STT 653: CHƯƠNG 653: ÁNH SÁNG VÀ BÓNG TỐI
110 năm trước.
Tại Nữ Hoàng Thái Dương, thủ đô của Công quốc Bringar, đường phố được trang hoàng rực rỡ với những đóa hoa đầy màu sắc, và cả thành phố đang náo nức trong sự phấn khích.
Tiếng hát vang lên từ mọi góc phố, và âm thanh của những cuộc say sưa vui vẻ tràn ngập không khí từ sáng sớm.
Mùi rượu, mùi thức ăn đang nấu, mùi mỹ phẩm, nước hoa và mùi lửa trại hòa quyện vào nhau—Lễ hội Mùa Thu.
Thành phố hân hoan chào đón một trong số ít những lễ hội thường niên của mình. Đám đông chen chúc trên đường phố, uống rượu và nhảy múa, đắm mình trong bầu không khí lễ hội.
Giữa trái tim của thành phố tưng bừng này, tại một đài phun nước ở quảng trường nhộn nhịp, một người phụ nữ bước lên bục cao được dựng sẵn. Sự xuất hiện của bà đã thu hút những tiếng reo hò vui sướng từ những người dân đang lấp đầy quảng trường.
“Nữ Công tước Bringar muôn năm!”
“Vinh quang cho Nữ Chúa Rồng!”
“Nữ Hoàng Thái Dương vạn tuế!”
Được người dân chào đón, người cai trị Công quốc Bringar—Day Bringar—vẫy tay chào.
Làn da ngăm đen và vóc dáng cao lớn của bà được tôn lên bởi mái tóc được tết cầu kỳ, buông dài xuống lưng.
Bộ quân phục nghi lễ bó sát làm nổi bật vóc dáng ấn tượng của bà, và chiếc áo choàng đỏ như máu buộc quanh eo nhắc nhở mọi người về dòng dõi của bà.
Thanh rapier được trang trí đầy tính nghệ thuật bên hông tuyên bố bà là một tổng tư lệnh quân đội tối cao và một chiến binh xuất chúng.
Trên đầu bà—một chiếc vương miện.
Chiếc vương miện bạc, biểu tượng cho quyền lực của Công quốc Bringar, tỏa sáng lấp lánh trên mái tóc tết của bà.
Day Bringar, được mọi công dân trong nước yêu mến với danh xưng Nữ Công tước Rồng, nở một nụ cười rạng rỡ và hét lớn,
“Các thần dân của ta, các ngươi đã đợi lâu rồi! Đây là Lễ hội Mùa Thu mà tất cả chúng ta đã háo hức chờ đợi suốt một năm!”
Đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò.
Day Bringar nháy mắt với họ, nói: “Ta cũng đã chờ đợi ngày này. Dù đã trải qua hơn một trăm lần, mỗi năm đều mang lại cảm giác tươi mới và thú vị.”
Trước lời nói của nữ vương, đám đông lại reo hò. Day Bringar khoa trương chỉ tay sang một bên.
“Hãy bỏ qua những bài phát biểu dài dòng! Mọi người, hãy uống thỏa thích, nhảy múa, ca hát! Và…”
Day Bringar cười toe toét.
“Hãy yêu! Hãy yêu đi, hỡi các thần dân của ta!”
Những người dân giơ cao cánh tay hưởng ứng.
“Chúng thần sẽ uống, sẽ nhảy múa, sẽ ca hát, và sẽ yêu!”
“Nhân danh Nữ Công tước Bringar, ta ban phước cho lễ hội năm nay! Chúc mọi người có một khoảng thời gian tuyệt vời!”
Nói xong, Day Bringar, với tà áo choàng bay phấp phới, bước xuống khỏi bục.
Với những tiếng reo hò vang dội, lễ hội chính thức bắt đầu. Mọi người tỏa ra khắp thành phố, bắt đầu uống rượu, nhảy múa và ca hát.
…Và.
Giữa bầu không khí lễ hội này, có một cô bé đang dõi theo đám đông trên phố bằng đôi mắt lạnh lùng.
“Phù…”
Nấp trong một con hẻm cạnh con đường chính, cô bé nhìn đám đông chen chúc và lẩm bẩm một mình,
“Không sao, mình làm được mà. Mình làm được mà…”
Cô bé lem luốc đang đổ mồ hôi như tắm.
