STT 671: CHƯƠNG 671: MỒI NHỬ, HƠI THỞ LỆCH VÀ CUỘC ĐÀO THOÁ...
Khách sạn Crossroad. Phòng họp tạm thời.
“Đội diệt trừ… đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi sao?”
Các vị vua đều bàng hoàng.
Họ đã chuẩn bị tinh thần cho thương vong. Thậm chí họ đã tính đến khả năng bị tiêu diệt toàn bộ trong trường hợp xấu nhất.
Nhưng họ không lường trước được việc bị thảm sát một cách áp đảo như vậy. Ít nhất, họ đã nghĩ rằng mình có thể gây ra một vết thương chí mạng cho Hắc Long.
Chỉ vài vết xước, một chiếc vảy-
Đó là toàn bộ chiến quả của họ. Một kết quả thảm hại, nếu xét đến cái giá là mạng sống của 30.000 tinh nhuệ được tập hợp từ nhiều quốc gia.
Đoàn viễn chinh anh hùng đã thất bại. Chỉ huy Ash mất tích.
Hạm đội phi thuyền và lực lượng chủ lực 30.000 người đã bị xóa sổ.
Và bóng tối vẫn đang trườn về phía bắc…
“Tin khẩn-!”
Nhưng Hắc Long không cho các vị vua thời gian để chìm đắm trong cú sốc. Báo cáo tiếp theo lập tức bay đến.
“Tin khẩn! Báo cáo từ đội quan sát! Hắc Long đang chuẩn bị luồng hơi thở thứ ba! Nó đang nhắm thẳng vào đây, vào Crossroad!”
“...!”
Đang chết lặng vì sốc, các vị vua đột nhiên bừng tỉnh. Và rồi chìm vào một sự hỗn loạn còn lớn hơn.
Không biết làm cách nào để ngăn chặn sự diệt vong sắp xảy đến, các vị vua gào thét.
Những tiếng la hét và khóc lóc vô ích lấp đầy đại sảnh. Giữa sự hỗn loạn, chỉ có Hoàng đế Traha vẫn giữ được vẻ lạnh lùng, đôi mắt ông cụp xuống trầm tư.
“Hệ thống phòng thủ của chúng ta thì sao?”
Khi Hoàng đế hỏi, một phụ tá đứng sau lưng ông trả lời.
“Một lá chắn bao phủ toàn thành phố đã được chuẩn bị, nhưng không chắc nó có thể trụ được không.”
“Còn Long Nữ thì sao?”
“Cô ấy cũng đang chuẩn bị, nhưng cô ấy bị thương quá nặng.”
“...Và cái ‘phương pháp’ mà con trai ta để lại?”
“Nó không hợp tác.”
“Hừm.”
Traha đan hai tay trước ngực và thở dài mệt mỏi.
“Chúng ta luôn biết ngày tận thế có thể đến… nhưng có vẻ nó gần hơn dự kiến.”
Sự hỗn loạn trong đại sảnh ngày càng sâu sắc. Traha chỉ đơn giản nhắm mắt lại.
Tất cả xúc xắc đã được gieo.
Bây giờ chỉ còn trông chờ vào ý trời, và…
Những người đang ở ngoài chiến trường.
*
Luồng hơi thở của Kẻ Mang Màn Đêm đã gần tích tụ xong.
Luồng hơi thở đầy uy lực này không phải là thứ mà Kẻ Mang Màn Đêm có thể sử dụng thường xuyên. Thời gian hồi của nó là khoảng 12 tiếng một lần.
Sau khi hạ cánh ở phía bắc, nó đã dùng một luồng hơi thở ngay lập tức, một luồng khác 12 giờ sau đó nhắm vào căn cứ tiền phương, và bây giờ, 24 giờ sau, nó đã sẵn sàng để thở ra một lần nữa về phía bắc.
Không có lý do đặc biệt nào để phải dùng đến hơi thở. Rốt cuộc, khi thân thể chính của nó đến được Crossroad, thành phố pháo đài này cũng sẽ sụp đổ.
Nhưng cũng không có lý do gì để không dùng nó. Ít nhất, trận chiến này đã chứng minh rằng nó có thể buộc những kẻ trốn sau những bức tường phải ra mặt.
