STT 655: CHƯƠNG 655: LỜI HỨA VÀ SỰ PHẢN BỘI
Cộc, cộc, cộc, cộc—
Tiếng giày quân đội của Day Bringar vang vọng rõ mồn một khi cô bước dọc hành lang bên trong cung điện.
Phía sau cô, cô bé Soot cố gắng đi theo một cách lặng lẽ nhất có thể. Tuy nhiên, do chênh lệch sải chân, cuối cùng cô bé đành phải nhắm mắt chạy theo để bắt kịp tiếng bước chân dồn dập của mình.
Với một nụ cười toe toét, Day Bringar cuối cùng cũng dừng bước. Soot, vừa thở hổn hển, vừa đứng cạnh Day Bringar và ngước nhìn thứ mà nữ hoàng đang quan sát.
Đó là một bức tường treo đầy những bức chân dung. Chỉ vào chúng, Day Bringar giải thích:
“Đây là chân dung của các Day Bringar tiền nhiệm của công quốc chúng ta.”
“A…!”
Bối rối, Soot vội vàng cúi gập người trước những bức chân dung. Day Bringar lấy tay che miệng cười.
“Lần sau con không cần phải cúi chào đâu.”
“Ồ, vâng ạ…”
“Đây, vị này là người sáng lập gia tộc Bringar.”
Day Bringar chỉ vào bức chân dung cao nhất và cổ xưa nhất.
“Xích Long cuối cùng, Day Bringar.”
Trong bức chân dung là một người phụ nữ cao lớn với mái tóc rực lửa và nụ cười ngạo nghễ.
Khi Soot đang mê mẩn nhìn ngắm, lời giải thích của Day Bringar nhẹ nhàng vang lên bên tai cô bé.
“Bà ấy đã đánh bại Jörmungandr, mãng xà của thế giới đang tiến về phía Đế quốc Everblack, và nhờ mối duyên đó, bà đã kết hôn với hoàng đế loài người của Everblack và có con cháu. Về cơ bản, bà đã sáng lập nên Công quốc Bringar của chúng ta.”
“Wow… không ngờ một con rồng và một con người lại có thể có con, thật tuyệt vời.”
“Hahaha.”
Day Bringar bật cười sảng khoái trước lời nhận xét ngây thơ (và có lẽ là có phần xấc xược) của Soot.
Cô ấy thực sự rất hay cười, Soot bất giác thầm nghĩ.
“Và đây là hậu duệ của bà ấy.”
Day Bringar chỉ vào bức chân dung tiếp theo.
“Bán long nhân đầu tiên, nửa rồng nửa người, Nữ Công tước Huyết Long đầu tiên, Dawn Bringar.”
Người được khắc họa cũng là một phụ nữ cao lớn, mái tóc đỏ ngắn bay phấp phới. Bà mặc một bộ giáp toàn thân, đôi mắt lạnh lùng và làn da trắng nhợt, điều này không hiểu sao lại khiến Soot có chút e dè.
‘Hử?’
Rồi, Soot nghĩ,
Day Bringar và hậu duệ của bà, Dawn Bringar… Họ trông chẳng giống nhau chút nào.
‘Lẽ nào bà ấy giống vị hoàng đế mà mình kết hôn?’
Sau đó, Day Bringar chỉ vào một bức chân dung khác.
“Và Dawn Bringar đã truyền lại tước vị công tước cho Day Bringar hiện tại, là ta đây… Chẳng phải người thật trông ổn hơn sao?”
“Người thật và chân dung, cả hai đều tuyệt vời ạ!”
Trong một bức chân dung rõ ràng mới được vẽ gần đây, Day Bringar đang mỉm cười rạng rỡ.
Với làn da ngăm đen và mái tóc được tết thành nhiều bím, khoác trên mình bộ đồng phục màu trắng, trông cô rất dũng mãnh và ấn tượng.
…Đúng, dũng mãnh và ấn tượng, nhưng.
“Chúng ta không giống nhau, phải không?”
Day Bringar đột nhiên nói trúng tim đen.
Giật mình, Soot từ từ gật đầu.
“Phải ạ…”
Cả vị thủy tổ Xích Long Day Bringar, hậu duệ của bà là Dawn Bringar, lẫn Day Bringar đang sống sờ sờ bên cạnh cô bé.
Họ không hề giống nhau chút nào. Họ dường như hoàn toàn không có quan hệ huyết thống.