Trông em chỉ độ mười tuổi. Cơ thể gầy gò vì suy dinh dưỡng của em được khoác lên mình thứ trông không khác gì giẻ rách tả tơi.
Em hoàn toàn khác biệt so với những người tham gia lễ hội ăn mặc xa hoa.
Mái tóc đen rối bù ôm lấy đôi mắt to của em, đang quét khắp đám đông để tìm một mục tiêu dễ dàng.
“…!”
Một lúc sau, em phát hiện một nạn nhân phù hợp.
Đó là một người đàn ông trung niên, đã say khướt từ giữa trưa.
Ông ta đang khoác tay một người bạn, hát hò ầm ĩ và đi lảo đảo, với chiếc ví lòi ra một cách đầy cám dỗ từ túi quần sau.
“Tốt rồi…”
Bước ra khỏi con hẻm, cô bé tự nhiên hòa vào con đường chính và nhanh chóng áp sát phía sau người đàn ông trung niên.
Đôi tay gầy gò của cô bé run lên vì căng thẳng, nhưng quyết định của em rất nhanh chóng, và hành động không chút do dự.
Khi cô bé bước ra khỏi con hẻm vào một con phố phụ, chiếc ví mà em nhắm đến đã nằm gọn trong tay.
“Hộc, hộc, hộc…”
Hơi thở của em hổn hển, tim đập thình thịch.
Cô bé nhìn người đàn ông trung niên tiếp tục hát hò ầm ĩ trên phố rồi cẩn thận mở ví ra.
“…”
Gương mặt cô bé, ban đầu tràn đầy mong đợi, nhanh chóng chùng xuống vì thất vọng.
Bên trong ví chỉ có vài đồng xu—không có vật phẩm giá trị nào. Em lắc chiếc ví vài lần trước khi thở dài khe khẽ.
‘Nhưng ít nhất cũng có cái này.’
Với những đồng xu này, em có thể mua vài món ăn vặt ở các quầy hàng trong lễ hội.
Đúng lúc đó, một tiếng ọt ẹt khe khẽ phát ra từ bụng cô bé. Nghĩ đến thức ăn, cơn đói của em, vốn đã trầm trọng hơn sau nhiều ngày nhịn ăn, phản ứng trước tiên.
Ôm cái bụng đói meo và đau đớn, cô bé loạng choạng bước đi. Em muốn ăn thứ gì đó thật nhanh.
Tuy nhiên.
“…!”
Khi bước vào con hẻm tiếp theo, cô bé đột ngột dừng lại, giật mình.
Một người phụ nữ xăm trổ đầy mình đang hút thuốc. Nhận ra cô bé, ả nhếch mép cười và vẫy tay.
“Ồ, ồ, chúc mừng nhé, nhóc con của chúng ta. Cuối cùng cũng thành công trong lần trộm đầu tiên rồi à?”
“…”
“Giờ thì mày cuối cùng cũng có ích rồi đấy. Lại đây. Để chị lớn vỗ về mày một cái nào.”
“…”
“Lại đây, không nghe thấy à?”
Do dự, cô bé tiến lại gần người phụ nữ. Ả ta búng điếu thuốc xuống đất và dập tắt nó, rồi chìa tay về phía cô bé.
“Đưa đây.”
“…Dạ?”
“Đưa nó đây. Khoản thu nhập đầu tiên của em gái nhỏ chúng ta. Để xem nào.”
Khi cô bé ngập ngừng, vẻ mặt của người phụ nữ trở nên hung dữ.
“Ài, bắt đầu làm chị mày bực rồi đấy. Nhóc con, mày biết chị đã vất vả nuôi mày thế nào rồi chứ?”
“…”
Rồi, trong đầu cô bé lóe lên những ký ức về sự ngược đãi mà em đã phải chịu đựng dưới tay người phụ nữ này.
Chỉ vì cả hai đều là trẻ mồ côi đường phố, ả ta thường xuyên cướp đồ ăn và đánh đập em…
Người phụ nữ này là thủ lĩnh của tất cả những đứa trẻ mồ côi nữ trong khu vực này. Đó chính là “chị lớn” đang đứng trước mặt em.
