STT 654: CHƯƠNG 654: ĐỨA TRẺ TÊN BỒ HÓNG
Đại Điện Bringar.
Cô bé nằm trên giường sau khi được cứu chữa, hơi thở đứt quãng, vẫn chưa tỉnh lại.
“…”
Day Bringar ngồi bên giường, gương mặt sa sầm nhìn tình trạng của cô bé.
Đúng lúc đó, đội trưởng Leighton bước vào phòng và báo cáo với Day Bringar.
“Điều tra cho thấy cô bé không chỉ không có hộ tịch, mà còn không có bất kỳ thông tin cá nhân nào được đăng ký… Có lẽ cô bé đến từ khu ổ chuột.”
“…Tại sao con bé lại bị thương nặng như vậy?”
“Thưa Bệ hạ, trẻ con ở khu ổ chuột bị thương rồi chết là chuyện thường tình.”
“Thường tình?”
Day Bringar tức giận cao giọng rồi quay lại, Leighton vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng đáp lời.
“Thưa Bệ hạ. Không có quốc gia nào không có đói nghèo và tội ác. Người biết rõ điều này mà, phải không?”
“…”
“Dù cho Người có cai trị nhân từ đến đâu, thì trong bóng tối vẫn có kẻ chết đói hoặc bị đâm chết. Người là một bậc vĩ nhân, nhưng không phải là thần thánh. Những chuyện này vẫn xảy ra.”
“…Ta biết, Đội trưởng Leighton. Ta là một nữ hoàng còn nhiều thiếu sót, và đất nước này cũng không hoàn hảo. Nhưng dù vậy.”
Day Bringar lặng lẽ nhìn gương mặt bất tỉnh của cô bé.
“Trong khi đất nước của ta có những lễ hội dưới ánh mặt trời, thì những đứa trẻ như thế này lại đang chết dần trong bóng tối.”
“…”
Leighton liếc nhìn cô bé trên giường, khẽ thở dài.
“Đứa trẻ này đã quá muộn rồi. Con bé đã bị thương quá nặng trong tình trạng suy kiệt. Có lẽ con bé không qua khỏi đêm nay.”
“…”
“Hãy để cho thần, thưa Bệ hạ. Thần sẽ đảm bảo con bé được chôn cất tử tế…”
“Không.”
Day Bringar thẳng thừng từ chối và từ từ đứng dậy.
“Đứa trẻ này chết đói, chết vì bị hành hạ là trách nhiệm của ta… và của cả đất nước này.”
Bàn tay chai sần của Day Bringar đưa về phía miệng cô bé. Hàm răng sắc nhọn đặc trưng của dòng dõi Huyết Long lộ ra.
“Ta đã cai trị quốc gia sai lầm, đó là trách nhiệm của ta.”
“Bệ hạ,まさか…”
“Ta sẽ cứu con bé.”
Leighton kinh ngạc há hốc miệng. Day Bringar trịnh trọng tuyên bố.
“Ta sẽ biến đứa trẻ này thành chư hầu của ta… thành Kỵ Sĩ Rồng của ta, Đội trưởng Leighton.”
Day Bringar cắn ngón út của mình, nặn ra một giọt máu rồi đưa đến bên môi cô bé.
“Không được phản đối.”
“Bệ hạ! Điều đó là không thể…!”
Leighton không kịp can ngăn.
Giọt tinh chất Huyết Long của Long Nữ đã rơi vào môi cô bé.
*
Khi mở mắt ra, cô bé ngỡ rằng mình đã chết và được lên thiên đàng.
Ánh nắng lọt qua khe rèm. Gối lông vũ thật mềm mại, chăn thì ấm áp. Cơ thể mới được tắm rửa sạch sẽ, thoang thoảng mùi xà phòng thơm tho.
Cô bé thực sự tin rằng mình đã chết.
Liệu bây giờ mình có thể sống trong một thế giới không còn đau đớn hay đói khát không?
Ọt ọt—
“…?”
Nhưng không phải vậy.
Đây là thực tại, và dù sạch sẽ, cơ thể cô vẫn đói meo. Cô bé rên rỉ, ngồi dậy.
‘Đói quá…’
Khi cô bé đang ôm cái bụng đau quặn và ngước lên, cô nhận ra một điều.