Nếu phải tìm điểm tương đồng, có lẽ là mái tóc phảng phất sắc đỏ, con ngươi xẻ dọc như loài bò sát, và hàm răng sắc nhọn…
Nhưng họ quá khác biệt để có thể coi là mẹ con.
“Chúng ta không có quan hệ huyết thống.”
“Thật sao ạ?”
“Gia tộc Bringar là một dòng dõi được gắn kết bởi mục đích, không phải bằng huyết thống.”
Ngạc nhiên, Soot lắng nghe Day Bringar từ từ giải thích:
“Day Bringar và hoàng đế của Everblack yêu nhau, nhưng họ không thể có con.”
“…”
“Thay vào đó, Day Bringar đã nhận nuôi một trong những Kỵ Sĩ Rồng trung thành, truyền lại Huyết Long và Trái Tim Rồng. Người hậu duệ trên danh nghĩa này chính là Dawn Bringar.”
Đủ tiêu chuẩn của một con rồng nhưng cũng mang những giới hạn cơ bản của một con người. Nửa rồng, nửa người.
Đó là lý do tại sao việc tìm đúng người để kế thừa Trái Tim Rồng, Huyết Long và mục đích, tiếp nối di sản và ý chí của tổ tiên là vô cùng quan trọng.
“Đó chính là gia tộc Bringar.”
“Dawn Bringar cũng vậy, bà đã chọn một trong những Kỵ Sĩ Rồng đi theo mình để truyền lại tước vị công tước. Người đó chính là ta.”
“A…”
“Ta cũng sẽ làm như vậy. Khi ta tìm được người phù hợp, ta sẽ trao cho họ trái tim và dòng máu của mình… và giao lại đất nước này cùng dòng dõi của chúng ta cho họ.”
Day Bringar nhìn vào khoảng trống bên cạnh bức chân dung của mình.
“Người kế vị của ta sẽ một lần nữa mang tên của vị thủy tổ Xích Long vĩ đại... và sẽ được gọi là Dusk Bringar.”
“Tên sẽ được lặp lại ạ?”
“Đúng vậy, đó là quy tắc đặt tên của Xích Long. Những cái tên tượng trưng cho các thời điểm trong ngày, lặp lại theo trình tự—Dusk, Dawn, Day, rồi lại quay về Dusk. Cứ thế tiếp diễn.”
Soot lẩm nhẩm cái tên của Nữ Công tước Bringar tiếp theo mà không thực sự suy nghĩ.
‘Dusk Bringar…’
Trong lúc đang suy ngẫm về việc kế thừa tên của vị thủy tổ vĩ đại hẳn là gánh nặng biết bao.
“Giờ thì con đã thấy mặt các vị công tước tiền nhiệm rồi.”
Day Bringar cười gượng với Soot và đưa tay ra.
“Con cũng phải luyện tập chăm chỉ để trở thành một kỵ sĩ xứng đáng với danh hiệu của mình, phải không?”
Soot do dự, nhưng Day Bringar đã chủ động vươn tới nắm lấy tay cô bé, dẫn cô đi về phía trước bằng những sải bước dài.
Bàn tay to lớn của nữ công tước ấm áp đến nỗi Soot bất giác nín thở.
Cảm giác như đây là lần đầu tiên cô bé cảm nhận được hơi ấm của người khác.
*
Day Bringar không có nhiều chư hầu.
Cô chỉ có hai Kỵ Sĩ Rồng dưới trướng.
Đội trưởng Leighton, cánh tay phải của nữ hoàng, người quản lý cả đối nội và đối ngoại của đất nước.
Và cô bé mồ côi mới được nhận nuôi—Soot.
“Trước đây có nhiều hơn. Nhưng khi họ già đi, họ hoặc là nghỉ hưu hoặc đã qua đời…”
Day Bringar thản nhiên chỉ tay sang bên cạnh với một nụ cười thanh thản.
“Chỉ còn lại Leighton và ta, hoàn toàn đơn độc. Ngay cả khi ta cố gắng thu nhận người mới, Leighton luôn phản đối.”
“Đó là vì Bệ hạ cứ liên tục mang về những kẻ không rõ lai lịch hoặc không đáng tin cậy.”
Ngồi cạnh Day Bringar, Leighton ném một cái nhìn nghiêm khắc về phía Soot. Soot giật mình và co người lại một chút.
“Hai chúng ta sẽ dạy con mọi thứ cần biết để trở thành một kỵ sĩ. Leighton sẽ phụ trách chiến đấu, còn ta sẽ…”
Day Bringar đập một chồng sách cô vừa lấy từ thư viện xuống bàn.