Đó là lý do em không thể từ chối. Run rẩy, cô bé lôi chiếc ví đã giấu kỹ ra và đưa về phía trước.
Vụt!
Người phụ nữ giật lấy chiếc ví, nhìn vào bên trong và phát ra một tiếng ‘Chậc’.
“Làm ăn kiểu gì mà mới bắt đầu đã cháy túi thế này? Mày đúng là xui xẻo thật. Chậc.”
Người phụ nữ thản nhiên nhét chiếc ví vào túi.
“A…!”
Khi cô bé thốt lên một tiếng thất vọng, đôi mắt người phụ nữ lóe lên vẻ đe dọa.
“‘A’ cái gì? Mắt mày để đâu?”
“…”
“Ngay cả tiền thuế đường phố của mình mày cũng không kiếm đủ, tuổi thì còn quá nhỏ để làm điếm, mà tao đã chăm sóc mày bao nhiêu năm nay. Đúng không? Vậy thì mày không nên báo đáp ơn nghĩa của chị à? Có đúng không?”
Em biết mình nên đồng ý, nhưng.
Không hiểu sao hôm nay, những lời đó không thể thốt ra khỏi miệng cô bé.
Dù là do không khí của lễ hội, lần trộm cắp thành công đầu tiên, hay cơn đói dai dẳng đang gặm nhấm dạ dày của em…
Lần đầu tiên, cô bé chọn cách chống cự.
“…Chị trả lại cho em được không?”
“Cái gì?”
“Em… em đói lắm. Em sẽ đi trộm một cái ví khác đưa cho chị, nhưng chị cho em mấy đồng xu đó được không… làm ơn?”
Đáp lại không phải là một câu trả lời, mà là bàn tay mạnh mẽ của người phụ nữ.
Chát!
Bị một cái tát giáng vào mặt, cô bé ngã dúi dụi vào bức tường hẻm. Choáng váng, em chỉ có thể chắp tay van xin khi người phụ nữ liên tục tát vào mặt em.
“A, a, a…”
Sau khi đánh cô bé cho đến khi hả giận, người phụ nữ khạc nhổ xuống đất, thở hổn hển.
“Nuôi mấy đứa nhóc thối tha như mày nên tao mới sống nghèo khổ thế này. Tất cả là tại mày!”
“…”
“Mày không thấy thương tao à? Hủy hoại cuộc đời tao và sống thế này là vì mày đấy?”
“Em xin lỗi, em xin lỗi, chị… Là lỗi của em…”
“Nếu mày xin lỗi thì mau đi móc túi thêm đi. Đang là lễ hội đấy. Hôm nay đông người lắm. Một ngày mày sẽ kiếm được nhiều hơn cả đời mày cộng lại.”
“…”
“Và từ giờ trở đi, mày kiếm được bao nhiêu đều phải mang về cho tao. Tao sẽ chia phần cho mày. Hiểu chưa?”
“Vâng…”
“Vậy thì đi đi!”
Cô bé vội vã chạy khỏi con hẻm.
“Chậc.”
Nhìn em đi, người phụ nữ tung hứng những đồng xu vừa kiếm được và lườm về phía quảng trường trung tâm.
“Uống, nhảy múa, ca hát, yêu đương… Đúng là nhảm nhí.”
Nghiền ngẫm lời nói của người cai trị, người phụ nữ khinh bỉ.
“Cả bốn thứ đó đều là những câu chuyện không có phần của chúng ta.”
*
Cô bé, sau khi ra khỏi con hẻm, lại một lần nữa lao vào con đường trộm cắp.
Em mạnh dạn chọn một cựu chiến binh già, béo lùn, cụt tay và cố gắng móc túi ông ta.
Nếu em có được một nửa sức lực bình thường, em đã thành công mà không gặp trở ngại nào.
Nhưng em đã quá đói, và trận đòn trong con hẻm khiến cơ thể em không còn nghe lời.
Em bị bắt quả tang khi đang rút chiếc ví ra khỏi túi, và trước khi kịp bỏ chạy, tóc em đã bị túm lấy.
“Aaaagh!”
Nhận ra tình hình đã trở nên tồi tệ, cô bé nhanh chóng quỳ xuống và bắt đầu van xin, biết rằng đó là cách an toàn hơn.