“…!”
Trên chiếc đĩa nhỏ đặt ở bàn cạnh giường là bánh mì và hoa quả.
Cô bé bất giác nuốt nước bọt, một giọng nói vang lên từ phía bên kia giường.
“Không sao đâu. Của con đấy, ăn đi.”
Giật mình, cô bé nhìn về hướng đó, thấy một người phụ nữ mặc quân phục đang xử lý giấy tờ, trên mặt đeo một cặp kính đọc sách.
Người phụ nữ đó—Day Bringar—mỉm cười hiền hậu với cô.
“Chắc con đói lắm rồi phải không? Cứ ăn tự nhiên đi.”
“…”
Ngần ngại, cô bé run rẩy đưa tay ra và cầm lấy miếng bánh mì. Cô bé cắn một miếng ngấu nghiến.
Hương thơm của ngũ cốc mà cô đã lâu không được ăn tràn ngập khoang miệng.
Nước mắt bất giác lăn dài trên má cô bé.
Cô thậm chí không thể nghĩ đến việc nuốt xuống khi nước mắt cứ tuôn rơi.
“Chắc là… con chết thật rồi, phải không ạ…?”
Cô bé thì thầm.
“Nếu không phải là thế giới bên kia, sẽ không có ai đối xử với con ấm áp như vậy…”
“Đây chắc chắn là thực tại. Và.”
Day Bringar khẽ nhếch mép cười.
“Từ bây giờ, sẽ có rất nhiều người đối xử ấm áp với con, con của ta.”
Nữ hoàng nhẹ nhàng xoa đầu cô bé. Lúc này, cô bé mới nuốt được miếng bánh mì trong miệng.
Miếng bánh mì thấm đẫm nước mắt lại ngọt đến lạ thường.
*
Tên của cô bé là Soot. Nó có nghĩa là “bồ hóng”.
“Đó là cái tên người ta gọi con, dù con không biết từ khi nào…”
Khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, cô bé được tìm thấy ở một làng mỏ và lớn lên lang thang trong các con hẻm, cuộc đời cô chìm trong bồ hóng, tro tàn, rác rưởi và bẩn thỉu.
Vì vậy, được mặc quần áo sạch sẽ và chải chuốt như thế này là lần đầu tiên trong đời. Dải ruy băng thắt chặt quanh cổ khiến cô cảm thấy không thoải mái, cứ ngọ nguậy liên tục.
“Soot, Soot… Một cái tên hay đấy.”
Day Bringar, người đã tự tay chỉnh lại quần áo cho cô bé, mỉm cười với đôi môi căng mọng.
“Để ta nói trước điều này, Soot. Từ bây giờ, con phải sống cùng ta.”
Dù đó là một lời nói vui mừng và đáng ngạc nhiên, Soot không thể hiểu được.
Cô đã nhận ra muộn màng, nhưng chắc chắn, người đối diện là Long Nữ, nữ hoàng của đất nước này.
Tại sao người lại muốn sống cùng một kẻ tầm thường như mình?
“Ta đã cho con uống máu của ta… Huyết Long, và truyền nó cho con. Giờ đây, trong cơ thể con đang chảy dòng máu của rồng.”
Giật mình, Soot nhìn Day Bringar gãi gãi sau gáy như đang bào chữa.
“Ngạc nhiên lắm phải không? Nhưng lúc đó con yếu quá, ta không còn cách nào khác để cứu con. Kể cả vậy, con vẫn bất tỉnh thêm mấy ngày nữa. Thật may mắn khi con đã tỉnh lại như thế này.”
Điều khiến Soot sốc không phải là việc đó, mà là không hiểu tại sao Day Bringar lại làm như vậy với một người như cô.
Cô không còn can đảm để hỏi nữa.
Cô bé sợ rằng nếu mình hỏi, và Day Bringar không tìm được lý do, người sẽ đuổi mình đi…
“Vậy… con sắp trở thành rồng ạ?”
Vì vậy, cô bé đã đổi chủ đề. Day Bringar giải thích một cách tử tế.
“Con đã có được ‘một phần’ tư cách, nhưng chưa. Để trở thành rồng, con cần có trái tim rồng, Huyết Long, và… một thứ quan trọng nữa.”