“Văn hóa, cung cách, lễ nghi. Những thứ như thế này… không hẳn là cần thiết, nhưng lại thực sự quan trọng cho cuộc sống.”
Nuốt nước bọt, Soot cúi đầu thật sâu trước cả hai người.
“Vâng, thần sẽ cố gắng hết sức…!”
Soot là một đứa trẻ thông minh và nhạy bén.
Tuy nhiên, cơ thể cô bé, chưa bao giờ được nuôi dưỡng đúng cách, rất yếu ớt và thiếu sức lực. Ngay cả khi được truyền Huyết Long, giới hạn của cô bé vẫn rất rõ ràng.
Ngày đầu tiên, luyện kiếm.
“Kyaaaak!”
“…”
Không thể giữ thăng bằng, Soot lộn nhào trên mặt đất. Cô bé không thể kiểm soát được sức mạnh to lớn ẩn chứa trong cơ thể nhỏ bé, yếu ớt của mình.
Leighton nghiêm khắc, lạnh lùng nhưng là một người hướng dẫn giỏi. Vẻ mặt không thay đổi, hắn lạnh lùng đánh giá tình hình.
“Đầu tiên, ngươi cần phải tăng cân đã.”
“…Tôi xin lỗi…”
“Không cần phải xin lỗi ta.”
Leighton khoanh tay và thở dài.
“Nghe đây, Kiếm Bẩn. Ta nói thẳng cho ngươi biết. Ta không ưa ngươi.”
“…”
“Nếu ngươi thực sự muốn giữ vị trí kỵ sĩ mà mình may mắn có được, hãy làm cho ra hồn. Để không làm Bệ hạ phải xấu hổ, để không làm ô danh Công quốc Bringar huy hoàng, và vì chính mạng sống của ngươi.”
Khi Leighton tiếp tục, Soot nuốt nước bọt khan.
“Nếu ngươi không làm cho ra hồn, chính tay ta sẽ giết ngươi để thu hồi lại Huyết Long đã được truyền vào người ngươi. Đó là điều tốt nhất cho Công quốc Bringar.”
“…”
“Nếu hiểu rồi thì đi ăn gì đó đi. Cho đến buổi học tiếp theo, chỉ cần lặp lại các bài tập thể lực cơ bản. Thế thôi.”
Leighton rời khỏi sân tập.
Và trên sân tập trống trải, Soot nghiến răng bắt đầu lại bài tập từ đầu.
Trong khi việc huấn luyện chiến đấu không mang lại kết quả ngay lập tức, Soot lại nhanh chóng vượt trội trong các môn học khác.
Cô bé thông minh, chỉ là thiếu cơ hội. Như một miếng bọt biển hút nước, cô bé tiếp thu tất cả mọi thứ Day Bringar dạy.
Từng gần như không biết chữ, cô bé nhanh chóng học đọc, cơn đói tri thức của cô bé cũng cháy bỏng không kém gì cơn đói thể chất, và cô bé học rất nhanh.
Dạy một đứa trẻ dễ tiếp thu như vậy là một công việc rất thú vị. Day Bringar dần dần trở nên chân thành trong việc cống hiến cho việc giáo dục Soot.
Trong thư viện, trong văn phòng, trong phòng ngủ trước khi đi ngủ… giống như đọc truyện cổ tích, Day Bringar đã dạy Soot rất nhiều điều, và Soot háo hức đọc, viết và học hỏi.
“Soot của chúng ta cũng thật thông minh.”
Khi nữ hoàng khen cô bé như vậy, xoa đầu và tán thưởng vào những ngày cô bé làm tốt.
Cô bé không thể hạnh phúc hơn được nữa. Cô bé muốn làm tốt hơn nữa, để được nữ hoàng yêu quý hơn nữa.
Cô bé không muốn bị bỏ rơi.
Vì vậy, Soot đã cố gắng một cách tuyệt vọng. Cô bé giảm giờ ngủ để học, và cô bé luyện tập đến mức miệng đắng ngắt mỗi ngày.
Một năm sau.
“Ngươi đã qua.”
Soot đã xoay sở để vượt qua bài kiểm tra của Leighton trong kỳ thi chiến đấu mà cô bé tham gia với tư cách là một kỵ sĩ.
“Ta không còn gì để dạy con nữa rồi!”
Đó là những gì Day Bringar nói với cô bé.