Kwaaaah…!
Cổ họng dày của Kẻ Mang Màn Đêm phồng lên khi nó dồn hơi thở lên đến tận hàm. Ngay khi nó chuẩn bị giải phóng luồng hơi thở tích tụ này, thành phố pháo đài sẽ kết thúc—
Đúng lúc đó.
Kétttt!
Thứ gì đó lao nhanh xuống Kẻ Mang Màn Đêm từ trên cao.
“...?”
Kẻ Mang Màn Đêm ngước lên nhìn một cách khó hiểu, và rồi nó thấy.
Rầm-!
Một chiến hạm đang lao thẳng đứng từ trên trời xuống.
Cạch, cạch, lách cách-!
Các khẩu pháo phía trước của chiến hạm triển khai hoàn toàn và phát sáng màu đỏ, sau đó bắn ra toàn bộ đạn dược.
Tatatataaaatatata-!
Vừa trút xuống một cơn mưa đạn, chiến hạm vừa lao vào một cuộc tấn công tự sát.
“Thật cao cả.”
Với một tiếng khịt mũi, Kẻ Mang Màn Đêm chỉ dùng đôi mắt để tạo ra ma thuật.
Vì đang chuẩn bị bắn ra luồng hơi thở, nó không thể di chuyển bảy cái đầu của mình, chứ đừng nói đến toàn bộ cơ thể. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không có khả năng phòng thủ.
Những vòng tròn ma thuật hình thành quanh đầu Kẻ Mang Màn Đêm, và những viên đạn ma thuật hắc ám từ đó bắn vút lên trời.
Bùm! Bùm! Bằng!
Đạn dược do chiến hạm bắn ra và ma thuật từ Kẻ Mang Màn Đêm giao nhau trên không, mỗi bên đều tấn công mục tiêu của mình.
Những viên đạn của chiến hạm tóe lửa trên lớp vảy của Kẻ Mang Màn Đêm nhưng không gây ra bất kỳ thiệt hại thực sự nào. Ngược lại, ma thuật của Kẻ Mang Màn Đêm xé toạc chiến hạm thành từng mảnh.
Khi chiến hạm, bị ma thuật tàn phá trên không, bốc cháy đây đó, nó đã không thể tiếp cận được Kẻ Mang Màn Đêm và—
Ầmmmm…!
Nổ tung ngay trên đầu Kẻ Mang Màn Đêm.
Sau khi bình tĩnh chặn đứng sự can thiệp cao cả nhưng vô nghĩa này, Kẻ Mang Màn Đêm chuẩn bị há to miệng và thở về phía bắc thì—
“...?!”
Vùuuuuuuu!
Từ phía trên.
Xuyên qua làn khói từ vụ nổ, một chiến hạm khác xuất hiện.
“Hừm…!”
Kẻ Mang Màn Đêm bày tỏ một sự ngưỡng mộ nho nhỏ.
Ngay từ đầu, hai chiếc đã bay sát nhau, lao xuống theo một đường thẳng.
Chiến hạm tiên phong là mồi nhử, chiếc thật sự là chiến hạm phía sau…!
Chiến hạm mới xuất hiện lao về phía trước, dựng lên một lá chắn quanh thân tàu. Kẻ Mang Màn Đêm cười khúc khích.
“Không tệ, loài người-!”
Bùm! Bằng! Bùm-!
Những viên đạn ma thuật hắc ám của Kẻ Mang Màn Đêm lại được bắn ra, nhưng phản ứng có phần chậm trễ—và chiến hạm, như đang biểu diễn nhào lộn trên không, uyển chuyển xoay mình và né tránh hầu hết chúng.
Sau đó, thay vì đi theo đường thẳng, nó vẽ một đường cong và đâm vào cái đầu bên cạnh của Hắc Long ngay trước khi nó kịp phun ra luồng hơi thở.
Rắc-!
Trong khoảnh khắc đó, cái đầu của con rồng hơi bị vẹo sang một bên…
Kwaaaaaaah-!
Đồng thời, luồng hơi thở mà Kẻ Mang Màn Đêm phun ra đã bắn đi rất xa về phía bắc.