Một thứ quan trọng nữa?
Không hề biết đó có thể là gì, Soot nghiêng đầu thắc mắc.
Day Bringar thấy phản ứng của Soot thật đáng yêu, liền xoa đầu cô bé, rồi dẫn cô đi sâu hơn vào trong cung điện.
Đại Sảnh Triều Kiến.
Nơi này rộng lớn nhưng giản dị, trên ngai vàng không có một viên ngọc nào. Day Bringar bước vào.
Bà ngồi lên ngai vàng, còn Soot do dự đứng bên cạnh.
Rồi, cô bé nhận ra một điều muộn màng.
“…!”
Trước ngai vàng, có hai người đang bị trói và quỳ gối.
Một người phụ nữ trẻ tuổi xăm trổ đầy mình, và một lão cựu binh với một bên chân là chân giả.
“Tuân lệnh Long Nữ vĩ đại, chúng thần đã bắt được hung thủ,” Leighton, đội trưởng trung thành của Day Bringar, người đã lùng sục thành phố như săn chuột trong nhiều ngày để tìm ra thủ phạm đã đẩy Soot đến bờ vực cái chết, báo cáo.
“Xin Người hãy định đoạt hình phạt.”
“Hừm.”
Ánh mắt của Day Bringar lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
“Vì chúng dám động đến chư hầu và Kỵ Sĩ Rồng của ta, chúng đáng phải nhận một hình phạt thích đáng.”
Cả người phụ nữ và lão cựu binh đều run như cầy sấy.
Ở khu ổ chuột, một đứa trẻ nghèo bị đánh đến chết không phải là chuyện gì mới mẻ, nó xảy ra như cơm bữa.
Nhưng không may, họ đã lọt vào mắt của nữ hoàng.
Nếu không bị phát hiện, chuyện có thể đã được bỏ qua, nhưng một khi đã bị phát hiện, thì phải bị xử lý. Đó là trách nhiệm của nữ hoàng, và hai tên tội phạm cũng biết rõ điều đó.
“Nào, Soot.”
Day Bringar quay sang Soot và nói.
“Đây là những kẻ đã làm chuyện đó với con.”
“…”
“Ta đã nhận được kết quả điều tra. Chúng đã bóc lột con và đánh con đến gần chết. Con muốn chúng phải chịu hình phạt gì? Ta sẽ xử lý chúng theo ý con.”
Day Bringar đang chờ đợi xem Soot sẽ đáp lại một cách tàn nhẫn đến mức nào.
Huyết Long khiến người nhận nó trở nên hiếu chiến. Đây là lý do tại sao các Kỵ Sĩ Rồng còn được gọi là Berserker.
Bất kể tính cách trước đây của họ là gì, những người nhận được Huyết Long đều trở nên thích chiến đấu và hiếu chiến hơn.
Soot cũng đã được ban cho Huyết Long, và với nó, cô bé được định mệnh trở thành một Kỵ Sĩ Rồng do chính Day Bringar nuôi dưỡng. Sớm muộn gì cô cũng sẽ phải cầm vũ khí và tiêu diệt kẻ thù.
Day Bringar muốn quan sát xem Soot sẽ trả thù như thế nào.
Tùy thuộc vào điều này, bà có thể đoán được cô bé này sẽ trở thành một Kỵ Sĩ Rồng như thế nào.
“…”
Và sau một hồi lâu do dự, Soot cuối cùng cũng lên tiếng.
“…Con có thể xử lý họ theo ý mình ạ, thưa Bệ hạ?”
“Đúng vậy. Con muốn gì?”
“Vậy thì, người có thể… thả họ ra được không ạ?”
Ngạc nhiên trước câu trả lời bất ngờ, Day Bringar chớp mắt.
“Người phụ nữ đó đã bóc lột con trong nhiều năm, và vào ngày con suýt chết, cô ta đã đánh đập con một cách tàn nhẫn.”
“…”
“Và người đàn ông kia đã đấm con đến gần chết. Chỉ cần thêm vài cú đấm nữa của ông ta, con đã chết ngay tại chỗ.”
“…”
“Vậy mà con lại nói cứ để họ đi?”
Soot nói với giọng run rẩy, lắp bắp.