“Bắt đầu từ tuần sau, ta sẽ mời gia sư cho các môn học khác nhau. Chúng ta hãy bắt đầu một số nghiên cứu nâng cao hơn.”
Tại bàn ăn sáng.
Soot, người đã tăng cân một cách khỏe mạnh trong năm qua, và Day Bringar đang cùng nhau ăn sáng.
Trong khi nhai miếng thức ăn mà cô bé đã tham lam nhét vào miệng, Soot chớp mắt.
“Tại sao lại bắt đầu từ tuần sau ạ? Còn tuần này thì sao?”
Day Bringar khúc khích cười, dùng khăn ăn lau miệng cho Soot và trả lời một cách tử tế.
“Tuần này là lễ hội.”
“Dạ?”
“Đã đến lễ hội mùa thu rồi, Soot. Con nên vui chơi thỏa thích trong lễ hội.”
Đôi mắt của Soot mở to vì ngạc nhiên.
Chính trong lễ hội mùa thu mà cô bé được nữ hoàng nhận nuôi, và không biết từ lúc nào, một năm đã trôi qua.
“Và…”
Day Bringar ngập ngừng một lúc trước khi nói một cách cẩn trọng.
“Tại lễ hội lần này… sẽ có thông báo rằng con đã được chọn làm người kế vị của ta.”
“Cái gì?!”
Giật mình, Soot sặc nước, và ngay cả Leighton, người đang phục vụ bữa ăn, cũng nhìn Day Bringar một cách kinh ngạc.
Sau khi cố gắng nuốt ngụm nước và bình tĩnh lại, Soot lắp bắp.
“Thần, thần ư? Thần là người kế vị của Bệ hạ sao?”
“Đúng vậy.”
“Vậy, điều đó có nghĩa là thần sẽ trở thành Nữ Công tước Bringar tiếp theo?”
“Ta sẽ giữ vị trí này cho đến khi con trưởng thành. Sau đó, mọi chuyện sẽ là như vậy.”
Soot, người luôn ăn rất ngon miệng, không còn tâm trí nào để ăn uống trước thông báo động trời của nữ hoàng và đặt dụng cụ ăn xuống.
“Nhưng, làm sao thần có đủ tư cách… để dám trở thành người kế vị của Bệ hạ…”
“Con đã ở bên ta trong suốt một năm qua. Con có thể không biết, nhưng ngoài võ thuật và học thuật còn có nhiều bài kiểm tra khác… Con đã vượt qua tất cả.”
Day Bringar vươn tay ra và nắm lấy tay Soot.
“Soot. Không, có lẽ bây giờ ta nên gọi con là Dusk.”
Nhìn dịu dàng vào đôi mắt đang run rẩy của cô bé, Day Bringar mỉm cười nhẹ nhàng.
“Con có đồng ý chính thức trở thành con gái của ta không?”
*
Vào ngày diễn ra lễ hội mùa thu.
Giờ đã quen với việc tự mặc quần áo, cô bé, Dusk, nghĩ trong khi cài cổ áo và thắt nơ.
‘Dusk, Dusk… Tên của mình đã trở thành Dusk Bringar…’
Giống như bộ lễ phục mỗi lần mặc đều không thoải mái, cái tên mới Dusk cũng xa lạ và ngượng ngùng đối với cô bé.
Nhưng cô bé sẽ chịu đựng. Nếu cô bé có thể trở thành con gái của bà…
Khi nhớ lại từ ‘con gái’, trái tim cô bé đập thình thịch.
“Phù!”
Cô bé, Dusk, vỗ nhẹ vào má để tập trung.
Hôm nay, với tư cách là con gái của Day Bringar và là người kế vị của Công quốc Bringar, cô bé lần đầu tiên xuất hiện trước các công dân. Cô bé cần phải chuẩn bị tinh thần.
Sau khi chỉnh lại đôi giày gót thấp nhiều lần, Dusk bước những bước chân lo lắng về phía văn phòng nơi nữ hoàng sẽ ở.
Cốc-cốc—Sau khi gõ cửa, cô bé thận trọng mở cửa.
“Bệ hạ, à, không…”
Sau khi nuốt nước bọt và lấy lại sức.
Vẫn cảm thấy như đang ở trong mơ, Dusk thốt ra từ đó và nhìn về phía trước.
“Mẹ! Con đã sẵn sàng—”
Và thứ mà Dusk nhìn thấy trong văn phòng là,
thanh kiếm của Leighton đâm xuyên qua lưng Day Bringar và nhô ra trước ngực bà.