“Cháu xin lỗi, cháu xin lỗi! Xin ông tha cho cháu lần này…”
“Tại sao lại là ta?”
Nhưng đối phương không ở trong trạng thái bình thường.
Lão cựu chiến binh gầm gừ một cách đe dọa. Vẫn giữ chặt tóc cô bé, em hỏi bằng giọng run rẩy.
“Gì ạ?”
“Tại sao lại là ta? Tại sao mày lại cố ăn cắp ví của ta?”
“Dạ, chỉ là…”
“Mày thấy ta dễ bắt nạt, phải không?”
Lão cựu chiến binh gầm lên và vung tay.
“Mày nghĩ vì tao thế này nên dễ xơi à, đồ khốn!”
Cô bé bị đánh thừa sống thiếu chết.
Em bị đánh đập cho đến khi cơ thể đầy máu và vết bầm.
Và trong những con hẻm tối tăm của thành phố đang tổ chức lễ hội, không ai để ý đến một tên trộm nhỏ không cha không mẹ, đói khát đang bị đánh gần chết.
Lão cựu chiến binh tiếp tục hành hung cho đến khi cảm thấy cơn giận đã nguôi, rồi khập khiễng bỏ đi.
Cô bé, bị đánh bầm dập, nằm vứt xó cùng với rác rưởi trong một góc hẻm bẩn thỉu.
“…”
Em đói.
Thực sự, đơn giản, chỉ có vậy.
Trong một thành phố mà ngay cả việc ăn xin cũng phải trả tiền cho người khác để có một chỗ ngồi.
Đang là lễ hội. Đường phố tràn ngập sự sung túc và hân hoan. Thức ăn và đồ uống ê hề. Nhưng tất cả những điều đó đều là một câu chuyện xa vời đối với cô bé.
*
Cô bé tỉnh lại khi trời gần sáng.
Lễ hội trong ngày đã kết thúc, và thành phố trở nên lạnh lẽo trong đêm khuya.
Khập khiễng, em đứng dậy và lảo đảo đi về phía con phố có các quầy hàng, hy vọng nhặt nhạnh được chút thức ăn thừa từ những cửa hàng đã đóng cửa qua đêm.
Tuy nhiên.
“Mày nghĩ mày đi đâu đấy, đồ bẩn thỉu?”
“Mày không biến đi được à!”
“Đừng có gieo rắc bệnh tật, cút về cái cống mày ở đi!”
Đi đến đâu, cô bé cũng bị xua đuổi.
Người đầy máu, quần áo vốn đã như mảnh vụn giờ biến thành giẻ rách, và việc lăn lộn trong những con hẻm bẩn thỉu khiến em bốc mùi hôi thối.
“…”
Ngay cả trong một lễ hội bình thường, em cũng sẽ không phải chết đói.
Nếu em chỉ giả vờ đáng thương, có lẽ em đã nhận được chút thức ăn từ lòng thương hại.
Nếu em không tham lam, không cố gắng ăn cắp, em đã không rơi vào tình cảnh tồi tệ như vậy.
Lảo đảo, cô bé đột nhiên dừng lại. Giữa đêm khuya, có một ngôi nhà sáng đèn rực rỡ.
Như bị thu hút, em đến gần và nhìn trộm qua một khe hở nhỏ của rèm cửa sổ.
“A…”
Em nhìn thấy sự ấm áp của một gia đình ấm cúng trái ngược với đêm thu lạnh lẽo bên ngoài.
Không khí ấm áp tỏa ra từ lò sưởi đang cháy.
Một cặp vợ chồng trẻ đang tao nhã cùng nhau thưởng thức ly rượu vang trong bếp, giữa họ là một đĩa gà tây quay vàng ruộm.
Những đứa con nhỏ của cặp đôi, đang ngủ trên ghế sofa bên cạnh những món đồ chơi mới từ lễ hội, lẩm bẩm trong giấc ngủ và trở mình. Cha mẹ chúng nhìn về phía các con và cùng nhau cười một cách trìu mến.
‘Thật tốt biết bao.’
Cô bé nhìn cảnh tượng đó, bàn tay gầy gò của em nắm chặt thành nắm đấm.