“Nhưng… chị gái này đã cho con một chỗ ở suốt thời gian qua. Và, và chú lính kia, là do con đã ăn cắp ví của chú ấy trước.”
“…”
“Nếu người định trừng phạt hai người này… xin hãy trừng phạt cả con vì tội ăn cắp vặt nữa ạ…”
Nói rành rọt nhưng với giọng run rẩy, Soot nhắm chặt mắt lại.
Sự im lặng bao trùm đại sảnh triều kiến.
Một lúc sau, Day Bringar thở dài một hơi.
“…Xem ra người đáng bị trừng phạt chính là ta.”
Day Bringar nhìn sâu vào những người đang tập trung trong đại sảnh.
“Để một đứa trẻ như con phải sống sót bằng cách ăn cắp vặt, để trẻ em tụ tập ở khu ổ chuột bóc lột lẫn nhau… và để một cựu binh đã phục vụ đất nước phải vật lộn với cuộc sống. Ta, với tư cách là nữ hoàng, mới là tội nhân lớn nhất.”
Sau đó, Day Bringar ra hiệu.
“Thả họ ra.”
“Vâng.”
Những người lính cởi trói cho người phụ nữ và người cựu binh đã nghỉ hưu. Họ đứng dậy, ngơ ngác.
“Hãy nhớ rằng các kỵ sĩ và cảnh sát trưởng của ta sẽ theo dõi các ngươi. Đảm bảo ta không thấy mặt các ngươi ở đây vì lý do này một lần nữa… Sẽ không có lần thứ hai đâu.”
Hai người đó bước đi theo lối họ đã đến.
Họ liên tục cúi đầu cảm tạ nữ hoàng và Soot. Soot không dám nhìn thẳng vào mắt họ và cứ cúi gằm mặt.
Day Bringar quay sang Leighton.
“Đội trưởng Leighton.”
“Thần có mặt.”
“Hãy cho các kỵ sĩ, cảnh sát trưởng và quan ngân khố tuần tra khu ổ chuột để đánh giá tình hình, và tổ chức các chương trình phúc lợi ngắn hạn và dài hạn cho người nghèo. Xem xét lại chế độ đãi ngộ cho các cựu binh nữa. Không chỉ là lương hưu, mà còn ở nhiều khía cạnh khác.”
“Thần đã nhận lệnh.”
“Ngoài ra, hãy củng cố hệ thống báo cáo để giảm bớt các khu vực nằm ngoài vòng pháp luật. Đảm bảo rằng không có đứa trẻ nào trong thành phố của ta bị chết đói hoặc bị đánh đến chết. Hiểu chưa?”
“Vâng.”
Sau khi ra một vài mệnh lệnh khác cho Leighton.
Day Bringar quay sang Soot.
“…Xem ra con có lẽ không phải là một Kỵ Sĩ Rồng tốt rồi.”
Nghe lời Day Bringar, Soot giật mình, nhưng rồi hít một hơi thật sâu và cúi đầu.
“Con xin lỗi vì đã làm người thất vọng… Bây giờ người sẽ đuổi con đi ạ?”
“Gì cơ? Hahaha, con đang nói gì vậy?”
Day Bringar cười lớn và đứng dậy khỏi ngai vàng.
“Bản chất của một con người không thể bị che giấu, dù cho có bị bồ hóng lấm bẩn.”
Sau đó, bà cúi xuống trước mặt Soot, nhìn thẳng vào mắt cô bé.
“Con là một đứa trẻ tốt, Soot. Và ta đã luôn chờ đợi một người tốt như con.”
Soot bối rối chớp đôi mắt to tròn khi Day Bringar mỉm cười ấm áp với cô.
“Chúng ta hãy sống cùng nhau.”
Soot ngây người nhìn nụ cười đó, ấm áp và rực rỡ như ánh mặt trời giữa trưa.
Vào khoảnh khắc ấy, cô bé không hề biết.
Rằng cô sẽ phải khao khát nụ cười dịu dàng, ấm áp này trong hơn một trăm năm sắp tới.
Và phải hơn một trăm năm sau, cô mới gặp được một chàng trai khác có nụ cười ấm áp tương tự.
Lúc đó, cô bé không hề hay biết.