Ma thuật hắc ám mới được bắn ra đã xé nát chiến hạm. Hoàn thành nhiệm vụ của mình, chiến hạm vương vãi lửa và mảnh vỡ khi rơi xuống.
“Hự…!”
Tất cả những điều này đang được McMillan quan sát qua kính viễn vọng từ một khu rừng xa xôi.
McMillan, môi rỉ máu vì tự cắn, hét lên.
“Thành công rồi sao?!”
Hầu hết thủy thủ đoàn đã ở trên chiến hạm đều đang nằm rạp trong rừng, theo dõi cảnh tượng này diễn ra.
Ngoài hai phi công tình nguyện, tất cả những người khác đều trốn ở đây, khóc lóc và cầu nguyện cho sự thành công của chiến dịch.
Và-
*
“Luồng hơi thở thứ ba, đang đến-!”
“Nâng lá chắn lên-!”
Crossroad.
Trên tường thành, các pháp sư và nhà giả kim ngay lập tức khiến lõi của các cổ vật của họ quá tải và kích hoạt lá chắn.
Và-
Kwaaaaaaah…!
Luồng hơi thở đang đến đã trượt mục tiêu.
Nó chỉ sượt qua một bên tường thành của Crossroad. Sau đó, nó thiêu rụi những đồng bằng và ngọn đồi cằn cỗi ở phía đông, nơi chỉ toàn là những cánh đồng trống.
Từ thung lũng nơi Kẻ Mang Màn Đêm tọa lạc đến Crossroad, sẽ mất hai ngày để đi về phía bắc.
Cú tấn công liều mạng của chiến hạm đã làm lệch góc bắn một chút, khiến đường đi của luồng hơi thở bị bẻ cong đáng kể.
Mặc dù nó đã trượt, một luồng nhiệt dữ dội tức thời ập đến, đốt cháy những lá cờ của các quốc gia khác nhau đang bay phấp phới trên tường thành.
Nhưng nó đã trượt. Crossroad đã sống sót.
“Luồng hơi thở, nó trượt rồi…!”
“Yay! Yay! Chúng ta sống rồi!”
Các pháp sư và nhà giả kim đang ăn mừng sớm có vẻ mặt cứng lại.
Rắc, rắc rắc…
Lá chắn bao quanh toàn bộ thành phố đã hoàn toàn sụp đổ.
Chỉ một cú sượt qua của luồng hơi thở đã xé toạc lá chắn toàn thành phố. Chỉ có vùng ngoại ô bị ảnh hưởng, nhưng thiệt hại rất nặng nề.
Nếu luồng hơi thở tiếp theo bắn trúng trực diện, lá chắn sẽ không có cơ hội nào.
Tất cả những người trên tường thành đều tái mặt khi nhìn chằm chằm vào vùng đồng bằng phía đông.
Dưới một bầu trời tối đen như mực, đồng bằng khô cằn bắt lấy ngọn lửa đen và cháy không ngừng.
*
“Báo cáo! Luồng hơi thở đã trượt!”
“Hạm đội chiến hạm đã chặn được cú bắn hơi thở của Kẻ Mang Màn Đêm!”
Trong phòng họp tạm thời được dựng lên tại Khách sạn Crossroad, những tiếng thở phào nhẹ nhõm cùng với những tiếng reo hò vui mừng và cả những tiếng rên rỉ vang lên ngay khi có báo cáo.
Giữa sự xáo trộn, chỉ có Hoàng đế Traha vẫn đánh giá tình hình bằng đôi mắt lạnh lùng, điềm tĩnh.
“Chúng ta đã có được 12 giờ trì hoãn.”
Bây giờ không phải là lúc để nhẹ nhõm. Chỉ một cú sượt qua đã hạ gục toàn bộ lá chắn.
“Trước khi luồng hơi thở tiếp theo được bắn ra, hãy củng cố lá chắn và dồn mọi nguồn lực vào việc chữa trị cho Long Nữ.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Và… thuyết phục cái ‘phương pháp’ của Ash.”
Traha gầm gừ dữ dội.
“Không từ thủ đoạn nào, làm bất cứ giá nào.”