‘Giá như mình cũng được sống như vậy.’
Giá như em có thể lớn lên hạnh phúc trong một ngôi nhà tốt đẹp như thế.
Không, dù cho nghèo khó và thiếu thốn, giá như em có một mái nhà để che mưa che gió.
Không, ngay cả khi không có nhà, giá như cha mẹ em đã không bỏ rơi em.
Vô số những ảo tưởng vô nghĩa lóe lên trước mắt em. Cuộc sống đáng ghen tị mà em sẽ không bao giờ có được cứ thế trôi qua.
Và rồi, ảo tưởng tan vỡ.
Soạt!
Cặp vợ chồng, muộn màng nhận ra cô bé, tiến lại gần với vẻ mặt lạnh lùng và kéo rèm cửa sổ lại.
Khi rèm cửa được kéo, bên trong ngôi nhà không còn nhìn thấy được nữa.
“…”
Ngay cả trong tưởng tượng của mình, cô bé cũng bị xua đuổi. Em lảo đảo lùi lại, vấp ngã và ngã xuống.
Em không còn sức để đứng dậy, chứ đừng nói đến việc tiếp tục sống.
Cô bé gục ngã tại chỗ, ý thức vụt tắt.
Trong một thế giới đang tối dần, cô bé ước.
Thà rằng cuộc sống này kết thúc tại đây. Cầu cho mình sẽ không bao giờ mở mắt ra nữa.
Để thoát khỏi địa ngục này mãi mãi…
*
“Thưa Điện hạ, đã đến lúc quay về cung điện rồi ạ.”
Người phụ tá trung thành và cũng là Hiệp sĩ Huyết Long của Day Bringar, Leighton, thúc giục bà.
Day Bringar, người đã hòa mình với các công dân và uống rượu ở quảng trường trung tâm, bình tĩnh lắc đầu.
“Đừng nghiêm khắc thế chứ, Đội trưởng Leighton. Chỉ một năm một lần thôi! Hãy để ta tận hưởng thêm một chút nữa. Ta còn chưa say mà.”
“Thưa Điện hạ… Nếu người ngừng uống bây giờ, chúng ta có thể dọn dẹp nơi này. Như vậy, các công dân cũng có thể về nhà ngủ. Trời đã gần sáng rồi. Sắp bình minh rồi ạ.”
“Phù, được rồi, được rồi, ta hiểu rồi. Lúc nào cũng cằn nhằn…”
Cuối cùng, sau những lời cằn nhằn liên tục, Day Bringar đầu hàng và vẫy tay một cách oai vệ.
“Cuộc nhậu hôm nay đến đây là hết! Ai chưa uống xong thì ngày mai tiếp tục!”
Những chiến binh, những người đã cố gắng đến giới hạn để cùng uống rượu với nữ hoàng cho đến cuối cùng, đồng loạt reo hò rồi cùng lúc gục ngã.
Tất cả họ đã cố gắng thức chỉ để chia sẻ buổi uống rượu vinh quang này với nữ hoàng.
Bỏ lại khung cảnh uống rượu tan hoang, Day Bringar rời khỏi khu vực với vẻ ngoài tươm tất. Theo sau bà, Leighton lắc đầu.
Nữ Chúa Rồng của anh là một người cai trị xuất sắc về mọi mặt, nhưng tình yêu quá mức của bà dành cho các lễ hội và việc hòa mình với thần dân lại là một vấn đề.
Mỗi lễ hội đều khiến anh, với tư cách là một phụ tá, kiệt sức hoàn toàn.
“Khi chúng ta trở về, chúng ta có nên cùng nhau uống một ly yên tĩnh không, Đội trưởng Leighton?”
“Xin người đừng làm vậy, thưa Điện hạ… Thần đã kiệt sức đến chết rồi…”
“Anh đúng là hay làm quá… phải không?”
Day Bringar, che miệng cười khúc khích, bất chợt phát hiện một bóng người đang nằm trên con đường chìm trong bóng tối.
“Đội trưởng Leighton. Đứa trẻ đó là gì vậy?”
“Thưa?”
Leighton cũng nhìn về hướng đó, và chẳng mấy chốc, anh có thể thấy được.
Hình ảnh một cô bé, người đầy máu và đang hấp hối.