ngắt lời cậu. Đôi mắt của Kuilan mở to vì ngạc nhiên.
“Hả? Nhưng, ý tôi là…”
“Tôi biết cậu muốn nói gì. Tôi cũng biết rằng tôi vẫn chưa bước vào trái tim cậu.”
“…”
Kể từ đêm tiệc, Kuilan và Yun đã tiếp tục dành thời gian bên nhau. Yun đã không ngừng thể hiện tình cảm với Kuilan.
Tuy nhiên… trong khi Kuilan có cảm mến Yun, tình cảm của cậu vẫn chưa phát triển xa hơn.
Yun thở dài một hơi.
“Tình yêu thật không dễ dàng, phải không? Tôi nghĩ mình không phải là một người phụ nữ tồi, nhưng tại sao tôi lại không được yêu…”
Yun chống cằm và nhìn lên vầng trăng lưỡi liềm.
“Nhưng thành thật mà nói, tôi không muốn bị từ chối ngay trước một trận chiến lớn.”
“…”
“Vậy nên, chúng ta cứ giữ mối quan hệ mập mờ này thêm một thời gian nữa nhé. Chỉ vài ngày nữa thôi. Được chứ?”
Yun quay sang nhìn Kuilan với một nụ cười toe toét.
Nụ cười tự tin đặc trưng của cô hôm nay trông đặc biệt cay đắng trong mắt Kuilan, khiến cậu nhất thời không biết nói gì.