*
Dinh thự của Lãnh chúa. Phòng khách.
“Ừm, ừm… Scalian…”
Ảo thuật gia Violet vặn vẹo người không thoải mái.
Đó là căn phòng lớn nhất và đẹp nhất trong khu vực dành cho khách. Nội thất to lớn và sang trọng, và lò sưởi, chứa đầy những khúc gỗ, đang cháy ấm áp.
Trên tấm thảm sang trọng trước lò sưởi, ‘Vảy của Hắc Long’ Scalian đang thoải mái nằm trong hình dạng con người.
Scalian, với cặp kính vắt vẻo trên mũi, đọc những cuốn sách quý hiếm khác nhau được thu thập từ khắp nơi trên thế giới, nhấm nháp rượu quý từ ly bên cạnh, và dùng tay còn lại ăn những món ngon từ nhiều vùng đất.
“Có chuyện gì vậy, Violet?”
Scalian nhẹ nhàng hỏi, ngước mắt khỏi cuốn sách. Violet lại vặn vẹo người không thoải mái và hỏi.
“Ngài… có thể… ngăn chặn… luồng hơi thở không?”
“…”
Scalian thở dài một tiếng trầm thấp.
Cái ‘phương pháp’ mà Ash đã để lại để chặn luồng hơi thở của Kẻ Mang Màn Đêm.
Đó chính là Scalian. Tuy nhiên, kể từ khi Ash mất tích, con rồng này đã từ chối mọi yêu cầu từ con người.
Họ đã thử mọi cách để lấy lòng hắn, từ sách vở đến rượu ngon và mỹ vị, nhưng đều vô ích.
Đó là lý do tại sao Violet được đưa đến. Violet là con người duy nhất mà Scalian công khai yêu thích.
Sau khi được hoàng gia hứa hẹn một gia tài, Violet đã cố gắng thuyết phục Scalian, nhưng-
“Ta không muốn.”
Scalian thẳng thừng từ chối.
“Con người duy nhất có thể ra lệnh cho ta là Ash. Nhưng cậu ta giờ đã mất tích.”
“…”
“Thành thật mà nói, ta khá hài lòng với tình hình hiện tại. Thật thú vị khi xem thế giới chìm vào hủy diệt và hỗn loạn, và cũng thú vị khi thấy con người tuyệt vọng cố gắng tìm ra giải pháp.”
Scalian mỉm cười duyên dáng.
“Vì vậy, ta sẽ không ngăn chặn nó. Nếu ta ngăn chặn nó, thì chỉ có thế thôi, và nó không thú vị lắm. Xem tất cả các người vật lộn sẽ vui hơn nhiều.”
“Nhưng, nếu cứ tiếp tục thế này…”
Nuốt nước bọt khan, Violet giơ tay chỉ vào mình.
“Tôi cũng sẽ chết đấy, ngài biết không?!”
“Ồ, em không cần phải lo lắng về điều đó.”
Scalian từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi và sải bước về phía Violet, người thở hổn hển và lùi lại vì ngạc nhiên.
Cộp.
“Á?!”
Khi Violet lùi lại và lưng chạm vào tường trong sự hoảng sợ, Scalian đến gần cô, đôi mắt vàng của hắn sau cặp kính mở to, hắn đưa tay ra, nắm lấy đuôi mái tóc màu tím của Violet… và hít một hơi.
“Ta sẽ cứu em.”
“Oa…”
“Ngay cả khi thế giới này diệt vong, ta cũng sẽ bảo vệ em, Violet. Vì vậy, đừng lo lắng.”
“Oa…”
Cảm xúc của Violet lẫn lộn, vừa nặng trĩu nhưng cũng có phần nào đó phấn chấn… cô rùng mình, không biết phải làm gì.
Rầm rầm!
Một rung động lớn phát ra từ cửa sổ cạnh bức tường mà lưng Violet đang dựa vào.
Violet giật mình quay lại và thấy ‘Móng của Hắc Long’ Parekian đang thò khuôn mặt giống như máy móc của mình qua cửa sổ.
Parekian gầm gừ một tiếng như động cơ.
Scalian cười khúc khích.
“Có chuyện gì vậy? Ghen tị vì Violet và ta đang vui vẻ à, Parekian?”
Gầm-!
“Sao ngươi không biến hình và tham gia cùng chúng ta? Ồ, ngươi không thể, phải không?”
Kéttt-!
Bị kẹt giữa sự ganh đua của hai con rồng, Violet thầm rơi lệ.
‘Mình chưa bao giờ được đàn ông loài người để ý… sao cuối cùng lại được rồng yêu thích thế này…’
Cô nghĩ cảnh này khá hợp với ngày tận thế.
Đúng lúc đó, cô nhìn thấy một nhóm người đang di chuyển vội vã bên ngoài cửa sổ.
‘Hả?’
Bối rối, Violet nhìn về hướng đó, và Scalian cùng Parekian cũng quay đầu theo ánh mắt của Violet.
Những người đang di chuyển dọc theo con đường chính của thành phố là… người dân của Vương quốc Ariane.
Họ tay xách nách mang, vội vã chạy trốn về phía bắc.
Trong đó có Vua Miller Ariane, Yun đang bất tỉnh, và tất cả các chiến binh đã kiên trì chiến đấu tại Crossroad. Tất cả bọn họ.
Mặt trận Vệ Binh Thế Giới đã không cho phép họ rời đi cho đến bây giờ, nhưng với việc thành phố hỗn loạn sau cú sượt của luồng hơi thở, họ dường như đang nhân cơ hội để trốn về phía bắc.
Không chỉ có người của Vương quốc Ariane.
Thấy cơ hội, người dân từ một số vương quốc nhỏ trước đây không thể trốn thoát đã đi theo đoàn người của Vương quốc Ariane, và nhóm người ngày càng lớn hơn.
“…”
Theo dõi cảnh này một cách thích thú, Scalian quay sang Violet.
“Violet.”
Violet, người đang ngây người nhìn cảnh tượng, bắt gặp ánh mắt của Scalian. Scalian cười nhẹ.
“Hay là chúng ta cùng họ bỏ trốn?”
“Hả?”
“Dù sao thì mặt trận này cũng không còn hy vọng. Ngay cả khi ta ngăn chặn luồng hơi thở, cha ta cũng sẽ đến trong hai ngày nữa… và sau đó, sự hủy diệt là chắc chắn.”
“…”
“Thay vì ngồi đây chờ chết… Em nghĩ sao? Chúng ta cùng nhau chạy trốn về phía bắc nhé?”
“Nhưng, cuối cùng, cả thế giới sẽ bị hủy diệt…”
“Ta đã nói rồi. Ngay cả khi thế giới diệt vong, ta sẽ bảo vệ em.”
Scalian cúi đầu. Violet, với vẻ mặt cứng đờ, nhìn thẳng vào đôi mắt vàng của con rồng.
“Nếu đến nước đó, chúng ta hãy trốn đi nơi mà cha ta không thể tìm thấy và tự mình sống. Vậy, em nghĩ sao?”
“…”
“Chúng ta sẽ thoát khỏi mặt trận đáng sợ này và cùng nhau bỏ trốn chứ?”
Sau một lúc im lặng.
“Sao ngài có thể nghĩ ra một điều như vậy…”
Violet, dường như tuyệt vọng, lắc đầu rồi,
“...Ngài Rồng, lẽ nào ngài là thiên tài?”
Violet vội vàng chộp lấy một cái túi từ góc phòng, nhét đầy thức ăn và đồ có giá trị vào đó, và rồi-
Với chiếc túi phồng to, cô quàng nó qua lưng và tuyên bố một cách dũng cảm.
“Được rồi! Chúng ta hãy bỏ trốn!”
“…”
“Nhanh lên, nhanh lên! Trước khi chúng ta bị bắt!”
Scalian, người đã sững sờ trong giây lát, cuối cùng bật cười sảng khoái.
“Đây là lý do ta thích em.”
Cứ như vậy.
Một con người và hai con rồng hòa vào đám đông đang thoát khỏi thành phố, bắt đầu cuộc đào thoát khỏi mặt trận.
Những bông tuyết đang rơi từ trên trời.
Đó là mùa đông.